Кольцо Судьбы-2

Младомир тем временем продолжал осматривать напарника. Лицо Победигора было бледным и неподвижным, глаза закрыты. Боярин отчаянно пытался нащупать пульс, но безуспешно. Никаких признаков жизни ему обнаружить не удалось. Но он был не в силах сообщить об этом своим спутникам.

— Я же не специалист! — виновато пробормотал он в ответ на вопрошающие взгляды. — Эх, будь здесь Вико!

— А где он? Нужно скорее послать за ним голубя! — воспрянул духом Ваня.

— Попробуй найди его! Он лечит зверей, птиц и прочих созданий по всей Долине Чудес.

— Так что же делать?! — растерянно спросил парень.

Но Ярилов уже смог взять себя в руки:

— Сделаем так: для начала перенесём их в более подходящее место. Тут уже недалеко до избушки Бабы Яги, она должна знать, где расположен источник Живой Воды. А там, может быть, и Айболит найдётся.

— Их?! — возмутился Ваня. — Пусть о Кройсе его Штук беспокоится!

— Верно, мы забыли о Штуке! — спохватился Младомир.

В словах боярина прозвучала тревога. Все, как по команде, оглянулись. Но никого не увидели. Штук словно под землю провалился.

— Видимо, он, увидев, как Кройс был пронзён копьём, перешёл к запасному варианту — действиям в одиночку.

— Пока мы будем возиться с Кройсом, он нас намного обгонит! — сказал с досадой парень.

— Ваня, не пытайся казаться хуже, чем ты есть. Ты прекрасно знаешь, что наш долг — помочь рыцарю. Тем более, он уже спасал нам жизнь, — упрекнула его Надя.

Юной девушке уже удалось справиться с собой. Она сумела сделать это с большим трудом, и в её глазах ещё стояли слёзы.

— Надя права, — добавил Ярилов. — Так что помоги мне поднять Победигора, снять с него кольчугу и посадить на коня.

Пристыженный Ваня помог Младомиру стащить доспех с Егора Степановича. Из открывшейся раны на животе сочилась кровь. Боярин разорвал свой синий плащ на полосы и перебинтовал богатыря. Затем они с парнем с трудом пристроили Победигора на верном скакуне. Буран всеми силами старался облегчить им задачу. Ради этого гордый конь даже присел на колени. Затем они занялись Великим Рыцарем.

— Вот мы и встретились в третий раз! — хмыкнул Ваня. — Не такой уж я неблагодарный!

Неожиданно глаза Кройса приоткрылись:

— Если... вы победили... добейте меня... Я никогда... не проигрывал... я всё равно... не смогу жить... с этим позором! — и он вновь замолк.

— Нет уж, с прошлого раза мы тебе остались должны, ты спас нам жизнь!

Ваня взглянул на девушку, ища одобрения. На заплаканном лице Нади появилась слабая улыбка.

Ярилов тем временем освободил чёрного рыцаря от лёгкой кольчужки и забинтовал его раны остатками своего плаща. Преданный вороной уже давно подошёл к месту падения хозяина и застыл в ожидании, готовый принять в седло привычного седока.

Младомир и Ваня подняли Кройса, который оказался полегче своего соперника, и усадили его на Торнадо. При этом вороной последовал примеру Бурана и опустился на колени. Боярин вручил уздечку коня Великого Рыцаря парню, а сам взял под уздцы Бурана. Умные животные не возражали. Они ступали медленно и осторожно, стараясь не потревожить своих наездников. Следом за ними шествовал Зенит, везя на себе измученную переживаниями девушку.

Ярилов был мрачен и задумчив. Теперь вся ответственность и за поверженных воинов, и за детей, и за исход миссии свалилась на него. А ведь Аромир и прочие ни о чём не знают и мучаются неизвестностью. К тому же они наверняка хватились подростков. Надо их предупредить. Он подозвал голубя.

— Вот что, Арно. Слетай пока к Аромиру. Расскажи ему о поединке и обо всём остальном. Но пусть сильно не волнуется, скажи, что я сделаю всё возможное. А главное, передай ему, что дети со мной, и я о них позабочусь, а то их там, наверное, обыскались. Встретимся в Избе на Куриных Ногах. Только не задерживайся, ты нам тут ещё пригодишься.

— Не бойся, всё будет в лучшем виде! Я мигом, туда и обратно! — важно ответил голубь и, расправив крылья, унёсся в голубую высь.

— Будь осторожен! — напутствовал вдогонку Младомир.

Но быстрокрылый гонец боярина уже не слышал. Зато спутники Арно, провожавшие его взглядами, увидели подозрительный чёрный силуэт, медленно описывавший над ними большие круги. Присмотревшись, они опознали в силуэте ворона. Но был ли это простой искатель мертвечины, та птица, которую они уже видели у указательного камня, или вражеский разведчик Каркон, на такой высоте сказать было невозможно. Впечатлительная Надя вздрогнула:

— Недобрый это знак, чёрный ворон над головой.

— Тьфу! — презрительно сплюнул Ваня. — Какие глупости! Нельзя верить во всякую ерунду! Просто он рассчитывал на поживу после схватки.

— Меня больше занимает другое, — озабоченно проговорил Ярилов. — Во-первых, не Каркон ли это?

— Вполне возможно, — заметил парень. — Если ворон, который сидел на плече у Штука, это он и есть, то капрал вполне мог его оставить, чтобы шпионить за нашими действиями.

— Логично, — отметил боярин. — Но ещё больше меня заботит следующее обстоятельство. Не напал бы этот ворон, кто бы он ни был, на нашего Арно!

Тем временем чёрный летун плавно лёг на тот же курс, что и их посланец. Белый голубь, стараясь сберечь силы, почти не махал крыльями, отдавшись на волю попутному потоку воздуха. Воздушные течения ему благоприятствовали, они создавали нечто вроде своеобразного коридора, ведущего в направлении Калинова Моста. Складывалось впечатление, что по небу проложена магистральная дорога, сама несущая к цели тех, кто до неё добрался. Но стоило попробовать свернуть с небесной дороги, как на пути вставали незримые барьеры. Было ли это природным явлением или же тут замешана магия? Арно не задавался подобным вопросом. Главное, что воздушная трасса вела в нужном направлении.

Внезапно голубь обнаружил на хвосте у себя чёрную точку. Кто-то летел за ним по небесному коридору. Арно почувствовал, что ему это не нравится, но свернуть в сторону или увеличить скорость было почти невозможно. Он находился во власти течения. Чёрная же точка постепенно увеличивалась в размерах и уже достигла величины тёмного пятна, в котором гонец Аромира узнал ворона. Это не прибавило Арно оптимизма. Чёрный ворон умело использовал своё преимущество в размахе крыльев и, хотя и очень медленно, но всё же сокращал расстояние.

И тут голубь почувствовал, что подлетает к развилке небесной дороги. Взглянув вниз, Арно понял, в чём причина: он приближается к Калинову Мосту. Лучший гонец Аромира произвёл сложный манёвр, меняя курс, и над мостом резко повернул вправо. Под ним мелькнула Молочная Река с беззаботными русалками, знакомая дуга деревянного мостика, и он уже летит над территорией родной Славии. Как по мановению волшебной палочки необыкновенная воздушная дорога тут же пропала, и в тот же миг словно кто-то опустил белый занавес тумана над Молочной Рекой. Но, как и утром, там, где прозрачные воды Молочной сливались с мутной Илицей, имелся широкий просвет. Сквозь него Арно увидел, что его преследователь свернул влево, пересёк Илицу и понёсся на запад.

'Значит, и впрямь это Каркон, раз он, по всей видимости, летит к Чёрному Замку. Что ж, мне тоже не следует мешкать, Аромир там уже заждался', — пронеслись мысли в голове у голубя. И он, взмахнув крыльями, стал стремительно удаляться от Калинова Моста на север, в направлении Солнцеграда.

Глава 18. Операция 'Д'

Младомир, считая, что пропажа Вани с Надей вызовет в столице Славии переполох, был совершенно прав. Их отсутствие обнаружилось за завтраком. Обеспокоенный этим обстоятельством, Аромир послал за подростками слуг. Однако те вернулись с известием, что детские постели пусты, а их самих нигде нет. Эта новость привела принца в ярость:

— Победигор там рискует жизнью за Славию, а мы тут даже не смогли позаботиться о его племяннице! Грош нам всем цена после этого!

Тут же был объявлен всеславийский розыск, и всё королевство было поднято на ноги. Принц Аромир взял дело под личный контроль, а координацию возложили на канцлера Нилито. Канцлер рьяно принялся оправдывать высокое доверие. Он тут же набросал план действий, где всем раздавались поручения. Наследный принц план одобрил, и он обрёл силу закона.

Министр обороны получил приказ разбить всю территорию Славии на квадраты и прочесать каждый из них армейскими патрулями. Истомившийся от бездействия Воислав Шлемов энергично принялся за это дело, которое для пущей важности распорядился закодировать как 'Операция Д'. Генерал решил, пользуясь случаем, провести крупномасштабные учения и проверить боеготовность армии. В своём парадном мундире, окружённый картами районов поиска, штабными офицерами и адъютантами, он чувствовал себя в роли именинника. Действуя по всем правилам военной науки, Шлемов разослал с курьерами или голубиной почтой всем командирам вверенных ему частей секретные пакеты, которые те должны были вскрыть непременно лично и обязательно в час 'Ч'. Вскоре отряды стрельцов, конные и пешие, выстроившись в цепь, уже прочёсывали местность.

Начальник дворцовой стражи получил от принца приказ обследовать окрестности Дворца. Стражники принялись рыскать по парку и прощупывать баграми бассейны фонтанов. Саму королевскую резиденцию обыскивали слуги во главе с дворецким. К ним по распоряжению Аромира подключили бояр. Думские заседатели были этим весьма недовольны. Их возмущение донёс до наследника сам Зурила, напросившись на приём:

— Ваше Высочество, мы Ваши верные слуги, но подобный приказ является большой ошибкой. Он оскорбляет наше достоинство и ставит нас, чей род по благородству происхождения уступает только королевскому, на одну доску с низшими сословиями...

— Ах, оскорбляет! — рассвирепел принц. — Да вы должны переживать из-за того, что от вас Отечеству нет никакой пользы! Вот чего надо стыдиться! Единственный, кто на что-то годен, кому можно было что-нибудь поручить — это Ярилов! Стоило ему уехать, как тут же потерялись дети!!! Что, у вас больше некого было выделить для сопровождения наших дорогих гостей?!

— Вы несправедливы, Ваше Высочество. Во-первых, я хотел назначить кого-нибудь этим утром...

— Это нужно было сделать ещё вечером!

— Я особо не спешил, так как распоряжений на сей счёт не поступало.

— Почему о каждой мелочи должен думать я?!

— Таков закон. Боярская Дума лишь совещательный орган, — развёл руками старший боярин. — Кстати, Вы так и не дали мне договорить. Так вот, во-вторых, охраной гостей ведают не бояре, а дворцовая стража.

— Нет, чувствую, что Ярилов со своими реформами кое в чём прав! Но этим мы займёмся позже. А пока ступайте и выполняйте мой приказ, раз на большее вы не способны!

Униженный Зурила поклонился и вышел. Впрочем, злился он в основном на Младомира, которого считал нахальным выскочкой. Сердиться на наследного принца было делом немыслимым, поскольку почтение и благоговение по отношению к особам королевской крови впитывалось каждым славийцем с молоком матери.

Министр иностранных дел Тайноуст Ладич получил ответственное задание, он должен был осторожно навести справки по дипломатическим каналам. Опытный государственный деятель тут же принялся за работу.

Что касается Сириона, то и он своё дело знал. Главный придворный мудрец и звездочёт уже вышел из отпуска и активно включился в поисковую деятельность. Звёзд на небе в данный момент не было, так что он со своими помощниками изучал Книгу Пророчеств, гадал на картах, кофейной гуще и прочих подобных предметах, составлял астрологические прогнозы, гороскопы и использовал множество других одному ему известных методов. Особенно долго он возился с магическими шарами и им подобными амулетами, стараясь определить местонахождение пропавших детей. Привела ли эта бурная деятельность к каким-либо результатам, для непосвящённых оставалось загадкой.

Глава 19. Визит к мачехе

Аромир, раздав все распоряжения, не находил себе места. Он ждал обнадёживающих результатов, хоть каких-то зацепок, а их всё не было. С другой стороны, плохих вестей тоже не приходило. Но Аромира всё равно одолевали нехорошие предчувствия.

Наконец принц решил лично осмотреть территорию своей мачехи. Во-первых, это могло бы предотвратить очередной скандал, а во-вторых, отвлекло бы от мрачных мыслей. В любом случае, всё лучше, чем мучительное бездействие.

Таким образом, принц вновь оказался у дверей, ведущих в покои королевы. 'Кажется, я уже начинаю к этому привыкать! — буркнул он себе под нос. — Эх, нет на меня Хихо! А кстати, где он?' В отсутствие шута, Аромир сам себе криво улыбнулся и дёрнул за шнурок. Раздался привычный уже перезвон колокольчика.

Появившаяся на пороге Люси на этот раз без всяких церемоний пригласила его войти. Принц прошёл в гостевую комнату. Там он увидел молодую мачеху, которая сидела в кресле и читала книгу. Как обычно, она была одета в чёрное, но на сей раз более скромно. На коленях Намилы разлеглась до боли знакомая кошка. Увидев принца, чёрный зверь тут же насторожился и недовольно исчез под креслом. Это привлекло внимание вдовствующей королевы, и она, не спеша отложив книгу, подняла на Аромира свои выразительные карие глаза. На её лице появилась лукавая улыбка.

— Доброе утро, принц.

— Не вижу в нём ничего доброго! У нас пропали дети.

— Я надеюсь, вы не станете обвинять меня в их похищении или говорить, что их съела моя кошка?!

Наследник побагровел от гнева. Особенно его бесило, что слова Намилы и её тон очень напоминали манеру, в которой разговаривал с ним проклятый Блекстер. Ярость, которую он был вынужден сдерживать в разговоре с Великим Герцогом, теперь переполняла Аромира.

— От вас, Блекстеров, всего можно ожидать! Вероломство, подлость и коварство у вас в крови!

— А вы так же несправедливы и необузданны, как и все короли Славии!

— Что вы можете знать о королях Славии?! — в приливе праведного негодования вскричал Аромир.

— По крайней мере, одного из них я знала слишком хорошо! — воскликнула Намила с горечью. — Этот благородный владыка отыгрывался на мне за свои военные поражения!

Принц почувствовал, что краснеет. Слова его мачехи слишком походили на правду, чтобы просто так пропустить их мимо ушей. Раньше он во всех грехах винил Намилу, безусловно вставая на сторону отца. Но теперь ему становилось всё более очевидно, что ситуация была далеко не такой однозначной. Да и сам он сейчас отыгрывался на девушке, так как это было гораздо проще, чем спорить с её отцом. Аромир призвал на помощь всё своё мужество и с трудом выдавил из себя:

— Простите, я погорячился.

— Ничего, мне не привыкать, — печально проговорила вдовствующая королева и откинула назад непослушную прядь длинных тёмно-каштановых волос.

Принц вздохнул с облегчением. Висевшее в воздухе напряжение постепенно шло на убыль.

— Так вы говорили, что пропали дети? — спохватилась Намила. — Это те симпатичные мальчик и девочка, которых мне представили вчера за завтраком?

— Да, вы правы.

— Так вот почему кругом такая суета!

— Вам что-нибудь известно об этом? — спросил с надеждой принц.