Туман

— Здравствуй, Карл.

— И вам всего наилучшего, уважаемый Мориус, — ответил мужчина, чудом поймав в ответ крохотную улыбку. Наверное, сильным мира сего нравится, когда их боятся и это заметно. По дрогнувшим ресницам, по прикушенной губе...

Мориус Ар. Поставщик оружия любым королевским домам от нас и до края земли. Хозяин сотен мастерских, где создают лучшие клинки. Лучшие доспехи. Лучшие орудия убийства и защиты... Если вы увидели на мече или кинжале клеймо семьи Аров — можете быть уверены, эта вещь легко переживет хозяина и будет верой и правдой служить пра-пра-правнукам. Так же вы можете быть уверены, что для покупки этого клинка прийдется выскрести последний золотой из кошелька.

— Говорили, что ты умер.

— Именно так. Умер и оказался в Дролле #1. Где меня каждый день предают пыткам и истязаниям... Наверное — изрядно нагрешил за прожитое.

# Дролл — загробный мир, куда попадают души грешников. Место, где подручные темных богов истязают несчастных, заставляя муками искупать совершенные преступления. Иногда избранным душам разрешают выполнить какое-либо трудное задание, наградой за которое будет освобождение.

— Наверное... Тогда можешь считать меня посланцем светлых богов. Радуйся — я пришел, чтобы спасти твою бедную душу...

Ну да, именно. Если вспомнить, как Мориус наводит порядок среди работников, то легче поверить, что полковник решил избавиться от Карла, как от балласта. Два года назад какой-то идиот из молодых мастеровых попытался ставить поддельные клейма на свои железки. Бедолагу нашли со снятой кожей, подвешенным за ребра в мастерской. Наверное — тоже спасали от мирских соблазнов.

Старик подоткнул подушку и прохрипел, сдерживая кашель:

— Всю жизнь я заботился о семье. Давил конкурентов, зарабатывал репутацию. Готовился оставить отлаженное хозяйство сыновьям... Думал, что еще два-три года и можно на покой... Но наш любезный король сковырнул такой гнойник на севере, что остается лишь молиться, чтобы не смыло в нужник и меня, и семью... Кому нужно будет проверенное годами оружие, если проклятые варвары убивают сотни обученных бойцов, словно голодранцев из нищих кварталов... Кто будет покупать доспехи, которые можно пробить, словно лист лопуха..

Карл постарался не отводить взгляд, разглядывая чужое лицо, больше похожее на иссушенную под солнцем тыкву с пятнами еле заметного тлена.

— Эта 'гремучая' гадость — лишь начало, Карл. Это лишь верхушка навозной кучи, в которой укрыто еще многое.

— Наверное, я плохо разбираюсь в подобных вопросах.

— Не ври... Хотя — это и не важно. За тебя есть кому поломать голову... Хуже другое... Если подобную дрянь не задавить в зародыше, через несколько лет все королевства обзаведутся 'громобоями' и еще чем-нибудь похуже.

Попытавшись пошевелить занемевшими руками, Карл осторожно возразил:

— Что плохого в новом оружии? Заполучите мастеров, начнете делать свое, наживете еще одно состояние.

— Плохого.. Потому что это — не наше оружие, убийца. Слышишь? Уже тысячу лет на архипелагах куют оружие. Начинали с бронзы, сейчас варят добрую сталь. И за тысячу лет не было придумано ничего подобного вонючей дряни, убивающей солдат на границе. Стоит секрету попасть в умелые руки и лавину не остановить.

— А летучие корабли? Они тоже — чужие?

— Корабли созданы по образу и подобию наших островов. Мы поднялись с болот в незапамятные времена, обжили благодатные земли, вознесенные богами из грязи... Сколько было попыток научиться использовать эту силу? Несчетное количество. И лишь два столетия тому назад удалось выделить из гранита нужные присадки. Выделить и понять, как ими пользоваться... Летающие камни — наша плоть и кровь. Пусть их тайна скрыта за высокими стенами королевских замков, но загадку смогли разгадать многие. Кто-то выделил состав лучше, кто-то хуже, но это — суть наших земель, нашего уклада... А смердящая серой горючая гадость — это порождение тьмы... Я не могу объяснить тебе, Карл, но — я чувствую. То, что принесли с собой корабли контрабандистов — найдено в Дролле, не иначе.

Оставив безуспешные попытки почесаться, абордажник лишь безнадежно спросил:

— От меня-то что нужно? Не считая требований найти чужие мастерские и добыть иноземные секреты...

— Вы уходите на Тронные острова. И вы найдете проклятого алхимика, который придумал эти диковины... Вы не можете по-другому, иначе Рампу не сносить головы. Ему — головы, а вас он просто сожрет в случае неудачи... Я же хочу, чтобы ты принес мне башку мерзавца, который позволил сыроедам убивать наших солдат. Он — один. Никаких учеников, никаких алхимических школ. Это известно достоверно.

— Голову? Никаких секретов, тайных книг? Всего лишь голову?

— Именно... Я сумел перекупить одного из купцов, польстившихся на звон золота. Грядет зима с ее дикими штормами. Корабли встанут на прикол. Еще месяц, максимум два и абордажные команды отправят на усиление пограничных постов. А весной Тронные острова пойдут походом против королевства... Вы должны найти мерзавца до штормов. Найти и уничтожить... Предатель рассказал, что алхимик держит секрет при себе, не доверяет никому. Понимает, что жив лишь благодаря умению хранить свои вонючие тайны. Поэтому убив мерзавца мы остановим войну. Мы задавим ее в зародыше.

— А заодно спасем ваш дом от раззорения, — не удержался Карл от крохотной шпильки. Похоже, судьбу лист-сержанта давно решили. Можно было не волноваться о будущем. Следом за чужой головой наверняка полетит и его. Слишком опасные знания в нее понапихали за последние дни.

— Совершенно верно... И мой дом тоже...

Мориус добыл из кармана крохотный бутылек, откупорил и отпил, дергая худым кадыком. В комнате резко запахло травами. Убрав посуду, старик продолжил, разглядывая собеседника подобно нахальному таракану:

— Я знаю, кто ты... Было большой ошибкой покупать фальшивые документы у моих людей. Поэтому — в качестве оплаты я могу пообещать лишь одно: я забуду про тебя. Ты так и останешься Карлом Вафместером, бывшим фермером... Но если к весне я не получу башку алхимика, ты снова 'воскреснешь'. И, как сам понимаешь, тогда мне даже руки пачкать не придется. Тебя порвут на части и без моей помощи.

— Как я должен понять, что нашел нужного человека? На Тронных островах тысячи мастеровых. Они торгуют со всем севером, как мне найти нужного?

— Не молод и не стар, прихрамывает на правую ногу. Голубые глаза...

— Голубые? — Карл удивился. Это огромная редкость в местных землях — голубоглазые красавцы. Говорят, что раньше подобную отметину носили лишь потомки древнего царского рода Гратовичей. Тех самых, которые заслужили страшное прозвище 'Кровавые'. И которых за все подвиги затем истребляли без малейшей жалости.

— Да, голубые... А за правым ухом крохотная татуировка в виде паука. Алхимик прячет ее за длиными волосами, но знак приметный... Это все, что мне удалось разузнать.

Медленно поднявшись, хозяин оружейных промыслов подошел вплотную и прошептал, обдав вонючим запахом прелого сена:

— Мне плевать, что от тебя требует Инквизитор. И что может потребовать король... Я знаю, кто ты. А ты знаешь, кто я... Поверь, я действительно могу испортить тебе жизнь. И абордажная служба покажется тебе прогулкой по небесам...

И ведь проклятый старик был прав. Он действительно мог сгноить Карла куда как глубже болот. На дне самого Дролла...

— Роди на первого рейдера, Алесард — на второго. Третья и четвертые роты — в лагере. Пакеты с приказами вскроете после вылета. Постарайтесь с делами разобраться без приключений... Да помогут вам Боги Проливов #2.

#2 Боги Проливов — три брата-божества, повелевающие ветрами. Наиболее почитаемы командами летающих кораблей среди всего многообразия божеств Архипеллагов.

Полковник был мрачен и немногословен. И непонятно было, что послужило причиной: срочный приказ командования или моросивший с ночи холодный дождь. В любом случае, на абордажников нагрузили столько железа, что самый тупой боец должен был догадаться — прогулка предстояла паршивая, с кровью и покойничками. По-другому в последнее время не получалось. Слишком быстро редкие злые приграничные стычки скатывались к полномасштабной войне.

Гремя амуницией солдаты забирались по сходням на корабли. Группа — шесть двоек, одна из которых лист-сержант и его напарник. Две группы — абордажная команда под командой битого жизнью сержанта. Четыре группы и сорок лучников — вот тебе и полноценная рота. Четыре роты вместе со штабом и обозниками — получили легкую бригаду. Добавь две роты латников и отдельную команду метателей с баллистами и катапультами — король вручит командиру штандарт тяжелой бригады. Ну и три или четыре бригады сведенных воедино вручаются под командование полковнику. Который закованным в железо полком способен стереть в пыль любого мелкого барона или мятежного вождя в приграничье. Если только не столкнется со столь же организованной и злобной силой, способной выбить королевским войскам клыки. Чем и собираются заниматься вожди Тронных островов, кстати.

Карл пока — в начале властной пирамиды. От года до двух при хорошем раскладе, чтобы заслужить лычки сержанта в мирное время. От пяти лет до десяти — чтобы взобраться на место ротного. Дальше уже только с положением и связями. Школа гвардии в пригородах столицы — и можно примерять расшитые золотом погоны бригадира. На полковника назначает Его Величество лично. И желающих занять это место — полон двор. Сотни мелких дворян с подающими надежды отпрысками. Те, кто не рискует головой претендовать на королевский престол, но с радостью готов от имени короны давить любых недовольных на границе. Стычки с дикими жителями болот или непокоренных островов — отличный способ заработать имя и набить карман. И система работает до того момента, пока не начинается настоящая бойня. Там уже действуют совсем другие законы.

В военное время человеку с низов можно рассчитывать на что угодно. Иногда бригады полностью меняют личный состав за лето боев. Чего стоит череда штурмов Старых Ключей. Поговаривают, что адмирал Хур сумел подняться от рядового до командира одиннадцати бригад буквально за три года. Головокружительная карьера, увенчанная затем подавлением нескольких мятежей во славу Барба-Собирателя. И дарованный баронский титул с замком в придачу. Образец для подражания, можно сказать... Правда, сколько тысяч сложили голову рядом с ним — не сосчитать. Зато вместо своры грызущихся крохотных королевств получили в итоге одного мощного хищника, готового вцепиться в глотку столь же наглым и беспощадным соседям.

Может быть, Карл тоже станет адмиралом. Война — вот она, протяни руку... Хотя, если быть честным, то куда как надежнее поставить на скорую кончину. Ведь желающих выпустить кишки бедолаге Карлу намного больше, чем верных друзей, мечтающих одарить землями и ленными городами. Наверное, пока отношение тысяча к нулю. И это чуть-чуть расстраивает...

По закону подлости его команде досталась первая вахта, сразу после подъема в небо. Лучники заняли тесный трюм, в затхлую духоту до кучи набились третья и четвертая абордажные группы. Вторая заняла место под навесами на палубе. Пит-Погремушка честно отрабатывал сержанские нашивки, не давая вахтенным дремать на постах. Приходилось крутить головой, отслеживая в серой облачной каше пиратов, контрабандистов и прочих нарушителей границы. Заодно присматривать, чтобы идущий следом рейдер со второй ротой не отставал, медленно повторяя маневры передового корабля.

Отстояв положенное и еле переставляя гудящие от усталости ноги, Карл не успел забиться под растянутый над палубой полог, как его выдернули по приказу ротного. Дожевывая добытую у Толла-Ка краюху хлеба, новоиспеченный лист-сержант пристроился рядом с ярко освещенным столом в маленькой каморке и стал слушать, какие еще неприятности приготовил для всех господин полковник.

Роди помахал развернутым письмом и процедил, копируя манеру разговора любимого командира:

— Нас послали проверить два змеиных гнезда. Острова, заросшие лесом по макушку. Никаких деревень, охотничьих постов или еще чего-либо. Джунгли и реки к дождю в придачу... Раньше там контрабандисты сваливали барахло перед прогулкой в порт. Сейчас могут сидеть разведчики сыроедов. Наша задача — заглянуть в гости, поискать следы, если такие будут. И взять пленных, если вдруг наткнемся на кого живого... Поэтому — первая группа высаживается на другой стороне острова вечером, чтобы к утру добраться до места стоянки. К полдню я с кораблем подойду и зависну рядом. Если вдруг обнаружите противника, вот здесь на дерево посадите сигнальщика, мы его подберем сетями... Алесард чистит свой остров, мы — свой. Проводника я вам дам, карту тоже. Пит, зря людьми не рискуй. Мы всего лишь должны проверить возможный гадюшник и попытаться добыть пленного. При любых проблемах — закидаем сверху горшками с горящим маслом. Геройствовать — пусть штабные отправляются. Все понял?..

Карл тем временем представил себе ночной марш под дождем по лесу и поморщился. С такими приказами больше шансов свернуть шею в какой-нибудь расселине, чем нарваться на вражеский патруль. Хотя — если повезет, можно первыми добраться до пустой стоянки контрабандистов. А там запросто можно и на брошенный груз наткнуться. С которого десятая часть положена абордажникам. Мало ли, вдруг кости удачно лягут. Не все же время местным богам красавчика в грязь рожей окунать...

Как ни удивительно, но проводник достался в самом деле знающий. Вообще-то это вечная проблема: островов десятки тысяч, больших и малых. Знать на каждом все ходы и выходы — надо на нем жить. Надо на нем охотиться, травы собирать. Надо на нем провести какое-то время, охраняя припрятанное контрабандистами добро или наоборот, ковыряя камни в попытке чужой товар найти. Одно дело бесконечная серая череда туманных болот под ногами. Там рельеф остается неизменным веками: гнилые кочки и жидкая грязь от края до края. И совсем другое — летающие в обнимку с облаками куски бывшей тверди, сбитые в разномастные архипеллаги.

Острова дрейфуют внутри своей группы, поднимаясь и опускаясь на сотни локтей каждый месяц. Иногда в устоявшуюся вязь летающих глыб вторгается чужой пришелец, меняя давно устоявшийся порядок. А уж для мелких обломков, увитых лианами, и вообще предсказать сложно, где они окажутся на следующее лето. Поэтому если вам пообещали, что покажут тайные тропы, то либо врут, либо эти самые тропы на днях и проложили. А кто проложил, тот может и в засаду завести. Или еще какую гадость придумать. Вот и гадай, выдирая ноги из спутанной мокрой травы: стоит ли топать без оглядки за проводником или лучше его за ребра подвесить на ближайшем дереве и распросить про будущую горячую встречу.

Обе абордажных группы добрались к нужному месту еще до рассвета. Не считая нескольких растяжений и исцарапанных лиц, солдаты легко отделались. Никто не провалился в промоину, не выколол глаз сучком. Никто не вспугнул ночного зверя и не поднял переполох в лесу. На удивление тихо и мирно закончился тяжелый ночной поход. Но прежде чем абордажники дотащились до намеченной стоянки, Тролла-Ка повернулся к шагавшему следом Питу-Погремушке и прошептал: