Кольцо Судьбы-2

— Тоже мне союзники! Впрочем, пусть каждый занимается своим делом! — блаженно промурлыкал Маркиз и ловко запрыгнул на стол, где ещё хватало вкусной еды.

Глава 49. На узкой дорожке

По лесной дороге на юго-восток скакали три всадника, двое на снежно-белых конях и один на вороном. Любой, кто знал сложную историю взаимоотношений Славии и Вестии, очень бы удивился, увидев эту троицу вместе. Ведь слева от посланца Солнцеграда богатыря Победигора ехал его главный соперник в борьбе за Кольцо Судьбы — Великий Рыцарь Вестии Кройс. Оба витязя сжимали в правой руке по копью, а к поясу каждого из них был приторочен внушительный меч. Справа от богатыря Славии скакал его оруженосец молодой боярин Ярилов с луком наготове. Впереди летел белый голубь и показывал дорогу.

Построение в шеренгу было не слишком удобным, так как постоянно попадались нависающие над дорогой ветви, и ехавшим по краям Кройсу и Младомиру приходилось частенько нагибаться. Боярин предлагал двигаться друг за другом, но союзники не смогли определить, кто должен возглавить колонну.

'Я — Великий Рыцарь, мой долг и моя обязанность первым встречать опасность, и я не могу прятаться за чужую спину!' — гордо заявил Кройс.

'Но я тем более не могу, ведь речь идёт о моей племяннице!' — резонно возразил Егор Степанович.

Чтобы долго не спорить, решено было скакать плечом к плечу. Теперь приходилось расплачиваться за принятое решение.

Глава 50. Ещё одна встреча с Кощеем

Арно был отправлен вперёд с двоякой целью. Помимо того, что голубь показывал дорогу к лагерю пиратов, он привычно нёс передовой дозор.

Внезапно Арно метнулся назад, пронзительно крича:

— Кощей, Кощей! Там Кощей!

Но три всадника уже и без него заметили худую фигуру своего недавнего знакомого. На этот раз Кощей Бессмертный уже не выглядел испуганным и жалким, как при предыдущей встрече, а его кости не дрожали от страха. Он был безоружен, но ступал важно и уверенно. Красные глаза Кощея горели зловещим огнём, а на его почерневшем лице можно было заметить нечто напоминающее жуткую улыбку.

— Что-то это мне не нравится! — озабоченно пробормотал Ярилов. — Уж больно он самоуверен и зловещ — видно, замыслил что-то подлое!

— Опять этот мешок костей! — рассердился Великий Рыцарь. — Я предупреждал тебя, слизняк паршивый, чтоб ты мне больше не попадался?! Ну, теперь пеняй на себя: мой меч ты уже попробовал, теперь отведаешь моего копья!

Кройс воинственно поднял копьё.

— Он же без оружия! — вскричал Победигор и схватил союзника за уже занесённую для удара руку.

— И к тому же бессмертный, — добавил боярин.

Побагровевший от возмущения Кройс вынужден был опустить копьё и остановиться. В его душе перемешались стыд, обида и гнев. Напасть на безоружного было бы бесчестием для рыцаря, но он не привык, чтоб его хватали за руку столь бесцеремонно.

Тем временем Кощей Бессмертный тоже остановился и стоял теперь, скрестив тощие руки, на самой середине дороги, перегородив путь.

— Значит, втроём на одного беззащитного! — произнёс он издевательским тоном.

— Но он уже второй раз встаёт на моём пути! — как бы оправдываясь, сказал Кройс, обернувшись к богатырю.

— Мы получили вторую жизнь не для того, чтобы повторять те же ошибки.

— Хватит терять время, он всё равно бессмертный, — вмешался Младомир. — Давайте объедем его и поспешим на помощь нашим спутникам.

— Постойте, куда же вы? — забеспокоился Кощей. — Ведь у меня же к вам дело.

— Какие могут быть у нас дела с таким негодяем, как ты?! — возмутился Великий Рыцарь.

— Ну, не хотите — и не надо. Потом локти кусать будете!

— Мы слушаем тебя, уважаемый Кощей, — вежливо произнёс Победигор с видом опытного дипломата.

— Так вот, — торжественно начал страж Долины Чудес и, наслаждаясь ситуацией, выдержал длинную паузу. — Я слышал, что вы приехали сюда за каким-то кольцом.

Сердце у каждого из троих всадников тут же на секунду замерло, а затем учащённо забилось. Голубь испытывал те же чувства. Нахлынувшие эмоции были настолько сильными, что Арно предпочёл приземлиться на дерево. Посланцы Славии и Вестии мгновенно вспомнили, что являются конкурентами, и с опаской посмотрели друг на друга.

— Да, мы ищем Кольцо Судьбы, — ответил за всех Победигор.

— Уж не это ли колечко вам нужно? — язвительно осведомился Кощей и вытянул вперёд свою правую руку. На его указательном пальце действительно красовалось чёрное кольцо с белым камнем в виде человеческого черепа.

— Нет, это не Кольцо Судьбы! — разочарованно молвил Младомир.

— Не оно, — покачал головой Великий Рыцарь.

— Увы, ты ошибся, — развёл руками Победигор.

Как ни странно, вместе с разочарованием все трое одновременно испытали облегчение. Выяснение отношений из-за Кольца откладывается, они снова союзники!

— А я думаю, что именно оно вам и нужно! — выкрикнул лиходей в злобном торжестве и резко крутанул свой перстень. — Запомните, несчастные, Кощей Бессмертный никогда не ошибается!

В тот же миг не успевшие ничего понять союзники превратились в бессловесные каменные изваяния.

Наблюдавший за событиями с дерева Арно в ужасе забился в густую листву. Но Кощею было не до голубя. Злодей в диком восторге приплясывал вокруг своих жертв под скрип собственных костей, и вся округа наполнялась противным скрежещущим смехом.

— Глупые людишки, это вам не мечами махать! Конечно же, вы имели дело не с Кольцом Судьбы, знакомьтесь — Кольцо Смерти! Но разве для вас оно не стало кольцом судьбы? Ведь ваша песенка теперь спета! Эх, как же я мог забыть моё драгоценное колечко прошлый раз, ведь тогда бы наша первая встреча стала последней! Вот склероз проклятый! Ну, ничего, зато сейчас я сполна за всё отыгрался!

Глава 51. Новый поворот

Кощей чувствовал себя победителем и был на вершине блаженства. Он благодарно поцеловал Кольцо Смерти и даже стал напевать своим противным надтреснутым голосом:

— Колечко, колечко, возьми человечка!

Злодею и в голову не приходило, что кроме голубя за ним наблюдают ещё четыре пары внимательных глаз.

— Пойду порадую бабулю! — воскликнул довольный Кощей. — Теперь все убедятся, что нет никого, кто мог бы сравниться со мной в подлости и коварстве!

Но едва он произнёс эти хвастливые слова, как просвистело лассо, а из-за деревьев выскочили четыре фигуры в тельняшках и набросились на лиходея сзади. Расхваставшийся злодей не успел ничего понять, поскольку был мгновенно связан и засунут в мешок.

— Сам напросился, — вздохнул Рэй, сматывая свой аркан.

— Теперь он узнает, кто тут самый подлый! Выше нас только звёзды! — усмехнулся Гард Артист.

— Вот именно! — зловеще ощерился Гах Одноглазый. — А может его сразу того, ножом по горлу, чтоб не сильно задавался?!

— Ну никакой фантазии! — поразился Велп Шутник. — Во-первых, чем ты слушал? Он же бессмертный! А во-вторых, именно бессмертие открывает много новых возможностей для надругательств и глумлений!

— Точно! — подхватил Гард. — Это же прекрасный подарок для шефа! Ихшество будет просто счастлив!

Шутник тем временем подошёл к трём каменным всадникам и окинул их оценивающим взглядом.

— Красивая скульптура! Только чего-то тут не хватает! Слушай, Гах, подсади меня!

Одноглазый выполнил его просьбу. И Велп, опираясь на него, начертил припасённым угольком череп и кости на груди Победигора.

— Вот теперь гораздо лучше! — оценил Артист. — Теперь это вполне законченная композиция!

Этот пример вдохновил Гаха. Одноглазый вскарабкался по окаменевшему Торнадо и щёлкнул по носу горделиво застывшего Кройса. В следующее мгновение он взвизгнул от боли и шлёпнулся на землю.

— Ну и дурак же ты, Гах! — с чувством прокомментировал Рэй. — Только такому балбесу, как ты, может прийти в голову дать щелбан камню!

— Не ссорьтесь, мы сегодня сделали всех! Пошли, порадуем Ихшество! — воскликнул Гард.

С этими словами он от души пнул мешок и заголосил до боли знакомую голубю песню. Остальные пираты тут же подхватили.

Глава 52. Пираты и Кощей

— Смотри, Вашество, кого мы изловили! — гордо сообщил Гард. — Этот наглец утверждал, что никто не сравнится с ним в подлости и коварстве!

— Это уже становится интересным! — оживился Бармалей. — Вываливай!

Бандиты развязали мешок и, к изумлению снова привязанных к дереву подростков, вытряхнули оттуда Кощея. По знаку атамана Дил вынул кляп.

— Кто ты такой, что кидаешься подобными словами?! — грозно спросил Бармалей, сурово сдвинув брови.

Он старался казаться разгневанным, но слегка переигрывал. Ребятам было видно, что главарь от души забавляется ситуацией.

— Я — Кощей Бессмертный, самый главный злодей Долины Чудес! Поэтому лучше сразу отпустите меня, а то вам будет хуже!

— Смотри-ка, он нам ещё и угрожает! — восхитился Бармалей. — Вы когда-нибудь такое видели?

— Теперь ему одна дорога — ножом по горлу и в землю! — зло прорычал Гах.

— Ну зачем же так? Нашество любит смельчаков!

Атаман лукаво улыбнулся и похлопал Кощея по щеке.

— Убери руки, жалкий разбойник! Всё равно вы мне ничего не сделаете, я — бессмертный!

— Да ну? Какой ты наивный! Даже с бессмертным можно сделать очень много всего разного. Не так ли, Велп?

— Естественно, Вашество! Причём гораздо больше, чем со смертным.

— Слышь, Вашество! — вмешался боцман, задумчиво скребя макушку, — а что если он врёт про бессмертие?

— А вот это мы сейчас проверим. Гах, сунь-ка ему под ребро кинжальчик. Только смотри у меня, чтоб не до смерти! А то знаю я тебя!

— Неужели и правда будет проверять? — шепнула Надя, закрывая глаза.

Ваня ничего не ответил.

Тем временем заслуженный садист банды тут же с удовольствием исполнил приказ. К удивлению пиратов, рана мгновенно затянулась, а крови не было вообще. Кощей только приглушённо вскрикнул.

Бармалей тщательно изучил место ранения и зрачки глаз жертвы. За свою бурную жизнь он приобрёл определённые навыки в медицине.

— Клянусь морским чёртом, интересный случай! Высочайшая степень живучести, а болевой порог существенно повышен! — констатировал он с восторгом после осмотра. — Такого я ещё не видел! А теперь, Рэй, вздёрни его, пожалуйста!

— Может не надо, Вашество? — Аркан брезгливо скривился.

— Раз я говорю, значит надо! — отрезал Бармалей. — Он же бессмертный!

Рэй вздохнул, развёл руками и мигом перекинул петлю через толстую ветку огромной сосны. Затем он затянул верёвку на шее жертвы и вопросительно посмотрел на босса. Сам атаман внимательно следил за Кощеем.

— Так ты точно бессмертный?

Кощей счёл вопрос оскорбительным и мрачно промолчал.

— Придётся проверить, — как бы извиняясь, молвил Бармалей и подал команду Свэну:

— Давай!

Здоровяк Пузырь потянул за верёвку, и Кощей, позвякивая костями, поднялся в воздух.

— Я не могу смотреть на эти издевательства, — прошептала девушка и вновь зажмурилась.

— Вот тебе и 'не такие уж злые'! — не упустил случая передразнить её Ваня. — Скажи спасибо, что до нас ещё не добрались!

— Ладно, хватит! — крикнул главарь. — Закончили упражнение, возвращаемся в исходное положение. Отпускай!

Свэн тут же отпустил верёвку, и Кощей, словно мешок костей, грохнулся на землю.

— Ишь ты, живой! — восхитился боцман.

— Сам вижу, Блин! А что если ему отрубить голову? Ну-ка, Дил, попробуй, настал твой черёд!

После сей команды Арно, наблюдавший эту картину из кустов, окончательно пришёл к мысли, что Победигору, Младомиру, Кройсу и их коням ещё повезло, что они сразу окаменели и избежали издевательств бандитов.

Свэн поднял Кощея за шкирку и положил на чурбак для колки дров. Дил так же ловко, как рубил дрова, с одного удара перерубил шею жертвы. Голова Кощея с хрустом отделилась от тела, но тут же снова срослась с ним. Крови вновь не было.

— Акулья сыть! — выразил свои чувства боцман.

— Да уж, Блин!

— Ну, что убедились! — торжествующе воскликнул пришедший в себя Кощей. — А теперь отпустите меня немедленно!

— Эх ты, дура! — беззлобно отозвался атаман. — И ты думаешь, что мы после этого тебя отпустим?! Да ведь ты — идеальный клиент! Тебя же можно каждый день по десять раз казнить, а ты остаёшься целым и невредимым!

Глаза Гаха при этом плотоядно блеснули.

Глава 53. Пари

— Ко всему прочему, это опять же гуманно, — продолжил Бармалей, глядя на Рэя.

Благородный пират согласно кивнул:

— Значит, Вашество, можно отпустить детей?

— Мало того, мы отпустим и Штука. Уж быть благородными, так до конца. Тем более, насколько я понял, они конкуренты в борьбе за Кольцо Судьбы. Поэтому можете делать ставки.

— Что тут делать ставки? Всё ясно! — проворчал Гах. — Дети капралу не соперники!

— Зря ты их недооцениваешь, — возразил Аркан.

— Ах, так? — встрепенулся Одноглазый. — Тогда давай забьёмся, романтик, или боишься?!

— Я не боюсь, но спорить не на что.

— Верно, Рэй! — подхватил боцман. — Так что, Вашество, давай распилим цепь! По кодексу пиратов добыча делится поровну!

— Блин, всё-то ты знаешь! Во-первых, чем пилить? А во-вторых, согласно нашему закону, она принадлежит всей команде, а значит, распоряжаюсь ею я. Всё равно обменять эту штуку не на что. Жратва тоже общая. На оружие играть не смейте, мне безоружные воины не нужны! Так что спорьте на щелбаны.

— Согласен на десять щелбанов?! — злорадно поинтересовался Гах, щуря свой единственный глаз.

— Ладно, разбей, Вашество, — нехотя согласился Аркан, протягивая руку.

— Все свидетели, — заявил Бармалей, разбивая. — После завтрака дадим старт, а на обратном пути устроим им финиш!

— Ты гений, Вашество! — усмехнулся Гард.

— Я знаю, — скромно ответил атаман.

— Давайте я тоже с кем-нибудь поспорю! — предложил Свэн.

— Э, нет, Пузырь! — запротестовал Бармалей. — У меня нет лишних людей! А после твоих щелбанов любой копыта отбросит! Кстати, после завтрака сходишь к вашим печкам и яблоням за едой.

Свэн согласно кивнул.

— Опять яблоки, пирожки с вареньем! — проворчал, скривившись Гах.

— Лопай витамины, дура, в море такого не найдёшь!

— А ты уверен, Вашество, что мы ещё выйдем в море? — спросил с тоской Артист.

— Если удастся продать цепь и купить корабль. Понятно теперь, Блин, для чего нам эта цепочка?! А то вам только дай волю, вы всё пропьёте!

— Ну, Вашество, ты голова! — оценил боцман.

— Вашество думает на десять ходов вперёд, без него бы нас давно уже повесили! — подхватил Велп.

— Вот то-то же.

Глава 54. Рестарт

Настроение разбойников заметно улучшилось. Они даже на прощание усадили за свой стол Надю, Ваню и Штука. Кощея же поместили в освободившуюся клетку, не забыв снабдить драгоценного пленника кучей еды. Капрал такой рокировкой был весьма доволен.

— Благодарю за еду и освобождение, Вашество, — проговорил он подобострастно. — Смею надеяться, мне вернут оружие и коня?

— Нет, по-моему, я сегодня и так был слишком щедр.

— Но, Вашество, я поставил на него, а без коня и оружия шансы капрала уменьшаются!