Тело в шубе дергалось и стонало — быстро прицелившись, Вешатель распластал его руки по снегу в лужах красных брызг. Держа теперь на прицеле голову, что, по всем здравым разумениям должна была уже повернуться и выхаркнуть заклятье-другое, подошел еще ближе, рывком сдирая с этой самой головы капюшон.
Вешатель выругался: в снегу дрожала совершенно чужая голова, к которой — что за безумие — были примотаны клейкой лентой наспех состриженные клоки знакомых темных волос. Искаженное от боли лицо было вымазано мелом и мукой, рот — замотан теплым шарфом...в глазах человека, чей рост так подходил под рост цели, была совершенная пустота.
Хит отскочил назад, уже по пути оборачиваясь и готовясь стрелять. Впрочем, это было все, что он успел. Ощущение было таким, словно на затылок обрушился молот — убийцу повело вперед, и он, из последних сил пытаясь отклонить чужеродное воздействие, полетел в снег лицом, прощаясь с остатками сознания.
-Где она?
Пробуждение было не из приятных — первым, что он услышал, разлепив глаза, оказался знакомый до боли голос его цели. Рука уже было метнулась к кобуре с запасным оружием, когда голос — теперь он прекрасно видел и нависший над ним его источник — раздался вновь.
-Не двигайтесь. Я снял одну из ваших гранат и положил под ваше тело. Не двигайтесь, если хотите уйти отсюда живым.
Хит замер — если бы не ветер, было бы слышно, как скрипнули сейчас его зубы.
-Где она?
-По лестнице наверх. В камине, — почти равнодушно произнес он. — А что, если я все-таки дернусь, а? Заберу вас с собой?
-Вы этого не сделаете, — так же равнодушно произнес стоящий над ним маг. — Вам нужны только деньги, а мертвецу они ни к чему. Вам нужно выжить, и я даю вам шанс достаточный, чтобы вы лежали здесь смирно.
-Удовлетворите мое любопытство, раз уж вы тут, — протянул Хит. — За кем там погнался Кальдервуд?
-Не знаю. Но знаю, кто его там встретит, — уже начиная движение в сторону здания, бросил маг. — Полиция. Они очень хотят пообщаться с тем, кто уничтожил часовую мастерскую и теперь устраивает пожар в отеле. Сюда я вызову их чуть позднее, не волнуйтесь.
Хит заскрипел зубами вновь — и все на том. В конце концов, это было тем единственным, что ему оставалось делать.
В комнате воняло нафталином и пылью, в комнате царил чудовищный кавардак — о какой-то из поломанных предметов мебели он споткнулся, чуть не перелетев через порог. Обогнув ветхий диван, Юст подскочил к камину. Снаружи не чувствовалось никаких чар — только там, за внушительных размеров заслонкой. Он дернул ее на себя раз, другой — никакого результата, кроме, разве что, криков по ту сторону: они стали куда как громче.
Раздирая окончательно и без того уже доведенные до полнейшего безобразия перчатки, маг не сразу, но заставил проклятую штуку подчиниться — и чуть было не рухнул назад, на диван, когда заслонка поддалась.
Эльза стояла босыми ногами на перепачканной кровью каминной решетке, вздернутая вверх на какой-то чудовищной конструкции из веревок — такого количества узлов ему еще не доводилось видеть. Хуже были только грязно-зеленые стебельки, что тянулись от размазанной на стенках и полу камина кашицы к ее телу: пять или шесть уже почти добрались до ступней, еще десяток тонких на вид, но необычайно крепких трубочек вонзались девушке в пальцы — на одной руке почти все уже были пробиты насквозь.
Глаза ее, и без того широко распахнутые, сейчас и вовсе полезли на лоб: увидев мага, Эльза заметалась и закричала еще сильнее.
-Подожди...подожди... — пробормотал Юст, чувствуя, что сам толком не знает, с какой стороны за все это браться. — Я сейчас...
"Сейчас" отчаянно не получалось — с какой стороны браться — и за что браться первым делом, за узлы или стебли — было первой из огромного потока мыслей, что мешал работе. Больше ей мешала только сама Эльза, что кричала, ругалась и извивалась змеей на своих веревках. Стебли отчаянно не желали ломаться: каждый раз приходилось прикладывать усилия, каждый раз приходилось уворачиваться от пинков. Чувствуя, как на лице уже проступили жирные капли пота, он резко выдернул последний стебель — Эльза откинулась на веревках назад, вжимаясь всем телом в стенку широкой трубы. Кровь брызнула на костюм — в этот момент ему было уже все равно. С узлами оказалось немного, но все-таки проще: и, когда удалось расправиться с тем, что мешал вытащить тело из камина, Эльза оттолкнула его, вываливаясь на пол следом.
Она билась на ковре, как выброшенная на берег рыба. Она ничего не говорила — только смотрела на него большими, почти безумными глазами. Когда он справился с последним узлом на ее руках, Эльза рывком поднялась на ноги — ее била крупная дрожь.
-Можешь не бояться, — Юст почувствовал, что должен хоть что-то сказать. — Теперь все будет...
Остаток фразы так и не прозвучал. Шумно выдохнув и подавшись вперед, Эльза замахнулась, со всех сил, что у нее остались, треснув мага в скулу.
Юст ожидал всего, но только не этого: даже ее удара хватило, чтобы он, издав странный звук, выражающий, наверное, крайнюю степень удивления, отлетел назад, на диван.
С ее рук на пол капала кровь. Эльза кинулась было к двери, но та захлопнулась у нее прямо перед носом. Оставалось лишь обернуться. Обернуться и увидеть, как маг, успевший уже дернуть рукой и что-то прошептать, медленно поднялся на ноги. Юст встряхнул головой и посмотрел в ее сторону: взгляд его был убийственным. Подвигав челюстью, маг злобно затянул какую-то неблагозвучную фразу...
Дверь в который уже раз хлопнула о стену.
-Nadie espera encontrarse a un chupasangre espanol (5), — переступив порог, почти весело произнесла Вероника, прежде чем преувеличенным жестом поправить свои красные очки. — Я, конечно, вижу, что у вас тут в разгаре чудесное спасение и все ему сопутствующее, но лучше бы вам пошевеливаться, детишки — тот толстяк, похоже, уже давно дал отсюда деру.
-Что? — рявкнул маг. — Я же...
-В следующий раз, Юст, выдерни чеку, — вздохнула вампирша. — Ну хотя бы для чистого приличия.
Снегопад все усиливался. Если бы нашелся кто-то, кто презрел бы непогоду в достаточной степени и выбрался бы сейчас на уходящее от города шоссе, то его зрелищу предстала бы весьма интересная — или странная — картина.
Алый мотоцикл, стоявший у обочины, с рекордной скоростью заносило снегом. У мотоцикла стояла, подрагивая от холода, бледная светловолосая девушка, одетая в измятое пальто. Руки ее были наспех перебинтованы, сквозь повязки проступали красные пятна, а взгляд был почти неживой: смотрела она куда-то в метель, словно ничего кроме последней замечать ей уже не хотелось.
Чуть дальше — там, где кончалась расчищенная дорога и начиналось белое покрывало — стояли еще двое. Особа в белых мехах, красных очках и облегающем костюме буравила мрачным взглядом молодого человека в теплой одежде — вернее сказать, его спину. Человек был слишком занят, чтобы повернуться в ее сторону: его рвало с такой силой, что, казалось, еще немного и он вытащит наружу свой желудок.
-Давайте подведем некоторые итоги, — вздохнув, произнесла Вероника. — Я поиграла в том отеле с огоньком, как ты и просил. Мало того, я, как ты и просил, позвонила в полицию и не только рассказала им, как выглядит тот, кто снес утром ваш милый магазинчик с часиками, но и где он сегодня будет. И что он, само собой, окажет сопротивление при задержании, если вообще не поубивает их всех к чертям. Как ты и просил, я сообщила им также особые приметы нашего толстячка. Как ты и просил, я вытащила из города не только тебя, но и... — она на мгновение обернулась. — Эту чересчур неразговорчивую особу. Как ты и просил, я даже обработала ей раны — и знаешь, учитывая мое текущее состояние, это было не самым разумным решением. Ты спрашиваешь, почему? — она прислушалась к звукам, что издавал маг. — Допустим, потому, что я, как ты и просил, целый день бегала по городу на пределе своих и без того скромных сил, играя в диверсанта-недоучку. Днем, Юст, днем. Потому что я теперь стараюсь, я сильно стараюсь, ты даже не представляешь, насколько именно, но когда ты суешь мне под нос истекающее кровью тело и просишь заняться его ранами, это выглядит уже форменным издевательством. Что ты там говоришь? Да-да, конечно, я уже подхожу к сути. И вот, после всего, что я сделала для тебя за один несчастный день — два твоих спасения чуть раньше, так уж и быть, в счет ставить не буду — ты заявляешь, что не способен проехать несколько несчастных километров?
Маг, чьи мучения, кажется, завершились, обернулся, медленно вставая на ноги. Еще медленнее, словно пьяный, заковылял в сторону Апостола.
-Нет, — выдавил из себя Юст, добравшись до полоски асфальта и присев прямо там — со стороны это почти напоминало падение. — Нет. Нет, нет, нет...что угодно. Что угодно, только не эта машина. Я не могу. Я больше не могу. С ними могут...только мертвые...
-Да ну? А ты когда-нибудь видел, ну, например, гонки?
-Ч-что? — пролепетал маг, отчаянно пытаясь удержать свою голову в нужном положении хотя бы при помощи подпорки из левой руки.
-Ну, знаешь, это когда скорости немного побольше. И когда каждый пытается быть быстрее других.
-Этот мир...точно обречен... — простонал Юст, теперь держась за голову двумя руками. — Нет. Я не смогу. Я просто не смогу.
-Да будет тебе, расстояние-то плевое, — попытавшись подбодрить мага, Вероника хлопнула его по плечу, что оказалось не самой удачной идеей — качнувшись вперед, Юст едва не влетел лицом в асфальт. — Вон, посмотри на...Эльзу, да? Она же молчит...
-Если я проеду на этом...адском механизме...еще хоть немного...я тоже замолчу. Навсегда, — выдохнул Юст. — Я не могу. Боль от активации Цепей по сравнению с этим — просто пыль. Мне кажется, что у меня высосали весь мозг через уши.
-Тебе просто надо...ну не знаю, привыкнуть?
-К такому можно привыкнуть? — маг уставился на ее полными боли и отчаяния глазами. — Нет. Я не могу. Ни километра. Ни метра. Не могу. Лучше убей меня сейчас, но на эту штуку я больше не сяду.
-Ну и что с ним делать... — обращаясь, по всей видимости, к метели, всплеснула руками вампирша. — Ладно, принцесса, тут неподалеку есть железнодорожная станция. Поезд устроит вашу тонкую душевную организацию в достаточной мере, чтобы она горлом наружу не шла?
-Поезд... — почти мечтательно произнес Юст. — Да. Поезд вполне подойдет.
-Тогда договорились. Только вот есть одна проблемка...
-Ч-что в этот раз? — выдавил из себя маг.
-До станции тоже нужно на чем-то доехать, — коварно улыбнулась Апостол.
Двенадцатый наследник дома Вайтль спрятал лицо в ладонях.
Это был один из немногих брошенных домов, где сохранилось не только какое-то подобие порядка, но и — пусть и нашедшийся далеко не сразу — телефон. Это было очень даже кстати: ведь в своем нынешнем положении клиент Хита не мог использовать для связи магию — даже если бы у него и оказалось что-то, пригодное для этих целей.
Вешатель пребывал в состоянии, которое со всеми на то основаниями можно было окрестить холодной яростью. Кальдервуд, сорвавшись в заведомую ловушку как мальчишка, разумеется, не нашел продолжения поединка, которого так жаждал. Все, что ему было суждено обнаружить в отеле — выгоревший дотла номер и несколько отрядов полиции, которым, как вскоре выяснилось, успели сообщить не только о том, кто виновен в недавнем разрушении часовой мастерской, но также его имя и достаточно детальное описание. Ярость Вешателя была велика — не цель обвела его вокруг пальца, нет: он сам себя перехитрил, потому что слишком уж привык к тем абсурдным правилам, которым следуют маги — или, во всяком случае, самая "благородная" их прослойка. Ярость росла еще и от понимания, что он пролежал там, в снегу, как последний идиот, без малого минут десять, прокручивая в голове все возможные варианты, и лишь когда решил рискнуть жизнью, обнаружил, что ей ничего, в общем-то, и не угрожало. Душу грело сейчас лишь одно — Кальдервуд оказался унижен куда как сильнее: по правде говоря, Хит был удивлен, что маг не превратил в труху еще и отель со всеми собравшимися там людьми.
Сидя на каком-то шатком стуле в ожидании звонка, Вешатель пытался успокоить нервы, попутно подводя итоги. Очередной провал, громкий и унизительный. Цель в этот раз недооценил не только один лишь клиент, но и он сам, более того — роль Апостола во всей этой истории оказалась, похоже, куда большей, чем обыкновенный конкурент. На данный момент существовало минимум два одинаково неприятных варианта: либо цель нашла, чем купить себе услуги кровососа, либо последний изначально был послан ей на помощь. Ложь Франца теперь уже не удивляла, становясь до боли понятной: Хит поверил в его слова лишь потому, что они казались самым логичным вариантом действий для мага — особенно для мага, который зарабатывает себе на жизнь так, как этот старый заморыш. Цель исчезла с радаров, успев напоследок чертовски сильно удивить убийцу: не столько тем, что подсунула двойника — он попался лишь потому, что знал об отсутствии у противника ресурсов и его истощении после недавнего боя — сколько тем, что забрала с собой и их приманку. Бенедикт, трижды олух, дал пареньку целый год времени — и тот постепенно стал развиваться в направлениях, которые они попросту не могли учесть. Выход, конечно, мог быть найден и из этой ситуации — в конце концов, сейчас цель и ее сопровождающие, скорее всего, только-только покидают город, а пункт их назначения им с Кальдервудом известен — но для этого стоит крепко подумать. Череда промахов имела место, причем промахов весьма досадных — но не все еще потеряно, не все. Нужно только...
Хит скосил глаза на предмет, что стоял на полу. Это был продолговатый каменный футляр довольно-таки больших размеров: весьма своеобразная банка с затейливой резьбой и массивной крышкой из темного камня, которую скреплял в одном месте кусочек металла размером с крохотную монетку. Банку эту Кальдервуд впервые показал ему еще тогда, год назад — вместе с нею он отправился убивать старших членов дома Вайтль, и вместе с нею он проходил весь этот год, обычно оставляя ее на хранение убийце. Не раз и не два тот пытался разузнать, что же хранилось внутри, всегда получая в ответ лишь один только тяжелый взгляд — какой маг любит толковать о своих секретах? Футляр был тем единственным предметом, что избежал судьбы всех остальных запасов мага, пожранных огнем вместе с его номером. Уцелел он лишь потому, что хранился у Хита, который из предосторожности поселился в дешевой гостинце через квартал от клиента. Своим первым звонком из полиции Бенедикт приказал достать футляр и принести в безлюдное место, после чего ожидать распоряжений — и Хит ждал таковых уже второй час. Не было никаких сомнений в том, что маг задумал нечто безумное: ради чего бы еще он оставался сейчас в участке, когда мог легче легкого подчинить себе этих людей и выбраться?
Телефон не успел дать и второго звонка, как убийца уже сорвал трубку.
-Вы сделали все, как я сказал? — прорычали по ту сторону.
