— Смотри как бы кое-кому не пришлось расплатиться перерезанным в круге горлом, когда я доберусь до него! — откровенно озлобила меня последняя высказанная угроза.
— Сперва доберись! — изобразила безудержное веселье маска. Присоветовав напоследок, прежде чем исчезнуть: — А лучше поинтересуйся вначале у знакомых поисковиков судьбой Лавилей или Мэдоксов. Тоже упёртые как ты... были...
— Поинтересуюсь. Обязательно, — катнув желваками, пообещал я пустому окну. И свернул виртуальный экран. После чего, усилием воли подавив злость, мягко успокоил выглядящую несколько обеспокоенной Эвелин: — Всё хорошо, не волнуйся. — И кривовато усмехнулся: — Просто рабочий момент в профессии поисковика...
— Кто-то хочет заставить тебя платить за защиту?.. — осторожно уточнила девушка. Похоже пары моих красноречивых реплик в разговоре с маской ей оказалось достаточно, чтобы прийти к правильным выводам...
— Типа того, — нехотя подтвердил я. Мысленно продолжив: "Хотя обычно так грубо это не делается. В смысле — никто не наезжает на поисковиков таким немудрёным и откровенно наглым образом, открыто вымогая с них деньги. Ибо за подобное можно не только со СБ Базы кучу проблем поиметь, но и от своих неслабо выхватить. Начни ведь жёстко прессовать поисковиков — и вскоре их не останется здесь вовсе! Как в своё время произошло на Шестьдесят третьей. Которая потом вмиг захирела... став для всех трудяг-добытчиков словно чумной. Да и ни к чему, на самом деле, серьёзным бандосам все эти излишние телодвижения, когда всё само собой складывается наилучшим для них образом. Не бывает же так, что у людей — к которым относятся и поисковики! не случается никаких заморочек. Жизнь она ведь штука такая — без проблем просто никак! Однако отнюдь не все могут и, главное, готовы решать их сами... И потому приходят к тому, что платят тем кто возьмёт это дело на себя. А если ты типа крутой или банально не хочешь ни с кем делиться, так никаких вопросов. Но будь готов к тому, что ситуации подобные, к примеру, той, что сложилась сейчас у нас с "Тейдом", будут возникать с изрядным постоянством... Так что помыкается небольшой отряд, да начнёт отстёгивать долю хоть тому же Басту Лирену, одному из подручных "Мясника" Макгваера, чтобы больше не терпеть подобных притеснений. И все довольны..."
— И... что теперь?.. — совсем уж тихо спросила Лэйн.
— Разберёмся, — кратко, но ёмко ответил я. И обнаружив вдруг, что мы не идём, а по сути едва-едва бредём, чуть ускорил шаг. Да, не откладывая это дело, отправил вызов своему первейшему здешнему приятелю — Свону. Семейство Питерсов, по идее, давно уже должно было вернуться из поиска...
— О, Уайт, ты как раз кстати! — обрадованно известил меня с виртуального экрана мой приятель, ответив буквально тут же. Правда надолго этого всплеска жизнерадостности ему не хватило и он резко погрустнел. Ну это он всегда так — открыто расстраивается, когда видит Эвелин в столь тесной близости со мной. Хорошо ещё не начал горестно вздыхать, не сводя с неё обожающего взгляда, как он это умеет, гад такой...
— Кстати?.. И зачем же я тебе понадобился? — спросил я, немного сбитый с толку.
— Да так, ерунда... — заюлил было он, отчаянно косясь на Лэйн. А потом опомнился! И, демонстративно постучавшись головой о стол, за которым сидел — видимо дошло, что у нас закрытый визуализированный канал связи и вижу и слышу его только я, сказал прямо: — Аделин Пэйн со следующим конвоем покинет нашу базу! Так что осталось ей выступать в "Огнях Небраски" практически ничего — может пару вечеров всего!
— Ты ж уже четыре раза на её выступлениях был! Сколько можно-то?.. — предпринял я попытку достучаться до здравомыслия моего приятеля, явно покинувшего его. Ведь ладно бы ему что-то обламывалось от этой звезды стрип-шоу, а так — ходить чисто слюни пускать на недоступную красотку — уже попахивает каким-то мазохизмом...
— В последний раз, Уайт! — немедля торжественно поклялся младший из братьев Питерсов. И с надеждой посмотрел на меня: — Сходим, а?..
— Блин, Свон, я никак не могу, — изобразил я приличествующее ситуации смурое лицо. Оговорившись, впрочем, сразу: — Сегодня точно, во всяком случае. — И пояснив засопевшему парню: — С поиском вообще полный швах был — только вернулись. Даже до жилдмодуля ещё не добрались...
— Ну давай тогда завтра, Уайт! — с напором потребовал Свон, засчитав моё оправдание обоснованным, но не более того. Вот категорически нужна ему компания для похода в стрип-клуб! Сам, в одиночку, он никак не решится провернуть такое пустячное дело!
Покосившись на Эвелин, я тяжко вздохнул. Нет, понятно, что он это не специально — просто я, похоже, так удачно подвернулся, когда кое-кто соображал кого бы ещё из друзей-знакомых соблазнить походом в клуб, но... но думать-то хоть немного надо, кому и что предлагать! Бесспорно — стриптиз тема прикольная, и эта Огненноволосая Аделин тоже штучка что надо, однако поход на её выступление для меня не актуален. Вообще. Когда у меня тут каждый вечер своё шоу с обнажением — в исполнении однозначно куда более красивой нежели Пэйн девушки. Да, куда более красивой! И... и настолько сексуально привлекательной, что слов нет! Появись Эвелин без одежды — или в какой-нибудь эфемерной, не скрывающей практически ничего, разновидности её, на той же сцене "Огней Небраски" — это был бы фурор. С последующим погромом! Не справилась бы охрана клуба с разошедшимися посетителями, факт!
Н-да... Хотя осудить Лэйн, как бы и не за что, любая девушка на её месте воспользовалась бы подвернувшейся возможностью сделать из себя само совершенство... чтобы все мужчины и многие женщины штабелями падали к её ногам.
— Ладно, замяли... — сообщил мне опять погрустневший приятель, для которого не остался незамеченным мой красноречивый взгляд на красотку Лэйн. И спросил уныло, берясь за наполовину опустошённый стакан с бледно-оранжевым содержимым — похоже каким-то соком: — Чего хотел-то?..
— Да тут мне кое-кто посоветовал поинтересоваться у знакомых поисковиков судьбой Лавилей и Мэдоксов, — без промедления перешёл я к делу. — Не слышал о таких ничего?..
— Ничего?! — поперхнулся Свон. Заявив затем, утирая рот тыльной стороной ладони: — Да кто о них не слышал! — С каким-то возмущёнием даже уставившись на меня. Ненадолго. Быстро остыл и пробормотал: — А, ну да, ты ж на нашей Базе не так давно...
— Что, такая известная история? — полюбопытствовал я.
— Ещё какая! — подтвердил мой приятель, не на шутку возбудившийся. — Их же Маска загасил!
— Что за Маска такой? Главарь какой-то бандитской шайки? — невольно хмурясь, потребовал я объяснений. Как бы стоило ожидать, что недвусмысленные намёки моего недавнего визави имеют что-то за собой, но вот то, что личность его, судя по всему, прочно ассоциируется с несколькими явно нехорошими историями, это не есть хорошо. И не выглядит как попытка банально взять на испуг, пользуясь чужой славой...
— Да никто не знает, кто это такой! — огорошил меня Свон. — А то бы урыли давно! — И взялся в охотку пояснять: — Он же никогда не показывает своего лица — подставляет вместо него анимированную маску, вот и прозвали его так. А вообще о нём ничего не известно, кроме того что он полный урод. — Прервавшись, младший Питерс зачем-то воровато осмотрелся по сторонам и приблизив лицо, шёпотом проговорил: — Кое-кто даже считает, что он настоящий маньяк!.. Из тех что раньше водились в технополисах!..
— Вот прямо таки и маньяк? — не потребовалось мне даже изображать недоверчивое лицо, чтобы вытянуть из Свона побольше подробностей, само всё получилось.
— Ну, может и нет, — неохотно сдал назад парень. Убеждённо бросив затем: — Но то что жуткий отморозок это однозначно!
— И с чего такая слава? — продолжил расспросы я.
— Так с выходок его! — с досадой бросил Свон. И взялся меня просвещать: — Он же реально отбитый на всю голову! Ладно, бывает, жестят бандосы, но в основном не переходят за грань. И их угрозы обычно остаются ими только на словах. Тогда как у этого, слова не расходятся с делом... Если сказал, что или заплатите, или сильно пожалеете, то так и будет! А кто не поверил... Отряд Лавилей, тот же, был первым из тех кто не внял и проигнорировал несколько предупреждений — и в итоге напоролся на своём раскопе на "СКПМ — 100"...
— Сильно... — не удержался от комментария я. Да, категорически неприятно было бы наткнуться во время работы на мощную противопехотную мину, со ста метровым радиусом сплошного кругового поражения...
— Ага, — подтвердил Свон. И продолжил: — Там, на раскопе, все они и остались... Люди, побывавшие после на том месте, говорят, Лавилей буквально в фарш превратило разлетающимися роликами... И даже на стоящей поодаль блохе места живого не осталось — всю посекло...
— Да уж представляю... — пробормотал я, впечатлённый.
— А семья Мэдоксов была второй, попавшей под раздачу! И словила в открытую дверь бронемашины, когда они загружались в неё, собираясь уезжать с раскопа, выстрел из двухсот миллиметрового РПО "Анубис"! — взахлёб выговорил младший из братьев Питерсов. Возбужденно добавив: — Вот скажи, кто мог додуматься до такого, если не натуральный псих? Там же не то что поубивало всех — блоху в клочья разнесло и по четырём соседним кварталам разметало!
— Кроме озлобленного психа — никто, — не мог не согласиться с ним я. Реально ведь перебор со средствами устрашения... Да и вообще — дичь какая-то гасить вот так жёстко поисковиков! Для бандитов, в всяком случае. Ибо ими движет в первую очередь желание материальной выгоды. А убийство тех с кого намереваешься её получить, точно не принёсёт никаких денег... Если только это не единичный акт устрашения.
— И что этот Маска, запугал всех парой жестоких расплав и теперь спокойно стрижёт со всех денежки? — выдвинул я вполне логичное на мой взгляд предположение.
— Парой? — возмутился Свон. — Да таких случаев с Маской знаешь сколько?! — И, неожиданно запнувшись, недоумённо уставился на меня, да спросил настороженно: — А ты чего вдруг так заинтересовался этой историей?..
— Да всё ты понял, — досадливо поморщился я.
Свон ещё пару мгновений пялился на меня, а потом вдруг как заорёт!
— Бать, срочно иди сюда!
— Ты чего, сдурел?! — чуть не подпрыгнув, напустился я на него.
Только он не обратил на мои слова ни малейшего внимания, продолжая смотреть куда-то вбок. А там и отец его примчался... Встревоженный, понятно. Ещё бы, так орать...
— Что случилось, Свон?! — очутившись в комнате, немедля обратился он к нему. А тот молча трансформировал виртуальный экран нашей с ним связи в голографическую проекцию — информацию о чём немедля выдал мой коммуникатор, и ткнул в моё отображение пальцем. Вроде как предоставляя мне возможность объяснять что к чему.
— Что тут у вас такое, Уайт? Что произошло? — чуть сбавив тон, но всё ещё встревоженно, спросил Фирх Питерс.
— На Уайта наехал Маска! — сдал меня с потрохами Свон, видя что я медлю с ответом.
— Маска?! — оторопело уставился на меня Фирх. А потом, отмерев, с подозрением спросил: — Не шутите?..
— Да бы чего, бать?! — первым возмутился мой приятель. — Какие уж тут шутки?
— Действительно, — согласился с ним я. — Как-то не очень шутить на такую тему.
— Вот же гадство! — выругался тогда отец семейства Питерсов. — А все уж надеялись, что этот ублюдок исчез с концами... что прибил его кто-нибудь, таки...
— А что, Маска этот исчезал? — насторожился я.
— Да вроде о нём уже больше года не было ничего слышно... — почесав в затылке немного неуверенно ответил Фирх.
— Очень интересно... — задумчиво пробормотал я. Крайне важная ведь подробность, меняющая весь расклад...
— Думаешь, кто-то решил воспользоваться его славой? — догадался Фирх. И, постояв, поразмыслив, досадливо покачал головой. После чего настоятельно порекомендовал: — Лучше не рискуй, Уайт, заплати.
Естественно, его дружеский совет не вызвал у меня восторга. Вот вообще никакого! Хотя в нём есть определённая доля разумности... Одно ведь дело закуситься с обычными бандосами, а совсем другое — с каким-то психопатом-одиночкой...
— Сколько он вообще затребовал-то с тебя? — спросил Свон.
— Тысячу... — неохотно сообщил им я.
— Ох ты ж ё!.. — сдавленно выругался Фирх. И уточнил без особой надежды: — И ты, конечно, не согласился сразу отдать ему названную сумму?..
— Само собой нет! — возмутился я даже такому предположению.
— А надо было! — с досадой произнёс отец Свона. И Лаггса, тоже заявившегося на поднятый младшим братом шум... После чего укорил парней: — Чего ж вы не рассказали Уайту про Маску?.. Знали ведь, что тот именно до таких и докапывается!
— До каких это, до таких? — потребовал уточнений я, уставившись на Фирха, и не обращая внимания на виновато повесившего голову Свона.
— Ну таких вот... — неопределённо покрутил в воздухе растопыренными пальцами правой руки мужчина.
— Типа — крутых, — подсказал Лаггс, достаточно быстро врубившийся в суть дела. Пояснив затем уже мне: — Маска только на таких поисковиков и наезжает, кто достаточно резко ставит себя. Или конкретно успешен. Вроде как ему это сильно не нравится... И он старается утопить выделяющихся из общей массы...
— Ну, я бы не сказал, что прям так уж сильно крут и дико успешен, — не слишком уверенно возразил я.
— Маска, видимо, так не считает... — вздохнул Фирх. И махнул рукой: — Ай, этому безумному ублюдку достаточно и того что ты поисковик и что никому не платишь за защиту! Уже повод привязаться и спустить, так сказать, с небес на землю.
— Это ж псих, чего ты от него хочешь? — вякнул Свон.
— Ну да ничего страшного пока не случилось, всё ещё решаемо, — излишне бодрым голосом заявил его отец. Несколько неуверенно спросив затем у меня: — У тебя как с деньгами-то, Уайт?.. Сможешь прямо сейчас раздобыть десять тысяч кредов?..
— А почему десять-то?.. — немного ошарашенно воззрился я на него.
— Так у Маски такая дурацкая привычка — с каждым разом взвинчивать на порядок запрашиваемую сумму, — поморщился Фирх.
— Потому лучше сходу соглашаться на его первое требование, — поддакнул ему Лаггс. Добавив: — Хотя с тебя он сразу неслабо заломил... Раньше, вроде, начинал всего с пары сотен...
— Так и было, — подтвердил Фирх. И головой сокрушённо покачал: — Видимо, ему очень хотелось, чтобы Уайт заартачился и отказался... — Пояснив затем: — Кое-кто из администраторов-аналитиков выдвигал как-то предположение, что Маска потому и затих, что ему стала банально неинтересна вся эта история с вымогательством денег с поисковиков. Ведь все, не рискуя связываться с этим психом, начали безропотно отдавать ему требуемое... А это было вовсе не тем, чего он желал на самом... ему жаждалось ломать сильных, доводя их до безнадёги и отчаяния, своей неспособностью противостоять некой каре в его лице...
— Я ж Уайту сразу и сказал — это реальный маньяк! — встрепенулся обрадованный подтверждением своих слов Свон.
— И что, много он дел наворочал?.. Ну кроме того что выпилил Лавилей и Мэдоксов? — хмуро поинтересовался я.
