— Так, ничего особенного, — махнула рукой Надя. — Просто на меня напал Леший. Сначала он пытался меня напугать, а потом потащил в лес. Но, увидев дядю Егора, он меня бросил.

— А, Леший! — воскликнул Младомир. — Вико мне рассказывал про это лесное пугало. Леший — простой ведьмак, он способен только на мелкие пакости. Завлечь в лес и напугать одинокого путника — это его излюбленная проказа. А так он безобиден.

— Сейчас легко говорить, а когда я внезапно увидела в лесу это косматое чудище, мне было не до смеха. Да и когда он меня тащил, тоже.

— Ну вот, а я так на него и не посмотрел! — разочарованно вздохнул Ваня.

— А чего на него смотреть? — удивилась девушка. — По виду он самый типичный бомж.

Глава 14. На распутье

Через некоторое время Надя обратила внимание, что местность становится всё более зловещей. В окружавшую их чащу с трудом пробивался свет, умолкли птичьи трели, пропали даже насекомые. Лишь один раз навстречу им попалась ярко-рыжая белка, с перепуганным видом пронёсшаяся мимо. Юной девушкой, которая была наиболее эмоциональной и чувствительной из всей компании, овладело нехорошее предчувствие.

И тут перед ними возникла огромная каменная глыба, перегородившая дорогу. На камне весьма зловеще сидел большой чёрный ворон. При виде пришельцев птица лениво расправила крылья и взлетела на высоченную ель.

— Будь сейчас с нами старик Сирион, он бы точно сказал, что это недобрый знак, — молвил с усмешкой Ярилов.

— Фигня всё это! — бесшабашно заявил Ваня и соскочил с Зенита.

Парень храбро подошёл к перегородившей дорогу глыбе и пнул здоровенный мухомор, росший рядом с камнем. Ядовитый гриб разлетелся на множество обломков. Ворон недовольно каркнул, а Надя с осуждением посмотрела на подростка.

— Грибы размножаются спорами, а этот уже старый, — попытался оправдаться Ваня.

Тем временем Победигор, Младомир и Надя спешились, а Арно кружил вокруг преграды. Зенит в нетерпении бил копытами, считая, что для чемпиона это не препятствие. Буран спокойно жевал траву, даже в этом страшном месте она была хороша.

Богатырь, его оруженосец и девушка присоединились к парню, который уже осматривал глыбу. Каменюга вся поросла мхом, видимо, лежала здесь уже давно. Однако, несмотря на это, хорошо были видны витиеватые чёрные буквы:

Прямо пойдёшь — не вернёшься!

Налево пойдёшь — с конём расстаёшься!

Направо пойдёшь — свою смерть найдёшь!

— Весёленькая перспектива! — ехидно процедил Ваня. — Прям как на наших демократических выборах! Выбираешь из трёх зол меньшее, а в итоге всё равно плохо!

— Что ты понимаешь в демократии?! — рассердился задетый за живое молодой боярин. — При настоящей демократии всегда есть достойный выбор! А если у вас не из кого выбирать, то...

— Погоди, Младомир! — прервал его Победигор. — Оставим сейчас этот спор. Скажи лучше, знаешь ли ты, что или кто ждёт нас на этих дорогах?

Ярилов и все остальные, как по команде, посмотрели туда, куда указывал богатырь. Действительно, за камнем расходились три давно нехоженные и оттого сильно заросшие дороги. Больше они напоминали тропинки, а без указателя и вовсе не догадаешься, что это такое.

— Так, дайте вспомнить. Та, что прямо, ведёт к Кощею. Насколько я знаю, он самое подлое и коварное существо в Долине Чудес.

— Ну кто же не знает Кощея! — решил показать свою осведомлённость Ваня. — Такой злобный костлявый старикан, главный злодей русских сказок!

— А он к какому народу относится? — поинтересовалась Надя.

— Вообще о нём известно очень немного, да и то, в основном, домыслы. Он явно человекообразное существо, но происхождение Кощея остаётся тайной, покрытой мраком. Внешне он похож на худого как скелет старика с почерневшей кожей и зловещими красными глазами. Кое-кто приписывает ему седые усы и бороду, но Вико об этом ничего не говорил.

— Всё просто, — перебил парень. — Он их то сбривает, то отращивает. Обычное дело.

— Может быть, он следит за модой, — высказала предположение девушка.

— Старый хрыч, а туда же! — прокомментировал с усмешкой Ваня.

— В некоторых источниках его называют Чернобором или Змеем, — продолжил боярин. — Он считается воплощением враждебного, символом холода и смерти. Известно, что Кощей обладает немалой колдовской силой, природа которой неизвестна, и тайной бессмертия. К тому же, по слухам, у него есть Меч-Кладенец, Копьё-Самотык и другие волшебные вещи. Говорят о его несметных богатствах, сундуках полных золота, и тому подобное. Впрочем, вполне возможно, молва многое преувеличивает. Но всё равно, лично я бы предпочёл с ним не связываться!

— Да уж, малоприятный субъект, — подтвердил Победигор. — Я тоже слышал о нём множество жутких историй, и если хотя бы половина из них правда, то встречи с ним лучше избежать. А что сулят нам остальные дороги?

— Левая приведёт к великану, пожирающему коней, его так и зовут — Коноед.

Зенит тут же возмущённо заржал. И даже невозмутимый Буран перестал жевать.

— Не бойся, Зеня, мы в обиду вас не дадим, — утешил своего коня боярин, успокаивающе погладив его по умной морде.

— Зенит ничего не боится, Зенит — чемпион! — добавил парень.

Конь благодарно ткнулся в него мордой, и Ваня не отказал себе в удовольствии его погладить. Девушка тем же способом стала успокаивать Бурана, хотя тот в этом не очень нуждался. Богатырь тоже потрепал гриву верного скакуна.

— А правая? — спросил он без особой надежды.

— На правой дороге сидит в засаде людоед.

— Уж не Людик ли случайно?! — воскликнула возбуждённая Надя.

— Он самый. Двум людоедам здесь делать нечего. Люди сюда не допускаются...

— Так его же Кройс замочил! — вскричал Ваня.

— Как же я сразу не сообразил! Так выходит, что путь свободен!

— А вдруг ему на замену нашли кого-то ещё хуже? — задал резонный вопрос Победигор.

— Вряд ли, прошло всего два дня.

— Надеюсь, ты прав. Хотя что нам ещё остаётся? Всё же это путь наименьшего риска.

Победигор внимательно изучал местность вокруг глыбы.

— Интересно, куда поехал Кройс? — спросила Надя.

— Они направились по левой дороге, — донёсся голос лесника из-за камня. — Тут свежие следы.

— Кройс решил пожертвовать конями?! — осведомился парень, в голосе которого прозвучало неприкрытое презрение.

— Не думаю, — отозвался Ярилов. — Насколько я знаю этого Великого Рыцаря, он привык сметать всё на своём пути и жаждет новых подвигов и сражений. К тому же он души не чает в своём вороном скакуне по кличке Торнадо. Кройс с ним как единое целое. Так что думаю, дело совсем в другом. Среди людей чёрный рыцарь давно не встречал достойных противников, так что, видимо, ему не терпится померяться силами с великаном.

— Просто какой-то терминатор! — вырвалось у Вани.

— Кто такой терминатор? — удивился Младомир.

— Железное чудовище из нашего мира, — объяснила девушка.

— Возможно, самоуверенность его и погубит. Но нам это только на руку. Мы не будем зря рисковать и отправимся по правой дороге, — подвёл итог Победигор.

Было решено, что ехать верхом нет смысла. Продираться по узкой тропинке среди нависающих ветвей гораздо удобнее пешком. Да и коней стоило поберечь.

Первым на небольшом удалении летел Арно. Он должен был предупредить, если на пути всё же окажется засада. За ним продвигался Победигор. На этот раз он не стал вести своего скакуна под уздцы, чтобы обе руки были свободными. Буран шёл за хозяином вполне самостоятельно. Зато богатырь старался расчищать путь остальным. Он отбрасывал с дороги коряги и оттягивал слишком низко нависшие ветви. Следом за Бураном двигался Ваня, старавшийся облегчить путь девушке. Замыкали процессию Ярилов и Зенит.

Вначале заросли были очень густыми. Потом стали ещё гуще. А когда прошли самую чащобу, лесник показал им засаду Людика. В этом месте дорога делала поворот, и за ним невидимый в зарослях людоед поджидал своих жертв. Место было вытоптано, ветки кругом обломаны, словно здесь резвилось стадо бегемотов. Трава в районе лежбища пожухла. Наде стало жутко, не случайно лесные обитатели обходили это место стороной.

Дальше дорога стала шире, но местами встречались поваленные стволы. Перебираться через них девушке помогал обрадованный парень, подавая руку. По сторонам встречались деревья, обломанные посередине, словно здесь бушевал смерч. Надя видела последствия такого смерча в окрестностях Владивостока. Она вспомнила свои тогдашние впечатления. Тогда ей казалось, что там резвился великан, ломавший большие деревья посередине, как спички. Сейчас же она на самом деле видела последствия деятельности свирепого людоеда.

— Это всё нелепо и несправедливо, — высказала, наконец, девушка мучившую её мысль.

Благодаря расширению дороги растянувшаяся по лесу компания опять собралась вместе. Победигор внимательно посмотрел на племянницу:

— Ты это о чём?

— О том, дядя, что мы сейчас идём по пути, который расчистил Кройс. Более того, он мне с Ваней спас жизнь. И тем не менее, после всего этого он — наш враг?!

— Я не испытываю к нему ненависти, хотя это именно он со своими людьми напал на меня, безоружного, в Лихом овражке.

— Справедливости ради следует заметить, что он лишь выполнял приказ, очевидно, исходящий от самого Великого Герцога, — вмешался Младомир.

— Значит, ты не испытываешь ненависти, дядя, но при встрече готов его убить?!

— А ты предпочитаешь, чтобы он убил меня?! — с горечью воскликнул Победигор. — Спасибо, дожил: моя собственная племянница меня обвиняет! Ты думаешь, я хочу чьей-то крови?! Но может так случиться, что у меня не будет иного выбора! На войне как на войне!

В этот момент они неожиданно увидели бесформенную груду побелевших от времени костей. Надя вскрикнула от ужаса, Ваня вздрогнул. Даже боевые кони и те отшатнулись. Но богатырь с оруженосцем их быстро успокоили. Вскоре вся компания продолжила поход.

— Очень символично, — заметил Ярилов. — Война — это всегда боль, кровь, страдания и смерть. А оправданием всему этому служат красивые слова: долг, Родина, присяга, героизм. Сколько времени длится вражда Славии с Вестией, сколько крови и слёз пролилось за 'независимость', 'территориальную целостность', 'национальные интересы' и прочее в том же духе?! Наш главный враг не Кройс, не Вестия, а война!

— Младомир, я не сомневаюсь, что ты хороший оратор. Но ты не в Думе, сейчас время действовать, а не разводить дискуссии. Мы должны любым путём добыть Кольцо Судьбы и отвезти его Аромиру, иначе Блекстер станет господином Славии! — заявил богатырь с нотками раздражения в голосе.

— Что вы прицепились к Егору Степановичу?! — выпалил Ваня. — Скажите спасибо вашим мудрым магам, это они втравили всех в эту историю!

— Да, это я предложил воззвать к их суду, — горько молвил боярин. — Я надеялся, что они помогут решить дело бескровно, силой права, а не по праву силы. Но всё больше убеждаюсь в своей ошибке. Ведь если прольётся кровь, это не улучшит отношений наших стран. А если Кольцо и корону получит Блекстер, славийцы вряд ли с этим смирятся.

— А вот Кройс явно не терзает себя дурацкими сомнениями и наносит удар не задумываясь! — укоризненно молвил голубь.

— Арно прав, довольно сомнений. Чтобы победить, нужно верить в себя. А чему быть, того не миновать, и хватит об этом.

— Может быть, всё ещё обойдётся, — откликнулся Ярилов.

Но в его голосе не было уверенности.

Глава 15. По правой дороге

Как и ожидали члены маленького отряда, правая дорога оказалась свободной. Вероятно, замену Людику так и не успели найти.

— Символично, — заметил Ваня. — Наше дело правое, и идём мы по правому направлению, а значит, победа будет за нами!

Ему никто не ответил. Им действительно крупно повезло. На дороге не встретилось никаких препятствий, если не считать груды костей. А если бы ещё не моральные переживания, эту часть пути вообще можно было бы считать захватывающей экскурсией по немного жутковатым местам.

— Давайте я слетаю и разведаю, как там дела у Кройса, — предложил заскучавший голубь.

— Нет, Арно, — запретил Победигор. — Они тебя уже один раз подстрелили, и ты ещё легко отделался. Второй раз не стоит искушать судьбу. Любое везение рано или поздно кончается. Боюсь, мы его лимит уже исчерпали.

Голубь подчинился и вновь полетел впереди, но в пределах видимости.

— Кстати, Младомир, как ты думаешь, тот ворон, что сидел на камне, не мог быть шпионом Кройса? — поинтересовался парень.

— Вряд ли, слишком он ленив. Скорее, этих птиц сюда манит предвкушение возможной добычи.

Надя вздрогнула. Ей показалось, что это дурной знак.

— Хотя, — продолжил Ярилов, — по крайней мере один ворон состоит на службе у Блекстеров. Его зовут Каркон, но я с ним не знаком, так что не смог бы его опознать.

Между тем лес постепенно поредел и посветлел. Вскоре в просветы стало видно широкое поле, поросшее ярко-зелёной сочной травой.

— Отлично! — обрадовался богатырь. — Скоро мы будем на открытой местности, где можно не бояться засад.

— Во зелёные луга, где живёт Баба Яга, — задумчиво пробормотал Ярилов.

— Что Баба Яга? — заинтересовалась девушка.

— Да нет, это я так. Баба Яга дальше, за этим полем.

— Неужели настоящая?! — восхитилась Надя.

— А как же. Хотя многие предпочли бы, чтоб она была только сказкой.

Кони, завидев море зелёной душистой травы, сами ускорились и первыми вырвались из леса. Впереди, как и подобает чемпионам, мчался Зенит. Люди вышли за ними. Богатырь и его оруженосец позволили своим скакунам свободно попастись, предупредив, чтоб далеко не уходили. Арно взлетел повыше для лучшего обзора. Девушка залюбовалась цветами, раскрывшимися во всей красе под ярким солнцем.

— Эй, взгляните, на луг из леса выходят ещё две дороги! — сделал открытие Ваня.

— Всё правильно, — отозвался Младомир. — Дорог три, а путь только один, он ведёт к избушке Бабы Яги, которая тут заправляет таможней и пограничной стражей.

— Во даёт бабка! Да ей небось на пенсию давно пора! — удивлённо воскликнул парень.

— Меня интересует одно — где Кройс? Проехал он уже это место или великан там его задержал?

— Как бы ни было, Победигор, ждать его здесь нам не следует, поспешим к Бабе Яге, там всё узнаем.

— Ты прав, Младомир, — с этими словами богатырь подозвал своего коня.

Буран послушно подошёл, а за ним и Зенит. Благородные скакуны вновь приняли на себя двойную ношу. Было видно, что они не очень довольны, что им не дают толком передохнуть и попастись вволю.

— Потерпите, родные, — успокаивающе сказал им боярин и потрепал своего конька по шее. — Уж на таможне мы обязательно остановимся, там вы получите всё, что хотите.

Победигор направил коня к пересекающей поле дорожке. Ярилов последовал его примеру. Впрочем, дорожка уже почти слилась с лугом, только трава на ней росла не столь густо. Арно летел впереди.

— А что за таможня? — поинтересовался Ваня, усмехаясь. — Там визы не потребуют? Я, между прочим, ещё даже загранпаспорт не получил!