Такси свернуло на узенькую, совершенно безлюдную улочку — больше одной машины за раз по такой определенно не смогло бы пробраться. С другой стороны, она была не просто очищена от снега — выскоблена начисто: магу оставалось лишь подивиться умению этих людей так быстро выбирать наиболее подходящий маршрут. Когда они оказались в городе, уже вечерело — сейчас же помимо метели на дома начинала постепенно опускаться и темень. Размышляя про себя о том, какое время прибытия оказалось бы более неурочным — ранее утро или же настолько поздний вечер, как сейчас — маг пропустил мимо ушей очередной вопрос, будучи вынужден переспрашивать.
-Я говорю — почему мы остановились?
Юст встрепенулся. И правда, машина замерла на месте, только зазря рыча движком. Перегнувшись вперед, маг быстро отыскал причину заминки: проход с той стороны был перегорожен наглухо каким-то огромным грузовиком. Чтобы водитель вспомнил о его существовании, магу пришлось тронуть того за плечо — дернувшись, таксист обернулся.
-Минуту назад все чисто было, так нет, встал какой-то мерзавец, — устало бросил он. — Теперь назад сда...
Они спустились с темных крыш, соскользнув по домам нечеткими тенями. Едва успев коснуться земли, уже оказались у дверей такси.
Эльза не успела даже вскрикнуть. Таксист не успел даже удивиться. Он сам же сумел только лишь учесть их количество — трое, их было трое — прежде чем те, кому прочные темные балахоны придавали сходство с тенями, синхронно рванули на себя двери машины, буквально влетая внутрь.
Лихорадочная попытка коснуться Метки. Стремительный удар в лицо.
Забвение.
Пробудила его, несомненно, боль в скованных за спиной руках, но боль куда худшую маг ощутил, едва попытавшись повернуть голову: в подбородок, равно как и в грудь, упиралась какая-то уродливая конструкция, помимо всего прочего нестерпимо холодящая металлом кожу — говорить в такой определенно можно было только едва слышным шепотом. Сморгнув стоявшую в глазах муть, он скосил их в сторону, пытаясь хотя бы определить, где находится.
От увиденного стало едва ли не хуже.
Злосчастного такси уже нигде не было видно, хотя они, похоже, находились все в том же глухом переулке. Эльза была рядом — так же, как и он, стояла на коленях, спиной к обшарпанной стене. Неподалеку курили двое в мешковатой серой униформе: от внешнего вида обоих Юста едва не стошнило. Один был тощ как спичка, имел плешивую голову и кашу из отвратительной гнойной сыпи вместо лица — картину дополняли отвисшая нижняя губа в язвах, рыбьи глазки и желтые от никотина жиденькие усы. Второй комплекцией походил на бочонок с вином, который тщетно попытались стянуть обручем — тяжелый бронежилет с таким пузом был явно предосторожностью излишней. Лицо коренастого толстяка — распухшая и раскрасневшаяся масса — беспрестанно двигалось, пережевывая слова: говорил он, казалось, со всеми акцентами на свете сразу.
-Как думаешь, Францишек, кто это такие у нас будут? — тряся своим студенистым лицом, гудел толстяк.
-Да почем я-то знаю, — усатый поскреб свободной рукой свои многочисленные прыщи. — Небось, Морольфы эти кого-то пригласили...
-Думаешь? — обеспокоенным тоном спросил пузатый, затеребив свешенное на его исполинское брюхо ружье.
-Да не робей, — прыщавый снова принялся раздирать свое лицо до крови. — Морольфам уже давно крышка. Крышка, и пусть не трепыхаются. Они хотят войны — мы убьем их всех, правильно, Жирняга?
-Они поняли, что их ждет, — важно кивнул толстяк. — Уж епископ Вальтер-то прижал стервецов к ногтю...
-Святой человек был, — Францишек сплюнул окурок и вновь начал истязать свои язвы. — Как есть святой. Я бы эту гадюку, что до него добралась — вот руками бы, голыми руками бы удавил...
-Да я бы ему... — забасил в ответ Жирняга. — Я бы ему ух...жаль, что мы с тобой всю операцию на самых задах просидели...
У Юста едва не закружилась голова. То, о чем говорила эта парочка остолопов, могло случиться только в самом страшном, самом нелепом кошмаре из всех возможных. Некоторые вещи ведь попросту незыблемы. Солнце встает по утрам. Если идешь по грязи, не сможешь в ней не извозиться. Род Морольф с его многочисленными подвязками в Церкви, которые позволяли ему оставаться на плаву со Средних веков, никак нельзя просто прийти и уничтожить.
-Ну ты не скажи, Якоб, на задах-то оно чуток и побезопаснее, — бормотал Францишек, пропахивая грязными ногтями свою поляну из прыщей.
-Епископ-то, вон, на самом заду был, когда кутерьма началась, а помогло ему? — с жаром отвечал толстяк. — Нет! Ни капельки ему...
Эльза, увидев, что он очнулся, отчаянно замычала, широко раскрыв глаза — учитывая упертую ей в горло точно такую же "вилку", это было все, что могла сейчас сделать девушка.
-Вы... — захрипел он, стараясь не обращать особого внимания на дикую боль, что тут же ввинтилась в подбородок. — Вы...вы хоть имеете представление, кого...
-Ни малейшего, парень, — повернувшись к нему, пожал плечами прыщавый. — Наше дело крохотное. Отец Фалько сказал сторожить, мы это...сторожим. Отец Фалько скажет пристрелить... — Францишек попытался было расстегнуть кобуру, но вместо этого умудрился каким-то чудом отцепить ее от пояса и уронить себе на ногу. — Ты это...сиди и не болтай, в общем. Наше дело крохотное.
-Мы прибыли к дому Морольф с официальным визитом! — забывшись, Юст качнул головой, за что тут же был вознагражден очередной вспышкой боли. — Слышите...вы...
-Чего-то вы это...припозднились, — захохотал Якоб, он же Жирняга. — Морольфы-то уже второй год как того...ну, разбежались, вот. Как тараканы...
Сдержать наползающее бешенство магу удалось лишь с огромным трудом. Вступать в перепалку с этими бездарями определенно было только тратой времени и сил — одного взгляда на их лица было достаточно, чтобы быть уверенным: чудо, что они хотя бы в курсе, как их зовут. Нет, нужны были те, кто их взяли. Те, кто...
Выгнув голову в сторону насколько позволяла распроклятая железка, он отыскал стоявшую чуть поодаль тройку — лбы под капюшонами те сейчас уже не прятали, и, судя по активной жестикуляции, о чем-то оживленно спорили. Одного внимательного взгляда хватило, чтобы по спине пробежал холодок: эту, с позволения сказать, униформу, равно как и манеру держаться, сложно было спутать — особенно тому, кто уже имел возможность видеть церковных палачей достаточно близко. Тот человек, что спас когда-то отца от башенного охотника, был в мастерской лишь единожды, к тому же под личиной мага, но отец, конечно же, не дал себя обмануть, позже все подробно рассказав Юсту. Того человека звали Катом, и он, насколько помнил маг, принадлежал к одной из самых старых и самых кошмарных семей, что существовали на темной стороне Церкви.
Честно говоря, он бы предпочел снова встретиться с тем мрачным типом, что выкуривал по пять сигарет в час — палач, что спас отца, хоть был ему знаком. Эти же...
-Позовите вашего отца Фалько, — прошипел Юст, снова обращая на себя внимание рыцарей. — Вы меня слышите?
-Э, ты это тут...не того, — пробасил Якоб. — Сказали нам ждать, вот мы и ждем. И ты жди. Понятно?
-Наше дело крохотное, — не упустил случая добавить Францишек. — Не знаем мы, что вы за птицы...
-Вам и не обязательно это знать, — яростно зашипел маг. — Но вот о чем вам не помешает быть в курсе. Если вы немедленно не позовете того, кто в ответе за эту наглую и оскорбительную выходку, то можете быть уверены — через месяц вашей новой работой будет сторожить приход где-нибудь на Аляске! Вы все поняли?
На лице тощего рыцаря проступили все следы напряженной работы мысли. Почесав прыщи еще немного и шумно высморкавшись в перчатку, он повернулся к товарищу.
-Якоб, чего делать-то?
-А я знаю? — отозвался пузатый. — Ну сходи позови.
-А чего я-то сразу? — тут же вскинулся Францишек.
-А у меня от этих живодеров все поджилки трясутся...
-А то у меня нет!
Юст закатил глаза. Происходящее казалось настолько нелепым, что почти хотелось смеяться. Дом Морольф разгромлен, разгромлен уже второй год? Почему Франц о том умолчал? Опасался, что тогда ему бы не заплатили? Вот же проклятый...
-Вместе пойдем, — наконец, родил мудрую мысль Якоб. — Этак оно и не страшно. Ну, двинули.
Рыцари загрохотали тяжелой обувью, направившись в сторону троицы в черных одеяниях. Эльза, воспользовавшись моментом, зашептала — насколько позволял упертый в подбородок механизм:
-Юст...Юст! Кто это такие?
-Рыцари Церкви, — скривившись, произнес он. — Готов поспорить, ключевой характеристикой, необходимой для приема в орден, откуда эти двое, является хроническая умственная отсталость и неумение за собой следить. Не их стоит бояться.
-А кого...кого стоит?
-Видишь ту троицу в капюшонах? — едва слышно проговорил он, снова поморщившись от боли. — Экзекуторы.
-Кто? — вытаращила глаза Эльза.
-Молись, чтобы тебе не пришлось о том узнать, — зашипел он. — Я попытаюсь поговорить с их старшим, скорее всего, тут какая-то ошибка...
Ну конечно. Ошибка. Успокаивай себя и дальше.
-Так сделай что-нибудь! Ты же маг!
-Палачей натаскивают нас убивать почти с рождения, — огрызнулся Юст. — Апостолов. Полукровок. Чистых демонов в любой форме. И не испытывать при том страха. Своими силами я не совладал бы, наверное, и с одним без должной подготовки, а их здесь, как видишь, далеко не один...
-Но кто...
-Тихо, — зашипел маг. — Идут.
Палач был ожидаемо высок и крепко сложен. Черная ряса, крест, коротко стриженные пепельные волосы, худощавое лицо с запавшими щеками, старый шрам в уголку рта...из общей картины выбивались только темные глаза, бывшие куда теплее, чем можно было бы ожидать от сотрудника Дома Резни. Человеку с такими глазами хотелось начать все рассказывать еще до того, как прозвучит первый вопрос — и уж конечно, до того, как ответы начнут выдирать.
-Отец Фалько Колер, — сухо произнес он, нависая над магом и Эльзой. — Обязан вас предупредить, что сдерживающие механизмы, на вас надетые, активируются автоматически при малейшем всплеске в Цепях. По обыкновению они прокалывают челюсть и прибивают язык к небу. Говорите, я вас слушаю.
-По какому праву вы на нас напали? — тут же зашипел Юст. — Я требую...
-Вынужден задать ответный вопрос, — палач с хрустом размял пальцы. — По какому праву вы вломились на закрытую для посещений территорию?
-Закрытую?
-Уже второй год, — кивнул Фалько. — Надеюсь, вы не станете тратить мое время и утверждать, что не знали этого?
-Но я действительно о том не знал, — фыркнул Юст. — Я прибыл с визитом к дому Морольф...
-Дом Морольф как организованная структура прекратил свое существование два года назад, — жестко произнес палач. — Бастиан Морольф, глава дома, был ликвидирован в ходе операции...
-Какой еще операции? — выдохнул маг. — Кто вам позволил?
-Официально это была совместная операция Дома Резни и Часовой Башни, завершающая расследование по цепочке следов, идущих еще с шестидесятых годов от небезызвестной и вам, полагаю, организации, A.E.I.O.U.
-Австрийцы? — Юсту почти уже стало дурно. — Но ведь их же...
-В том деле были выявлены новые подробности, — оборвал его палач. — В частности, факт укрывательства упомянутым мною Бастианом Морольфом нескольких высокопоставленных членов A.E.I.O.U., в свое время избежавших суда и казни. Равно как и тщательно скрывавшийся факт родства упомянутого мною Бастиана Морольфа с двумя из них...
-Вы думаете, я в это поверю? — прошипел Юст. — Я прошу прощения, но вы говорите откровенный бред, они бы никогда...
-Вы вправе верить в то, что вам угодно, — сухо произнес экзекутор. — А лично я верю в факты. И я оперирую следующими фактами. Вы проникли на закрытую для посещений территорию, не имея на то никакого дозволения, мало того, буду говорить откровенно, еще и наследив, как последние идиоты...
-О чем вы?
-О поезде, что не так давно прибыл в город, конечно, — палач впился в него взглядом. — Надеюсь, вы не станете отрицать свою причастность к тому, что там случилось? Все те трупы, что мы там нашли?
Эльза тихо застонала. Юст прикрыл глаза. Не было никакого смысла вступать в спор — даже полному дураку, наверное, было бы ясно, что им не поверят.
-Рад видеть, что вам хватает ума не отрицать хотя бы это, — бросил Фалько. — Мы непременно обсудим этот и другие имеющиеся к вам вопросы в более подходящей обстановке, как только прибудем в оперативный штаб, так что сейчас можете зря не тратить воздух. Но вот назваться, пожалуй, вам все-таки стоит...
-Юст, двенадцатый наследник дома Вайтль, — холодно произнес маг. — Я согласен проследовать за вами — мне бы очень хотелось поговорить с вашим начальством о том, что здесь происходит. Но для начала мне бы хотелось, чтобы вы, наконец, сняли эту мерзость. И немедленно.
-Вайтль? — вздернул бровь палач. — Они еще существуют? Впрочем, ладно, с этим мы тоже разберемся. Что до сдерживающих устройств, то прошу меня простить: для такого рода процедур — и для такого рода гостей — существует определенный протокол.
Ответить маг не успел: другой экзекутор — молодой белобрысый тип в перчатках без пальцев — подскочил к ним, в каких-то две секунды вытряхнув из своих одеяний тяжелый на вид пистолет.
-Что там, Эверт?
-Едут! — выкрикнул светловолосый. — Слишком долго возились, вот и засекли!
-Не было печали... — прохрипел Фалько, окуная руки в карманы. — Успеем вывезти этих клоунов?
-Никак нет, — Эверт тряхнул головой. — Соседние улицы перекрыты, к нам три машины. Пока что три.
-По местам! — рявкнул палач, приняв решение в один миг. — Эверт, Райк — первыми не начинать. Вас тоже касается, Ланселоты доморощенные! — от его окрика оба рыцаря вздрогнули, едва не выронив оружие вновь. — По местам!
-Что происходит? — чувствуя, что интерес к нему стремительно падает, прошипел Юст. — Отвечайте мне!
-Землю Морольфов поделили на зоны ответственности, — процедил палач, вытряхивая в ладони небольшие, способные уместиться меж пальцев, заготовки для Черных Ключей. — Вы, кретины, умудрились проволочиться почти по всем...
-...и в своей вы перехват осуществить не успели, — хриплым шепотом довершил мысль Юст. — Не так ли?
-Надо же, какие мы догадливые, — проворчал Фалько. — Зря скалитесь. Не знаете, кто сюда едет...
-Готов поспорить, что они уж точно лучше вашей компании, — огрызнулся в ответ Юст. — И что они...
Остаток фразы завершил рев мотора — в переулочек въехала, с трудом умещаясь между домами, внушительных размеров черная машина с занавешенными окнами. Надпись, выведенная красивыми белыми буквами на дверях, была практически нечитаемой из-за грязи: Юсту удалось разобрать лишь две фразы — "Ритуальные услуги М..." и "Зачем вам жить, когда мы похороним вас всего за...".
-Юст...Юст... — зашептала Эльза. — Мне прежние больше нравились...
Черная машина резко затормозила, синхронно хлопнули двери. Наружу выбрались — столь же синхронно — четыре высоких фигуры в тяжелых кожаных сапогах и плотных черных одеяниях, из-под которых проглядывали массивные кольчуги, сплетенные из рубленых плоских колец. У всех за спинами трепетали роскошные черные плащи. У всех головы были наглухо обтянуты темной тканью, имевшей лишь вырезы для глаз. Трое были подпоясаны короткими клинками, один, с серебряным галуном на плаще, носил длинный меч в богато украшенных ножнах, два ножа и чудовищного вида плеть с острыми железными крючьями. Ее-то он и сдернул с пояса отточенным движением, выходя вперед, навстречу отцу Фалько.
