Однако возникла мелкая проблема. Или, скорее, проблема с недостатком мелкости.
— Эм. Кажется, я слегка подросла с тех пор, — сказала Джессика, глядя на сток. — Как я вообще сюда помещалась? Не думаю, что даже ты пролезешь.
Луиза надулась.
— Собственно, это мне напомнило, — добавила Джессика. — Ты избегаешь поднимать руки в последнее время. Тебе нужно расширить нагрудник?
— Он становится тесноват, — признала повелительница. — Это часть причины, из-за чего я не одела полный комплект. Он натирал еще во время награждения. — Тут она взбодрилась. — Да! Рост! И он стал тесен в груди, что, безусловно, плохая новость!
— Ну, уже почти год прошел. Напомни, чтобы я посмотрела на него, когда вернемся. Что это за Повелительница, которая страдает из-за слишком тесного костюма. — Джессика помолчала. — Ну, нет, собственно, я соврала, — признала она. — Множество темных леди страдали во имя того, чтобы выглядеть тоньше и грациозней, чем на самом деле. Но ты знаешь: а) тебе это не нужно, и б) ты заставишь страдать меня, если мой доспех сотрет тебе кожу до крови.
— Я не буду заставлять тебя страдать, — возмутилась Луиза.
Джессика удивленно на неё посмотрела.
— Сильно,— согласилась Луиза. — Хорошо. Ну, х-м-м.
— Мы можем сделать бабаху и подорвать сток порохом! — предложил Игни. — Если бы у нас был порох! Не знаю, почему нам его не разрешили. Это не честно.
Луиза решила, что ей лучше самой заняться размышлениями, будучи одной из двух человек, которые были достаточно квалифицированы для этого в их маленькой группе. Она посмотрела вверх.
— У нас нет достаточно длинной веревки, чтобы отправить туда миньонов и чтобы они нам её сбросили. — Она помассировала плечи. Да. Это может сработать. — Мне нужна элитная команда миньонов, чтобы войти в адский дворец и... — она выдержала драматическую паузу, — открыла ворота изнутри.
— Колесо находится вон там, прямо за ними, только изнутри, — подсказала Джессика.
— Готовы, повелительница! — сказал Маггат, криво отдавая честь. — Мы просто заходим внутрь и открываем ворота и убиваем всех, кто попадется по пути, и будут это, скорее всего, пауки. И запомните, балбесы, если пауки поймают вас в сети, не ныть, когда красные подожгут вас, чтобы вытащить из паутины! И зеленые, вас не берет яд, так что не выступать, когда я отправлю вас разряжать ловушки!
— Паучий яд вкусный, — весело сказала Феттид, ныряя в туннель.
Луиза вздохнула, причем во вздохе смешались раздражение и радость.
— Иногда я удивляюсь, что происходит в их головах, — сказала она, — и зачастую ответ, который ко мне приходит, звучит как "вообще ничего". Но они могут быть чертовски гениальны для идиотов.
— Ты знаешь, — сказала Джессика, — ты это говоришь, но... ну, Гнарл.
— Это верно, — согласилась Луиза.
— Знаешь, я поискала в записях, и я, честно говоря, не уверена, является ли это наследуемым титулом или нет, потому что упоминания "Гнарла" и "горбатого гоблина" или "кривого советника Впишите Имя Повелителя" встречаются на протяжении всех текстов, которые я сумела найти, — сказала темноволосая девушка. — Самое меньшее, полторы тысячи лет, и, скорее всего, есть и более старые тексты, но я не читаю на древнеинфернальном. Кроме того, я остановилась, когда книга попыталась сожрать мою руку.
Луиза задумчиво пожевала челюстью, пытаясь подобрать слова.
— ...хух, — выдавила она. — Значит, или он такой старый, или это наследуемый титул, или, возможно, тот сияющий кристалл заряжает его мозг, и любой миньон, который убьет его и отберет кристалл, станет новым Гнарлом.
— О, про последний вариант я не подумала, — весело сказала Джессика. — Они очень увлекаются грабежами, правда?
Из Перчатки раздалось покашливание.
"Ваша Злобность", — сказал Гнарл, — "я получил доклад от передового отряда, они в одном квартале от ворот".
— Ты не слышал этого? — ляпнула Луиза.
— Слышал что, Ваша Темность?
Луиза была уверена, что он слышал весь разговор, но если он не хотел этого признавать, то и она не будет.
— Ничего. Это х... плохие новости, Гнарл. Они встретили сопротивление?
"Нет, Ваша Повелительность", — сказал её советник. — "Только несколько демонических пауков, несколько рабов с промытыми токсином мозгами, несколько наемников и бандитов, которые пытались пробраться во дворец, когда на них наткнулись миньоны, и несколько гоблинов в паутине".
— ...эм. Ну, похоже они там заняты, — сказала Луиза.
"О, ни слова больше. А как Вы справляетесь с бесконечными волнами врагов, которые атакуют Вас, пока Вы ожидаете открытия врат?" — поинтересовался он.
Повелительница оглянулась вокруг. Бесконечных волн атакующих врагов не наблюдалось.
— Джессика, — спросила она, — может, есть что-то... вроде невидимых демонов, которые могут напасть на нас, пока мы их не замечаем?
— Неа, — Джессика нахмурилась. — Ну, я к тому, что существует изрядное количество невидимых демонов, вроде тех, кто распространяет болезни по верхнему миру, но мы бы знали, если бы они атаковали нас. Кроме того, знаешь, я могу их видеть. Точнее, могла бы, если бы они тут были. А их нет. Следовательно, если я могу их видеть, но не вижу, то их тут нету.
Годы жизни с Каттлеей подготовили Луизу и научили её расшифровывать подобные извилистые логические цепочки, поэтому она кивнула, соглашаясь.
— Нет, Гнарл, нас не атакуют демоны. Даже невидимые, согласно Джессике, — сказала она.
"Как странно", — Луиза могла почувствовать, что старый миньон хмурится. -"Бесконечные волны атакующих, пока вы ждете, чтобы ваши миньоны открыли ворота, — это излюбленная тактика сил Бездны. Я надеюсь, они там не заболели".
— Это действительно злая тактика,— вмешалась Джессика. — Прижать их к стене и уничтожить. Это очевидно.
Луиза не могла не согласиться с ней. Это было абсолютно логично.
— Ну, их тут нет, — сказала она. — Гнарл, ты выяснил, что может ожидать нас во дворце?
"Очень немного, Ваша Злобность. К сожалению, мы не можем достаточно доверять Скаррону, чтобы поручить ему такое дело, потому что он может подвергнуть риску Ваш наиболее подлый план — не в последнюю очередь потому, что контроль дворца в Бездне — это само по себе предосудительная цель" — Он помолчал. — "Однако, исходя из своего богатого опыта, я с уверенностью могу утверждать, что как только Вы дойдете до большой площади, Вас атакует некая гигантская тварь, искусный мечник или демонический лорд — или, по крайней мере, в садах за ней. Или может быть, они могут атаковать Вас, когда Вы попытаетесь покинуть это место. Нет, скорее они нападут, когда Вы войдете. В конце концов, это их территория".
— Чудесно. Просто великолепно. Ты знаешь, кто сейчас контролирует дворец? — спросила Луиза Джессику. — Если уж на нас нападут...
Джессика втянула воздух.
— Нет, извини, — ответила она. — Пару лет назад это был Клавенсин Злобный, но я думаю, что его убили Герои, затем следующим фаворитом должна была стать Хеаннарг Ледяное Сердце, но она влетела в Блитзхарта фон Зербста и его старшего сына и... ну, в журналах писали, что всё, что он сказал о её судьбе, это: "она растаяла при виде меня и моего массивного жезла! Ррраргх!". Но больше её никто не видел, вне зависимости от того, что он с ней сделал.
— У Кирше есть брат? Она никогда не упоминала об этом, — сказала довольно удивленная Луиза. — Я думала, что она наследница — Германцы очень консервативны в концепции наследования. Ну, это не важно.
Она втянула воздух сквозь зубы, разглядывая Джессику с головы до ног — серьезно, что за штуку она надела под куртку? Несмотря на то, что она всё закрывала, одеяние было определенно неприличным! И определенно, Джессика была чем-то взволнована, несмотря на спокойный внешний вид, потому что Луиза чувствовала тепло и головокружение при взгляде на неё. Проклятая полуинкуб и её аура, которая делала с ней такое.
— Джессика, — сказала она, — может, тебе стоит обождать снаружи. Если мы будет атакованы чем-то, то...
Джессика упрямо выпятила челюсть.
— Я тоже в этом участвую! — твердо заявила она. — Мы вместе прошли через эти улицы, не так ли?
— Да, но они были жалкими, — сказала Луиза. — Я не... эм, хочу, чтобы ты подвергалась опасности и...
— Это папа тебя подучил? — спросила Джессика, уперев руки в бедра. — Наверное, угрожал бесконечными муками и вечной агонией?
— ...да.
— Ургх! Вот вечно он так! Ты знаешь, сколько парней он спугнул этим? Не то чтобы он это подразумевал... хорошо, именно это он и подразумевал. Каждое слово. Но всё же! Ну, ты можешь сказать ему, что если бы ты оставила меня снаружи, то на меня могли бы напасть, и ты не смогла бы меня защитить! — хитро вывернулась она.
Проклятье. Хорошая точка зрения.
...нет, постойте, не хорошая. Это была точка зрения, которая указывала на то, что она по-любому обречена. Луиза сжала зубы. Всё было совершенно не так, как она представляла: "Хорошо, Джессика знает местность, поэтому она проведет меня к дворцу и, может быть, покажет, как пробраться внутрь". Там было намного меньше демонов, пытающихся напасть на них, меньше кружных путей и совершенно не было е... чертовых рек.
О Основатель, она была обречена. Обречена обреченным роком. Значит, придется действовать наилучшим образом в данной паршивой ситуации. Или наихудшим в хорошей, если использовать терминологию Гнарла, чего она не хотела. А когда они вернутся, она загрузит Джессику работой так, что ей даже думать некогда будет.
— В таком случае, — сказала она, пытаясь говорить как уверенная молодая женщина, которая контролирует свою судьбу и которой не угрожает вечность пыток, если что-то пойдет чуточку немного не так, — поскольку ты... эм, у тебя есть мушкет. Значит, твоей ролью будет сидеть в без... прикрывать мне спину, с кучей миньонов вокруг, потому что... они мелкие и не будут мешать стрелять.
— Хорошо, — сказала Джессика, кивнув. — А если всё станет совсем плохо, то я просто улечу.
— Ты можешь летать, — тихо сказала Луиза. — Это могло бы помочь для того, чтобы пробраться внутрь, знаешь ли.
Джессика поморщилась.
— Только когда я действительно испугана, или эмоциональна, или... ты знаешь подобные штуки, — тихонько сказала она. — И я не люблю это делать. Это плохо для гендерной идентификации. Нормальные, а не короткие крылышки, которые облегчают пользование магией... ну, это слишком сильно после уровня рогов, копыт и бородки, если ты понимаешь, о чем я.
— Я не... но я и не думаю, что хочу понимать, — сказала Луиза, стараясь изо всех сил не думать о том, что сказала вторая девушка.
"Миньоны добрались до ворот и открывают их", — сообщил Гнарл.
Быстрой фразой Луиза сотворила шар огня в свободной руке.
— Давай-ка поглядим, что из этого выйдет, — энергично сказала она, потому что изо всех сил старалась не закричать из-за нервозности.
Ворота широко раскрылись перед ними, и две женщины осторожно двинулись внутрь, Луиза с шаром огня наготове, а Джессика со своим мушкетом в руках. Аккуратно, стараясь не шуметь, они прошли сквозь туннель в толстых стенах.
Хотя этого и не было видно снаружи, но дворец за стенами лежал в руинах. Слабо светящаяся зеленая паутина затянула, как покрывалом, это место. Здания были выветренными и разрушались, странная кислота разъедала их. Сады давным-давно умерли. Так же, как и большинство трупов в паутине.
— Не, — медленно проговорила Джессика, — это неплохой знак.
— Неплохой знак? — переспросила Луиза, полуобернувшись к ней. — Что в этом такого х... о. О. О... сахар.
Собственно, это произошло, когда ворота с лязганьем захлопнулись за их спинами, вернее, струя светящихся нитей потянула и захлопнула их. От ужаса глаза Луизы широко раскрылись, она заметила гигантское токсичное зеленое паукообразное нечто, из чьего жирного тела торчало восемь человеческих рук, а его бесчисленные глаза светились фиолетовым, что было довольно безвкусно. Не должны так выглядеть человеко-паучьи гибриды! Точно не должны!
О, а еще оно привело с собой своих детей.
— Проклятье, — выдохнула Луиза.
— Вот бля, — добавила Джессика.
"Так вот где были эти бесконечные волны демонических пауков!" — весело сказал Гнарл.
*
Раздался громкий звук рога, когда Луиза воспользовалась магией перчатки, чтобы привлечь внимание миньонов. Пауки быстро приближались и — ургх, что за мерзкая штука обзавелась восемью человеческими руками! — она не хотела, чтобы её затоптали.
— Коричневые! В защитную линию! — приказала она. — Красные и синие, оставаться за ними! Я хочу, чтобы вы сожгли любого паука, который подойдет слишком близко! Защищайте синих, когда они будут восстанавливать тела! Зеленые! Прячьтесь среди красных и контратакуйте, когда пауки нападут на коричневых! Бейте и отступайте!
За ней рявкнуло пороховое оружие, и Джессика оскалилась, когда паука разнесло на части.
Луиза, в свою очередь, подожгла самую большую группу пауков, которую смогла заметить. Они кричали и вопили нечеловечески высокими голосами, но у неё не было времени для удовлетворения. Их было слишком много. А на замену убитым прибывало всё больше и больше со стен разрушенного дворца.
— Это неправильно, — услышала она жалобы Скила, который волок тело убитого коричневого. — Миньоны не должны быть в меньшинстве, когда идет бой.
Да, Луиза была вынуждена согласиться. Это было очень неправильно.
— Перезаряжаюсь! — крикнула Джессика; новая волна пауков врезалась в миньонов и разорвала нескольких, пока Луиза не остановила прорыв огнем.
Они проигрывали, и Луиза была обречена вместе со своей командой, и совершенно не было времени об этом подумать. Она с ненавистью зыркнула на демонического паука. Сотни лет кровь де ла Вальер передавалась из поколения в поколение, чтобы достаться ей в наследство, благородная субстанция и дальше хотела пребывать в её теле. Луиза собиралась подчиниться требованиям крови предков.
Защитный бой себя не оправдал, а демон-матриарх держался позади. Её рот был совершенно и абсолютно нечеловеческим, но если бы она обладала ртом, не похожим на нечто, от чего даже взрослым людям снились бы кошмары, он бы довольно скалился. Что означало, что она думала, что сможет победить её, задавив количеством.
Значит, разумным решением будет убить её. А затем осквернить труп, чтобы внушить страх молодым особям, хотя Луиза и не была уверенна, нужно ли ей прислушиваться к данному конкретному требованию крови предков. Мудрость злобных, греховных, жестоких и в целом чертовски ужасных предков возникала в её сознании, но именно её воля выбирала курс действий.
Она выстрелила демону-пауку в морду молнией.
— В атаку! — заорала она. — Я хочу голову этой штуки!
Приказ выполнили с энтузиазмом, потому что хотя миньоны были знакомы с концепцией защитных действий, но они предпочитали полноценное наступление. Клин гоблиноидов пробился сквозь толпу меньших пауков, некоторые молодые миньоны уже размахивали оторванными паучьими ногами, словно импровизированными дубинками, и Луиза, схватив Джессику за руку, толкнула её на проложенный путь. На всякий случай она поджигала любую достаточно плотную группу, которую могла заметить. Кроме, само собой, миньонов, которые были наиболее плотной группой в любом пространстве, даже по сравнению с куском базальта.
