Вся Россия от Австрии и Швейцарии, где проходил чемпионат, до Владивостока, от огромной Москвы до маленькой Романовки заболела футболом. После блестящих побед над Грецией, которую мы свергли с трона чемпиона Европы, над сильной Швецией во главе со Златаном Ибрагимовичем и над главным фаворитом турнира Голландией вся страна сходила с ума от счастья. Если в мае было три Дня Победы, то в июне получилось четыре Дня России. Народ выходил на улицы, перекрывал дороги, размахивал флагами, обнимался с милицией. Автомобили гудели, радостные люди плясали и распевали национальный гимн, небо озаряли стихийные салюты. Все — от президента до бабушки пенсионерки, никогда раньше не следившей за футболом, чувствовали себя простыми болельщиками и испытывали огромное чувство гордости за свою страну. Именами главного тренера сборной России голландца Гуса Хиддинка и лучшего футболиста нашей национальной команды, а заодно и 'Зенита', Андрея Аршавина называли детей.

Кстати, президент Европейской федерации футбола (УЕФА) легендарный французский футболист Мишель Платини назвал Россию главным открытием чемпионата. Вся Европа, да практически и весь мир восхищались игрой россиян. Не случайно Андрей Аршавин, Константин Зырянов (между прочим, оба из 'Зенита'), Роман Павлюченко и Юрий Жирков вошли в символическую сборную чемпионата. Кроме того, Аршавин был одним из главных претендентов на звание лучшего игрока турнира, Павлюченко нанёс больше всех ударов в створ ворот и поделил второе место по забитым мячам, а наш вратарь Игорь Акинфеев отбил больше всех ударов по воротам.

Скромная Романовка тоже не осталась в стороне от победной эйфории. Даже Шурик и Понька были безумно счастливы, и Ваня на радостях не стал вспоминать, как они прежде ругали наших футболистов. Все деревенские пацаны выстроились в очередь к местному умельцу Славе, с которым Ваня вместе играл в баскетбол за школу. Но если раньше Славка делал игрокам своей школы красивые надписи 'СШ ? 5', а всем остальным — картинки модных зарубежных фирм: Adidas, Puma и всё такое прочее, то теперь популярностью стали пользоваться российский флаг, гербовый орёл и вставший на дыбы медведь с огромными когтями, а также советские звёзды с серпом и молотом. Более того, имена 'Аршавин', 'Жирков' и 'Павлюченко' сменили престижных прежде 'Зидана', 'Рональдо' и 'Шевченко' на спортивных майках. Даже Шурик свою извечную чёрно-красную фирменную футболку 'Милан' куда-то спрятал и красовался в синей майке с десятым номером, атрибутикой 'Зенита' и надписью 'Аршавин'. Сам же Ваня в честь победы над Голландией, разгромившей до этого чемпионов мира итальянцев и вице-чемпионов французов, исполняя обещание, данное друзьям, с криком 'Россия — чемпион!' спрыгнул с крыши собственного дома. А то, что он при этом отбил пятки и напугал бабушку с дедушкой — это мелочи.

Поэтому парень не понимал, почему Надя и Егор Степанович посмотрели на него с осуждением. Ярилов же взирал с явным недоумением, а голубь и кони с интересом, особенно Зенит.

— Что я такого сказал? Ведь вы же сами, Егор Степанович, смотрели финал кубка УЕФА! И матчи сборной тоже. А ты, кстати, Надя, видела?

— Видела, мы с папой вместе болели, а мама так переживала, что даже не смогла смотреть. Но, когда мы ей рассказывали о победах, была очень рада.

Надя не была такой уж ярой болельщицей футбола, ей больше нравилось фигурное катание, благодаря победам на олимпиадах и красочным ледовым шоу со звёздами ставшее одним из самых любимых видов спорта у россиян. Но заражённая всеобщим ажиотажем, когда эмоции бьют через край и даже папа, хоть и солидный вроде бы человек, профессор, болеет как ребёнок (что уж говорить о маме?), не смогла пропустить финал кубка, впрочем, как и финальную хоккейную битву с канадцами, не говоря уже о матчах футбольной сборной. К этим играм она уже кое-что понимала в футболе и знала многих игроков, особенно блиставших прежде в 'Зените'. Например, она очень переживала, что лучший бомбардир кубка УЕФА Павел Погребняк, получивший в предпоследнем товарищеском матче травму, так и не сыграл на Евро-2008, лучший игрок финала Андрей Аршавин пропустил два первых матча, а Денисова с Файзулиным вообще не взяли. Не понимала она и причины отцепления от сборной бывшего игрока 'Зенита', а теперь московского динамовца Александра Кержакова, ставшего с пятью голами лучшим бомбардиром России в отборочном турнире.

— Вот видишь, и мы с дедом смотрели! И даже бабушка Зина успевала подоить корову и тоже приходила болеть! И мама смотрела, хоть и собиралась при этом на работу, красилась и всё такое.

— Да уж, в этом году у нас сплошные успехи, особенно в мае! — подытожила девушка. — Ведь ещё и Дима Билан впервые в истории выиграл на 'Евровидении'!

— Простите, — вмешался Младомир. — Вы так интересно рассказываете, но только мы никак не поймём, о чём.

— Этого я и боялся, — откликнулся Победигор. — Ладно, попытаюсь объяснить. Речь о футболе, как называется самая популярная у нас командная игра. Если интересно, то правила расскажу как-нибудь в другой раз. Так вот, наша команда под названием 'Зенит' сумела выиграть очень почётный трофей — Кубок УЕФА. Ну, это примерно как если бы я победил в финале международного рыцарского турнира Кройса. Представьте, что по всей Славии расставили Рубины и по ним показывают этот финальный бой из Чёрного Замка. Так и у нас смотрела вся Россия, причём на одном её конце был ещё вечер, а у нас, на Дальнем Востоке, — уже утро. У нас в Приморье финальный матч Кубка УЕФА начался в полшестого утра, как и большинство трансляций с чемпионата Европы. Что касается российской футбольной сборной, то представьте, что творилось бы здесь, если бы национальная команда Славии обыграла Вестию, Скандию и Иберию. А Билан выиграл что-то наподобие международного турнира менестрелей.

— Я вижу, ваш народ очень талантлив, раз у вас столь много доблестных героев и знаменитых менестрелей, — промолвил боярин с явным уважением.

— Вот именно! Мы всегда славились музыкантами, поэтами, учёными, полководцами, первооткрывателями и спортсменами, вот только в последние годы подрастеряли веру в себя! — авторитетно воскликнул Ваня.

Его мама была учительницей истории, и по данному предмету он считал себя специалистом.

— В этом наши страны очень похожи, — заметил Ярилов. — У нас тоже после заключения Вечного Мира произошёл психологический надлом. И теперь все надежды на возрождение связаны с молодым наследником короны.

— Точно, практически, один в один! — восхитился парень. — Только у вас наследник, а у нас преемник. В России тоже многие связывают большие надежды с новым молодым президентом, чьё вступление в должность так счастливо совпало с чередой больших побед.

— Получается, что Медведев ещё более везучий, чем Путин! — обрадовалась Надя. — А значит, всё у нас будет хорошо!

— Или — что наши достижения закономерны и не зависят от фамилии президента.

Девушка с уважением посмотрела на Ваню. Нет, он совсем не дурак, этот деревенский парень.

— Всё это очень интересно! — вставил Арно. — Только при чём тут конь Зенит?

— Так называется футбольная команда, подарившая победу всей стране. Поэтому тут нет ничего обидного, даже наоборот, есть чем гордиться, — разъяснил футбольный болельщик из российской Романовки, он же богатырь Славии Победигор.

Зенит совсем не обиделся, ему хотелось быть чемпионом. Молодой конь ещё не выигрывал кубков, но мечтал о них всей своей лошадиной душой. А раз у него такое победоносное имя, то славные трофеи от него не уйдут. С этих пор Зенит стал гордиться своим прозвищем, мгновенно превратившимся в великое Имя. Он больше не выносил, когда его сокращённо называли Зеня.

Конь Младомира с удовольствием позволил ребятам себя погладить. А более крупный и выносливый Буран даже немного заревновал. Зенит против дополнительной нагрузки также не возражал: если хочешь быть чемпионом, надо терпеть!

Глава 6. Славия против Вестии

Когда церемония знакомства завершилась, Победигор подсадил Надю в седло Бурана. Восторгу девушки не было предела. Конечно, в первый раз, когда их захватил в плен Кройс, и посадил её на своего вороного коня, было страшновато. Зато теперь она совсем не боялась. Наоборот было очень интересно и романтично. Сидя в седле, ощущаешь себя частью природы, смотришь дальше и воспринимаешь мир иначе. Дядя Егор сел сзади и заботливо поддерживал племянницу, так что она чувствовала себя в полной безопасности.

Ваня самостоятельно и как мог лихо взобрался в седло, отказавшись от помощи Младомира. Жаль, только, что Надя этого не заметила. Боярин, усмехаясь в усы, сел сзади.

Когда они тронулись в путь, девушка пришла в ещё больший восторг. Ощущая поддержку сильных рук дяди, она могла полностью расслабиться. Скорость была небольшой, и можно было вдоволь любоваться первозданной природой Волшебного Мира, не осквернённой побочными эффектами технического прогресса. Яркие краски успокаивали и радовали глаз. Небо было высоким и чистым, нежно-голубого цвета. Солнце — тёплым и ласковым. Ветерок — приятным и освежающим. Листва и трава — сочно-зелёными.

Но не у всех настроение было столь радужным. Ваня думал, что лучше бы он ехал вместе с Надей, чем с боярином. Двое мужчин на лошади, есть в этом что-то противоестественное. А так можно было бы вольно или невольно касаться девушки, поддерживать её за талию, чтобы случайно не упала. В общем, совмещать полезное с приятным.

Думы Победигора и Ярилова были также невеселы, но по другой причине. На них давила ответственность за выполнение тяжёлой миссии, а тут ещё и дети, которые всё многократно осложняли.

— Теперь уж точно мы от них отстанем! — воскликнул с досадой богатырь.

— Может быть, это и к лучшему, ведь встреча с Кройсом для нас нежелательна, — отозвался боярин.

— А что будет, если мы с ним встретимся? — поинтересовалась Надя.

— Тогда неминуема схватка не на жизнь, а на смерть, — хмуро ответил дядя.

— Но почему нельзя обойтись без кровопролития? — недоумевала девушка.

— По рыцарским законам, уступить дорогу — значит признать, что ты боишься противника и заранее считаешь себя слабее, — пояснил Младомир. — А тут ещё Кройс и Победигор представляют враждебные друг другу страны, к тому же Кольцо Судьбы одно, а их двое.

— Но Кройс спас нам с Ваней жизнь, неужели теперь они с дядей должны убивать друг друга?

— Так распорядилась Судьба, — вздохнул богатырь. — Я служу Славии, а он Вестии. Что поделаешь, если наши задачи взаимоисключающи?

— Вот поэтому я и говорю, что, возможно, всё складывается к лучшему. Если бы мы пересеклись с ними на мосту или сразу после него, то поединок был бы неизбежен, там не разъехаться. А вот чем дальше от него на юго-восток, тем такая встреча становится менее вероятной и у нас возрастают шансы на конечный успех. Мы можем выбрать более короткий путь и за счёт этого первыми найти Кольцо Судьбы.

— Ты рассуждаешь здраво. Но специально уклоняться от боя я не намерен. Бояться врага — значит заранее проиграть. Я не собираюсь искать встречи с Кройсом, но уж если столкнёмся с ним, я не поверну! — твёрдо заявил Победигор.

Некоторое время все ехали молча, задумавшись о безрадостной перспективе. Наконец Ваня решился нарушить гнетущую тишину:

— Скажи, Младомир, а твой приятель Айболит, он кто? Маг?

— Нет, он человек, хотя его искусство сродни волшебству. Он единственный врач и ветеринар на всю Долину Чудес и единственный человек, живущий там постоянно. Возможно, мы с ним ещё встретимся. Во всяком случае, я очень на это надеюсь. Он и местность знает как свои пять пальцев, да и просто приятно встретить старого друга.

В этот момент они выехали из перелеска, и в отдалении блеснула голубая лента реки.

— Это Илица, — пояснил Ярилов. — Она отделяет нас от Вестии. Вы её переходили, когда шли с шишкой и яблочком.

Ребятам сразу невольно вспомнилось это поначалу такое весёлое и романтичное приключение, закончившееся совсем невесёлым попаданием в плен.

— По Илице граница Славии проходит до самого Калинова Моста, где в неё впадает Молочная Река, которая отделяет наше королевство от Долины Чудес.

— Она что, из молока? — недоверчиво поинтересовался Ваня.

— Нет, её назвали так из-за туманов, постоянно скрывающих от нас владения Капигура. Интересно, видят ли вестийцы Долину со своего берега Илицы, или маги со всех сторон покрыли её белой пеленой? Казалось бы, эти две реки вечно служили границами, но нынешний межгосударственный рубеж по Илице был проложен всего лишь пятнадцать лет назад и скреплён Вечным Миром. Надеюсь, он поставил точку в длинной истории взаимных претензий.

— Значит, вы смирились с захватами Вестии? — ехидно осведомился парень.

— Всё намного сложнее, — боярин тяжело вздохнул. — Когда-то наша страна звалась Великославской Империей или Великославией.

— Да мы помним, ты нам уже рассказывал, — вмешалась Надя.

— Я рад, что мои слова не прошли мимо ваших ушей. Тем не менее я продолжу.

Владения Великославии были огромны, в них входили и нынешняя Вестия, и Долина Чудес. Но затем Империя стала слабеть, и её границы значительно сократились. Долина Чудес и ещё ряд включённых в империю территорий отделились и стали независимыми.

Из всех владений осталась лишь Вестия. Впрочем, тут есть разные точки зрения. Наши историки считают Вестию исконной территорией Славии, её западной областью. Вестийцы же утверждали, что они нация, порабощённая иностранными оккупантами. Этот свободолюбивый народ часто восставал, но все выступления подавлялись королями Великославии, которые лишились титула императоров, но тем упорнее цеплялись за своё последнее владение.

Вестия долгое время была герцогством в составе Великославского Королевства. Герцоги Блекстеры вначале заверяли королей в своей полной лояльности, но, почувствовав себя достаточно сильными, возглавили освободительное движение. В ходе кровопролитных войн вестийцы завоевали независимость, но короли Славии не хотели её признавать. Они продолжили войны, стремясь вернуть мятежное герцогство. Однако Блекстерам, опиравшимся на рыцарей, удалось не только отбить их атаки, но и расширить свои границы за счёт Славии. С тех пор они стали именоваться Великими Герцогами.

Но властители Славии по-прежнему не желали отказаться от 'исконной территории'. Отца Аромира нарекли Владивест, и его отец Владивсемир Девятый перед смертью взял с него обещание, что он вернёт короне герцогство. Это стало проклятьем Владивеста Первого. Всю свою жизнь он положил на то, чтобы выполнить завет отца, но его держава неуклонно слабела, а враг усиливался.

Кончилось всё тем, что Вестия сама нанесла удар, не дожидаясь, когда Великославия на неё снова нападёт. Наша страна потерпела тяжелейшее поражение и была вынуждена подписать Вечный Мир. По этому договору Славия навсегда признавала независимость Вестии и новые границы, а также теряла в своём названии наименование 'Великая', оставшееся со времён Империи. Теперь соотношение сил изменилось в пользу Вестии, и уже независимость Славии поставлена под угрозу.