Туман

— Парус долой, багры готовь! — отдал юноша команду, вглядываясь в серую хмарь впереди. Но полученные от соседей слухи оказались правдивы, беглецы наконец-то прибыли куда нужно.

Не успели Карл с Толла-Ка протянуть лодку по узкому проходу, как спереди на нос сбросили канат. А еще через несколько мгновений крепкие швартовы намертво закрепили баркас на широкой площадке, укрытой от чужих глаз в глубине острова. Путешественники выбрались на твердую землю и замерли перед группой встречающих, которые поигрывали обнаженными мечами.

— Кого зимними ветрами принесло? Назовитесь!

— Я Фамп-Винодел, а это мои люди. Они помогли мне сбежать из плена и готовы присоединиться к войску ярла в будущем походе.

— Ярл и его поход — это будет летом. А притащились вы — сейчас... Я тебя не знаю. И твоих прихлебателей — тоже...

Высокий атаман ватаги, закутанный с ног до головы в серый мех, хотел было еще что-то сказать, но его перебил шустрый коротышка, выскочивший из-за спин подобно стремительной снежной лавине:

— Вы посмотрите, посмотрите на мордастого! Вон, под дохой у него, вы видите? Это же абордажник! Готов на вахту на нужнике поспорить — это же из цепных собак Барба! И остальные оттуда!

Островитяне тут же пригасили смешки и разошлись по площадке полукругом, рассматривая гостей куда как менее дружелюбно.

— Только живыми их брать, живыми! Узнать надо, чего пожаловали! А уж потом! — никак не унимался коротышка, размахивая руками подобно вороне.

Фамп протяжно высморкался, затем вгляделся в одного из воинов и проворчал, кривясь от громких криков, эхом летящих со всех сторон:

— Ты... Да, ты, с седой бородой и усами в косах. Мы с тобой еще весной у ярла на пиру кабана на двоих приговорили. Ты потом все порывался из костей драккар построить... Помнишь меня?

Бородач нехотя откликнулся:

— Тебя помню... Ты у Локхи за купцов слово держал. Если это, конечно, ты...

— Вот... Я слово от них принес. Я гарант покупки тяжелых кораблей, о которых мы с весны договариваемся. Если со мной что-то случится, ваш ярл не получит ни кораблей, ни снаряжения. Значит, поход ваш закончится, не успев начаться. Думаю, Локхи с братом это не понравится.

— Мы — Секачи. Я сам решаю, когда нам ходить поход и слушать ли выскочку, — подал голос старший.

Вздохнув, Фамп ответил вожаку:

— Каждый раз одно и то же. Как о деле говорить, так каждый из вас чуть ли не в одиночку Тронными островами правит. А как повторить сказанное перед лицом Локхи — что-то желающих не припомню... Так что, готов ярлу рассказать, какой ты самостоятельный и как на выбранного вождя всех племен готов плюнуть с высокого обрыва? Или все же проводишь нас к нему, а потом уже разбираться будем кто и что?..

Поймав за ворот прыгавшего от нетерпения коротышку, вожак Секачей недовольно фыркнул:

— С тобой вопросов может и не быть. Тебя кто-то из моих людей видел, кто-то про тебя слышал. А вот остальные для нас — чужаки. С них и спрос будет другой.

— Они мою голову спасли, поэтому за них я и отвечу. Вот это — перевозчик из контрабандистов. Без них вы бы так и сидели в своих пещерах без одежды и хорошего оружия. Спроси любого из капитанов, кто прилетел к вам на зиму перевозками заниматься, они за своего слово дадут... А эти двое — мои люди. Они меня охраняли, от проблем оберегали, побег готовили. А потом из чужой крепости выкрали и сюда доставили. Так что — спрашивать не тебе, Секач. И не твоим людям. И уж тем более не с парней, кто службу оставил и до конца дней своих теперь под топором палача ходить будет.

Вывернувшись из чужой ладони, плешивый коротышка подскочил к Карлу, который стоял и флегматично разглядывал окружающие стены, уходящие вертикально вверх. Подскочил и заверещал:

— Да плевать мы хотели на твое заступничество! Пусть за твою голову ярл решает, а костоломов этих мы сами на куски разберем! Придумали, к нам заявиться без спроса! Сколько мы таких с небес полетать отправили! И этих...

Бывший лист-сержант неожиданно выхватил нож, который болтался на поясе у коротышки и с усмешкой спросил, глядя в выпучившиеся от страха глаза:

— Кто тут спрашивать собрался? Ты, что ли? От мамкиной титьки еще не оторвали, а уже голосишь, людей пугаешь...

Полюбовавшись на замершего столбом островитянина, Карл выпрямился и покосился на остальных, сделавших полшага вперед. Оценил остроту мечей, блеск наконечников копий. Откашлялся и весело произнес:

— Я бы на вашем месте о другом подумал... Да, я топтал палубу рейдеров и сшибал чужие корабли с небес по приказу командиров. Но сейчас — я свободный человек. И за себя и своих буду глотки рвать любому, какие бы клановые метки он не носил... А еще советую подумать вот о чем...

Коротким замахом вооруженной рукой Карл ударил в живот стоящего слева от него Ягера. Юноша согнувшись всхлипнул и медленно сполз вниз, скрючившись на холодных камнях. Повернувшись к замершим людям, Вафместер бросил себе под ноги нож и спросил:

— Если я могу быть строг со своими, то как я буду вести себя с чужаками? Если вы и в самом деле хотите устроить между нами войну...

Вторым стремительным ударом кулака в челюсть Карл свалил коротышку на землю и замер, скрестив руки на груди. Поймав ошарашенный взгляд Фампа-Винодела, пожал плечами:

— Чего? Достал уже орать без дела. С утра маковой росинки во рту не было, замерз как собака, а он знай верещит: 'на куски, на куски'. Пусть спасибо скажут, что я ему кишки не размотал по округе.

Навалившуюся тяжелую тишину прервал старший из Секачей:

— В холодной посидите. С такими прыткими пусть в самом деле ярл разбирается.

— Сколько сидеть-то? Мы несколько дней под облаками болтались!

— Я гонца пошлю, там видно будет. Скейды шахты инспектируют, всю округу на уши поставили. В Форкилистаде их все равно пока нет. Так что — здоровее будете, пока сквозняки вас проветрят.

Тут уже в себя пришел Толла-Ка, незаметно до этого момента поглаживавший укрытый за спиной топор:

— Эй, воздухом сыт не будешь! Холодная — это ладно, это не привыкать. Но тряпья какого-нибудь дайте, дров для костра. И пожрать. Вон, у нас купец даже с лица спал, так измучился в дороге. Он богатый, заплатит. Можно даже вина побольше, удачный побег обмыть. Когда еще получится дух перевести.

— Может, тебе и баб еще с дороги, чтобы ноги размяли?

— Баб оплатишь? — повернулся к Фампу бывший абордажник. Купец лишь сокрушенно вздохнул...

* * *

Когда королевские дознаватели спрашивают с огнем и мечом, говорит любой. Какой бы сильный и храбрый не был. Поэтому места ближних тайных стоянок нанесли на карты, а карты вручили ротным командирам с коротким приказом: 'Пленных не брать'.

Тяжелый галеон вывалился из стылых облаков прямо над нужным местом: короткой проплешиной в сплошной стене леса. Не зря капитан долго колдовал с ветрами, слюнявил палец и ловил потоки. Не зря гонял матросов по мачтам, то заставляя прибавить парусов, то прибирая излишки. И теперь рейдер медленно пролетал над перепуганным человеческим муравейником. А следом за редкими каплями дождя с неба посыпались горшки с зажигательной смесью. И вместе с дикими криками вверх взметнулись столбы дыма и огня.

Довернув у края расчищенной поляны, корабль начал медленно разворачиваться боком. С бортов метнулись вниз клыкастые кошки, десятки рук потянули канаты, крепя судно к близкой земле. Но еще до того момента, как на высокую траву уронили сходни, через головы абордажников уже рванулись злые стрелы, сшибая зазевавшихся контрабандистов. 'Чертовые портные' начали собирать свою дань.

Расчет баллисты крутанул рукоятки вертикальной наводки и отправил в сторону ближайшей избы огненный подарок. Не успел раскаленный шар удариться в бревенчатую стену и вспухнуть багровым цветком, как мозолистые руки уже вцепились в разлапистый ворот и начали тянуть закрепленную на связке канатов кожаную чашу обратно. У Рампа служили лучшие стрелки, не забывавшие о регулярных тренировках на базе. Поэтому каждый новый заряд они посылали раз в две минуты. И так, пока положенные двадцать гостинцев из припасов не раскрасят мир в кровавые цвета. Затем расчет обязан был откатить баллисту в центр кормовой надстройки, накрыть дерюгой, и с легкими арбалетами заступить на охрану рейдера. Так же поступали бойцы с носовой позиции. Две баллисты, почти сотня лучников и две полных роты пехоты на каждом галеоне. И гора трупов с другой стороны, потому что сопротивляться слабо обученным бывшим крестьянам против закованных в железо головорезов получалось плохо. И если ты не бежал сломя голову в чащу, навстречу заранее высаженным засадным группам — то так и сдохнешь на поле, отведав или острого меча, или поймав в грудь шуструю стрелу.

— Вот те два сарая — не трогать! — орал Пит-Погремушка, быстро семеня за неровными рядами абордажников. Схватка еще кипела рядом с дальним зданием, до куда не успели дотянуться баллисты, но это уже была агония. Отчаянно сопротивлявшихся контрабандистов задавили массой, разбив сначала разрозненный строй на куски, а потом атаковав с нескольких сторон одновременно. Три-четыре бойца против одного — и лишь предсмертный хрип вместо слов о пощаде. Пленных не брали. Только мертвецы и не сгоревшие в огне пожара товары. Быстро, жестоко и эффективно.

— Потери?

— Нет, господин ротный! — отрапортовал Пит, закончив ворошить трупы и подбежав к мрачному командиру.

— Ублюдков нет?

— Здесь нет. Может, из лесу кого приволокут, — вздохнул сержант.

— Ладно, не ворчи. Можешь снова по имени называть.

— Так точно, господин ротный!

Огромный коротко стриженный мужчина легко сгреб за грудки Пита, приподнял и ощерился в его красные от недосыпа глаза:

— Я сказал, хватит из себя непроплаченную проститутку в казармах изображать. Меня полковник драл не в пример злее. Так что — обиду сжевал и выплюнул... Твоей команде — охрана от тех кустов и до сараев. Вторая — с другой стороны поля. Арбалеты и ростовые щиты сейчас доставят. Понял?

— Да, Роди.

— То то же... А то заладил — ротный, ротный... Приедем — обмоем поход, как следует. А лист-сержант с дружком никуда не денутся. Не сейчас, так летом их выловим. Тогда и спросим... Давай, командуй. И проследи, чтобы парни не расслаблялись. Запросто кто-то в секретах в кустах мог остаться. Не хватает еще стрелу сдуру поймать. Пока еще загонщики округу проверят.

Убедившись, что абордажники заняли оборону и готовы отразить любой неожиданный удар, Роди помахал рукой командиру второй роты и жестами что-то спросил. Получив ответ кивнул, прочистил горло и громко объявил, чтобы слышал каждый из его головорезов:

— Отлично сработали, парни! Так и продолжайте! У нас еще высадка. Если справимся так же, то лично попрошу полковника снять взыскание и выплатить премиальные! Боги любят нас!

— Слава Барбу-Собирателю! Слава! Слава! — в разнобой ответили солдаты.

Высунувшийся из распахнутых створок сарая лист-сержант досмотровой команды радостно проорал, перекрывая общий шум:

— Под завязку, господин ротный! Соль, специи и вроде как ткани! Второй склад тоже под крышу забит, но пока еще не смотрели, что там.

Похоже, предварительно изрядно изваляв в грязи, Боги Проливов решили откупиться от озлобленных абордажников Рампа. Товары — как на подбор, все уйдут по хорошей цене. Может, даже все казна выкупит в ожидании долгой зимы. А расценки для своих у казны зачастую были выше, чем на рынке. Король предпочитал хорошо платить солдатам, которые несли его знамя на чужие территории.

— Вы слышали? Будет нам на что отметить поход, парни!

— Слава Рампу! Слава абордажникам Барба! — в этот раз взревели в один гремящий голос. И долго еще эхо трепало по ветру: — Слава! Слава!..

* * *

Ссыпав с ладони ореховую шелуху, Карл лениво потянулся и постарался поудобнее устроиться на топчане. 'Холодной' узкую пещеру в скале назвали явно в издевку. Скорее всего, это была старая караулка, в которой в ожидании кораблей контрабандистов отдыхала дежурная смена островитян. А может, и не отдыхала, а нагло дрыхла. Чего им бояться в центре своих территорий, куда без знания маршрута не попадешь, а если и принесет тебя дурными ветрами, так легко с ближайших островов встретят. Все же подступы к Форкилистаду охраняли неплохо.

Бывший абордажник сумел разговорить мрачную охрану, а потом предложил скрасить медленно ползущее время игрой в кости. Аккуратно проиграв остатки меди, он в итоге уболтал бородатых ватажников и получил несколько драных мешков, забитых соломенной трухой, битые молью одеяла и остатки каши с хозяйского стола. На последок его даже оделили миской каленых орехов, которые Карл и щелкал все утро.

Покосившись на мрачно сидящего в углу юношу, мужчина прикрыл глаза и произнес, не обращаясь к кому-либо лично:

— Жизнь — забавная штука. Вроде только что ты был на коне, пил в полное горло, девок на сеновале тискал. А потом раз — и готовься сплясать в веревке последний танец в жизни... Хотя, один из нас вряд ли заслужит петлю. Я слышал, что вольных капитанов 'сыроеды' обычно сбрасывают со скал, если неудачник вздумает порченный товар привезти. Или наоборот, слишком большую цену запросит.

— Надо было вас высадить на скалах и домой отправиться, — буркнул в ответ Ягер. — Ты меня чуть не убил.

— Я ударил рукоятью ножа. Хотел бы убить — ты бы давно валялся в собственных потрохах на холодных камнях.

— А оставил бы вас мерзнуть на краю острова, давно бы уже дома был.

— Тебя бы взяли в оборот сразу, как лодку развернул. Нас не трогали, потому что шли к обычному месту, куда вся ваша жуликоватая шайка шляется. А высадил кого и отвалил — это прямое обвинение в шпионаже. Кого бы еще без спросу стали на чужих островах оставлять... Но ты не печалься, лететь вниз куда интереснее, чем хрипеть на веревке. Последний поход вместе с ветрами — что может быть лучше...

— Да пошел ты, — юноша сдержался и не стал плевать на грязный пол. Лишь зло зыркнул в ответ и отвернулся к стене.

— Ничего. Получишь обещанное золото и вернешься домой. Правда, я бы по такой погоде пересидел хотя бы осень у местных. А то в штормы разберет твою посудину под небесами по щепочкам.

Карл не успел продолжить свою мысль, как протяжно заскрипела дверь и в комнату шагнул старик в волчьей шубе с коротким мечом на украшенным золотым шитьем поясе. Полюбовавшись на молчаливых пленников, Дядька подошел к Фампу-Виноделу и спросил, разглядывая изрядно похудевшего купца:

— Договор в силе? Или твоя задержка у соседей сорвет сделку?

— Вы золото собрали, как обещали?

— Да. Расписки с ростовщиков Северного Ариса у нас.

Толстяк удовлетворенно кивнул и ответил:

— Я отправлю человека сразу же, как зайду домой. Гонец давно ждет. Насколько я знаю, каркас фрегатов уже собрали, ждали лишь окончательную оплату. Корабли пригонят ранней весной.

— С гонцом передашь еще бумаги. К весне мы получим еще золото. На него хотим нанять ваших Хрипунов и Сироток Гоя.

— Лучшие команды наемников... Дорого выйдет, Дядька.

— Ничего. С Хапрана расплатимся. Главное, чтобы солдаты вместе с фрегатами прибыли. Это возможно?