Эльф из погранвойск 2

— Если не секрет, Эрл Ксавьер, вы путешествуете...

— Интриги, дорогой Виталий..., — вздыхаю я, — вам они покажутся мелкими, и отчасти справедливо — уровень главы Дома Бабочки, членом которого я являюсь, куда как поменьше, чем у патрициев Византия. Но это не мешает отстаивать свои интересы и делать разнообразные... ходы. Льщу себе надеждой, что в этой игре я смогу подняться повыше пешки, а позже и самому стать игроком, но...

Пожимаю плечами — дескать, я не скрываю, что пока не являюсь серьёзной силой.

— С вашими талантами, Эрл, — улыбается Калига, — особенно по части портовой... босоты.

Намёк жирный, но не дёргаюсь...

— Виталий, я хоть и юнец по нашим меркам, но эльфийское образование... сами понимаете. Тот же юнец, да и жизненный опыт не то чтобы велик, но хорошие наставники много значат.

— Да, — как-то глуховато сказал 'купец', чуточку переигрывая, — понимаю. Потому-то и решил обратиться к вам. Хорошее образование и незамутнённый избытками цинизма взгляд на жизнь, порой могут много значить.

Калига разливался соловьём, выдавая комплимент за комплиментом. Очень мягко, завуалировано — не мне напрямую, а моим наставникам, Дому Бабочки... Из его слов потихонечку вырисовывалось, что ему нужен некий приближённый для 'деликатных операций'...

— ... не клинками когда звенеть, и на абордаж, а переговоры, которые могут перейти в столкновение. Но переговоры с разумными, достигшими достаточно высокого Уровня. Сами понимаете, Эрл — здесь именно образование нужно, понимание тонкостей. Кто-то показал невзначай, что магией определённой Школы владеет, другой — сказал какую-то простую вроде бы фразу, которая на самом деле может иметь двойной и тройной смысл. Не исключено, что и клинками позвенеть придётся. Но опять-таки — нужно будет понимать, в какой момент нужно шпагу из ножен тащить, а в какой — лучше оружие сложить. Кого из противников можно и должно пощадить, а кого — убить любой ценой.

Постепенно начинаю 'убеждаться', кивая головой в нужных местах. Впрочем, Виталий достаточно умело работает — видно, что человек знаком с основами НЛП как в теории, так и на практике. Да и разговор построен грамотно — так, чтобы почти гарантированно 'зацепить' эльфа-юнца, считающего себя умным и многознающим.

— ... ну и оруженосца вашего поднатаскаем, — привёл ещё один аргумент Калига, — да по всем правилам.

Начинаю 'плыть' — натаскивание оруженосцев 'по всем правилам' дело не дешёвое. Этикет, геральдика... Конечно, а куда без них?! Этикет в сомнительных ситуациях здорово выручает, будь то бандитское логово или того хуже — королевский приём. Ляпнешь что-то... а зная этикет, действуешь на автомате, не раздражаешь никого. Аналогично и геральдикой — гербы многое могут поведать. Из какого Домена, раса, социальное положение в обществе... Ну и общение выстроить соответствующим образом. Или избежать этого общения.

Да и прочее... основы медицины, разнообразное оружие, верховая езда — не только на лошадях, но и на верблюдах, к примеру. Всему этому может обучить оруженосца и сам рыцарь, но время... и деньги. 'Естественным путём' обучать долго, а форсировать события — нужно или очень много времени потратить на оруженосца, или средств.

— Оруженосца..., — бросаю на Ваську-Джеймса взгляд, в котором опытный Калига легко читает, что молодой эльф взял зачем-то зверлинга, и теперь не знает толком — что же делать с этим приобретением...

— Как своего племянника, — искренне ответил Виталий, — да и вы будете в Доме на правах родича.

Молчу...

— Высокородного родича, — с еле уловимой заминкой добавляет наниматель. Поправка очень важна — если бы я принял его формулировку, то совершил бы феерическую глупость. 'Старшим родичем' автоматически становился Калига, как наниматель.

Старшие родичи имеют в Византии (и не только тут) колоссальную власть. Так, отец имеет юридическое право продать в рабство детей или внуков , распоряжается их имуществом. С 'косвенными' родичами не так жёстко, но есть много интересных моментов. С поправкой же — обычный найм, подразумевающий доверительные отношения.

Киваю, протягиваю руку и открываю Уровень. Калига поступает так же — 22 Уровень, очень даже... Правда, многое зависит от остальных Характеристик. Уровень ведь, по сути — жизненный опыт.

Но и мой Уровень 18 — для эльфа, а тем более юнца, очень даже... Образ жизни у долгоживущих обычно размеренный, так что жизненного опыта у эльфов значительно меньше, чем у ровесников из числа людей или гоблинов. Впрочем, это частично нивелируется учёбой.

Взгляд Виталия Калиги изменился, он явно не ожидал увидеть такого высокого Уровня. Даже без менталистики, которую опасаюсь применять из-за артефактов 'купца', видно — теперь он относится ко мне более серьёзно.

— Интриги в вашем Доме, я смотрю, серьёзные, — уважительно сказал работодатель, — ладно, пойдём — покажу тебе комнаты.

После заключения Договора, работодатель перешёл на 'Ты' и вообще заметно изменился, отбросив избыточную вежливость.

Перед тем, как показать новые покои, Виталий провёл меня по 'официальной' части дома, показывая расположение комнат и знакомя с такой же 'официальной' прислугой. Ну что сказать... Дом оказался куда более красивым, чем думал раньше. Всё тот же каменный минимализм на грани аскетизма, но какой!

Окна были витражными, но такими... умеренно. Узоры и картины из стекла складывались более чем хорошо, но и разглядеть происходящее на улице можно было свободно. Восхищал и сам переплёт рам — в каждом окне свой, очень сложный, продуманный, с намёками на какие-то легенды и произведения, популярные в Византии. Причём переплёт и сам витраж взаимно дополняли друг друга.

Каменные же полы с температурными рунами, плавно вплетёнными в мозаичный пол.

Стены, почти везде с мозаикой из поделочных и полудрагоценных камней. Пусть даже в Иггдрасиле они значительно дешевле, чем на Земле, всё равно впечатляло. Были и простые на первый взгляд стены, без обработки. На второй становилось ясно, что как раз они-то и есть — настоящие произведения искусства.

В такой вот простенькой открытой веранде и увидел...

— Кто это сделал?

— Леонардо из Вероны, — гордо ответил Калига. А гордиться и правда было чем — из обычных булыжников была составлена настоящая картина. Причём 'красками' были не стыки камней, составленных очень плотно, почти неразличимо, а естественные сколы на камнях. Неведомый мне Леонардо ухитрился сотворить чудо.

— Я ему сильно помог, — с деланной скромностью пожал плечами хозяин дома, — вот и... Пока только на Палатинском Холме и у меня этакое чудо.

Неслабый показатель... пожалуй, придётся пересмотреть отношение к Калиге. Это не просто 'Преступный босс', а одна из 'акул' Византия. С таким влиянием... не каждый патриций им обладает.

Судя по всему, я каким-то образом тоже впечатлил Калигу — не иначе, с произведением Леонардо было не всё так просто. Вздохнув, он прикусил губу и сообщил:

— Давай-ка я тебе всё покажу.

До самого вечера Виталий таскал меня уже по ВСЕМУ дому, постройками и пристройкам. Впечатляюще... в общей сложности его владения занимали почти два футбольных поля по площади, что для плотно застроенного города — показатель очень серьёзный. Ещё более серьёзный показатель — качественная маскировка всего этого.

— Плохо понимаю, зачем это, — сказал задумчиво Васька вечером в наших покоях, после ужина и моего краткого доклада, — вся эта маскировка с недвижимостью, кого она обманет? Случайного прохожего — да, но не более. А соседи, слуги? Неужели никто ничего не видит и проговорился 'где положено'? Бред.

— Ха... сам не понимаю толком. Хотя мы не знаем местные правила — может, если Калига 'делает вид', что маскирует свои владения, то местная Безопасность 'делает вид', что не замечает этого? Ну вроде как правила приличия...

— Разве что.

— Да, — начинаю 'добавлять красок' докладу, — Жена такая... свинка с зубами. Не внешность, духовно. Дочки такие же, все в маму. Сыновей вроде как нет у Калиги.

— А как он к дочкам?

— Обожает. Смотрит этак умилённо, хотя как по мне — нечему там умиляться.

— Родная кровь, — философски заметил друг, шевельнув хвостом, — а так... Про себя много выложил?

— Да прилично. То, что я маг, это понятно... но вроде как без подробностей.

— Без подробностей? — Хмыкнул Васька-Кот, — уверен?

— Ну..., — начинаю вспоминать разговор, 'перелистывая' воспоминания, — Блин! На доверии сыграл! Сперва один 'слой' показал мне, а потом вроде как проникся и зауважал, после чего уже более подробная экскурсия по владениям и прочее. Вот ведь... учили ведь, а как слил разговор...

— Слил, — подтвердил друг, — прямо-таки эпично. Но особо себя не кори, наниматель у нас не самый простой. Сам понимаешь, один из местных криминальных 'генералов', такие дуболомами не бывают. По крайней мере, в таких городах-государствах, как Византий.

— Это понятно, — с досадой говорю я, — тут другое. Понимаешь, я его поверхностно сканировал менталистикой, да и другие показатели снимал — мимику и всё такое. Он ведь искренним был!

— Уверен? — Насторожился Васька, привстав с кресла.

— Да! Я у орков... ну, в Диких Землях тогда, взял кое-что по мелочи. Немного шаманистику с менталистикой связал. Слабенько, да и подозреваю — 'велосипед изобрёл', но работает хорошо. Глубоко такой связкой не залезешь, но уж врёт или не врёт 'клиент', определяю точно.

— Как интересно... Маска?

— В том-то и дело, что нет! Ну то есть может и она, но это должна быть Маска такого класса, что я просто не представляю.

— Как интересно мы вляпались, — медленно сказал друг.

Десятая глава

Служба у Калиги началась для меня со знакомства с Византием и окрестностями. Оно и логично — план города был очень сложным и запутанным, причём запутанным специально. К сложной географии окрестностей добавили очень продуманную планировку районов, отсекающую их один от другого. Бунты так подавлять намного проще, это верно, 'Разделяй и властвуй' придумано не вчера...

Как при этом не пострадала логистика, я так и не понял. Васька вроде как начал разбираться, и пришёл в дикий восторг, то и дело рассказывая мне об очередном 'Остроумном решении'.

Как бы то ни было, 'кататься' по Византию приходится много. Как переправиться из одного района в другой, особенности каждого района, его достопримечательности, тайные ходы для 'Теневого мира', кто заправляет... В общем, своеобразные экскурсии.

Дело усложняется тем, что районы очень разные. Нет даже устоявшегося общего названия! Один район может называться 'районом', другой — 'кварталом', третий — 'островом' или 'мысом'. И это ещё самые распространённые, так-то встречаются ещё и 'владения', 'плеши' и многое, многое другое.

Причём это не 'от балды' — логика присутствует. Но логика эта густо замешана на местных преданиях и легендах. Для местных, живущих в мегаполисе с детства, всё очевидно, мне же приходится заучивать наизусть.

А заучивать приходится ещё и потому, что все эти 'районы' и 'кварталы' отличаются не только названиями, но и законами. В основном по мелочам, но местами довольно серьёзно — разные налоги на какие-то вещи, права и обязанности проживающих там граждан и так далее. К примеру, во 'Владениях' носить клинки длиной более ладони, можно было только 'благородным'.

— Неужели нельзя унифицировать!? — Высказался я после очередной экскурсии. Васька, штудирующий тяжёлый том запутанного этикета Византия, оторвался от чтения и хмыкнул...

— А зачем, Лис? Во-первых, это же какое раздолье для чиновников! Столько бюрократических тонкостей... столько возможностей для взяток и махинаций...

— А во-вторых, — угрюмо продолжил я, — любого можно брать за жопу и сажать в тюрьму. И этот любой будет твёрдо знать — где-то что-то он нарушил, за дело взяли... С таким количеством законов и поправок невозможно жить безгрешно, они же зачастую взаимоисключающие.

— Ну вот! — Жизнерадостно сказал друг, с отвращением закрывая тяжеленный фолиант 'Правила поведения юноши из хорошей семьи в Славном и Великом государстве Византии, благоденствующем под управлением Мудрого Базилевса. Том четвёртый', — всё ты понимаешь!

— Но это чиновники, а Базилевсу-то это зачем? Неужели эта путаница его тоже устраивает?

— Не устраивала бы, изменил бы давно, — логично ответил напарник, — ты просто не понимаешь структуру таких вот государств. 'Змеиный клубок' имеет ряд преимуществ...

— Каких!?

Васька посмотрел на меня удивлённо...

— Ну мог бы и сам догадаться... Это для больших и сильных империй чёткое управление необходимо. А здесь всё под боком, всё перед глазами... Можно регулировать происходящее, если ты в нём с самого детства варишься. Ну и опять же — любого придворного при необходимости можно укоротить на голову, есть за что. Да и потенциальные завоеватели Византия... Захват в классическом виде, с осадой и разрушениями, не слишком выгоден — город торговый, склады и порты, здесь интересы многих государств сходятся. Так что хочет того потенциальный завоеватель, или нет — он начинает плести интригу с подкупами, шантажом и прочим. А переиграть местных на местном же 'поле'...

— А даже если переиграет, то всё равно местные либо 'переварят' администрацию такого завоевателя, либо ухитрятся очень сильно смягчить последствия завоевания, так?

— Можешь ведь, когда хочешь, — снисходительно похвалил друг, — только хочешь нечасто. Я понимаю, что вас в 'Рароге' этому в общем-то не учили напрямую, но иногда складывается такое впечатление, что вам будто закладки какие ставили — чтоб отвращение к политике, чтобы думать о ней... О, ясно. Извини — похоже, я в точку попал.

Васька помрачнел, отмахнулся от моего вопроса и лёг на кушетку, подвинув к себе здоровенное блюдо с персиками. Лезть к нему не стал, и так ясно, что наткнулся на какую-то мысль, раскопал очередную то ли интригу, то ли предательство в Конторе.

Немного поколебавшись, пошёл в тренировочный зал. Подвальное помещение как всегда полутёмное... Активировать защиту...

— Марта, — рявкаю на служанку, — тебе что твой хозяин говорил! Свет включай.

— Простите... Я это... свет экономлю.

Закатываю глаза — взятая из деревни служанка всё никак не привыкнет к городу и пытается постоянно 'экономить на спичках'. Вот активировал бы сейчас защиту зала, не заметив её, да пульнул бы чем сходу...

Тётка средних лет быстро собрала ведро с тряпками и быстренько ушла. Активирую защиту... так, с чем бы сегодня... О! Новенькие големы, Калига притащил. В смысле, они и раньше у него вроде как были, но за неимением полноценных боевых магов 'в хозяйстве' пылились где-то на складе.

— Скорость..., — щёлкаю тумблером, — уровень Мастера... стиль... ну, пусть будет Лунный Цветок — интересно на вампирский посмотреть. Включить.

Отхожу назад и человекообразный голем салютует мне призрачным мечом. Беру с подставки такой же... Рывок! Меня впечатывает в стену, рёбра ломаются с удручающей лёгкостью.

Накидываю на себя плетение из арсенала Целителей и короткими прыжками ухожу вверх по стене, опираясь ногами на едва заметные уступы и полочки, имитирующие скальные выступы, ветки деревьев и всевозможные барельефы.