— Мне сложно судить о причинах, побудивших Великого Мага принять такое решение. Но, видимо, он имел веские основания поступить именно так. Поверьте мне, я его знаю достаточно долго.

— Но что нам теперь делать? — спросил с тревогой голубь.

— Выбор зависит только от вас.

— Мы должны найти Кольцо Судьбы, но мы не можем оставить в беде дядю Егора, Младомира, да и Кройса тоже.

— Значит, вы твёрдо решили продолжить поиск Кольца Судьбы? — спросил Вико, внимательно смотря на подростков.

— Конечно! — ответили они в один голос.

— Ну что ж, тогда ваш путь лежит на юго-восток к Драконьей Горе. Там в пещере находится хрустальный ларец с Кольцом Судьбы. А уж об этой троице я сам позабочусь. Обещаю, с ними всё будет в порядке.

— Большое тебе спасибо, Вико! — обрадовалась девушка.

— Не за что. Младомир мой старый друг, а расколдовать окаменевших — это тоже своего рода лечение, лечить же — моя прямая обязанность. Больше всего меня тревожит другое. — Айболит помрачнел. — Как пираты проникли через Магический Барьер Долины Чудес? Раньше такого никогда не случалось. Неужели наша магическая защита ослабла?! Но этого не может быть, потому что этого не может быть никогда!!! Ведь защитную магию Барьера подпитывает неиссякаемая энергия психобиотического поля.

Глава 58. О драконах

— Что-то не сходится, — возразил Ваня. — А как же дракон, который в прошлом году добрался даже до нашего мира?

— Нет, это совершенно особый случай. С древнейших времён, когда ещё не было Магического Барьера, победа в поединке с драконом считалась величайшим подвигом для рыцаря. Особенно прочно эта традиция укоренилась в Вестии, где драконоборчество стало неотъемлемой частью национальной культуры. Многие вестийцы даже хотели бы видеть изображение дракона на государственном гербе, но Блекстеры настояли на своей фамильной эмблеме — двуглавом орле.

— Зато на парадном мундире Блекстера вышиты золотые драконы, — вмешался Ваня.

— Вот видите. А после установления Барьера эта освящённая веками традиция прервалась. Чтобы не разрушать исторически сложившиеся ритуалы, Капигур согласился раз в год отправлять в сопровождении мага на рыцарский турнир в Вестии по одному дракону. Драконоборчество стало настоящим украшением турниров. И вот в прошлом году молодой маг, сопровождавший дракона, пренебрёг правилами техники безопасности. А в итоге, если бы не мужество и смекалка Победигора, последствия могли бы быть просто катастрофическими!

— А как попал в Вестию Людик? — поинтересовалась Надя.

— Тьфу! О нём-то я и забыл. Ведь Магический Барьер должен действовать в обоих направлениях. Два случая за последнее время — это уже тенденция!

— Кстати, на Драконьей Горе, наверное, полно этих злобных ящеров? — спросил, нахмурившись, Ваня. — Тогда нам не помешает знать, как с ними бороться.

— Да, ты прав. Я должен был вам рассказать об этом с самого начала. Там действительно хватает драконов, — спохватился Айболит. — Правда, они очень неуживчивы и предпочитают уединённый образ жизни, ревниво охраняя свою территорию. Так что, скорее всего, вам попадётся лишь один из них, но зато сам легендарный Змей Горыныч, страж Кольца Судьбы. Вообще-то эти существа мало изучены, что порождает множество слухов и домыслов, питающих многочисленные мифы и легенды. О происхождении драконов почти ничего не известно, но лично мне наиболее разумной представляется гипотеза, согласно которой они произошли от динозавров. Вы знаете, кто такие динозавры?

— Это у нас даже в школе проходят, — оживилась девушка. — Древние ящеры, которые давным-давно вымерли.

— Они жили в Мезозойскую эру, — блеснул эрудицией Ваня.

— Совершенно верно. Точнее, эпохой их господства был её конец — Меловой период. Само слово 'динозавр' означает 'чудовищный ящер'. Эти ящеры были очень разнообразны.

— Да, я помню бронтозавров и игуанодонтов! — обрадовалась Надя.

— Ещё были такие летающие — птеродактили, а также стегозавры, — добавил Ваня, который считал себя специалистом в биологии и не мог смириться с тем, что какая-то девчонка может показаться более осведомлённой.

— Молодцы, — похвалил Вико. — Так вот, они вымерли в конце Мелового периода, десятки миллионов лет назад. А драконы по-прежнему живут, по крайней мере в нашем мире.

Существует несколько видов этих рептилий. Но на Драконьей Горе встречаются только гигантские трёхголовые драконы — самые крупные и опасные среди своих сородичей. Не случайно именно с этим видом бьются рыцари на своих турнирах в Вестии.

Гигантские трёхголовые драконы обычно живут в горах, поэтому в Славии их прозвали 'змеи-горынычи'. Они селятся в огромных пещерах, любят, как утверждают легенды, устраивать своё логово на куче награбленных сокровищ и похищать принцесс. Про принцесс не знаю, Капигур просто не допустил бы подобной практики, а вот для охраны сокровищ лучше стражей не сыскать. Вот и охрану Кольца Судьбы Великий Маг поручил самому знаменитому и свирепому представителю этого племени, которого так и зовут — Змей Горыныч.

Гигантские трёхголовые драконы, соответственно, имеют три головы, а также четыре лапы с длинными когтями и ещё более длинный змеиный хвост. Ударом любой из лап или хвоста они могут переломать все кости человеку. Всё тело этих чудовищ покрыто мощной бронёй чешуи и почти неуязвимо.

Наиболее слабые места — шеи и глаза. Но взгляд немигающих глаз дракона гипнотизирует его противника. Я видел, как многие сильные и смелые рыцари после одного такого взгляда застывали на месте и не могли пошевелиться.

Все три головы этих монстров снабжены огромными зубами, способными перекусить здоровенное бревно. Но мало того — они ещё и извергают пламя.

Однако самое грозное орудие этого дракона — Огненный Палец — центральный палец передней левой лапы (всего на каждой лапе по три пальца). Стоит дракону чиркнуть этим пальцем по шее, как на месте срубленной головы мгновенно вырастает новая.

В древности, лишь отрубив Огненный Палец, рыцарь получал шанс справиться с драконом. Победить в таком поединке удавалось считанным единицам, и имена их золотыми буквами вписаны в историю рыцарства.

— А как с этим сейчас? — поинтересовался Ваня.

Сейчас драконоборчество стало своеобразным спортом. Разработаны строгие правила, за соблюдением которых лично следит сам Капигур. Только ему под силу создать сложнейшую систему защитных полей, позволяющую обеспечить безопасность зрителей.

Воинам строжайше запрещено отрубать Огненный Палец, нарушившего это правило ожидает пожизненная дисквалификация. В свою очередь, рыцарь не допускается на турнир без огнеупорных доспехов.

Правда, здесь пришлось сделать исключение для Кройса. Великий Рыцарь предпочитал биться без шлема или в крайнем случае с открытым забралом. Даже когда его заставляли опустить забрало, он как бы случайно во время боя терял шлем. Мы с ним долго мучились, но в конце концов Капигур махнул рукой, поскольку Кройс всегда побеждал и неизменно выходил из схватки без серьёзных повреждений.

Кроме того, на соревнованиях обязательно стоит бочка с Живой Водой и дежурит врач. С некоторых пор я ежегодно вместе с Великим Магом присутствую на таких турнирах.

— А как же определяют победителя? — спросила Надя.

— Очень просто. Рыцарю победу присуждают, если он сумеет отрубить три головы, поскольку дракон трёхголовый. А если он не может продолжать поединок, то ему засчитывают поражение. Главным судьёй является лично Капигур.

— Насколько я помню, драконы ещё и летают, — уточнила девушка.

— Некоторые виды — да, например, малый дракончик. Но гигантские трёхголовые драконы даже крыльев не имеют.

— Спасибо, успокоил! — саркастически усмехнулся Ваня. — Я-то думал, они ещё и летают. А так, справиться с ними — это для нас пара пустяков!

— Кто ж думал, что вы сюда вмешаетесь? — смутился добрый доктор. — Все думали, что с драконами придётся иметь дело Кройсу, который их неоднократно побеждал, и Победигору, который тоже имеет такой опыт. Может быть, вам действительно не лезть не в своё дело? А я поговорю с Капигуром, чтобы он дал богатырю и Великому Рыцарю второй шанс. Правда, он может не согласиться, ведь он тут главный арбитр и ему решать, что дозволено, а что нет.

— Ты же сам сказал, что это наш выбор, и мы его сделали, — твёрдо ответила девушка. — А что касается драконов, то не всё же решает сила. Возможно, нам поможет хитрость или что-то ещё.

Неизвестно, что на это ответил бы Вико, но в этот момент Сапфир на его Браслете замерцал изнутри жёлтым огоньком, словно милицейская мигалка, а вместо сирены раздался писклявый голосок: 'Ай-болит, ай-болит!'.

— Простите, опять срочный вызов, я вынужден вас покинуть. Пожалуйста, сойдите с ковра.

Двое подростков без лишних слов выполнили его просьбу. Айболит быстро собрал медицинские принадлежности в свой чемоданчик с красным крестом. Потом он сел на ковёр-самолёт и пожал руки своим новым знакомым.

— Вы хорошие ребята, и я желаю вам удачи. Жаль, что вам придётся рисковать, а я не смогу вам ничем помочь, но то, что обещал, я сделаю, не волнуйтесь.

— Спасибо, Вико, ты нам и так очень помог, — поблагодарила его Надя. — Приятно было с тобой познакомиться. Надеюсь, мы ещё увидимся.

— Я тоже надеюсь на это. До встречи.

Ковёр-самолёт без лишних приказов привычно плавно оторвался от земли и стал постепенно набирать высоту. Парень, девушка и голубь ещё успели сказать последние прощальные слова. Затем они махали вслед новому другу, а волшебный коврик стремительно набирал скорость. Он становился всё меньше и меньше, пока не превратился в точку. Потом исчезла и она. Скорая Помощь Долины Чудес спешила по новому вызову.

Глава 59. По следам пиратов

Попрощавшись с Доктором Айболитом, парень с девушкой и голубь продолжили свой путь. Места тут были опасные, и Арно летел впереди, исполняя роль воздушного дозора.

Между тем лес постепенно поредел. Видно, пираты выбрали для своего логова самую густую чащу. Сквозь просветы в кронах деревьев проникало всё больше света. Всё смелее и громче запели птицы. В листве вновь закопошились белки. Совсем недалеко от ребят пронёсся пятнистый олень с великолепными ветвистыми рогами.

— Какой красавец! — восхитилась Надя.

Ваня не мог с ней не согласиться. А Долина дарила им всё новые чудеса. Настроение заметно улучшилось. Об опасностях думать совершенно не хотелось. Казалось, впереди лишь захватывающие приключения.

Дорога, а точнее большая тропа, протоптанная конскими копытами, звериными лапами, ногами людей, а также нелюди вела их всё дальше вперёд, на юго-восток. Природа поражала буйством красок и причудливым сочетанием флоры и фауны самых разных климатических поясов (если судить привычными мерками Большого Мира). Ребята без устали вертели головами по сторонам и не уставали любоваться.

Так продолжалось до тех пор, пока чувство голода, сначала лёгкое и почти незаметное, не заявило о себе в полный голос. Как известно, прогулки на свежем воздухе стимулируют аппетит, а запасов еды с собой уже не было.

И в этот момент подлетел их дозорный. Голубь плавно снизился и мягко приземлился на плечо девушке.

— Что случилось, Арно? — спросила Надя встревоженно. — Ты разглядел какую-то опасность?

— Наоборот, я нашёл кое-что очень хорошее. Есть хотите?

— Да! — хором отозвались подростки.

— Тут рядом Волшебная Яблоня.

— Ух, ты! Очень кстати! — обрадовался Ваня. — Наверное, та самая, про которую Велп Шутник рассказывал.

— Вот именно, — подтвердил Арно. — Следуйте за мной, и сможете убедиться в этом сами.

Ребята вслед за голубем свернули с основной тропы и вскоре увидели огромную яблоню, усыпанную большими спелыми плодами. Яблоки были красные, румяные, под их тяжестью многие ветки клонились до земли. Плоды были точно такие же, как принесённые пиратами, а под деревом валялись обрубленные бандитами ветки, листья на которых лишь немного пожухли. Так что все улики были налицо. Поэтому дети Большого Мира уже не очень удивились, когда раздался странный, немного похожий на женский голос:

— Помогите мне, Надя и Ваня, отведайте моих яблочек, иначе мои веточки обломятся под их тяжестью.

— А откуда ты нас знаешь? — спросил Ваня подозрительно. — Эти плоды нас случайно не увеличат, как то яблоко, что мы несли для Победигора?

— Как тебе не стыдно, Ваня! — упрекнула девушка, толкая парня в бок. — Во всех сказках Волшебная Яблоня добрая. К тому же мы уже ели эти яблоки у пиратов.

— Как?! Вы заодно с этими варварами?! — возмутилась Яблоня.

— Нет, что вы, мы просто были у них в плену, — объяснила Надя.

— Не обижайся, я просто пошутил, — добавил Ваня.

— Ну, это другое дело. Тогда угощайтесь моими яблочками на здоровье.

Ребята не заставили себя долго ждать. Сначала они собирали сочные плоды в рот, пока не наелись до отвала. И даже Арно угостили, хотя это не совсем подходящая пища для птиц. Но уж больно вкусные! И голубь, оседлав большое яблоко, как мог, долбил его клювом.

Собирая плоды сказочного дерева, путешественники наткнулись на метку пиратов — на стволе ножом были вырезаны череп и кости. Вот уж действительно варвары! Резать ножом по говорящему дереву — это не просто кощунство, это настоящий садизм! Насытившись, ребята набрали еды про запас, наполнив яблоками карманы и рюкзачок.

— Спасибо, Надя и Ваня, вы мне очень помогли.

— И тебе спасибо, милая яблонька, ты нас тоже очень выручила.

Надин спутник не преминул по-своему выразить благодарность. Он поднял в интернациональном жесте сплетённые руки над головой:

— Мир, дружба, жвачка. Обещаю, когда мне исполнится восемнадцать, буду голосовать за партию 'Яблоко'.

Если бы у яблони был рот, она бы его открыла.

— Не обращай внимания, он опять шутит. Ну, мы пошли, нас ждёт важное дело. Ещё раз спасибо и до свидания.

— До свидания, Надя и Ваня, если что, всегда готова вам помочь.

Голубь и парень также попрощались, и неразлучная троица продолжила свой путь. Арно вновь выдвинулся вперёд, не забывая, что он дозорный. Ваня зашвырнул огрызок яблока в большое дерево и, увидев, как разлетелись обломки, победно вскинул руки. Надя покачала головой.

Странные люди эти мальчишки — вечно хотят казаться хуже, чем они есть на самом деле. Разве это логично? А ещё говорят, что у нас нет логики! Нет, мы, женщины, гораздо мудрее. Они почему-то думают, что грубость и хулиганистость придают им мужественности, а доброта, чувствительность и вежливость — признаки слабости. Смешно! Они так стараются выглядеть взрослыми, но почему-то стремятся достичь этого очень странными способами: начинают, подражая худшим сторонам старших (почему нельзя подражать лучшему?!), пить, курить (хорошо хоть, мне попался некурящий спутник!), материться. Всё это такое ребячество! Эх, видели бы они себя со стороны!

Вот Ваня, он ведь хороший парень. Я это чувствую (а у нас, женщин, очень хорошо развита интуиция). Ведь он добрый, смелый, в душе романтик и не бросает в беде. Даже довольно симпатичный, хоть и рыжий. Но он же ещё ребёнок. У него и девушки наверняка ещё нет.