Термит

"Это может быть ловушка Мордреда. Он устроил все это, в надежде, что я попытаюсь связаться с Пророком — и тут-то он меня и сцапает".

Не выдержав издевательств, ломоть развалился на две половинки. Термит отложил нож в сторону, накрыл хлеб куском сыра и укусил.

"Проблема в том, что я теперь не могу медлить, ложиться на дно и все такое. Напротив, мне нужно нестись вперед на всех парусах, надеясь, что я обгоню ублюдков из синдиката. А душка Мордред — палка в колесе. Но останавливаться и осторожненько от него избавляться времени нет, этак я рискую проиграть всю гонку".

В раздумьях он позавтракал и отправился на работу. А когда входил в лабораторию "Иллюзий" окончательно утвердился в решении.

"Не важно, настоящий Пророк или подставной. В любом случае Мордред будет тереться где-то рядом с ним, надеясь снова нанести удар. Идеальная ситуация для контратаки".

Он достал телефон и набрал номер "Иллюзий".

— Да? — отрывисто ответил шеф отдела.

— Я хотел сказать, что ухожу с работы...

Вечером следующего дня Термит стоял у окна своей квартиры и с интересом наблюдал, как женщина в безразмерной куртке уговаривает рыжего кота "пойти домой". Отъявленный бандит прижался брюхом к жестяному подоконнику, на котором только что спал, и встопорщил шерсть, превратившись в рыжий шар.

— Ва-а-асенька, пойдем домой, — умильно ворковала хозяйка.

Кот презрительно шипел.

"Король джунглей". Термит усмехнулся и продолжал смотреть, помахивая в воздухе руками. На ладони было нанесено вещество, покрывающее кожу тонкой полимерной пленкой. Средство продавалось в магазине бытовой химии и предназначалось для защиты "нежной кожи ваших ручек" при мытье посуды или чистке кафеля. Однако, оно также успешно защищало нежную психику преступников от боязни оставить отпечатки пальцев.

— А я тебе ры-ы-ыбки дам. А? — продолжала кошатница.

Рыжий смерил ее презрительным взглядом, говорившим "для тебя и головастик — рыбка", но смилостивился и тяжело бухнулся с чужого подоконника в подставленные руки.

Термит сделал в воздухе еще несколько пассов. Понюхал ладони, потом осторожно прижал одну к другой — не прилипли. Убедившись, что пленка высохла, он быстро оделся и отправился к станции.

К гардеробу и прическе он тоже подошел очень тщательно. Волосы с гелем зачесал назад, что придало ему вид гангстерской шестерки времен Великой депрессии. Купленный накануне в сэконд-хэнде длинный плащ цвета охры с плесенью дополнял образ. Непривычная прическа и одежда на удивление сильно изменили внешность.

"Полицаи, конечно, проверят камеры и снимут отпечатки — но поди вычисли Охотника из толпы подозреваемых. Думаю, остальных будет не меньше тыщи. Я легко затеряюсь".

Изменять облик и прятать папиллярные узоры было необязательно, но это как-то успокаивало.

После нескольких долгих поездок с пересадками Термит оказался на другом конце города. Спальный район, в котором проживали в основном служащие банков и начинающие бизнесмены, был обустроен и красив, не в пример родным местам Термита. Во дворах отцветали астры и хризантемы, стайки детей пускали по лужам кораблики из разноцветной бумаги. Неподалеку от торгового центра виднелось двухэтажное здание университетской библиотеки со стенами "под песчаник" и крутой аркой входа.

Термит прошел внутрь и оказался в тихом уютном помещении. Он чуть сгорбился, пряча лицо от камер.

Синтетические ковры с длинным ворсом заглушали шаги многочисленных посетителей. У терминалов школьники и студенты просматривали электронные пособия. В дальнем углу шли занятия по языку глухонемых.

Термит обогнул немногочисленные книжные шкафы и направился к компьютерному залу. Там, в длинном помещении, куча народу смотрела сайты, и переговаривалась через микрофоны, и клацала по клавишам. Большинство пришли сюда ради уникальных баз данных, но были и студенты, игравшие в онлайн-шутеры между лекциями.

Контрольный аппарат на входе должен был пропускать только людей с карточками преподавателя или учащегося. Но, как и во времена учебы Термита, он не работал.

Свободных мест в зале было немного. Зато одно очень удобно располагалось в самом углу. Термит бесцеремонно занял его под носом у прыщавого юноши и зашел в Интернет. Он использовал прокси-анонимайзер, хотя и не думал, что это серьезно помешает полиции. Создал почтовый ящик, воспользовавшись услугами одного из бесплатных сервисов. Нажал на кнопку "новое письмо" и написал: "Пророк, если ты действительно хочешь мне помочь, место встречи — Пейнтбол203, в следующую субботу".

Сохранив письмо в черновиках, Термит отключился от Интернета.

"Полработы сделано".

Выйдя из библиотеки, он направился в магазин канцелярских товаров. Приобрел там маркер ярко-красного цвета и снова сел на поезд. Вечерело, и в наступивших сумерках Термит в пяти разных, но одинаково укромных местах оставил свой знак, приписав к посланиям Пророка почтовый адрес mordred_cadaver@gav.org.

24. Покер

По белесому предрассветному небу ползли свинцово-серые облака, похожие на трупы в саванах. Термит остановился посреди пригородной дороги. По обеим сторонам ее щерились развалины: каркасы домов, павильоны, ставшие грудами кирпичей и разбитого стекла. Вдалеке на холме темнел остов стадиона, напоминавший колдовской круг для призыва демонов, из бетонного фундамента вздымались к небесам ржавые прутья арматуры. Стадион когда-то начали строить и бросили, позволив ему медленно распадаться, превращаясь в какое-то жуткое урбанистическое чудовище. Если бы души мертвых домов могли посещать землю, это место кишело бы призраками.

Термит спустил с плеч рюкзак, достал пачку сигарет из кармана и закурил. Его замерзшее дыхание смешивалось с дымом в холодном воздухе. С сигаретой в зубах он присел на корточки и достал из рюкзака кусок пиццы в пленке, бутылку минеральной воды и противогаз. Есть особо не хотелось, но Термит дисциплинированно сжевал пиццу и запил ее водой.

Потом надел противогаз, перчатки, подхватил рюкзак и рысью побежал вперед, где за руинами брезжил тусклый осенний рассвет. Два поворота — и стадион, а напротив него — приземистое одноэтажное здание из белого кирпича. В трех из шести его фронтальных окон были выставлены куски картона с цифрами 203. Термит поправил рюкзак и обошел дом кругом. Сухая замерзшая трава хрустела под его ногами. Он остановился у задней стены дома, напротив разбитого окна. Прислушался. Было тихо, как в могиле, и Термит решительно полез внутрь.

Он, не задерживаясь, прошел сквозь несколько пустых комнат. Стены их были разрисованы граффити, а на полу валялись бутылочные осколки, пустые шприцы и презервативы.

В просторном фойе, однако, еще сохранились остатки былой роскоши. Пол кое-где прикрывали лоскуты бордового синтетического ковра, на стенах висели плакаты. Некоторые постеры — в основном порнографические — были новыми, но у Портала сохранились выцветшие рекламы Пейнтбола203. На них мускулистые парни и лукавые красотки палили друг в друга шариками с краской из ружей-маркеров крышесносящего дизайна. Портал, то есть подсвеченная неоновыми трубками дверь, служил входом в пейнтбольный лабиринт, в клубок переплетающихся коридоров, комнат и лестниц. По слухам, в 203— насчитывалось четыре подземных этажа, более пятидесяти тайников и множество мест, удобных для игровой базы. К сожалению, в свое время владельцы Пейнтбола203 слишком увлеклись лабиринтом. Они вбухали в него почти все средства, и на отделку денег почти не осталось. Совершив ловкий финт, они купили по дешевке списанные материалы у одного из полимерных предприятий.

Это случилось как раз тогда, когда Термит сотоварищи прохлаждался в тюрьме. После пафосного открытия множество молодых людей спустилось в лабиринт с монстроружьями наперевес. Треть из них потом увезли ногами вперед, а большая часть выживших скоро попала в токсикологические центры.

Пластик оказался столь же ядовитым, сколь и дешевым. Нагреваясь до определенной температуры — от дыхания, от тепла людских тел — он начинал разлагаться, выпуская в воздух ядовитый газ.

Легенды гласили, что местный мафиози, отец умершей в лабиринте девочки, устроил тут "пейнтбол" с владельцами заведения. Он якобы гнался за ними по коридорам с обрезом в руке, пока они не умерли от ядовитых испарений. После чего, естественно, помер сам.

Зловещая слава этого места привлекала любителей адреналина, диггеров и анархистов. То, что по лабиринту 203-го нельзя ходить без противогаза, лишь добавляло интереса к объекту. Время от времени какой-нибудь болван таки находил себе конец в газенвагене. Тогда городские власти спохватывались, заколачивали окна и сажали рядом сторожа. Однако утилизировать тонны ядовитого пластика никто не брался, платить за охрану лабиринта выходило накладно, и скоро Пейнтбол203 оставляли в покое. Для очистки совести тут устанавливали парочку камер. Возвращаясь в свои пенаты, юные хулиганы и адреналинщики первым делом эти камеры разбивали. И цикл повторялся снова.

Термит пробирался вниз. Узкий луч фонарика выхватывал из темноты фрагменты интерьера: обветшалые разноцветные панели из злосчастного пластика, незамысловатую мебель, криво нацарапанные послания грядущим поколениям, состоящие в основном из матерных слов и скабрезных рисунков.

Чем больше ступеней оставалось за спиной, тем более заброшенным и зловещим становился лабиринт. В самом низу некоторые комнаты были затоплены. Опалово-зеленая вода казалась гнилой, жидкой отравой. В ней плавал мусор, но Термиту ни с того ни с сего почудилась обглоданная человеческая голова, и он шарахнулся вон. Пробежав по очень узкому коридору, он очутился среди хитросплетений множества толстых и тонких труб. Это место напомнило ему о "Проводах", и Термит постарался быстрее пробраться дальше.

А дальше была квадратная комната, обставленная как бункер. На длинных лавках у стен лежали каски и старые противогазы, стены украшали плакаты, объясняющие, как нужно себя вести при воздушной тревоге.

Термит снял рюкзак и положил его в центр бункера на бетонный пол. Достал из него спальник, припасы еды, мобильный телефон, радио и батарейки и длинный металлический пенал, в котором покоились двадцать два шприца. Устроил себе уютное гнездо, внимательно убедившись, что оно находится как можно дальше от пластика. После чего лег и заснул. Было утро четверга.

Проснувшись, Термит на пару мгновений снял маску, чтобы быстро глотнуть воды и затолкать в рот бутерброд. Потом взял фонарик и сходил в комнату с трубами, чтобы облегчиться. Остаток дня он валялся на спальнике, слушая радио и играя в пасьянс на телефоне. Примечательными за те длинные сутки оказались только минуты, когда Пророк вклинил послание между монотонным обсуждением достоинств новой "фортунаты" и не менее монотонными проклятиями в адрес мусоров.

— Мне плевать на этот мир. Он — наш враг. Правительство — наш враг, СМИ — враг, судьи — враги. Они говорят, что убив Воленского и его прихвостней, Охотник стал врагом общества, что ж, это общество всегда было моим врагом. Но теперь... теперь мы поиграем, правда Охотник?

— Поиграем, — повторил Термит.

Трансляция оборвалась, а в следующей Пророк снова повторил связку "Охотник — игра". Этим он наверняка давал понять, что увидел приписанный к его граффити почтовый адрес, подобрал к нему пароль — good­­hunting — и прочитал письмо.

"Пророк придет. Нужно только узнать его".

Глядя в темноту, — он выключал фонарик, чтобы беречь батарейку, — Термит гадал, какую же примету имел в виду его нежданный союзник.

Ночью с четверга на пятницу, перед тем как лечь спать, Термит прошелся по нижнему ярусу лабиринта, старательно избегая затопленных участков. Он спрятал в подходящем месте за пластиковой панелью двадцать автошприцов, заполненных свежей матрицей. После чего вернулся в свой бункер, поместил два оставшихся шприца в стене за плакатом со схемой атомной бомбы, быстро поел и крепко заснул.

Уже пятничным утром лабиринт ожил. Слышались шаги и звуки музыки. Пару раз пробравшись дальше комнаты с трубами, Термит видел отсветы чужих фонариков, а однажды, когда он мочился в опалесцирующую воду, его шлепнули по плечу и сквозь маску гнусаво пожелали, "чтоб его хрен светился".

Он вернулся к себе и до субботы постарался быть тихим, как мышь. Было маловероятно, что полиция устроит облаву прямо в лабиринте перед экшеном, но все равно стоило затаиться. Сейчас сверху масса любопытствующего народу спускается в лабиринт Пейнтбола203. Среди них, конечно же, замаскировавшиеся мусора, Мордред и Пророк. Нужно обвести вокруг пальца первых и выяснить все о последнем. И при этом не попасться самому!

Субботним утром Термит выключил радио и сложил все свои пожитки в рюкзак. Пустые бутылки и обертки от еды он выбросил в одном из коридоров. И стал бродить по коридорам Пейнтбола, сталкиваясь с другими экстремалами и интересуясь, не видели ли они Охотника. Все люди тут были похожи — в масках и грязноватой одежде, в перчатках. Это позволяло самому Термиту легко затеряться среди них.

"Но как же найти этого чертова Пророка?"

В своих поисках он поднялся на первый этаж, где увидел, как группа полицейских в гражданском — если гражданским можно считать противогазы и кожаные куртки — уводит четверку вызывающе одетых панков. Они все громко говорили о Пророке, видимо, четверо болванов были его людьми.

"Неужели они все такие идиоты? Правда, выглядят чересчур довольными для людей, которых волокут в каталажку. Может ли это быть отвлекающим маневром?"

Мобильный телефон уже показывал полдень, когда до Термита дошли слухи, что на третьем этаже играют в карты.

"Поиграем, Охотник? Это ли он имел в виду?"

Он спустился на третий этаж. Там, у самой лестницы, начинался большой зал, изначально предназначенный для игры в захват флага. В старых брошюрах фирмы он значился как "Звездная комната". Стены были оформлены с астрономическим размахом: на пластиковых панелях горели холодные звезды, тускло светились далекие туманности, галактики сворачивались в спирали. Ранее на полу возвышались серебристые конструкции, символизировавшие звездолеты, но теперь от них остались лишь обломки, от греха подальше раскиданные по углам.

Теперь эта комната выглядела как зал казино в открытом космосе. На полу, на грубых деревянных ящиках, на специально принесенных складных столиках играли в карты. Кто в дурака, кто в очко, кто в трынку. В центре зала за шатким алюминиевым столом, небрежно покрашенным в зеленое, резались в покер.

"Покер в противогазах. Мило".

Он смотрел на игроков, не делая попыток присоединиться. Вот этот, больно аккуратно одетый, наверняка из ментов. Придурок, идущий олл-ин на любой карте, — видимо, просто придурок. Дама с длинными светлыми волосами и четкой фигуркой слишком хороша, чтобы быть Пророком. Хмырь в старом противогазе и темном плаще... со светлой полоской лезвия, которая танцует меж его пальцев в тонких перчатках.

Лезвие! Бритвенное лезвие, которое он спрятал во время рукопожатия с самой первой своей жертвой. Лезвие, необходимое для того, чтобы произошел контакт жидкостей. В тот день у тюрьмы кровь Термита смешалась с кровью первой жертвы, и он понял, что его модифицированная матрица работает.