Если и было что-то хуже того крика, то лишь одно.
Он знал, чей он.
ВЫХОДИ ЗА НЕЙ ВЫХОДИ ТРИ ЧАСА НАЙДИ ЕЕ ВЫХОДИ Я ЖДУ ТРИ ЧАСА ВЫХОДИ ВЫХОДИ
Голос исчез, как исчез и отчаянный крик Эльзы. Остался только звон в ушах и тупая, обещавшая задержаться в черепе еще надолго, головная боль.
-Юст? — Апостол помогла ему подняться с пола, буквально вздернув на ноги. — Да что с тобой...
-Бенедикт, — едва ворочая языком, протянул маг — голова все еще кружилась. — Это был Бенедикт.
-Это безумие.
-Я это уже слышал.
-И все-таки, повторю раз в третий...
-На самом деле в пятый, но это не так уж и важно...
За окном валил снег — метель снова начала бесноваться по неизвестным никому, кроме нее самой, причинам. Юст медленно прохаживался из стороны в сторону, время от времени останавливаясь у этого самого окна. Голова болела нещадно, и причиной он мог назвать не одно только чудовищное перенапряжение в недавнем поединке вместе с тем, что последовало позже, нет — просто-напросто в голове все еще стоял вопль Эльзы.
-Я имею право хотя бы знать, зачем? — поинтересовалась вампирша, также поднявшись со своего места.
-Если бы я знал, то сказал бы, — огрызнулся Юст. — Но я не знаю.
Он и правда не знал, он и правда не мог найти ни одного объяснения, которым сам бы удовлетворился. Что-то было не так, что-то изменилось в тот вечер — или, может быть, уже потом, когда он не дал Бенедикту расправиться и со вторым свидетелем. Когда он дал ей сбежать, поставив тем самым себя под удар.
-Просто чудесно. Похоже, температура была все-таки слишком высокой — у тебя все мозги расплавились.
Голос Апостола он почти не слышал — особенно сейчас, когда лихорадочно пытался решить для себя этот новый, но, похоже, не менее важный, чем все, что были раньше, вопрос. Почему? Почему он собирается...
-Не так давно я говорил тебе, почему Бенедикт идет за мной, — после долгого молчания произнес Юст, следя за спускающимися на землю снежными хлопьями сквозь толстое стекло. — Я был тогда глупым ребенком и поступил очень глупо. Все случилось из-за того, что я слишком расслабился. Я нечасто бывал за пределами мастерской и видел тогда слишком мало чужаков. Я хотел...я даже не могу сказать толком, чего именно я тогда хотел. Что толкнуло меня затащить ее в наше хранилище, а потом еще и ослабить бдительность настолько, что она... — он тяжело вздохнул. — Я сделал глупость, пустив ее туда, и дав себя искалечить, но куда большую я сделал, не рассказав, пока мог это сделать, все Бенедикту. Если бы он получил подтверждение, что вина есть и на ней...если бы только...ничего бы этого не случилось, понимаешь?
-Допустим, — шагнула к нему Вероника. — Но...
-Я поступил, как последний дурак. Мне было приятно увидеть кого-то, прибывшего издалека, с кем-то поговорить...я не смог сделать, что был должен. Я просто ее пожалел. А мой отец пощадил Бенедикта, дал ему шанс — потому что его гибель разрушила бы эту семью до основания, — он уперся руками в стекло. — Вот как у нас платят за неуместную жалость. Только смертью и болью, — маг нервно рассмеялся. — Хочешь знать, почему? Я сам толком не уверен, но она...Эльза...она мне напомнила...
-Того, что было, ты уже не исправишь, — встав рядом, медленно произнесла Апостол. — Хоть это ты понимаешь?
-Разумеется, — повернулся к ней Юст. — Но я хотя бы не дам этому повториться. Не ради нее. Ради себя. Иначе я просто сойду с ума, а безумец не сможет возродить нашу семью.
Красные глаза поймали его взгляд — они стояли так очень долго, что-то выискивая один в другом. Молчание первой нарушила Вероника.
-Ненормальный маг валится на голову ненормальному Апостолу, — рассмеялась она. — Судьба, не иначе.
-Ты...
-Прежде всего успокойся, — сжав его плечи, она несильно встряхнула мага. — Иначе мы так ни к чему и не придем...
Взгляд Юста был чудовищно усталым — и именно эта усталость всегда казалась ей самым гадким следом, что оставляла за собой жизнь мага. Иметь такие глаза в такие годы...впрочем, некоторые получали их еще раньше...
-Ты права, — неожиданно легко произнес Юст, осторожно отстранившись и вновь скользнув к окну. — Последнее, что помогает в делах, так это эмоции. Прежде всего, нам нужен план. Так...погоди-ка...
Нервной поступью прошествовав к дивану, он грохнулся на него, сцепив руки. И забормотал, не особо, похоже, переживая насчет того, слышит она его или нет:
-Они использовали местную духовную жилу в качестве инструмента для передачи своего...послания, — холодно произнес он. — Я не знал, что в числе талантов Бенедикта есть нечто подобное, следовательно, это сделал его убийца. Следовательно, они все еще вместе. Выступать против двоих сразу...
-Я бы и на одного сейчас не хотела натыкаться.
-Но ты, как мне показалось только что, готова была помочь! — воскликнул Юст.
-Помочь. Но не убиваться почем зря, — вздохнула она. — Видишь ли, на дворе у нас сейчас далеко не ночь.
-Ты взяла меня уже после рассвета. Значит, ты способна выдержать дневную прогулку, — ткнул маг пальцем в ее сторону. — Разве я не прав?
-Выдержать — да. Но не без последствий.
-И каковы они?
-Кому как не магу это знать, — несколько раздраженно произнесла Вероника. — Это истощает. Мне придется потом...восполнять силы.
-Стоило догадаться, — маг уставился в пол. — Ничего простого не бывает. Ладно, оставим пока этот вопрос и вернемся чуть назад. Они осуществили передачу по местной духовной жиле, следовательно, они должны быть где-то в ее пределах...
-Это добрая половина города, Юст.
-Верно. Но густонаселенные и просто многолюдные места мы сразу можем отбросить, — оборвал он вампиршу. — Нет, это должно быть что-то уединенное, может даже, заброшенное...у тебя нет карты этого города?
-Есть, представь себе. Подожди-ка пару минут...
Апостол действительно вернулась с картой — но когда она ее развернула, Юст удивился еще больше.
-Ты отметила линию?
-Ну конечно. Я знала, что искать тебя придется где-то, где можно к ней присосаться и в то же время не слишком бросаться в глаза людям. Многоквартирные дома для ваших игрищ слабо подходят, значит...
-Приятно видеть, что хоть кто-то разбирается в своем деле.
-Это — не мое дело. Мое дело...
-Взяла деньги, значит твое, — отмахнулся Юст. — Но мы сейчас не об этом, — склонившись над картой, он провел пальцем по жирной красной линии, отмечавшей единственную городскую духовную жилу. — Моя семья собирала данные о Бенедикте и его семье еще много лет назад, так что нам известны некоторые его привычки. Он получает средства к существованию через пару небольших компаний в людском мире, что занимаются лекарствами, но связать их с ним, как говорил отец, дело очень сложное...
-Я не понимаю, каким боком тут...
-Я как раз это собирался объяснить, — Юст постучал пальцем по карте. — Он получил все по наследству и не делал никаких попыток разобраться в делах, которые ведут его люди. Ему это попросту неинтересно. Бенедикт не желает тратить время на возню с людьми, ему нужно спокойствие и все удобства, какие можно получить. Следовательно, нам нужно искать самый дорогой отель в городе.
-Ты в одном из двух, — бросила в ответ вампирша. — Второй — вот он, — она ткнула пальцем в карту. — Что дальше? К твоей Эльзе это нас не приближает.
-Бенедикт нетерпелив и вспыльчив, — продолжил Юст. — Он не стал бы выбирать место, до которого далеко добираться от его текущего убежища. Подводя итог, нам нужно уединенное место в непосредственной близости от того отеля, находящееся — и это непременное условие — на пути прохождения духовной жилы. Итак, есть ли у нас что-нибудь подобное?
Красные глаза вгляделись в карту, затянутые в кожу пальцы заскользили по бумаге.
-Разве что вот здесь, — наконец произнесла Вероника, чуть не проколов карту. — Целая уйма старых домов под снос. Вот эти два, смотри — прямо на линии. Хорошие места для ваших мастерских, не так ли?
-Похоже на то, — Юст всмотрелся в карту до боли в глазах. — К счастью для нас, у него нет и не могло быть времени на возведение там мастерской. Но их там будет двое.
-И мы снова пришли к тому, с чего начали, да? — вздохнула вампирша. — Я не смогу одновременно защищать тебя и биться с ними. Да еще и вытаскивать...
-Все в порядке, — холодно произнес Юст. — Сражаться с ними, если все пройдет, как я задумал, тебе и вовсе не придется.
-Да ну? — она настороженно вгляделась в лицо мага. — А что же мне тогда делать?
-Наша задача — их разделить. Ты оттянешь Бенедикта в отель — устроишь там такой погром, чтобы он точно принял это за брошенный мною вызов. Если ты и правда специализируешься по разнообразным редким...предметам, я бы хотел увидеть, чем мы располагаем. Прямо сейчас.
-Слушаюсь, мой генерал, — пробормотала Апостол. — Только для начала не объясните ли мне, неразумной, что ваша полководческая гениальность намерена делать с Вешателем? Для него ваши законы и традиции — пустой звук. Пристрелит тебя и все на том.
-Вешатель уже не проблема, — загадочно произнес Юст. — Если ты принесешь мне все, что я попрошу — не проблема.
-Что ты намерен делать?
-Он считает, что мы рабы своих традиций. И пока он так думает, он сам становится рабски покорен своей логике.
-Юст...
-Я сделаю то, чего он никак не ждет от благородного мага.
Юст улыбнулся. От этой улыбки едва не передернуло даже Апостола.
Ричард Хит в который раз взглянул на часы. Взглянул торопливо, мельком — необходимости следить за улицей никто не отменял. Хотя, сказать по правде, в такую метель единственное, за чем удавалось следить толком — весь этот снег, валящийся с неба. С другой стороны, опять-таки, нет худа без добра: посторонних на улице не сыщешь даже с лупой. Особенно тут, в этой глуши.
То, что маг сделал с этой девчонкой, его почти не трогало, и это самое "почти" означало лишь очередную отметку о непрофессионализме, которую он мысленно поставил на образе Бенедикта. Фокусы с заложниками работают как следует хорошо если в двух случаях из десяти, а уж когда речь идет о магах...в какой-то момент ему начало казаться, что клиенту просто-напросто хотелось на ком-нибудь сорваться. Если он прав — значит, ниже уже падать этому Кальдервуду определенно некуда. Кто-то другой, наверное, счел бы эти размышления странными для убийцы, но Хит ничего подобного в них не видел. Он не считал себя садистом — удовлетворение ему приносила не чужая боль, а правильным образом законченная работа, единственно тот момент, когда петля уже была затянута. Остальное было не особо существенно, и, в отличие от этих последних минут жертвы, в памяти не задерживалось.
Еще один взгляд на часы, и — столь же быстрый — на дальний конец улицы. Последний раз, когда он заглядывал в камин, где была подвешена девка, бамбуковые прутики уже успели приступить к работе, начав, как и ожидалось, с пальцев. Следом, согласно словам Бенедикта, будут уже руки целиком, затем настанет время нижних конечностей, а если и это не принесет желаемого результата, последний стебель просто-напросто пробьет жертве сердце. Нет, все-таки, до чего непрофессионально...
Мороз усиливался. Поправив сползшую на глаза шапку, Хит поерзал немного в своем укрытии между домами — отсюда отлично просматривалась нужная улица, и, хотелось верить, простреливаться будет не хуже. Вспоминая погибшую винтовку, он только что не скрежетал зубами от досады: в сухом остатке было два пистолета, пара гранат и его старенькое ружье, из которого, как ни крути, днем не постреляешь — грохот будет слышен хорошо если только в соседнем квартале. Остается надеяться на...
Что?
Хит чуть не выругался в голос — Бенедикт, едва ли не пинком открыв дверь дома напротив, выскочил наружу, на ходу застегивая пальто. Да что он творит?
Презрев всякую конспирацию, маг быстрым шагом пересек улицу и ввалился в тот закуток, где уже кипел от бешенства убийца.
-Что вы творите, черт бы вас побрал? — растеряв уже все остатки спокойствия, прорычал Хит. — Что вы...
-Все идет по плану. Щенку хватило ума нас найти, — бросил в ответ маг, упершись ладонью в стену. — Мне поступил сигнал от поля — он в отеле. Вероятнее всего, хочет закончить начатое.
-Не глупите, Кальдервуд, — чуть успокоившись, произнес Хит. — Это наверняка ловушка. Или тот Апостол...
-Днем? — издевательски выгнул бровь Бенедикт. — Вы сами сказали, что она испугалась рассвета. А если это не так, и она все-таки решила начать с нас — прекрасно, сама же дает нам шанс поразить ее, пока слаба. Я упокою эту мерзость, после чего вернусь сюда. А вы тем временем...
-Кальдервуд...
-Вы остаетесь здесь. Следите за домом. Если вы окажетесь правы, и Вайтль будет тут, бейте. Но не смейте его приканчивать без меня, вам ясно?
-Кальдервуд...
-Вы все слышали, — прошипел маг. — Возражений я не приемлю. Мы и так потратили на это дело слишком много времени.
Хит уже собирался было напомнить, по чьей вине, но не успел — вынырнув из проулка, маг почти бегом направился к дальнему концу улицы.
Ожидание способно довести до белого каления — он никогда не думал, что когда-нибудь будет так думать. Кто угодно, но только не он, чьему терпению впору было входить в легенды или хотя бы в поговорки. И тем не менее...
Вешатель уже почти не чувствовал холода — во всяком случае, на первом месте это ощущение точно уже не стояло. Нет, там теперь вольготно разместилась злость: на окончательно слетевшего с катушек клиента, на его несдержанность, также достойную легенд, и нежелание прислушиваться хоть к кому-то...ах да, и на погоду, конечно, тоже. Куда же без нее — лицо он себе уже определенно отморозил.
На улице не было ничего, кроме снега — и на что только надеялся этот вздорный дурак Кальдервуд? На то, что парень явится прямо сюда, к парадному входу, ради девки, с которой прожил бок о бок без малого неделю? Ради человека? До чего же...
Размышления Хита оборвались — ему почти захотелось ущипнуть себя за руку, чтобы поверить в происходящее. Сквозь метель к нужному дому ковыляла с головой закутанная в знакомую шубу фигурка. Ковыляла — еще сильно сказано, скорее с трудом волочила ноги по снежной массе, руки, в свою очередь, держа в карманах.
Рука уже вытянула давно бывший наготове пистолет, но разум все еще пытался обработать то, что видели глаза, отыскать что-то, что дало бы ясный и четкий сигнал — ловушка, подвох. Вешатель сверил рост — по росту фигурка была, кажется, именно той, что нужно. Попытался, не вылезая из укрытия, разглядеть лицо — бледного пятна, что мелькнуло на мгновение под капюшоном, ему хватило для удовлетворения. Или все же...
Нет. Что-то тут определенно было не так. Цель постоянно оказывалась на пару шагов впереди его клиента, не могла же она сейчас разом растерять все мозги? Или могла?
Фигурка в знакомой шубе приблизилась к зданию. Все так же понуро поплелась прямо к входу.
Два тихих хлопка, почти слившихся воедино, большей частью заглушил ветер. Цель повалилась вперед, в снег — стрелял Хит, как уже часто бывало, по ногам — и, быстро выбравшись из своего закутка, кинулся через улицу.
