Вопрос явно застал парня врасплох. В их мужской компании таких не задавали. Наоборот, засмеяли бы, узнав, что он водится с 'бабой'. А теперь стыдно было признаться, что у тебя нет девушки, вроде как ты ещё маленький и ничего не видел в жизни. Нет, ну были у него, конечно, определённые симпатии к противоположному полу. Например, ещё в садике ему нравилась одна девочка, потому что хорошо рисовала. В школе тоже есть симпатичные девчонки. Особенно спортсменки, они такие стройные, длинноногие. Может, сказать, что есть? А вдруг я её этим оттолкну?!

А Надя всё ждала ответа и смотрела на него своими пронзительными серо-зелёными глазами. От этого взгляда он смутился ещё больше.

— Так есть у тебя девушка или нет?

— Вечно вы, девчонки, со своими дурацкими вопросами! Тут решается судьба Славии и, возможно, не только её...

'Значит, нет', — решила Надя. И это открытие почему-то улучшило её и без того приподнятое настроение. Погода была хорошая, природа красивая, яблоки вкусные, а всё остальное — мелочи жизни.

Глава 60. Волшебная печь

И тут вновь подлетел Арно.

— Небось, печку засёк, с пирожками? — осведомился Ваня.

— Как ты догадался?

— Это элементарно, Ватсон. Просто я раскинул серым веществом своего головного мозга, подключил интеллект, применил дедуктивный метод...

— Ох, и любите же вы, мальчишки, задаваться!

— А вы, девчонки, всё принимаете всерьёз. Я же просто пошутил.

— А кто такой этот Ватсон? — спросил сбитый с толку голубь.

— Джон Ватсон, это доктор, спутник знаменитого сыщика Шерлока Холмса из произведений английского писателя Артура Конан Дойла, — объяснила Надя.

— Доктор? Это вроде Айболита? А при чём тут доктор? — не понял Арно.

— Да, доктор, как и Айболит. Но это не главное. Главное, что он помогал Шерлоку Холмсу расследовать самые загадочные преступления и был ему надёжным другом, как и ты нам. Что бы мы делали без тебя? Ведь ты нас спасаешь от голода: то яблоки нашёл, то пирожки.

Голубь надулся от гордости, так что Ваня ему даже позавидовал. Как Надя всё ловко объяснила! А ведь я чуть было не сказал, что Ватсон — туповатый тормоз, до которого всё доходило как до жирафа. Вот бы тогда Арно обиделся! А ведь он и в самом деле наш друг и много чего для нас сделал. Правда, и мы его спасли. Но что за счёты между друзьями?

Вслед за пернатым другом они вышли на полянку, на которой действительно стояла Чудо-печь. Ваня видел такие печки, их ещё называют русскими. В Романовке они кое-где до сих пор сохранились. На них зимой даже спать можно. Хотя эта была значительно больше, старинная, белая и с чёрным черепом и костями на заслонке. Как будто с пиратского корабля! Интересно, она самоходная? Пираты на неё не поместятся. А вот мы бы поместились!

— Здравствуйте, Арно, Надя и Ваня, рада вас видеть. Отведайте моих пирожков, не пожалеете.

— Услышав этот голос, Ваня представил себе женщину, очень полную и добрую. Они поприветствовали это новое чудо сказочной Долины.

— А откуда ты нас знаешь? — удивился парень.

— Я же волшебная, мне положено.

— Элементарно, Ватсон, — поддела его Надя.

— Ну вот, а сама дразнится.

— Не стесняйтесь, пирожками угощайтесь.

— Что-то я после этих яблок есть особо не хочу, — шепнул Ваня.

— Я сама боюсь за фигуру. Но надо поесть, а то неудобно.

— Придумаете тоже, девчонки, стройней тебя некуда!

— Спасибо за комплимент. Раз так, то тем более надо поесть и с собой ещё взять. Вряд ли у них тут печки на каждом шагу. Доставай пирожки. Подожди, на вот платок, а то обожжёшься.

Ваня не стал спорить. Он взял платок и, обернув его вокруг руки, отодвинул заслонку. Ручка действительно была горячей, что чувствовалось даже через материю, а из печки вообще дохнуло таким жаром, что парень аж отскочил. Мысленно поблагодарив девушку за заботу, он достал противень, полный горячих пирожков.

Пока пирожки остывали, он задал печке давно интересовавший его вопрос:

— Слушай, а ты случайно не самоходная, как у Емели? А то после такой еды идти будет тяжело.

— Чего нет, того нет. У меня другое назначение.

— А жаль.

Пирожки тоже оказались очень вкусными, и ребята уплетали их за обе щёки, забыв, что недавно не хотели есть. Горячими они были ещё вкуснее, чем те, что они ели у пиратов. Не забыли и об Арно. Надя покрошила ему пирожок с рисом, и голубь его с удовольствием склевал. Потом Ваня вынул из печки новую партию, и они пополнили свои запасы, набив рюкзак под завязку.

Ваня блаженно растянулся на траве и погладил туго набитый живот:

— Жить, как говорится, хорошо!

— А хорошо жить ещё лучше! — в тон ему добавила девушка.

— Точно! А ты тоже любишь фильм 'Кавказская пленница'?

— Конечно, кто ж его не любит. Классика.

— А что такое фильм?

— Как бы тебе объяснить, Арно? — задумалась Надя. — У вас есть такая штука: яблочко по блюдечку катается и показывает, что происходит в другом месте?

— Вообще я слышал о таком, но ни разу не видел. Это большая редкость. Наверное, есть только у магов.

— Вот, фильм — это что-то типа этого.

— Нет, это документальный фильм или телепередача, — возразил Ваня. — Мы же говорили о художественном фильме. Вот у вас есть театры?

— Вообще-то есть. Бродячие артисты приезжают и дают представления. А у королей, в том числе и у нас в Славии, есть свои постоянные артисты: скоморохи, трубадуры и шуты.

— Тогда представь, что их представление записали, а потом показывают по тарелкам. Это и есть художественный фильм.

— Как у вас магия развита!

— Да не магия, так, современные технологии. Ваши тарелки тоже вещь стоящая. Сейчас бы посмотреть, как там Штук и другие. Кстати, у нас тоже тарелки есть. Так в нашем мире спутниковые антенны называют.

Глава 61. Детки в клетке

Любознательный голубь хотел поинтересоваться, что такое спутниковые антенны, но внезапно раздалось низкое протяжное рычание. Вся компания невольно вздрогнула.

— Что это? — испуганно спросила Надя.

— Так воет собака Баскервилей, когда выходит на охоту.

— Ты, Ваня, как никто, умеешь успокоить. Ты не знаешь кто это, Арно?

— Нет, но я могу слетать и посмотреть.

Ребята вздохнули облегчённо. Как хорошо, что у них есть их маленький друг. Соваться туда, где затаился хищник (а может быть, и не один), без разведки совсем не улыбалось. Звуки шли откуда-то с юга, примерно в том направлении им и предстояло идти. Туда и полетел отважный Арно.

— А тебе не кажется, что в этом рёве есть что-то жалобное?

Ваня прислушался к периодически повторяющимся звукам.

— Кто этих хищников разберёт? Крокодилы вообще плачут, поедая свою жертву.

— Что-то мне подсказывает, что это не крокодил.

— Прилетит Арно, тогда всё узнаем.

Голубь вернулся минут через пятнадцать. Он выглядел озадаченным.

— Ну, что там?! — не вытерпела Надя.

— Похоже, что это и есть Пуш.

— Буш? Младший или старший? Наверное, всё-таки младший. Я всегда знал, что он империалистический хищник, но не думал, что он может так рычать!

Девушка невольно представила себе американского президента, который злобно рычит и готовится к прыжку на Ирак (в данной стране, между прочим, есть река Тигр), и невольно улыбнулась. Зато голубь оказался сбит с толку.

— О чём это он?

— Не обращай внимания, шутит как всегда. Уж не тот ли это саблезубый тигрёнок, о котором говорили за столом Крючкун и Бурбун?

— Ты совершенно права.

— Однако! Я бы предпочёл встретиться с Бушем, без своей авиации он не так опасен.

— Не беспокойтесь. Не знаю, кто такой Буш, но тигр сейчас не может причинить вреда.

— Почему? — в один голос спросили подростки.

— По той простой причине, что он сидит в клетке.

Тонкие брови Нади от удивления взлетели вверх. А Ваня присвистнул.

— Вот это да! Детки в клетке. Кто ж его туда запер?

— Думаю, что наши старые знакомые — пираты.

— Ну, раз он не опасен, то надо пойти посмотреть. Надя, ты когда-нибудь видела саблезубого тигра?

— Только на картинке в произведениях Волкова . В детстве это были мои самые любимые книги.

— Про Изумрудный Город? Мои тоже. А картинки чьи? Я признаю только Владимирского , всё остальное не то.

— Я тоже так считаю. Но что же мы ждём? Мне уже жалко этого тигрёнка.

Ваня хмыкнул, но ничего не сказал. Он всё лучше понимал эту девушку и всё больше находил с ней общего.

Они направились вслед за крылатым проводником. Арно летел медленно, временами присаживаясь на ветку и поджидая спутников. Дорога к источнику рёва была труднопроходимой и сильно заросшей. Хотя, судя по сломанным веткам, кто-то недавно ломился через чащу. Ваня шёл первым, неся рюкзак и стараясь расчистить дорогу для девушки. Он пригибал нависавшие над еле заметной тропинкой ветки и предупреждал Надю о торчащих из земли корнях. При этом сам едва не упал. Рык всё усиливался, подтверждая, что ребята идут правильно. Наконец, впереди появился просвет и они вышли на небольшую поляну.

Здесь их взорам открылось странное зрелище. Большую часть полянки занимала клетка из деревянных брёвен. Она очень напоминала ту, в которую банда Бармалея посадила Штука. Чтоб сомнений ни у кого не оставалось, пираты оставили на ней свой знак — намалёванные чем-то чёрным (вероятно, углём) череп и перекрещенные кости. В самой клетке сидел двухметровый зверь, очень напоминающий тигра. Единственным отличием от современных нам тигров были огромные загнутые клыки, выпирающие из пасти. Они действительно напоминали сабли, так что не зря этот давно вымерший хищник получил своё название.

Но зверь, которого они увидели, оказался живым и самым настоящим. Он был красив грозной и опасной красотой хищника. Его желтовато-оранжевую шкуру покрывали чёрные полосы, а длинным роскошным усам позавидовал бы любой мушкетёр. Мощному упругому телу было тесно в пиратской клетке, и длинный хвост нервно дёргался в разные стороны. Широкие сильные лапы с громадными когтями бессильно скребли брёвна решётки. Но больше всего поражали глаза: огромные, оранжевые с зелёными зрачками, и вместе с тем полные муки и страха, они словно принадлежали маленькому испуганному котёнку, а не грозному хищнику. И эти глазищи смотрели на них со смесью страха и надежды.

— Бедняжка, мне его жалко.

— Мне тоже.

На самом деле Ваня любил животных. С детства ему доставляло удовольствие наблюдать за поведением какой-нибудь зверушки, птахи или насекомого. Например, как порхают в кустах ярко-оранжевые горихвостки или строят гнездо суетливые сороки, как занимаются своими делами трудолюбивые муравьи, бегают шустрые бурундуки или даже греется на солнышке обыкновенная кошка. Он любил смотреть передачи и фильмы о животных, читать о них книги и журналы (особенно 'Юный натуралист'). У Вани даже была мысль поступить на биофак Дальневосточного государственного университета (ДВГУ) и посвятить свою жизнь изучению природы. Однако школьный курс биологии его полностью разочаровал. Там нужно было заучивать, где у кого какая кишка или анальное отверстие, и какую пользу или вред разные животные приносят людям. Разве это интересно? И разве в этом суть?! Разве, например, лиса, красивый и интересный зверь, обитающий на всех материках, кроме Антарктиды, существует только для того, чтобы давать людям мех? Разве хозяин лесов, медведь, заслуживает только того, чтобы развлекать людей в цирке?

Вот и сейчас, глядя на красивое и свободное животное, заключённое в тесную клетку, парень был искренне согласен с Надей. Пуша нельзя было не пожалеть!

— Какие мы, оказывается, добренькие! — воскликнул голубь, не испытывавший особой любви ко всем кошачьим и относившийся к любым из представителей этого семейства с недоверием. Он сидел на ближайшей ветке и с безопасного расстояния скептически смотрел на происходящее. — Ну ладно — Надя, девочкам положено быть добрыми, но от тебя, Ваня, я этого не ожидал.

— Я тебя не понимаю, Арно. Разве добрым быть плохо? — удивилась девушка.

— Вообще да, но иногда... Надеюсь, вы не собираетесь его выпустить?

Если бы голубь лучше знал Ваню, он бы никогда не задал такой вопрос. В парне был очень силён дух противоречия. И если всего минуту назад он ещё не был уверен в том, как поступить, то теперь, уязвлённый словами Арно, он тут же принял решение:

— Именно это мы и собираемся сделать!

— Ты сошёл с ума! Лично я не доверяю кошачьим. Меня недавно чуть не слопала чёрная кошка прямо в Королевском Дворце, у всех на глазах; Маркиз, глядя на меня, тоже истекал слюной, а этому милому котёнку и вы вполне по зубам, к тому же наверняка он проголодался.

— Подожди, Ваня, надо всё обдумать.

— Что тут думать, есть всего два выхода. Ведь тебе самой его жалко.

Примолкший было тигрёнок недовольно рыкнул.

— Насколько я помню, все звери у вас разговаривают? — уточнила Надя.

— Благодаря психобиотическому полю, все животные понимают друг друга и людей тоже. Но не у всех в порядке с произношением. Тем более этот зверь у нас недавно.

— Тогда всё просто!

Сказав это, девушка открыла рюкзак и стала доставать оттуда пирожки. Выбрав несколько штук с мясом, она смело подошла к клетке. Заключённый тут же поднял голову.

— Хочешь есть? Если тебе трудно говорить, просто кивни.

Тигрёнок утвердительно наклонил голову и облизнулся. Девушка победоносно улыбнулась и протянула ему пирожок, просунув через прутья решётки.

— Осторожней! — забеспокоился Ваня. — Он всё же хищник.

Но Пуш осторожно взял угощение зубами и опустил его на пол клетки. Потом пододвинул себе когтём и отправил в пасть. Съев первый пирожок, он попросил добавки. Парень тоже подключился к процессу, и они поочерёдно кормили оголодавшего тигрёнка. Было что-то трогательное в том, как этот огромный зверь доверчиво ел у них из рук. Когда мясные пирожки кончились, он продолжал есть всё подряд: и с картошкой, и с капустой, и даже с вареньем. Голубь скептически наблюдал за ними с дерева.

Когда Пуш насытился, Ваня без долгих раздумий отодвинул деревянный засов и открыл клетку. Тигрёнок протиснулся в дверцу и вышел на долгожданную свободу. Он не спеша потянулся, выгнув полосатую спину, потом отряхнулся и довольно заурчал.

— Совсем как котёнок! — воскликнула Надя.

Словно в подтверждение её слов, полосатый зверь коснулся девушки своим пушистым хвостом и лизнул в лицо. Язык у него походил на наждачную бумагу, и это было не очень приятно. Затем он так же отблагодарил Ваню.

— Ребята стерпели тигриную ласку и даже позволили себе погладить полосатую спину.

— Хороший, Пуш, хороший, — приговаривала девушка, и большой зверь был доволен. Он даже пытался потереться о Надю своей огромной спиной.

Впрочем, продолжалось это не долго. Всё же кошки ходят сами по себе, тем более большие и дикие. Вот и Пуш пошёл сам по себе, точнее, огромными прыжками унёсся в кусты.

— Ну, вы даёте! — прокомментировал голубь, и было непонятно, чего больше в его словах: осуждения или восхищения. — Сам Капигур не смог его приручить!