— Конечно, конечно. — улыбнулся в бороду старый гном, сразу уловивший приятный запах грибного пива на грибах Лентитулах, популярного в этом десятилетии. — Эх, молодежь.

Проводив взглядом уважаемого гнома, Ментбран поспешил к себе. Зайдя в свою обитель, он начал быстро приводить себя в порядок. Поправил одежду, вытер несколько грязных пятен с одежды, причесал волосы и бороду, после чего помывшись и почистив большие пеньки зубов, схватил папку и неспешно направился к нужному залу. Время у него еще было.

Планирование операции проходило привычно, рассчитали несколько маршрутов к точке встречи с представителями людей, собрали команду бойцов для охраны товара, транспорт для перевозки, и конечно же несколько вариантов для отхода. Иногда люди нападают на их торговые караваны, и тогда гномам приходиться отбиваться, защищая свой товар от кровожадных людей. Если повезет, то там будут обычные люди, но вот если попадутся маги или Воины крови, то всё плохо. Последние попадаются редко, но иногда торговые караваны пропадают, что говорит само за себя. Выход наружу было всегда опасной затеей, но без этого было невозможно. Им нужна была информация и некоторые ресурсы и даже товары, которые они сами сделать не могли. Финансисты добывали им золото для покупок, а они боевые торговцы осуществляли эти торгово-боевые операции. Бывало, даже они сами зарабатывали золото, продавая свои товары, как это происходило и сейчас. Позволять людям близко приближаться к горам, было слишком опасно, неизвестно что они могли предпринять, а их маги Рукава Горы приводили командование гномов в ужас. Потому такие операции проводились как можно дальше, прямо в землях людей. Несмотря на риски, так было безопасней для самого подгорного баронства.

На следующий день их караван уже шел по подземным ходам к форту Зберг, где находился один из выходов наружу. Неделя пути по извилистым ходам, через которые они проходили мимо поселков, задерживаясь лишь на аванпостах, где они могли пополнить припасы. Тягловые ящеры тянули зашитые в железо повозки, а сами гномы сидя на боевых ящерах зорко следили вокруг. Они хоть и в безопасности своих гор, но операция уже началась и они не должны расслабляться. Весь гномий рабочий народ следит за их успехами.

— Товарищ Ментбран, можно вопрос? — приблизился к закованному в доспехи, но пока снявшему глухой шлему гному их новичок.

— Конечно, я всегда рад помочь молодому пополнению. — добродушно отозвался гном.

— А люди сильно страшные? — стараясь казаться серьезным и смелым, задал вопрос гном, но в сердце которого жил страх, что рос с ним от самого детства по сказкам и преданиям о кровожадных людях. — Я слышал, что их клыки покрыты кровью, а острые когти могут вспороть даже гномью броню, через которую они вырывают гномьи внутренности и пожирают их. Глаза залиты кровью, а хитростью своей они могут превзойти ветерана Финансиста.

— Выдумки это всё. — поглаживая бороду ответил Ментбран. — Но не полностью. — быстро он осадил начавшегося было расслабленно улыбаться новичка. — Таковы не все люди, и не показывают они свою внутреннюю натуру. Внешне они выглядят опрятными, чистыми и честными. Но стоит расслабиться, показать слабость, и они тебя и правда могут съесть. — наставительно вещал опытный гном. — И про людей с залитыми кровью глазами не совсем выдумка. Видел я разок такого "человека". — выделил он последнее слово голосом, показывая полноценного представителя своего кровавого поработителя своего вида. — Глаза залиты кровью, кожа потемневшая, вены выступают по всему телу. — передёрнулся гном. — Полноценный демон Шанти, в которого так верят орки. До сих пор помню его замыленный жадный взгляд, которым он смотрел на нас, будто и правда хочет сожрать бедных гномов. Они страшны, хоть и ослабели со времен нашей Велико Революции. Потому будь всегда настороже и ни на секунду не расслабляйся. Миг твоего малодушия, или расслабленности и тебя этот монстр и правда разорвёт голыми руками на части. — начал он настраивать гнома на нужный лад. — Они могут выглядеть неопасными, беззащитными или даже обычными, но всё это обман. Они только и ждут того момента когда ты покажешь свою слабость, чтобы вырвать твое сердце из груди, или вновь превратить в раба. Вернуть своё кровавое правление над нами. Потому это выдумки, люди внешне выглядят неопасными, люди монстры внутри. И эта обманка стоила жизни многим гномам.

Впечатленный молодой гном понимающе кивнул и отошел от Ментбрана, чтобы переварить такие важные наставления. Остальные гномы, слушавшие его рассказ, лишь согласно что-то говорили друг другу, иногда даже обмениваясь своими воспоминаниями из кровавого высвобождения внутреннего нутра людей.

Дойдя до форта Зберг, гномы подали все положенные документы на выход, после чего под прощальными взглядами охранного гарнизона, провожавшие их благословениями горных богов вышли наружу, на свет. Яркие лучи солнца, тут же ослепили непривычные к такому гномов, постояв так несколько часов, привыкая к этому яркому свету и закапывая специальные капли для глаз, что помогали адаптироваться к солнечному свету, гномы отправились в опасный путь. Каждый из гномов понимал, что это уже не их родные горы, где каждый гном гному был товарищ, где процветало дело Великой Революции, где Рабочая партия двигала народ гномов в едином порыве к великому светлому будущему, без империалистического человеческого кровавого порабощения и тирании вседозволенности. Это земли людей, полноценных наследников кровавой Империи Архитион. Они хоть и разделены, нет того единства и силы, но они столь же опасны.

Караван гномов миновал каменистые предгорья, усыпанные редкими кустами и мхом, выйдя прямо к лесу, являющийся для гномов некой границей между территориями людей и гномов. Здесь уже начинаются совсем другие правила, каждый куст и густое дерево может укрывать кровожадного человека, за каждым углом их может ожидать опасность. Гномий караван сплотился как можно плотнее, каждый гном наездник с силой сжимал свой короткий топор, готовый в любой момент отбивать нападение, а из некоторых защищенных повозок, в которых было минимально количество товара, из бойниц торчали носы арбалетов. Два десятков гномов находились на вражеской территории, и они были готовы встретить опасность лицом, храбро и смело. Но никто на них не нападал, из кустов не выскакивали хищники, на них не нападали прирученные или выращенные твари людей, а самое важное на них не нападали сами люди. Их путь длился всего два дня. Ночь они переждали в специально отведенном месте, окружив стоянку бронированными повозками и готовясь к нападению.

Ближе к вечеру следующего дня, когда солнце начинало задумываться над тем чтобы уйти за горизонт и передать власть над миром ночи, гномий караван вышел к точке встречи. Гномы всегда договаривались с клиентами-людьми о встрече на выгодных для себя территориях. Это должно быть открытое место, чтобы они заранее могли заметить засаду или ловушку. Поменьше высокой растительности. Где не было большого источника воды и каменистой основы, да и вообще камней. Гномы всегда помнили о магах людей, зловещей силой наделенной лишь они, а потому выбирали наиболее выгодную для себя местность. Их маги были страшными существами, и Ментбран даже знать не хотел, сколько гномов они замучили и отдали на растерзания в свои жертвоприношениях, чтобы получить такую силу. Сколько тех же эльфов и орков пало под их гнетом. Не ведавших о Великой Революции, но которых гномы старались привести к столь правильно идеологии, о равенстве и братстве разумных. Кроме людей конечно, люди монстры, и с ними отношения иные.

Их заказчик уже ждал их. Гномы сразу собрались, внимательно осматриваясь по сторонам пытаясь вовремя заметить засаду или иное злодеяние достойное людей. Ментбран же вначале удивился тому что людей было всего двое, но потом быстро осознал что в лесу неподалеку, скорее всего прячутся остальные. Или даже в земле. От подобных мыслей у гнома даже волосы на бороде зашевелились. Но он не просто так был руководителем каравана, и опытным боевым торговцем с десятилетним стажем, гном быстро взял себя в руки, беря свой страх и опаску в железные клещи сердца и сознания.

Нехотя спустившись со своего боевого ящера, Ментбран в сопровождении двух опытных воинов направился к заказчику. Намечающиеся проблемы гном заметил сразу. И проблемой был не плотно закованный в доспехи воин с вороной на плече, которая удостоилась подозрительного взгляда, а скорее сам заказчик. Гном, не мог определить какого человек пола.

Это была давняя проблема. Люди, поддерживая своё кровавое и безумное реноме, даже не думали вести себя нормально, где каждый уважающий себя мужчина носил бороду, а женщина своей гладкой кожей и голым подбородком привлекала был их взгляды. Люди специально путали добропорядочных гномов и всячески над ними издевались, надеясь спровоцировать на агрессию. Раньше гномы уже поплатились за такое незнание. Один из таких караванов в сотню гномов был практически полностью уничтожен, когда руководитель этого похода назвал мужчину людей женским обращением, чем похоже сильно его оскорбил, чего тот безусловно и добивался. У людей всё также правит имперская рабовладельческая кровавая тирания, и такие имперские царьки за каждое оскорбление платят кровью бедных гномов. Выжившие гномы добрались до подгорного баронства и довели столь важную информацию до Комитета боевой торговли, и теперь каждый гном, работающий в этой структуре, должен уметь отличить человека женщину от человека мужчины.

И как раз эта проблема и стояла сейчас перед Ментбраном, что отвечал за своих гномов и этот поход. Перед ним стоял довольно красивый и миловидный по человеческим меркам человек, невысокий, с длинными волосами, длинной свободной одежде, что сглаживала его формы тела, скрывая все возможные подсказки. Единственное что было понятно, у этого человека определённо не было большой груди, что могло значить как и то что это мужчина, так и то что эта женская особь была не столь ярко выраженной женщиной в этом месте. Дилемма была опасной и могла грозить жизни всем гномам в походе, этот странный телохранитель при этом молодом человеке у которого не было даже намеков на растительность на лице, тоже наводил на некую опаску, ведь так прятать свою кожу и лицо любили воины крови людей, что смелости в сердце гнома не увеличивало.

— Досточтимый заказчик Астериур? — решил действовать гном по специальной директиве, что при такой неопределённой ситуации, советовала обращаться к человеку в нейтральном роде.

— Да, это я. — мягко улыбнулся человек, с каким-то неприятным для гнома любопытством, рассматривая его как какую-то интересную зверушку.

— Мы представители Торговой гильдии подгорного баронства Дурбранг, прибыли по вашему заказу для осуществления торговой операции. — начал гном, называя привычные ему комитеты на людской манер, люди не должны заподозрить их в том что Великая Революция живет в их сердцах и дает всходы.

На его слова человек лишь еще шире расплылся в улыбке, которая выражала уже скорее не любопытство, а какую-то теплую ностальгию и одобрение. Гном долгие годы учился распознавать эмоции людей, но понимание эмоций этого человека не давало ему понимание его чувств и намерений. Что нервировало, и заставляло опасливо осматриваться по сторонам, ища того самого злого умысла.

— Ох, это так мило. — неожиданно сделал человек по имени Астериур несколько шагов в его сторону, что заставило гномов охраны настороженно схватиться за оружие, но не доставая его из чехлов. — Вы всё такие же молчаливые, настороженные и маленькие хомячки. Хотя должен заметить смелости в вас прибавилось.

— Заказчик, вы будете проводить торговую операцию? — постарался поменять эту оскорбительную и странную тему гном, целью которой безусловно было их спровоцировать на агрессию.

— Ах, всё такие же прямые как бревна.— грустно улыбнулся молодой человек, после чего его глаза как-то опасно блеснули. — Но теперь еще и не оказывающие положенной вежливости и почтения... рабы.

Раб. Слово выстрелило в сознании как болт, поразившее в самую душу. Слово, которое человек не имел права говорить гному, слово, которым люди не могли обращаться к гному. Его охрана в ярости только начали выхватывать топоры, гномы оставшиеся у обоза поднимать арбалеты, или начинали гнать боевых ящеров в атаку на злобных людей. Они заплатят за такое обращение, неважно сколько их тут, неважно что с ними будет. Но ни один гном, не позволит называть себя рабом, человеку.

Но всё пошло не так как представлял, Ментбран. Люди показали своё ужасающее нутро. Первым буквально исчез из зрения человек в доспехах, а через мгновения сзади послышались крики боли гномов, звук ломающихся костей, разрываемого металла, и всхлипы вырывающихся потоков крови. Гном только хотел обернуться назад, чтобы понять что происходит, увидеть трагедию, которую сознание еще обдумывало, а подсознание уже своим напуганным нутром опознало в этом человеке в доспехах, архикровиста. Воина крови. Шанти. Но две яркие вспышки света на секунду ослепили гнома, их источником был тот молодой человек. Маг, тут же поняло подсознание, краем своих слезившихся глаз видя как поджаренные в собственных доспехах гномы, распадаются на элементы своей защиты. От гномов внутри остался лишь пепел, окутанный раскаленными добела доспехами. Гном, наконец достал свой топор, который он всей своей силой метнул в мага, но топор не встретил сопротивления, человеческий маг исчез из под удара, просто исчез оставив на секунду лишь синеватый всполох, после чего его кто-то схватил сзади за шею и поднял вверх, как какого-то крота. Шлему был содран с головы, топор выдернут из руки, которые не смогли сопротивляться этой титанической силе. Как только его разоружили, гнома так же навесу повернули к себе, где Ментбран с увеличивающимся удивлением и паникой увидел давешнего мага, худого и тонкого мага, что тем не менее держал крупного гнома в доспехах на весу, одной рукой. Взгляд переместился он улыбающегося мягкой улыбкой человека за его спину, и ужас не смог он удержать в себе. Все гномы были мертвы, разодраны на части, поломаны и захлебывающихся в своей крови. И лишь человек в доспехах стоял над ними, целый и невредимый, лишь в нескольких пятнах крови гномов на себе, держа в руках гномий шлем, из которого он с брезгливостью выкинул оставшуюся там голову, после чего начал осматривать предмет в своих руках, будто интересную игрушку. Размышляя взять с собой или выкинуть, как интересную, но ненужную безделицу. Ментбран остался один. Не уберег, не спас. Проиграл.

— Кто ты человек тебя подери такой? — прохрипел гном, ему было уже нечего терять.

— Какое интересное высказывание. — улыбаясь заметил молодой маг. — "Человеке тебя подери", ха. Такой смелый, и не капли вежливости. Хотя наверное сам виноват, я же не представился полностью. Моя вина. Рабу неведомо с кем он говорит. А ведь вы столько служили нам. Даже своё баронство назвали в нашу честь, так мило. Я ценю это.