Туман

На столе стояла маленькая тарелка с холодной рыбой и одинокая кружка с пивом. Формально Локхи Скейд накрыл на стол для гостя. Но угощение выглядело издевкой. И показывало, насколько реально молодой ярл ценит сидевшего напротив рыжеволосого великана.

Сверр Кривобокий был отчаянным вождем собранной по мелким островам ватаги. В свое время его имя гремело от диких промерзших просторов тундры до Южных графств. Он даже разок сумел пощипать пригороды Боргеллы, когда Барб-Собиратель только входил в силу. Благодаря добытым богатствам семья Сверра сейчас владела и многочисленными рудниками, и наложила лапу на несколько неплохих островов к северу от Форкилистада. Правда, годы брали свое и перекошенный на одну сторону вождь уже не столь часто ходил в поход лично, больше доверяя управление кораблем многочисленным отпрыскам. Но покалечивший в детстве спину воин хоть и семенил изогнутой клюкой, но ни чудовищный силы, ни разума к старости не утратил. И хотя не смог усадить себя на трон, почтения к новой королевской семье не питал ни капли. В самом деле, если увечного вождя не поддержат на Вечевом Совете, то почему бы не выкрикнуть имя любого из сыновей или даже внуков? Сверры ничем не хуже проклятых выскочек, занявших столицу...

— Мне нужна твоя шахта, Кривобокий.

Локхи не собирался ходить кругами вокруг проблемы. Колдун четко дал понять, что без качественной руды желанных 'громыхателей' не получить. А припасы, собранный по крупицам за прошлые годы уже подошли к концу. В тот самый момент, когда Скейды только-только собрались начать подготовку к реальной войне.

— А подол у моей старухи задрать не хочешь? Чего уж мелочиться!

— Весной получишь под свою ватагу все острова южнее Хапрана.

— Я их могу взять и без тебя, — фыркнул старик, роняя на пол крошки из перепутанной рыжей бороды. — Я никогда не спрашивал у соседей, кого и когда мне брать на меч.

— Можешь попытаться, ты хотел сказать. Там сейчас солдат больше, чем тараканов у тебя на кухне... А я вышибу их с небес и перебью в Хапране до последнего шлема. Город будет моим. Округа же достанется тебе. И не придется бежать с захваченных земель, роняя награбленное... Я предлагаю не просто набег. Я предлагаю забрать эти земли совсем. Навсегда.

— Что, Барб уже сдался и ползает перед тобой на коленях?

— А кто его спросит, Сверр? Ты?.. Времена разговоров прошли. Весной мы заглянем в чужое стойло и заберем скот. Откроем амбар и выскребем все до зернышка. Я пройду по всем богатым домам у соседей и найду, какой горячей кобылке задрать юбку. Но для того, чтобы наши корабли заняли небо от края до края, мне нужна руда. И ты мне ее дашь.

Брезгливо подцепив пальцем рыбину, старик фыркнул, зло прищурив глаза:

— Я бы еще подумал, если бы меня встретили как положено. Как встречают равного, а не оборванца из вассального клана. Ты же — вздумал требовать, не угостив ни меня, ни моих людей!

— Я не стал напоминать, как поносят имя выбранного ярла за твоим столом. Как ты каждое Вече стучишь посохом и требуешь выбрать тебя или сыновей новыми правителями Тронных островов. Я не стал, но ведь могу...

— Что ты можешь, мальчишка?! Я убил своего первого врага, когда твой отец бегал голозадым по мусорным кучам! Требовать он с меня будет!

Локхи помолчал, затем молча взял блюдо и убрал его со стола. Затем так же молча убрал кубок и произнес тихим голосом, в котором отчетливо слышалось змеиное шипение:

— Сейчас ты, Сверр Кривобокий, вернешься на свою лодку с ватагой и отправишься домой. Вместе с тобой отправятся пять моих кораблей, которые встанут у шахты и выскребут все запасы, что были сделаны за эти годы. Затем туда же я отправлю еще корабли с рабами, которые начнут добывать нужную мне медь. И будут ковырять эти скалы до той поры, пока я не решу, что твой клан выплатил достаточно за будущие земли, которые мной уже обещаны тебе и твоим детям... Если ты недоволен, можешь на летнем Вечевом Совете заявить о нанесенной обиде. Вернув перед этим острова, которые я тебе пожаловал.

— А если...

— А если ты, выживший из ума пердун, не понял сказанного... Тогда сначала дружина с моих кораблей заглянет в твой дом и снимет шкуру со всех, кто не успеет заколоть себя до их прихода. А твою кривоногую рыжую тушу я набью сеном лично и сожгу в праздник Темной Ночи. Ты меня понял, Сверр?

Старик вскочил, открыл рот, но так и не произнес ни звука, лишь стоял, хлопая губами, больше похожий на выброшенного на берег огромного сома, чем на человека.

— И если кто-то из нас двоих забыл, кто сейчас в праве отдавать приказы, то это легко исправить... Поэтому — вон дверь, забирай людей и проваливай из Форкилистада, пока я не начал резать тебя на маленькие кусочки. И пока будешь лететь домой, повторяй вслух, кто такой ярл и что он имеет право требовать от своих вассалов. Среди которых и твоя семья, принявшая прошлый выбор Веча.

Отшвырнув тяжелый стул, Сверр захромал к дверям, что-то неразборчиво сипя в бороду. Оскалившись ему в спину, Локхи крикнул, прежде чем гость вывалился в корридор:

— И карту дома посмотри! Я свое слово помню, семь крупных островов южнее Хапрана будут твоими. Наверное, это стоит куда дороже жалкой шахты, которую получишь обратно еще до следующей зимы.

* * *

— И с какого перепугу ты помчался к соседям? Ладно бы еще, собрался бы заранее, приготовил какое-нибудь барахлишко. Так ведь нет: в самый разгар ночи вставай, бедолага, труба зовет!..

Толла-Ка сидел, привалившись к мачте, и флегматично ругал приятеля. Здоровяк сумел закутаться во все тряпки, какие только нашел на старой лодке, но все равно мерз. Молодой капитан поднялся как можно выше, чтобы сильные холодные ветра быстрее донесли беглецов до места. У всех зуб на зуб не попадал, но Ягер упорно не хотел снижаться, продолжая лететь вперед, затерявшись среди стылых серых облаков. Возможно, он был прав, так как за все это время они не видели ничего живого вокруг: ни птицы, ни кораблей, ни лодок.

— Я тебе уже объяснял: меня выдернул Рамп и начал задавать неправильные вопросы. Похоже, какая-то птичка напела ему, чем я на самом деле занимался до тюремных харчей.

— И что? Тебе пообещали медаль и место ротного?

— Полковник еще не понял, что именно он узнал и просто спрашивал. Но уже утром бы сообразил, где я соврал в ответах, и отправил бы сначала в каталажку. А потом и на дыбу, чтобы узнать правду. Так что извини, времени у меня не было шубу тебе искать.

— Шубу, это да. Я бы не отказался... Дальше-то что? Ну, удрали мы. Надеюсь. Так 'сыроеды' вряд ли будут рады встрече.

— Мог бы остаться, — Карл потер закоченевшие ладони и снова сунул их под мышку.

Бывший абордажник расхохотался:

— Ты в бега, а я, твой второй номер, в казарме отдыхать останусь? Вот меня бы точно тогда вздернули! Ты же понимаешь, что в паре всегда оба виноваты!

— Тогда не ной... Фамп с нами расплатится, как обещано, а потом мы у северян корабль добудем. Будет корабль — будет добыча. Ну и с хорошей добычей можно где угодно осесть. Думаю, во время войны и после нее у Рампа появится столько проблем, что про нас забудет... В любом случае, возвращаться обратно я не собираюсь. Мир — огромен, полно мест, где можно с радостью потратить звонкое золото.

— Корабль, хех... Его еще заработать надо.

— Заработаем. Вон, наш добрый купец нам в этом поможет, — Карл легонько пнул дремавшего рядом толстяка. — Поможешь с кораблем?

Приоткрыв один глаз, Фамп посмотрел на серые обрывки тумана вокруг, сипло вздохнул и ответил, выстукивая зубами затейливую дробь:

— Если живыми доберемся, я тебе отличную шхуну добуду, есть одна на примете. Эти дикари нос воротят, все на своих ковыряйках по ветру болтаются. А ты сможешь на нормальном корабле по небесам ходить. Еще насчет 'громыхателей' сторговаться — и можно любого умника за глотку брать... Если только не замерзнем здесь окончательно...

— Не замерзнем, — неожиданно влез в чужой разговор хозяин лодки. — Облака вниз пошли, мы уже между архипелагами. Опустимся к нижней кромке, там будет теплее. И завтра к вечеру доберемся до первых Тронных островов. Перед ними придется уже ловить ветра, пока же ходко идем, вряд ли кто догнать сумеет.

— Завтра на месте? Хоть какая-то хорошая новость, — оживился Толла-Ка. — Может, по лепешке? Пока жуешь, не так холодно? Кому достать?

И здоровяк потянул тесемку мешка.

* * *

— Шевелитесь, дохлые крысоеды, сколько мне вас еще ждать?!

Пит-Погремушка почти сорвал голос и теперь больше хрипел, чем кричал на спешащих по сходням абордажников. Для зачистки баз контрабандистов командир полка сгреб почти всех солдат, которые были у него в наличии. Пригнанные из центра тяжелые галеоны забивались людьми он носа до кормы, оставив на охране Хапрана лишь вспомогательные службы и новичков, собранных со всех округи. Но перед тем, как объявить о начале операции, полковник вызвал к себе Роди и устроил ему порку за проспанный побег. А уже после этого ротный построил провинившуюся команду и прилюдно свежевал больше часа, с трудом сдерживаясь от показательной казни всех и каждого. Разумеется, сержанту досталось больше всего. Вот и орал теперь Пит без остановки, раздавая тумаки и затрещины любому, кто оказывался в пределах досягаемости.

— Через пять минут сходни сбрасываются, кто не успел — будет считаться дезертиром! Всем понятно, уроды?!

Увешанные оружием солдаты гремели доспехами, громыхали тяжелыми ботинками по брусчатке. Дерево мостков под ногами стонало на все лады, прогибаясь под бесконечной вереницей людей. Грузы уже были уложены по местам, забив трюмы, теперь очередь за озлобленным мясом. По командам спустили приказ: за любую провинность или ошибку в предстоящем рейде командование снимет премиальные. Вся добыча пойдет в полковую казну. Учитывая задержку с вылетом, высаживаться на чужие базы придется уже с первыми дождями. Возможно, навстречу организованной защите, которую придется взламывать собственными телами. Но рейд придется выполнить любой ценой.

Правда, добавляли младшие командиры, если каким-то чудом среди контрабандистов сумеют обнаружить бывшего лист-сержанта и его приятеля, то за их головы заплатят золотом. А за живых — даже вдвойне. Так что...

— Две первые роты погрузку закончили!.. Четвертая закончила! Третья...

С пузатых кораблей на уляпанные грязью причальные тумбы полетели канаты. Матросы закрутили тяжелые шестерни, перемещая артефакты в нужную позицию. Один за другим рейдеры стали медленно карабкаться в закутанное в серые облака небо. Поход начался.

Посмотрев на сгрудившихся на палубе абордажников, Пит-Погремушка прохрипел:

— Если мерзавцев найдем, то Карл — мой! Черт с ним, золотом, поделите между собой, но чтобы живым мне достался! Я лично у него спины ремней нарежу, поняли?.. Он у меня узнает, как оставлять такую вонючую кучу после себя в полку. Нет бы, сдохнуть в драке, как нормальные люди. Подгадил, ублюдок... Так что запомните — он мой! И только мой!

* * *

Отправив своих людей в рейд, полковник Рамп провожал в другую сторону крохотную шхуну с почетным пассажиром на борту. Его преподобие, господин Инквизитор, отбывал в столицу. Погода не радовала, и старый ворчун собирался провести надвигающуюся зиму в более комфортных условиях, чем мог найти в местной крепости. Кроме того, он неплохо накрутил хвост всем, кому считал нужным, и теперь прощался с закутанным в теплую накидку Рампом почти без сарказма:

— Надеюсь, вы будете держать меня в курсе дел. Я обязательно загляну в гости весной с ответными вестями. Надеюсь, моим людям получится найти старые следы этой шустрой троицы. Если что-то серьезное раскопают насчет поддельных документов или какие слухи интересные добудут, я тут же дам знать.

— Буду признателен. Хоть город мы чуть-чуть вычистили, но вдруг какую ниточку подбросите. Я бы тогда весь гадюшник расковырял. Куда лучше знать, что в Хапране не осталось чужих шпионов, чем ждать удар в спину.

— Вычистим, господин полковник. Обязательно вычистим... Ладно, всего вам хорошего. И не держите зла на старика. Если где и лишнего что сказал, так это исключительно ради дела...

Дождавшись, когда шхуна поднимется в небо, Рамп поплотнее запахнул накидку и проворчал:

— Слухи он пришлет, старый пень. Лучше бы 'громыхатели' оставил, я бы стены ими прикрыл. Так ведь забрал все, даже 'гремучку' до последней крошки собрал. Одна надежда, что с набега парни что-нибудь приволокут. С голыми мечами на 'сыроедов' ходить становится неуютно...

Развернувшись, командир полка двинулся в сторону штаба, откуда навстречу уже спешил с грудой свитков писарь.

— Что у тебя?

— Еще пять фермерских семей с утра на постой прибыли. Пошлину на проживание оплатили скотом, зерно в городскую казну привезут вечером. Боюсь, к концу месяца свободные места за городскими стенами закончатся.

— Мне плевать. Надо будет — пусть волокут лес и застраивают пригороды. Трущоб полно, охрана неплохо всякую шваль прорядила.

— Будет много недовольных, господин полковник.

— Я еще не начал зимний сбор продовольствия, как хотел. Так что недовольных ты пока еще не видел. Подождем, как парни вернутся, и я тряхну за мошну всех этих трусов. За стенами они укрыться собрались от возможных неприятностей! А защищать их кто будет, мы?! Ничего, с каждого спрошу, по головам всех пересчитаю. И в патрули людей выделить заставлю. Не одним кандальникам отдуваться... Так что пусть приезжают, всем работу найду. Куда как лучше здесь на стены с оружием поставить, чем смотреть, как их по одиночке по хуторам жгут... Ох, чувствую я, что следующая весна и лета выйдут жаркими. Столько дел за холода сделать надо, а рук всего две и голова одна...

* * *

— Я не хочу! Почему я должен это терпеть?! Как я покажусь людям завтра?

— Не волнуйся, ты всего лишь утратишь часть волос. И твои подружки, ради которых ты так стараешься, будут любить тебя с прежней страстью. Потому что ты получишь деньги, за которые и покупаешь их любовь.

— Но почему нельзя оставить все как было? Мы же не договаривались!

— Заткнись! Именно об этом тебя предупреждали. Думаешь, золото идет в руки просто так, за красивые глаза?

— Я могу постри...

Пылающий факел коснулся головы молодого мужчины сзади, затем метнулся к ухоженной бороде и оставил отметину там. Крик оборвался, заглушенный потоком воды из ведра.

— Вот и все. Приведешь себя в порядок, сменишь одежду и можешь возвращаться к шлюхам, как и хотел. Что сказать — ты знаешь. Заодно пусть подравняют остатки волос. А то выглядишь, словно перепивший кузнец, сунувший морду в горн... И не вой, вот твой кошель с заслуженным за этот месяц...

* * *

Огромный остров медленно приближался, нависая над крохотной лодкой. Ветер с разбегу бился о широкую гранитную грудь великана и завывая разлетался вокруг, унося с собой куски облаков.

Придерживая рукой румпель, Ягер аккуратно подводил утлое суденышко к отвесной стене. Следуя за потоком воздуха, он старался притереть борт как можно ближе, рискуя уже зацепиться парусом за мелькающие мимо кусты. Неожиданно в монолите появилась широкая щель и капитан довернул руль в нужное положение.