Не оставаясь на постой у кого-нибудь из местных, что опять же расходы, они отправились дальше. Еще неделя такого пути, достаточно быстрого, это не по лесу или горам плутать, взял прямую дорогу и идешь ею, и они выйдут к границам королевства. Там вновь начнутся леса, появятся большие города, а потом и Китская империя, к которой они направлялись. Именно там Эквил и хотел продать кинжал, тяжесть ноши которого постоянно увеличивалась, слишком проблем от него много становиться. Но цена за которую он мог продать этот артефакт, грела меркантильную душу расхитителя и придавала энергии. А потому их путь ведет к столице империи, Асириму. А там уже можно будет ненадолго залечь на дно, Саелиттер даже всерьез раздумывает о том чтобы наведаться домой на архипелаг Цепи, недалеко ведь. Какой-то месяц пути и он будет дома.

Степь к даже какому-то удивлению парня они прошли без проблем. Конечно, расчет на том и строился, чтобы затеряться в степи и уйти от преследования, но где-то в глубине жила вера что их сейчас все равно догонят, несмотря ни на какие его ухищрения. Видимо Замору всё же удалось его запугать этими проповедями про Авторов. Теперь ждет он постоянного подвоха от неизвестных сил. Божественных или нет, но опаска появилась.

На одно из последних перевалов в лесу, перед тем как они достигнут границы Самуля, Эквил осматривал доставшийся ему с таким трудом артефакт, пытаясь понять в чем его такая ценность, что за ним даже эльфы начали охоту. Кроме того что он немного мешал пользоваться ему магией, и просто удивительных свойств прорезать всё что попадается на пути острия клинка, он ничего вот так сразу не находил. Но вот если зайти в медитацию и прислушаться к магии, загадка немного приоткрывалось. Во-первых, то что мешало ему использовать магию... это магия. Вот такой вот необычный поворот, это был кинжал не убийцы магов, а видимо крайне сильного мага. Мана выделяемая этим кинжалом просто выдавливала ману других стихий, что и мешало магу её использовать, он просто не мог её нащупать. Второе же его открытие, над которым он уже думал не первую неделю, это то какой стихии была мана. Это была определенно не земля, иначе ему бы было наоборот легко колдовать а магические силы бы наверное никогда не заканчивались бы. Да, очень к сожалению это не мана земли. После долгого разбора и соотношений, парочки небольших призывов к другим стихиям, которые он выучил еще давно когда определялся со стихией магии, которую он будет учить, он понял странную вещь. Все три общеизвестные стихии были чужды этому кинжалу, а это значит...магия Огня, магия Энергии или Забытая магия. Теперь стало ясно, почему за ним так гоняется эльфийка. Но это второстепенно. Кулаки сжались, изо рта раздался раздраженный рык. Это его просто бесило. Заказом на добычу этого кинжала он дико продешевил, просто до невозможности. Артефакт стоил десятки тысяч золотых монет. И это самая минимальная цена. Хереост, скотина. Хорошо что тебя эльфийка убила, туда тебе и дорога, скупердяй.

— Мы богаты. — в голос произнес Эквил, пытаясь прочувствовать значение этих двух простых слов.

— Ммм? — жуя мясной кусок вскинул брови Замор.

— Мы. Богаты. — повторил он слова раздельно.

Замор, пару секунд посмотрев на него и кинжал в руках, лишь равнодушно пожал плечами. Артефакт его раздражал, мало того что мир наполненный странной энергией блокировал его магию, так возле кинжала вообще плохо становилось, если он его возьмет в руки у него наверное даже из тела начнет высасывать силы. Неудобный мир, но какой есть. Ему главное закончить свое дело до конца. И начало положено, Эквил начал смотреть на мир немного под другим углом, даже несмотря на то что не верит.

Дальнейшая дорога до границы королевства происходила удивительно спокойно, мимо проходящих городов на них никто не выскакивал из-за углов, не устраивал засад и даже разбойников им не попадалось. Последнее Эквила даже немного удивило, место то прибыльное, главный торговый тракт между королевством и империей. Хотя и патрулей тут хватало, возможно разбойники нападают только на серьезные караваны, и мы были им просто не интересны. Да и что возьмёшь с двух путников, к тому же явно знающих с какой стороны за меч держаться? Проблем только. Людей он своим чувством пыли в лесу не находил, но несколько раз проходили странные путники по дороге, вроде обычные путешественники как и они сами, но больно внимательно они их осматривали, оценивающе.

Но всё прошло хорошо, как в старые добрые времена, когда на него не наваливалось столько проблем за одну несчастную неделю или месяц. Они с Замором дошли до границы, и теперь им нужно было её пройти через специальный пограничный форт. Один из самых опасных нюансов его плана, если преследователи догадались куда он стремиться, то им не понадобиться много времени чтобы его найти. Сами придём, главное дожидаться их компанию у нескольких пограничных фортов, что связывают эти два государства. Пройти границу незаконно Эквил просто не решился, если с границей Самуля это еще можно было решить, то вот на границе Китской империи уже всё будет намного сложнее и опаснее. Следят имперцы за своей территорией дай боги, лучше не рисковать и пройти официально и под прикрытием имперских солдат. Даже эльфийка не рискнет шуметь прямо у них на глазах. Саелиттер на это сильно надеялся.

Показавшийся перед ними небольшой каменный форт, не был предназначен для какой-нибудь серьезной обороны против армии врага. Да, он был укреплен, имел гарнизон почти в сотню человек и нескольких магов, но это именно пограничный форт, одновременно выполняющий роль стоянки для караванов и гостиницы. Часто бывает, что торговцы не идут вглубь государства, а торгуют прямо здесь. С такими условиями образоваться бы тут стихийному рынку, но пограничная стража гоняет. Никому небольшой город прямо на границе не нужен. Да и много лишних людей, а вдруг диверсанты или шпионы? Стоянки и гостиницы хоть и находятся во внешнем круге форта, даже некой отдельной его части, несвязанной с основными казармами гарнизона, оборонительных сооружений и сигнального маяка, но армейских офицеров все равно нервирует. Солдаты бы и рады, вроде и дыра, а сколько всего рядом, эксклюзивные товары, налоги и многое другое, но командиры гоняют и дисциплину держат. Насколько Эквил знал, на имперской границе всё еще строже, там оценили близость границ с Королевством Сита на архипелаге, а потому часто нанимали там солдат и тренеров. А у них выучки и профессионализма хватало, ему ли не знать.

— Кто такие? — лениво осведомился старший на воротах форта.

— Путники. — не вдавался в подробности Эквил, мы не торговцы или аристократы, а значит его просто не волнует кто они.

— Сдать вещи на осмотр. — так же лениво отозвался стражник, ничуть не удивившись его ответу.

Эта проверка беспокоила расхитителя больше всего, ни у Эквила, ни у Замора ничего незаконного нет. Но при этом есть одна необычная вещица, его кинжал-артефакт, который может заинтересовать мага проверяющего их багаж. Амулет Гильдии Расхитителей дает разрешение на перевозку артефактов, но... все равно неспокойно, если стражник что-то поймет, сможет осознать ценность этого кинжала. Есть такое понятие как государственная необходимость, и одна из граней этой необходимости состоит в том, что сильные артефакты должны находиться в границах государства, а еще лучше у самого государства или Королевского хранилища, если это будет вообще что-то выдающееся.

Парень конечно не настолько безбашен чтобы подставлять так столь ценный артефакт, ведь само его свойство источника магии огня глушит проявления другой магии и мешает своему изучению иным стихиям, что означает, маг не сможет понять, что это за артефакт. Но всегда существует возможность попасть на особо сведущего мага, или просто излишне подозрительного, который решит отобрать артефакт для изучения. Себе конечно не заберет, Гильдия Расхитителей давно уже имеет управу на таких хитрецов, но вот более детальная проверка покажет как раз то, чего Эквилу не хочется показывать. У этих двух соседних государств сейчас никакого особого политического напряжения нету, даже скорее происходит сближение интересов. Потому на границе сидят отнюдь не отборные части солдат и маги, что значительно уменьшает возможность попадания такого неудобного разряда человека, но сама возможность такой ситуации беспокоила.

Сидевши за деревянным столом маг, быстро окинул двойку путников взглядом, который не зацепившись за что-нибудь интересное перевел на складываемые вещи перед собой. Лежавшие перед ним сумки он даже не раскрывал, провел лишь открытой кожей ладоней по ним, останавливаясь на пару секунд примерно в тех местах, где у Эквила должны были лежать бытовые походные артефакты, и уже чуть дольше остановившись на магических свитках. Проверив его сумку, он таким же способом проверил и вещи Замора, весьма быстро должен был заметить что-то понимающий в этом маг. Видно большой опыт работы, быстро и без особых затрат магии проводит хоть и базовое но весьма непросто заклинание магов Рукава Железа, которые они использую когда проверяют заготовки для артефактов перед работой, да и других способов хватало.

— Вещи чисто. — без каких-либо особых чувств и интереса буркнул маг своему напарнику стражнику.

Услышав в ответ лишь тихий согласный хмык, и приняв его как должное, он со всё таким же спокойным лицом с нависшей на ней тенью скуки начал проверять оружие. Мечи прошли спокойно, различные метательные кинжалы и обычные кинжалы Замора тоже без проблем, да и всё оружие напарников не имело каких либо нареканий и следов меток Рукавов Железа говоривших о том, что эта вещь взята без покупки, то есть украдена. Последним шел кинжал-артефакт Эквила, на котором маг ожидаемо задержался, даже с его лица исчезла тень скуки и появился интерес. Но безуспешно помучавшись над кинжалом и посмотрев на показанный Саелиттером амулет Гильдии Расхитителей, маг начал быстро терять только распалившийся огонек интереса, и после последних секунд осмотра лишь махнул рукой, разрешая забирать и оружие.

— Оружие чисто. — вновь буркнул он в сторону, откуда послышался тот ж согласный хмык.

— Проходите! — практически гаркнул стоящий рядом с ними солдат, торопя напарников с лошадьми к воротам, что вели на территорию Китской империи и уже их пограничного форта.

На той стороне была похожая история и метод проверки, лишь только солдаты были обмундированы по иному, чуть качественнее и полней была броня, а также более уточняющий опросник. Кто таковы, куда и зачем едем? На этом посту пришлось отвечать честно, ну или приблизительно к правде. Камень истины, стоявший возле мага, мог с большой вероятностью точности сказать врет человек или нет. Камень не идеальный и можно было в определенных пределах вопроса отвечать расплывчато или даже практически врать, если сможешь так ответ сформулировать. Имена назвали настоящие, ведь тут уже никак не соврать. Хотя когда своё имя называл Замороженный, артефакт слегка задумчиво засветился, но потом быстро потух, будто махнув рукой, как-будто говоря, "сойдет". Цель поездки, "осуществление торговой деятельности", артефакт принял спокойно и без возражений, ведь Эквил, по сути и не врал, он ведь хотел продать кинжал-артефакт. Стражник вначале было возмутился, что таким расплывчатым ответом можно назвать даже покупку кружку пива, что тоже является "осуществление торговой деятельности", но парень быстро его успокоил, сказав что едет для "торговли". А на вопрос куда путь держим, получил не менее простой ответ в Асирим, столицу империи. Проверка вещей и артефактов, но еще более ленивая, так-как они знают, что их уже проверяли, а бессмысленная работа энтузиазма не добавляет. И вот уже через десяток минут кони выносят напарников через ворота в сторону столицы империи, их опять ждала дорога.

В империи Эквил уже мог вздохнуть свободнее, былое напряжение полностью не исчезло, но и того что вот-вот их нагонит погоня тоже уже не было. Из всех плюсов посещения этого государства, главное то, что они теперь могли спокойно зайти в город и поспать в удобных кроватях, за которыми Саелиттер скучал, и о которых думал холодными ночами, лежа на твердой земле. Замор на мечтательный тон его напарника о мягких кроватях лишь равнодушно пожал плечами, по нему так и на земле вполне ничего спать. Эквил естественно такой позиции не понял, но поскольку в их паре главный он, то мягкой перине на кровати, быть. До столицы империи путь долгий и всё это время терпеть лишения и спать на улице у костра Эквил был не намерен, к тому же в этом не было необходимости. Не будь другого выбора, он бы смиренно принял такое положение дел, но если нет. Зачем себя мучать?

Первый город им попался уже на следующий день. Город торговли, ведь через него проходит путь торговцев со всего юга материка. Столь славный город называется Маселирум, и был он так же известен свои огромным рынком, точнее рынками, ведь всех уместить в одном месте не вышло. Заходя в город окруженного ровными и в отличном состоянии каменными стенами, Эквил ностальгически прикрыл глаза, вспоминая родные города, в которых он прожил первую половину жизни, пока не ушел в армию. Монументальная и одновременно изящная архитектура Древней Империи преобладала во внешнем облике зданий, те же плавные линии рисунков потоков на стенах, тонкие колоны и барельефы, а также общая монументальность зданий не диссонирующая при этом с их изяществом, не хрупким и тонким, а твердым и будто источающим силу камнем. Эквил точно не знал из-за чего появлялось такое странное ощущение при взгляде на здания, возможно это из-за темно-серого цвета камня, будто металла, возможно из-за осознания того что некоторым самым старым домам в том городе под несколько сотен лет, что будто давила на тебя древней и сильной стариной веков. Китская Империя, как и Королевство Сита сохранило знания и умения по постройке зданий в новоимперском стиле Древней Империи. Старый стиль павшего государства можно было увидеть всего в нескольких уцелевших самых старых городах. Там была та же монументальность и сила, но вот изящества и красоты нового стиля не было. На родине Эквила такая архитектура сохранилась, потому-что особых боев в те старые времена там не было, и можно сказать что она просто уцелела, а новые постройки возводили уже на примере имеющихся. То вот с Китской Империей всё иначе, они считают себя правопреемниками почившего государства, оттого и такой стиль и стремления.

— Бывал тут? — спросил Замор при входе в город.

— Один раз и проездом, — пытался сориентироваться на местности Эквил. — Если мне не изменяет память, в том направлении должна быть пристойная гостиница. — махнул он рукой в центр города. — Там напротив еще и пристойная таверна находиться, не купеческий ресторан конечно, но тоже очень неплохо.

— Ой, да всё равно. — поднял глаза к небу Замор. — Меня это волнует намного меньше чем тебя, можешь не стараться.

Эквил особо не расстроившись уже привычным пренебрежением своего напарника к повышенному комфорту, направил их коней к гостинице "С дуба". Название было весьма необычным, а пересуды почему хозяин назвал его именно так, наверное ходят даже сейчас. Многие считают что имелось ввиду о внутренних перегородках и стенах гостиницы, сделанных из этого дерева, но также многие думают о том что не всё так просто. Замор, услышав название гостиницы бескультурно заржал, чуть не упав с лошади. И чего тут смешного? К слову одним из плюсов этого города было то, что по нему можно было передвигаться на конях. Всадники по центру широкой плотно мощенной камнем дороги, что были построены еще Древней Империей, а пешие по бокам. По этой причине к гостинице напарники подошли быстро, где оставив лошадей и быстро расплатившись, сняв комнату на двоих, Саелиттер повел их в соседнюю через дорогу таверну.