Туман

— Платите и все получите. Я напишу несколько дополнительных писем. Думаю, проблем не будет.

Старик посмотрел на застывшего рядом телохранителя и протянул руку. В ладонь тут же вложили тяжелый кошель. Показав его Ягеру, Дядька спросил:

— На память не жалуешься, малыш? Охрана приводила пару ваших капитанов, те узнали и тебя, и лодку. Так что — вот обещанное купцом золото за спасение. Но я хочу услышать, что делается в городе. Сколько новых солдат пригнал хитрый Рамп в Хапран, сколько военных кораблей объявилось в порту. Все слухи, которые прошли мимо тебя. Как, язык не сотрется? Все же ты последний из контрабандистов, кто к нам заглянул на огонек. А я отплачу пушниной и разной мелочью.

— За такое могут и в самом деле вздернуть, — мрачно ответил Ягер, разглядывая кошель на чужой ладони.

— А кто расскажет о беседе? Эти? — старик покосился на бывших абордажников и усмехнулся. — Эти болтать не будут. Фамп тем более, он сам с удовольствием вестями поделится. А так ты вечером у меня погостишь без чужих ушей, утром уже домой отправишься. Вольный капитан, успевший провернуть отличную сделку с местными кланами перед сезоном штормов.

Юноша обреченно вздохнул — куда деваться. В самом деле, лучше побеседовать с наставником ярлов. А то ведь и отправят в последний полет, чтобы не строил из себя невесть что...

— Неужели Дядька хочет крови вольных? — спросил Карл старика, когда тот направился к двери. — Странно, когда я проводил ваши караваны на Арисах, моими услугами не брезговали.

Медленно повернувшись, Дядька еще раз осмотрел вставшего с топчана мужчину с ног до головы и поинтересовался:

— Наши боги не слышали твоего имени, чужак. Метку абордажника видели, а вот с именем ты как-то не поторопился.

— А меня не спрашивали. Убить грозились сразу, как на ваши скалы ступили. Но чтобы накормить-напоить, кипяточком пятки попарить Бобовому зернышку — не было этого.

Старик помолчал, подумал, потом лениво процедил:

— Сколько ты заплатил в Боргелле таможенникам за товар?

— Во-первых, это было в Вимстерре. Во-вторых, заплатил я Братству, которое и приняло меня к себе как лучшего контрабандиста в Арисах. И в-третьих, заплатил я ровно три боба. А что вез — это разговор только между нами. Хотя, ты и сам знаешь...

— Знаю... Кто твой напарник? Тоже из Братства?

— Нет. Это Толла-Ка. Гладиатор Пиллилорна. Отличный боец и мастер прикрыть спину.

— Да, забавная парочка. Вор и раб с кровавой арены... А еще — абордажники Рампа.

— В абордажников сейчас забривают всех, не смотря на прошлое. Барбу нужны солдаты. Даже каторжан скоро к военному делу приставят... Но крови вольных ватаг на нашем оружии нет. Контрабандистов потрошили по приказу. До вас же — не успели добраться.

Положив руку на рукоять меча, старик усмехнулся:

— А довелось бы, что, отказался бы?

— Почему? Резал бы. Кровь — на у всех одинаковая. А за ослушание у нас просто — голова на болота летит первой, тело — вторым. Хотя, у вас за трусость так же карают, насколько мне известно.

— Не, — Дядька повернулся боком и задумчиво протянул: — У нас отправляют в полет целиком. Правда, поднимаются повыше, чтобы трус покричал погромче, пока к ящерам кувыркается... Что тебе Фамп обещал за помощь в побеге?

— Мне шхуну, чтобы я мог пробитый флаг поднять#. Толла-Ка обещали еды от пуза, гарем и золото в придачу.

# Обычно пираты поднимали на мачте широкое полотнище, пробитое стрелами. Считалось, что таким образом демонстрируют презрение к возможной смерти и показывают жертве, что никакое сопротивление не спасет от захвата.

— Шхуну с купца требуй, у меня кораблей для тебя нет.

— И несколько 'громыхателей'. Я с ними тогда вместе с Скейдами в набег пойду. Пустая шхуна — это насмешка над богами. Надо трюмы забить и жертвы принести, тогда можно и в Южный Арис вернуться.

Старик пожевал губами и подозвал жестом охрану:

— Имена ваши я услышал, есть о чем говорить. Но только — уже не со мной. К ярлу пойдете, он как раз домой вернулся. Вот он и решит, что с беглыми абордажниками делать. Может, по вашему закону по кускам со скал сбросим. А может, инговарров за купеческое золото навербуешь на шхуну, чтобы добычу взять. Хотя, я бы рассчитывал на топор. Локхи зол как разбуженный зимой медведь-шатун. Тебе надо будет очень постараться, выпрашивая гарем дружку. Очень...

Глава 5. Искусство политики — умение лгать и бить в спину

Ветер трепал мокрые после дождя флаги, мотая обвисшие полотнища и проверяя на прочность крепежный шнур. Устав бороться с непокорной материей, вернулся обратно в небо и разогнал груду облаков, надрав в серой мешанине прорех. Заслонив яркое голубое небо, на портовую площадь через дыры неожиданно вывалились рейдерские галеоны, увешанные радостно вопящими абордажниками. Поход закончился, полк вернулся в Хапран.

В обед, после того, как суматоха чуть улеглась, полковник Рамп принимал общий доклад. Уставшие до одури ротные вместе с бригадирами сидели в общем зале, слушая заунывное блеяние писаря, разбиравшего груду докладных на столе:

— На рейд выходили две бригады из четырех с усилением. По пять сотен рыл в каждой, по сорок лучников на роту и по две баллисты на каждый галеон. Из продовольствия было потра...

— Ты до ночи собираешься тут нас мариновать? — поинтересовался Рамп, вгоняя в ступор писаря. — Детали я потом с бригадиров стрясу, ты мне главное должен был уточнить: потери, количество пленных и общий груз. Это назвать можешь?

— Так точно, гос...

— Цифры давай, чернильная твоя душа! — взревел полковник, который за прошлую неделю беготни по крепости и городу растерял жалкие крохи добродушия и теперь был готов порвать любого, кто не успевал ответить на заданный вопрос немедленно и в деталях.

Перепуганный писарь начал возиться, пытаясь найти нужную бумажку, но лишь еще больше запутался в ворохе докладных. Сжалившись над бедолагой, один из бригадиров подал голос:

— Хорошо сходили. На круг — не больше пятнадцати погибших и столько же раненных. В одном месте лишь на бойцов напоролись, дрались гады отчаянно. Большую часть наших положили, когда на прорыв пошли.

— Удрали?

— Нет, 'портные' самых шустрых притормозили, а остатки из арбалетов расстреляли. Баллисты хорошо себя в деле снова показали, парни любые опорные пункты поджаривали сразу, как только на них пальцем показывали... Удачно в этот раз зачистили. Похоже, вся эта шваль и не ожидала, что с началом дождей мы им на головы свалимся.

— Пленные? — спросил повеселевший Рамп.

— Откуда? Приказ каждой роте зачитали. Поэтому без балласта вернулись. Оружие по мелочи собрали, доспехов чуть-чуть. Но в основном дрянь, только если на переплавку. Ну и все шесть галеонов товарами забили так, что трюмы лопаются. И то, отбирали лишь лучшее, остальное сожгли.

Поднявшись, полковник оглядел усталых командиров и пророкотал:

— Ну, парни, вы меня порадовали. Как есть — порадовали... Такую плюху соседям отвесили... И обернулись в два раза быстрее, чем я ожидал... Значит, так. Общее построение через час, обрадую солдат. Товары на склады, к концу недели оценщики сумму точную назовут, премиальные выдадим. И отдыхать всем, выложились по полной... Затем включу вас в патрулирование и рейды по окрестностям. Народ потихоньку в город подтягивается, полка уже не хватает дыры затыкать. А еще ремонт крепостных стен, охрана сброда, что насовали из тюремного приказа, шваль разную по трущобам гонять. Одним словом — зима будет веселая. Одно счастье, второй полк перебрасывают к нам через месяц, еще два я запросил у его величества, обещали подумать. Вряд ли с голым задом оставят, король не хуже нас понимает, что пускать сюда 'сыроедов' будет плохой идеей. Их надо бить еще на подходах, если вздумают в набег идти... Все, через час на плацу.

Командиры загомонили, начали вставать, гремя скамьями. Найдя взглядом Роди, Рамп приказал:

— Ты останься. Обсудим вашу веселую жизнь после побега.

Дождавшись, когда они останутся вдвоем, командир полка поставил на стол две чаши и разлил подогретый грог. Подвинув одну из чаш ротному, вздохнул:

— Говорил же тебе, что надо было бригаду под себя брать. А ты все отказывался.

— Не мое это, за столько абордажников отвечать. С сотней еле управляюсь. Да и благородных родных не припомню, чтобы на место бригадира претендовать.

— Ну и дурак. На полк тебя не поставят, а так бы уже большим человеком был. С хорошими выплатами и пенсией в старости... Но — бешенного пса переучивать — себе дороже... Нашли беглецов?

— Не было их на схронах, — зло скривившись, затянутый в кольчугу великан допил грог. — Я думаю, давно уже на северах от радости пляшут.

— Ну и болотные демоны с ними. Никуда не денутся, попадутся летом или позже... Так, за отличный рейд я с вас все взыскания снимаю. Видел твой рапорт, у тебя вообще даже раненных нет. Молодец... Как бригадный, не зажимает? Не гонит на убой?

— Не, Виланд мужик с пониманием. Наоборот, очень доволен, что я его место не претендую. Понимает, что одно мое слово — и не видать ему бригады... Советуется иногда, если что не понимает. Ну и воюет грамотно, старой закалки человек. Сначала все спалит дотла, лишь потом абордажников посылает. В небе по всякому может обернуться, а на земле у него четко, без дураков.

— Ладно, тогда с этим все... Я почему тебя оставил... Ты, как самый надежный, должен будешь завтра в одном деле помочь... Я набираю с каторги самых отъявленных. Получат они свободу, если одно место проверить смогут и с добычей вернутся.

Роди удивленно посмотрел на командира:

— А их-то зачем? Взбунтуются или провалят все.

— А потому что их — не жалко... Место поганое. Скорее всего, будут там ждать. Но об этом идиотам говорить не надо. Наоборот, я хочу слух пустить, что там казна чужая лежит. Это — на самом краю северного архипелага. Два поселка. Один на верхушке острова, второй в глубине на соседнем. И ударов будет тоже два. Первый — кандальники нанесут, шум-гам устроят. Повезет у них там выпотрошить 'сыроедов' — значит, честно свободу заслужат. Склады могут разграбить, какие-то товары там вроде будут. Но скорее всего — сшибутся с охраной и на себя лишние корабли оттянут. А вот на второй остров, где мастерские тайные, туда уже ты с ребятами отправишься.

— За алхимиками?

— За ними. Все слухи, все шепотки собрали. Есть шанс придавить мерзавцев... Поэтому — с утра все дела передаешь помощнику, а сам со штабными в бараки у Кривого холма. Там как раз сброд и сортируют. Бригадиры за неделю отберут тех, от кого избавиться хотят, мы частично отряд смертников обычными солдатами усилим. Плюс — из городской стражи всякого спихнули, дерьмом еще доверху дольем — вот команда и готова.

— А не сбегут?

— Не должны. Тем более, вы так удачно сходили, что теперь надо резервистов за штаны держать, чтобы по облакам в набег не ускакали. Чужая добыча всегда кажется слаще... Так что — отдыхать у тебя не получится. Уже зимой отпуск получишь. А пока — сначала с кандальниками разберешься, потом своих проверишь. Пошлю в набег одну бригаду, но максимально усилю латниками и командами метателей. Найдете 'громыхатели' — отлично. Нет — значит просто мастерские спалить и оставить после себя лишь руины.

— Как бы 'сыроеды' в ответ к нам не прискакали еще до лета.

— Они в любом случае прискачут, это теперь лишь вопрос времени. Летом их большой сход объявит начало набега, об этом на всех углах уже щебечут. Поэтому, чем больше мы у них оружия уничтожим, тем нам же легче потом будет по башке им дать. А когда это произойдет — следующей осенью или через год, уже большой роли не играет.

— Понял.

— Вот и отлично. Вечером зайдешь, я стариков всех соберу, отдельно обмоем удачное завершение похода. А пока — иди к своим, построение уже вот-вот. Да и я собираться буду. Надо ребят порадовать. Хорошо мой полк границу под себя взял. Никакие таможенники и рядом не стоят. Только мы, абордажники Барба, смогли порядок навести...

Переминавшийся в заднем ряду абордажник попытался расслышать долетавшие спереди слова, потом вздохнул и осторожно пихнул впереди стоявшего товарища:

— Так что там, кормежка-то будет? Пока галеоны помогли на место перетащить, пока имущество на склады сволокли... У меня уже кишка с кишкой грызутся...

— Тихо ты, не слышно толком ничего...

— Вот и я говорю — ротных все равно собирали. Им бы зачитали приказ, те бы сержантам, а они уж нам... Чего морозиться-то зря?

— Да помолчи ты!..

Замершие впереди неожиданно загомонили, волна возбуждения покатилась к задним рядам вместе с передаваемыми словами командира полка:

— О, это дело! Все взыскания за лето снимают! Штрафы и проступки списывают!.. Слышали? Неделя отдыха! И кормежка от пуза, на кухне уже все готово, пора столы накрывать... А это слышал? Слышал?! Все захваченное добро пойдет на выплаты и нам — двойная! Двойная премия!

Восторженный вопль пронесся над площадью, где был выстроен полк.

— Слава Рампу! Слава абордажникам Барба! Слава!

Нахлобучив поплотнее шлем, абордажник удовлетворенно подвел итог:

— Премия — это хорошо. Одну в кости проиграю, на вторую теплую накидку возьму. А то и сапоги меховые, чтобы в караулах не мерзнуть... Так что, пора и пожевать? Все, отпускают нас? Сколько можно 'славу' орать?..

Когда-то Клоп-Лигг был таким же маленьким и нищим. Давно. Очень давно. Он уже и забыл, каково это — не доедать месяцами, считать каждый медный грош и мотаться на истрепанном ветрами суденышке в любую погоду между чужих островов. С тех пор прошло очень много времени. Клоп давно сколотил личную команду, выстроил отлаженный бизнес и периодически подумывал отойти от дел. Потому что золота у него было уже много. Хватило бы и на спокойную жизнь где-нибудь южнее, и на дом с прислугой. Но выпестованная годами жадность не давала успокоиться и гнала вслед за целой эскадрой разномастных лодок к соседям. Вдруг получится урвать еще кусок-другой на перевозках, перепродаже или торговле слухами и сплетнями. Клоп делал деньги любым способом.

— Говоришь, северяне с тобой за рейс рассчитались?

— Да, Лигг. Купца привез, который дела в Хапране задержали, он с местными договорился. Вот, мешок пушнины и ящик с посудой. Чугунки и сковородки явно у кого-то уволокли, а мех не совсем молью битый.

— Да, шкурки неплохие и обработаны качественно, — костлявые пальцы теребили связку пушнины, добытую из мешка. — А что так мало заплатили? Или купец пожадничал?

— Говорят, самим мало, зима на носу. Хоть так рассчитались. Я боялся, вообще ни с чем выпроводят или лодку заберут.

— Кому твое корыто нужно, парень? Оно чудом по облакам прыгает. На такое страшно даже взглянуть, не то что грузы возить или ватагу в набег пустить... Так что хотел, Ягер?

Юноша покосился на сидевших вокруг стола контрабандистов и попросил:

— Возьми меня в клан, Лигг. Я законы знаю, буду положенную треть с доходов выплачивать. Раньше на подхвате кормился, но сейчас вояки прижали вольных, совсем плохо с деньгами стало. А так бы что по мелочи доставлял, раз в месяц пару ящиков забрасывал на делянки или сюда, к 'сыроедам'. Ты же меня знаешь, я у тебя на глазах рос. Мы соседи уже сколько лет...