На опушке леса стояла себе как ни в чём не бывало самая настоящая Избушка на Курьих Ножках. Впрочем, по сравнению с куриными эти ножищи были просто огромными, обычные конечности домашних птиц ни за что бы не удержали такую домину. Избушка со всех сторон была обнесена не слишком высоким деревянным забором.

— Да, тут явно без колдовства не обошлось, — сделал вывод парень. — Это тебе не ножки Буша, ни один разжиревший американский бройлер с ними не сравнится!

Только Ярилов был хмур и озабочен. Подойдя к подростку, он строго сказал:

— Ваня, очень тебя прошу, пообещай мне, пожалуйста, что будешь вести себя хорошо и постараешься не грубить. Как все ведьмы, она бабка, конечно, вредная, но к ней подход нужен. При умелом обращении она весьма покладистая.

— Ладно, — уныло пообещал парень.

При этом Ваня скривился, словно от зубной боли. Как любой подросток, он терпеть не мог, когда его воспитывают. Сразу невольно хочется сделать всё наоборот — просто из чувства противоречия.

Тем временем Надя уже без посторонней помощи спустилась с Зенита, любопытство придало ей сил, да и опыт кое-какой уже был. Она опередила своих спутников, которые вели в поводу коней с поверженными поединщиками и первой подошла к воротам.

— Ой, Младомир! Что здесь написано? Я ничего не пойму! — воскликнула поражённая девушка.

Крайние столбики забора, державшие на себе ворота, были полосатыми, словно зебры. Но не это удивило Надю, всё же Приморье — край пограничный. Надпись на правом столбе 'Таможня' тоже была бы вполне обычной, если бы не оказалась в столь экзотическом месте. А вот на левом из них висела деревянная табличка с загадочной надписью 'КППДЧИКН'.

Бывалый боярин, подойдя, тут же расшифровал:

— Контрольно-пропускной пункт Долины Чудес 'Изба на Куриных Ногах'.

— Как просто! — обрадовалась девушка и добавила. — Избушка, избушка, повернись к лесу задом, а ко мне передом!

— Ну, Надя, ты даёшь! От тебя-то я такого не ожидал! — растерянно пробормотал Ярилов. — Изба и так всегда повёрнута к нам лицевой стороной, а бабка очень не любит, когда чужие командуют её домом. Да и кому бы это понравилось?!

Избушка сперва поколебалась, не зная, на что решиться, но затем совершила один полный оборот вокруг своей оси и застыла в прежней позиции. Окошко тут же с грохотом распахнулось, и оттуда выглянула взбешённая старушка с длинным, изогнутым крючком носом и седыми космами.

— Кто фулюганит!? А ну, руки вверх и ни с места! Стой, колдовать буду! — заголосила она сиплым голосом.

Затем окно захлопнулось, а через минуту злая бабка в поношенной телогрейке и с метлой наперевес уже с поразительной для её возраста резвостью выскочила из дверей.

— Это что, сторожиха? — усмехнулся Ваня.

— Скорее вахтёрша, — в тон ему ответила Надя.

Боярин показал им кулак. Переговоры приходилось начинать в неблагоприятной обстановке.

Длинный нос неожиданно выглянул из-за ворот сквозь открытое караульное окошко. Старуха шумно втянула ноздрями воздух, её маленькие злые глазки хищно зыркали по сторонам, осматривая незваных пришельцев. Длинные верхние клыки, торчащие наружу, делали её внешность ещё более страшной.

— Видно, русский дух почуяла, — прокомментировал Ваня.

— Откуда в этом мире знают о русском духе? — усомнилась Надя.

— Нас знают все! И наш победный дух известен каждому! — гордо ответил парень. — Правда, Зенит?

Конь утвердительно заржал. Мол, кто же не знает нас, чемпионов?!

Но вредная бабка футбол явно не смотрела, а потому была другого мнения:

— Ишь раскомандовались тут, супостаты! Дома у себя командуйте! Ходят тут всякие!...

— Послушайте, любезная, — попытался прервать её словоизвержение Ярилов.

— Я тебе не любезная!

— Простите, уважаемая...

— Я тебе не уважаемая!

— Тогда как к вам прикажете обращаться?

— Обращайся ко мне по званию и с почтением, соответствующим моему высокому посту! — важно провозгласила бабка. — Да будет тебе известно, что я — офицер Костяная, начальник таможни и пограничной стражи Долины Чудес!

— Послушайте, офицер Костяная, перед вами, между прочим, думский боярин Младомир Ярилов, тоже не последняя сошка в Королевстве Славия.

— А мне хоть сам король — всё одно! — надменно заявила Баба Яга. — Ничего не знаю, и пущать никого не велено!

— Так -таки никого? Видно, пора вам, офицер Костяная, на пенсию, память вас подводить начинает.

— Это ещё почему? — сразу насторожилась старуха.

— Разве Капигур не предупреждал, что вы должны пропустить двух воинов с двумя оруженосцами?

— Может быть, и предупреждал. Ну и что с того?

— А то, что это мы и есть.

— Ты мне зубы-то не заговаривай! Ишь ты, какой умный выискался! Все больно грамотные стали! Я ещё из ума не выжила и считать умею. Речь шла о четверых, а вас пятеро, не считая коней. Да ещё один уже проехал перед вами, тоже говорил — оруженосец.

— Так значит, Штук нас опередил! — вскричал Ваня.

— А говорите, 'пущать никого не велено'! — усмехнулся Младомир. — Ну, раз пропустили оруженосца, то и его хозяина, Великого Рыцаря Кройса, тоже следует пропустить.

— Ты мне тут не указывай, боярин, или кто ты там! Сама знаю, кого пускать, а кого нет! Никакого Кройса я не знаю, и знать не хочу, супостата проклятого, убийцу Людика и Коноеда! Ну ладно Людик, так ему и надо, нечего было пост бросать, но Коноедушка родимый! — запричитала Баба Яга. — Хорошо хоть, Кощеюшка бессмертный, а то ведь всех бы изничтожил, супостат проклятый!

— Значит, вы всё же знаете Великого Рыцаря?

— Никого я не знаю, и всё тут! Вот пусть покажет документ в трёх экземплярах с подписями всех членов Совета Магов и с моей личной печатью — тогда другое дело.

После этих слов окошко в воротах захлопнулось перед самым носом Ярилова.

— Что-то она не очень покладистая, — вставил Ваня, выразительно посмотрев на Младомира.

— Ладно, — вздохнул Ярилов. — Остаётся только крайнее средство.

Он напустил на себя самый суровый вид и решительно постучал в ворота. Парень наблюдал за ним, не пытаясь скрыть скепсиса. На стук никто не отзывался.

Тогда боярин набрал в грудь воздуха и заговорил грозным официальным тоном:

— Когда Капигур узнает об этом, он будет очень рассержен. Вы не выдержали испытание, офицер Костяная, так что скоро вам придётся расстаться со своей должностью.

В окошке тут же показалось перепуганное лицо Бабы Яги:

— Какое ещё испытание?

— Вот как ты встречаешь гостей Капигура?!

Внезапно ворота со скрипом распахнулись.

— Что ж вы сразу-то не сказали, гости дорогие? Гости Капигура — мои гости! Милости прошу в дом. Уж я вас сейчас обедом угощу! — подобострастно затараторила офицер Костяная, расплывшись в угодливой улыбке. — Ой, в кои-то веки такие дорогие гости, а у меня не прибрано! Вы уж извините, я мигом.

Младомир подмигнул потрясённому парню, а Баба Яга в суетливом порыве уже унеслась в свою избушку. Дом тут же заходил ходуном, а из окон полетели тучи пыли, несколько раз в них мелькнула метла, не единожды кто-то чихал.

— Вот что значит 'пыль в глаза пускать'! — хмыкнул Ваня.

— Похоже, там давно не убирались, — заметила Надя.

Вопреки их ожиданиям, уборка закончилась на удивление быстро.

— Видимо, бабка применила колдовские технологии! — с видом знатока прокомментировал парень.

Как бы то ни было, вскоре дверь приоткрылась, и благообразная чистенькая старушка в повязанном на голове жёлтом платке и роскошной кружевной шали пригласила их войти. Бабу Ягу словно подменили. Её лицо выглядело теперь вполне добродушным, и даже торчащие наружу хищные клыки казались чем-то естественным и мирным.

Впрочем, ребята уже не особенно удивились. Когда чудеса на каждом шагу, к ним постепенно начинаешь привыкать. К тому же на изумление времени особенно не было. Нужно было позаботиться о павших воинах.

С любезного разрешения хозяйки их решили перенести в дом. Однако сделать это оказалось совсем не просто. Младомир и Ваня с трудом втащили неподвижного Победигора по высокой лестнице в избушку. Затем вслед за Бабой Ягой, которая услужливо показывала дорогу, они отнесли его в чулан, где уложили на широкой тахте. При этом им пришлось согнать оттуда большого чёрного кота. Тот был этим чрезвычайно недоволен, но тут же нашёл себе новое место, запрыгнув на печку. Едва передохнув, боярин и парень проделали ту же операцию с Кройсом. Теперь непримиримые враги лежали рядом на одной тахте чуть ли не в обнимку.

— Упарились, касатики! — констатировала Яга, глядя на взмокших Ваню и Ярилова. — Идите умойтесь у колодца, а я пока самовар поставлю.

Колодец был рядом с домом и походил на деревенские, с той лишь разницей, что был украшен красивой резьбой. Первым делом путешественники напоили своих коней, не забыв и скакуна Кройса. Белоснежные, хотя и немного запылённые в походе, Буран и Зенит мирно паслись во дворе рядом с вороным Торнадо и так же мирно ждали своей очереди на водопой.

После этого вся троица умылась студёной водой, поочерёдно поливая друг другу из изящного ковшика. Ваня с Младомиром ещё и облились из ведра, обнажившись до пояса. При этом растирались руками, урчали как тюлени и приговаривали: 'Ах, хорошо!' Надя невольно позавидовала мужчинам, девушка-то не может просто так раздеться. Но вспомнив, какая обжигающе холодная вода в колодце, она утешилась.

Хозяйка вовремя вынесла им удивительно чистые и душистые расписные полотенца. 'Интересно, чем они их тут стирают? — подумала Надя. — Вряд ли здесь знают о порошках и 'леноре''. Но спросить об этом юная девушка постеснялась, слишком мелким выглядел сей вопрос на фоне судьбы её дяди и Кройса.

Не забывал ни на минуту о павших воинах и боярин. Когда посвежевшая троица вернулась в дом, там их уже ждал вскипевший самовар и накрытый стол. Но Ярилов сразу поставил вопрос ребром:

— Нам нужна Живая Вода!

— Всё будет, касатик, — засуетилась ведьма. — Только нужно дождаться, когда стемнеет, тогда Ууф слетает, он ночной.

Баба Яга указала на спящего на печи рядом с котом здоровенного филина. Птица, услышав, что говорят о ней, приоткрыла огромный оранжевый глаз и тут же его снова закрыла.

Почувствовав, что все смотрят на филина, лежащий рядом кот тут же открыл жёлто-зелёные гляделки и сладко зевнул в пышные усы, привлекая внимание к своей замечательной особе. Для пущего эффекта он несколько раз потянулся и снова свернулся в пушистый клубок, прищурив свои прожекторы.

— Красавец! — оценила Надя.

На морде кота появилась довольная улыбка. Мол, то-то же. Но когда девушка попыталась его погладить, чёрный зверь предостерегающе выгнул дугой спину и прошипел, обнажив острые зубы:

— Я не игруш-ш-шка, а свободный кот!

— Как ты можешь, Маркиз, это же наши гости!

— В отличие от некоторых, мне не нужно ни перед кем выслуживаться, — высокомерно ответил чёрный зверь.

Сказав это, он с чувством собственного достоинства растянулся на печи. Баба Яга метнула на него злобный взгляд, но Маркиз и ухом не повёл. Он смотрел, прищурясь, сверху вниз и ощущал собственное превосходство. Старуха решила, что сейчас не время сводить счёты с котом, и пригласила всех к столу, уставленному всевозможными яствами.

Усталые путешественники не стали отказываться. Всё равно до ночи ещё далеко и помочь павшим ничем нельзя, а аппетит от похода и переживаний прорезался отменный.

— Скатерть-самобранка, между прочим! — похвалилась Баба Яга, указывая на украшенную красочным орнаментом нарядную скатерть с угощениями. — Это меня наградили за отличную службу. Надеюсь, сегодняшнее досадное недоразумение не бросит тень на мою незапятнанную репутацию?

— Всё будет зависеть от вас, — многозначительно изрёк Ярилов. — Кстати, я вам не представил своих спутников. С Великим Рыцарем Вестии Кройсом, как я вижу, вы всё же знакомы.

Ведьма потупила взор, но промолчала.

— Рядом с ним на тахте возлежит ещё один великий воин. Это знаменитый богатырь Победигор, чьим оруженосцем я имею честь быть в этом походе. Сия милая девушка — племянница Победигора, её зовут Надя. А этот юный боец — Ваня. Так что прошу любить и жаловать.

При упоминании имени парня в ещё несколько секунд назад таких покорных глазах ведьмы что-то нехорошо сверкнуло.

— Ваня? — насторожилась она. — Это что же выходит, Ивашка?!

— Нет, это ближе к Ивану Царевичу, — тут же исправил ошибку Младомир. — Его надо напоить, накормить и спать уложить.

— Фу! — выдохнула с облегчением Баба Яга, и её взгляд мгновенно потух. — А то ведь Ивашку-то я должна сварить в котле и съесть. А как я его есть буду, если Айболит прописал мне диету, по которой нельзя употреблять мясное?!

Парень готов был взорваться, но девушка вовремя толкнула его локтем, и он сдержался. Ярилов в свою очередь облегченно вздохнул и наклонился к ребятам.

— Полезно всё же иметь в Долине Чудес своего человека, — шепнул он Наде с Ваней и незаметно подмигнул.

Глава 23. Прощание с Младомиром

Ярилов не чувствовал вкуса еды и не замечал ничего вокруг. Хорошо беззаботным подросткам, для них всё лишь забавное приключение! После того как Победигор пал в поединке, вся ответственность обрушилась на него.

Ставки были слишком высоки. Он должен во что бы то ни стало найти Кольцо Судьбы и доставить его Аромиру. Если Младомир этого не сделает, то страшно даже представить, что произойдёт дальше...

Но не об этом сейчас следует думать. Пока он здесь торчит без дела, его соперник, капрал Штук, всё ближе и ближе к цели. Сейчас у агента тайного совета полностью развязаны руки, и он способен на всё и не остановится ни перед чем. А вот боярин, наоборот, должен ещё позаботиться о детях и поверженных витязях.

Будь здесь Вико, Младомир мог бы смело оставить всех четверых на его попечение и отправляться в путь за Кольцом. Но доктора Айболита поблизости не было, отсутствовал и Арно, которого можно было послать на поиски. Оставлять ребят одних разбираться с павшими воинами и непредсказуемой Бабой Ягой не хотелось. Хоть она и на диете, но разве можно полностью доверять ведьме? К тому же Ваня с Надей и сами могут выкинуть что-нибудь этакое. Но что оставалось делать?!

Ярилов принял тяжёлое, но единственно возможное решение. Остановив свой взгляд на хозяйке Избушки на Курьих Ножках, он набрал побольше воздуха в лёгкие и молвил:

— Офицер Костяная, большое спасибо за кров, стол и заботу, Капигур об этом непременно узнает. С удовольствием подольше воспользовался бы вашим гостеприимством, но, следуя долгу, я вынужден отправиться дальше. Могу я рассчитывать, что вы позаботитесь о детях и воинах?

— Обижаешь, боярин! — возмутилась старушка, весьма гордая похвалой, а ещё более тем, что о её честной службе доложат самому Великому Магу. — А как же иначе?! Накормлю, напою, в постель спать уложу этих деток, можешь не беспокоиться. А тех поединщиков окроплю Живой Водой и на ноги поставлю.