Необычная фигура зацепила её любопытство, словно крючком. И в любом случае, он выглядел добрым, и он мог знать, что она сделала неправильно и почему ей дали вино, хотя она попросила конкретно бычью кровь.
— Привет! — сказала она прямо из-за его спины, перед тем как вспомнить, что ей не следует подкрадываться к людям со спины и представляться. Отец был довольно настойчив на эту тему. Это заставляло людей нервничать.
К счастью, престарелый джентльмен был довольно расслаблен.
— Ах, добрый вечер, мадемуазель, — сказал он. — Или должен я сказать "мадам"?
— О, нет, конечно же мадемуазель, — сказала Каттлея. — Я не замужем.
— Понятно, — сказал он, интонацией изобразив это самое понимание. Что именно он понял, Каттлея не знала, но это и не было важно. — Должен сказать, что вы довольно прямолинейная юная леди, решившись вот так запросто внезапно подойти ко мне, — добавил он.
— Я искала друга знакомого, затем заметила вас, и вы очень выделялись, поэтому я подумала, что могу поговорить с вами, — честно ответила девушка.
— А. Вы нечастый гость на таких мероприятиях? — предположил он.
— Это первый раз, — подтвердила она. — Тут чрезвычайно интересно, знаете ли.
— Х-м-м. Значит, вы желаете поговорить со мной. Ну, например, вы когда-нибудь задумывались о том, что Церковь в корне прогнила, словно она, эта организация, была основана и работала безо всякого высшего божественного руководства, что предполагает, что любые Добрые дела могут делаться без паразитирующих пиявок из высшего духовенства? — добродушно спросил мужчина.
— Я о таком стараюсь не задумываться, — сказала Каттлея, довольно шокированная вопреки ожиданиям.
— Возможно, вам стоит попробовать однажды, — сказал он. — Хотя да, должен сказать, что это довольно сомнительное верование. И это всё вопрос точки зрения. Теперь животные, животные намного интереснее.
— О да, — согласилась Каттлея, — действительно, разве не так? Я очень люблю своих щеночков. Ну, моя сестра продолжает говорить, что это взрослые порабощенные плотоядные волки, но все они для меня щеночки.
Мужчина улыбнулся, пригладив свои седеющие волосы.
— А, я вижу, вы знаток. Родство между волками и псами довольно очевидно, не так ли?
— Ага! У них могут быть восхитительные детки! — согласилась Каттлея.
— Вроде того, вроде того. Но вы видели скелеты других подобных животных. Вы заметили, что большинство животных... ну, они довольно похожи. В том смысле, что у них всех четыре конечности, две...
— Кроме драконов, — услужливо подсказала Каттлея. — У них шесть. О, и у мантикор шесть тоже. И грифонов. О! А еще был скелет виверны в холле в... месте, где я раньше жила, и знаете ли вы, у них есть короткие костяные утолщения перед их крыльями, которые, я думаю, были руками! Это чрезвычайно интересно, потому что вы даже можете заметить, что все драконьи черепа в коллекции матери очень похожи, и как, например, черепа драконов ветра намного изящнее, чем огненных, вроде как его схватили за нос и потянули... о, и превратили кости в глину в то же время. Даже если все черепа свалены в неопрятную кучу, потому что у неё закончилось место в хранилище для них!
— Эм... — начал мужчина.
— О, это страшно интересно! Я ни с кем не говорила об этом уже долгое время! Вы желаете еще о чем-нибудь поговорить? Может, вы знаете, что я должна попросить у официантов, чтобы получить немного крови?
— Так вы вампир? — разочарованно спросил мужчина. — О, как жаль.
— Простите, — извинилась Каттлея. — Но почему? В смысле, кроме очевидных причин.
— Ну, боюсь, юная леди, что ваша душа неразрывно связана с вашей телесной, некротической формой. Она абсолютно бесполезна для меня. Вы не смогли бы продать её, даже если бы захотели.
— Я думаю, что я что-то упустила, — честно призналась Каттлея.
— О, прошу прощения. Некоторые зовут меня Неверующим, другие — Принцем Моральной Деградации. Когда я иду по миру, мужчины совершают прелюбодеяния, обычно с другими мужчинами, женщины беременеют вне брака, коты спят с собаками, и в основном я есть причина безнравственности и слома правильного порядка вещей. Высшие эшелоны Церкви шепчут мое имя со страхом, поскольку просто знание о существовании темного бога вроде меня, порождает грех сомнения, и это имя, это ужасающее имя есть Ате.
— О, — тихонько сказала Каттлея. Она случайно совершила нечто очень, очень неприличное, разговаривая с этим темным богом. Сейчас она чувствовала себя виноватой из-за этого, в основном из-за того, что она наслаждалась этим разговором. Её интерес в прелестных маленьких животных всегда был общим с её старшей сестрой, перед тем, как всё было разрушено, и из-за Элеоноры она стала кровожадной королевой ночи. Они были очень близки, она ходила за своей классной старшей сестрой со своими сачками и сумкой для растений, и... сейчас они не разговаривали друг с другом. Даже когда изредка родители собирали их водной комнате — и это происходило не чаще чем раз или два в году. И...
-...постойте. Простите, пожалуйста, — вежливо сказала она. — Но вы сказали, что моя душа привязана к моему телу?
— Да, гнусная и вонючая запятнанная штука, которая должна питаться жизнью живых существ, вытягивая жизнь и энергию из мира вокруг себя для поддержания своего ужасающего существования...
— Но это моя душа, да? Не какой-нибудь демон или что-то вроде, связанный с моим телом, который просто думает, что он это я, хотя на самом деле нет?
— Ну, да, но...
Каттлея заключила злобное божество в искренние объятия.
— Спасибо, спасибо, спасибо, — верещала она. — Я давно хотела это выяснить! У меня есть душа! Спасибо большое! Простите, было чрезвычайно интересно поговорить с вами, и я бы с удовольствием при случае еще поговорила с вами о прелестных, милых животных и тому подобного, и про то, как они похожи, но мне нужно поговорить с другими людьми и я не хочу тратить ваше время! Спасибо!
И с этими словами она шмыгнула в толпу, оставив темное существо черной веры немного сконфуженным. Уже почти пробравшись на другой конец комнаты, она вспомнила, что не дала ему даже шанса сказать ей, как заказать кровь. О, она была так глупа! А он был таким милым, и очень интересным! Да, он признал, что технически он темный бог, и хорошие девочки не связываются с такими, но он был богом не самого низшего сорта, по крайней мере, у него не было слизи или других дикарских штучек.
Она стыдливо улыбнулась. И после этой интересной беседы и того, как она узнала, что она — это она, а не какой-нибудь монстр, который притворяется ею — что беспокоило её с тех пор, как она прочитала ту философскую книгу — сейчас она нашла ту демонессу, за которой её послал Гнарл, и которая оказалась одета, преимущественно, в снег. Милый гоблин-советник её сестры сказал, что у неё есть какая-то супер-специальная важная информация, и что она не должна останавливаться ни перед чем, чтобы получить её.
Живот Каттлеи заурчал. Она так далеко зашла ради своей младшей сестры!
— Привет!
*
Семь минут подпрыгиваний и тихих проклятий, две минуты на личные дела, еще шесть минут подпрыгиваний и бормотания, пока она пыталась перетянуть некоторые завязки, и Луиза открыла дверь. Ну. Может быть это и Бездна, место злобы и греха и прочих ужасных вещей, но у кое-что у них действительно устроено как надо. Она склонилась над рукомойником, игнорируя стоны проклятой души, которая была прикована к стене и держала полотенца.
— О, привет, — произнес голос за ней, томно растягивая слова. — Повелительница Севера, не так ли? Та, что была с Гнарлом.
Луиза повернулась, чтобы встретить... ну, новоприбывшая была выше её и несколько полногрудее, поэтому она посмотрела выше, чтобы встретить её лицом к лицу. Это была суккуба, которая оглашала новоприбывших, та — насколько она помнила — на счет которой жаловалась Джессика. Разглядывая её вблизи, вдалеке от огней и гламура, Луиза действительно могла увидеть, что — насколько кто-то мог определять возраст демонов — она выглядела довольно молодо, наверное, ей было столько же лет, как и самой Джессике, и что в её блондинистых волосах был красноватый оттенок, которого она не заметила сразу, и слегка экзотичный цвет глаз и кожи. Она выглядела довольно знакомой. Это должно было быть семейное сходство с Джессикой, решила она.
— Изах`белья? Так? — спросила Луиза. — Я... думаю, что читала это... эм, в журнале. Я слышала ваши комментарии.
— Да, это я, — сказала блондинка, ее красные глаза оказались широко раскрыты и бодро смотрели на собеседницу. — Кстати, я изучила ваши достижения. Они довольно впечатляющи, и... ну, честно говоря, терпеть не могла этого склизкого человечка.
Луиза моргнула.
— Простите? — уточнила она.
— Граф де Мотт. Ужасный человечек, — сказала Изах`белья, фыркнув. — Интересовался только плотскими наслаждениями. Никаких мозгов у него не было. Что это за мужчина, который совсем не интересуется женщиной, способной вести интеллектуальную беседу, когда предлагает ему взаимовыгодную сделку?
Девушка надула губы.
— Не знаю, как сказать, — критично сказала она, — но... эм, вы же суккуб.
Изах`белья закатила глаза.
— Ой, пожалуйста, не говори мне, что ты слушала Д`жезику, — сказала она, взмахнув крыльями. — Моя кузина испорченная, избалованная полукровка, на ней помешался её отец, который стал насмешкой над тем гордым принцем бездны, которым он был. Она живет, постоянно завидуя нашему крылу семьи, и верит, что весь мир ей должен. Она даже украла моего Принца Инферналиса, когда мы были маленькими, и оторвала ему голову!
— Эм...
— Это была моя любимая кукла! — Суккуба сделала глубокий вдох. — Но, честно говоря, это сейчас не важно. Я надеялась поговорить с вами, и это место ничуть не хуже других. Как вам понравилось у нас? У вас довольно таинственное прошлое... это ваше первое посещение Церемонии Награждения?
— Да, — признала Луиза.
Суккуба выдала гортанный смешок.
— Вам понравилось выступление моей сестры... ну, она сводная сестра, но кого это заботит? Что до меня, то я была поражена тем, что она запомнила всю свою речь. Поэтому я подозреваю, что она записала её на руке. Боюсь, она не слишком сообразительна. Как и большинство моих сводных сестер.
Луиза тепло улыбнулась своей собеседнице. Она определенно выглядела довольно милой, и она была действительно симпатичной и... постойте-ка. Это не была нормальная мысль. Совсем ненормальная! Она не думает о других девушках, что они симпатичные! Особенно не о демонических девушках. Даже Джессика заставляла её думать о красоте, не симпатичности! Да, сейчас, когда она сконцентрировалась на ней, она ощутила мысли, похожие на те, которые вызывала Джессика, когда становилась мужественной, хотя воздействие и было намного слабей и более незаметным.
— Пожалуйста, не делайте такого, — сказала Луиза с фальшивой сладостью в голосе. — Я нахожу это очень неприятным. И, — она щелкнула своими закованными в сталь пальцами по мрамору раковины, — довольно оскорбительным.
Брови блондинки дернулись вверх.
— Я ничего не делаю, — сказала она, явно не чувствуя вины.
Луиза не поверила ей.
— В любом случае, — продолжила Изах`белья, — я думаю, что мы можем провести кое-какие взаимовыгодные действия. — Она улыбнулась. — Не нужно путать меня с дешевкой вроде Ах-Нахб`елле или Кри`стинне. Мои основные интересы лежат в оккультной торговле. — Она опять усмехнулась. — Думаю, что вы могли бы сказать, что я суккуба для удовольствия, не для прибыли, если бы были не так умны. А вы очень, очень многообещающи. — Она заговорила тише. — Позволите раскрыть вам один секрет?
Повелительница кивнула, пока кого-то шумно тошнило в закрытой кабинке.
— Определенные... мои друзья участвовали в некоторых обсуждениях Кабала. Вы были очень близки. В большинстве случаев вы бы выиграли Лучшего Новичка. Император Ли — вы разговаривали с ним? Ужасающе скучный! Никакого чувства юмора! — ну, он никак не мог проиграть. И не только потому, что он, скорее всего, замыслил какой-нибудь долгоиграющий план, чтобы вторгнуться в Лос Диаблос во главе армии драконов, — добавила она, подергивая своими крыльями. — А Лучший Халкгенийский Злодей был еще ближе.
Луиза покраснела. Внутри она почти пела. Это было настолько близко, да? А затем её разум снова заработал.
— Вы думаете, что я... как бы это сказать? Запасной победитель? — спросила она.
Суккуба тряхнула своей длинной красноватой гривой.
— Именно, — сказала она. — Хотя, если сказать по-другому, если вы читали журналы, то вы знаете, что моя мать является Королевой Бездны во всем, кроме титула, и в сущности, это неоспоримо. Мой дядя связан и пленен. И у меня есть уйма сводных сестер. Линия наследования... довольно неясна, если по какой-либо причине моя мать будет убита героями. Что довольно вероятно, — прямо сказала Изах`белья, — учитывая удачливость моей семьи запрошлое столетие.
— Чего вы хотите? — так же прямо спросила Луиза.
— О, на самом деле речь идет не о том, что я хочу, — ответила её собеседница. — Она о том, что я могу предложить. Я думаю, что у вас есть потенциал, чтобы захватить Тристейн, подвести его под владычество тьмы, и я хочу участвовать. Я владею Прахдиаром... в прямом смысле слова. Этот дурень поставил свою душу и проиграл. Я с матерью потянула за нити, чтобы он точно победил и попал в заголовки на годы вперед, так что я смогу предоставить вам наряды от победителя конкурса. Я могу сделать так, чтобы вы попали на развороты всех специализированных журналов. Доставить вам одежды, достойные упоминания, и, как я уже упоминала, мой основной интерес лежит в оккультной торговле. Вы волшебница, у меня есть изрядное количество томов, злых клинков и проклятых доспехов, в которых вы можете быть заинтересованы.
Луиза прищурилась, огонь в глазах полыхнул ярче.
— У меня есть доспех, — решительно сказала она.
— Бедолага! — сказала суккуба, распахнув красные глаза, а слегка загорелая рука прикрыла рот. — Подумать только, Дж`езика использовала вас как подопытную для её кошмарных мужских вкусов! Не думаю, что могу винить мою кузину, это не её вина, что её отец — грубый инкуб, но она могла бы и попытаться бороться с этим! Моя мать даже предложила удочерить её, знаете ли, но из-за своего дурного вкуса она отказалась.
Мысли Луизы стали льдисто-холодными. Ей пришлось сразиться за то, чтобы получить доспехи, в которых она не будет выглядеть как какая-то... какая-то... какая-то Германская шлюха! Ей пришлось переубеждать Джессику! А сейчас эта высокая, грудастая — что уже её раздражает — суккуба смеет порицать её броню? Она... она наверное хочет одеть её в нечто типичное для всех женщин вокруг!
Никто не смеет оскорблять броню. Никто. Она рьяно защищала броню. Потому что та защищала её. Действительно защищала.
— Нет, спасибо, — резко ответила она. — Хотя я, конечно же, запомню вас как источник книг и подобного, но в данный момент меня вполне устраивает мои текущие договоренности. На этом всё.
