— Правитель прислал магического вестника. Я жду вас с лошадьми уже второй день. Мне жаль, что так произошло с Сезанной. — с неподдельной печалью произнесла Тарриэлла.

Я кивнул и скомандовал трогаться.

Чтобы не пугать Тарриэллу, я старался проводить магические тренировки незаметно, за ее спиной. Мои эльфы только улыбались, замечая мои фокусы. Тарриэлла замечала улыбки воинов и растерянно осматривал себя, не понимая, что могло их так веселить.

Столица встречала нас радостно. Мать вышла на встречу со слезами на глазах.

Она уже была в курсе всего что произошло и что должно произойти. Надо отдать должное ее мужеству, отговаривать меня от посещения пещеры смерти она не пыталась.

Карт тоже был несказанно рад моему возвращению. Весь вечер болтал не останавливаясь, выясняя подробности прошедших военных действий.

Через два дня приехал отец. Подготовка к свадьбе уже шла полным ходом.

Каждый день я сидел в библиотеке с Саринелом, с бешеной скоростью впитывая в себя оставшуюся часть заклинаний. Наставник был поражен моими успехами. Когда же я продемонстрировал ему возможности производить магические действия без использования заклинаний в словесной форме, Саринел вообще схватился за сердце.

Испугавшись за старика, я неосознанно произвел лечение недавно составленной магической формулой. Наставник от неожиданности вскочил со стула. Ошарашено ощупав себя, он произнес:

— А еще можно?

Я пожал плечами и повторил. Потом еще и еще. После пятого раза лицо наставника порозовело и как-то стало по другому выглядеть. Моложе, что ли.

— Мальчик мой, вы не представляете что вы сейчас сделали. Я, как и все опытные маги жизни, прожившие до глубокой старости, чувствую отведенное для меня природой время жизни. Сейчас ты отодвинул этот срок где-то на пять столетий.

— Мда, поосторожней надо быть. — мне стало смешно. — Представляешь что бы было с человеком, испытай я заклинание на нем?

Через мгновение до наставника дошло и он весело, совсем не по стариковски, засмеялся. Успокоившись, он попросил поделиться этим заклинанием. Что я и сделал с большим удовольствием. Не хватало мне еще очереди стариков под дверью.

Свадьба была с размахом. Большим сюрпризом для меня было появление людей и гномов. Король и Мортиш с радостью поздравили нас с Тарриэллой.

Про Сезанну старались не вспоминать. Тарриэлла была счастлива и глядя на нее мне ненадолго удалось отодвинуть в сторону боль, надеюсь только временной, потери.

Вторая моя жена тоже оказалась девственницей. Впрочем я и не сомневался в таком раскладе. Все же это не то испорченное общество, в котором каждая вторая малолетка уже познала боль лишения девственности, а каждая третья уже сделала аборт. Надеюсь мою внучку не постигнет подобная участь.

Еще через неделю я стал собираться в путь. Перед отъездом, Тарриэлла со слезами на глазах сообщила, что она беременна.

Мда. Я точно не правильный эльф. Уже у второй жены залет чуть ли не с первой ночи, с печалью подумал я.

Тем не менее я был счастлив. Естественно, родители тоже. Расставаясь с Тарриэллой, я понял что тоже люблю ее. Вот не думал, что меня угораздит любить сразу двух женщин. Там то я был убежденный однолюб. Осознавая все произошедшее со мной в последнее время, я ужаснулся случившимися со мной изменениями. И прежде всего изменениями не внешними, а внутренними. Я действительно помолодел и изменился душой.

Меня вызвались сопровождать до пещеры те же пятеро воинов, с которыми я вернулся в столицу. Наш путь лежал в сторону границы гномьих гор. Соответственно некоторое время с Мортишем нам было по пути.

Всю дорогу старый гном приставал ко мне со своими расспросами. За этот период времени, который я провел с Мортишем, я понял кто самый любопытный народ этого мира. Особенно когда дело касалось различных технологий работы с металлами и минералами.

У границы мы попрощались с гномами и повернули налево. Еще через два дня мы достигли пункта назначения.

Горы только начинались и вход в пещеру был не высоко от земли. К нему мы добрались без особого труда. Вход в пещеру представлял собой дыру в горном массиве радиусом около пяти метров. С площадки перед пещерой было видно, что от входа в глубь горы уходит прямой пологий спуск. Перед входом, на скале было выбито предупреждение на трех языках о неминуемой смерти, грозящей вошедшему существу.

Тепло попрощавшись со своими провожатыми, попросил не ждать меня больше недели. С собой я решил ничего не брать, даже оружия.

Задействовав ночное зрение, я с интересом разглядывал абсолютно ровную поверхность стен. Тоннель немного напоминал метрополитен, только поменьше диаметром. Пока ничего смертельного не происходило.

Насвистывая незамысловатую мелодию, я не спеша, вразвалочку начал спуск. Внутренне же я был собран и готов к любым неожиданностям.

Пещера Вечности (она же Смерти).

Страж проснулся после многолетнего сна. Опять какой-то безумец решил лишиться своей жалкой жизни. Пока оживали все системы стража, он ударился в воспоминания.

Очень большое количество веков назад его создал Создатель. Изначально страж являлся помощником при создании этого мира. Первые существа, которых вырастил Создатель, были драконами. Но эти создания были слишком развиты и свободолюбивы. Поэтому они не долго обитали в этом мире. Обладая огромными магическими знаниями и способностями, они отправились путешествовать по многочисленным мирам. Их дальнейшая судьбу стражу была неизвестна. Следующими и последними созданиями стали сразу три расы. На этот раз Создатель решил не повторять прежней ошибки и разделил различные магические способности между расами. Но все же оставил призрачную надежду последним своим созданиям. Надежду на постижение знаний, позволяющих перемещаться между мирами и не только.

Создатель был бесконечно стар. Как и большинство Создателей, он сам определил срок своего существования. И этот срок подходил к концу. Почему так сложилось, страж не знал. В него была заложена бесконечная любовь к Создателю и его уход был сильнейшим ударом для стража.

Теперь он сторожил знания, подвергая приходящих смертельной опасности. За много веков успешно прошел испытания только один, из расы людей. Это было в самом начале его функционировании в качестве стража. Маг был не особенно сильный и теперь бы он не прошел и половины пути. Но тогда страж был еще под впечатлением ухода Создателя и слишком сильно любил его созданий.

Но этот единственный прошедший маг помог ему понять и переосмыслить методику производимых испытаний. В его голове страж увидел совсем не то, что хотел вложить в своих созданий Создатель. Там была только алчность и жажда власти. Но испытания были уже пройдены и остался последний вопрос. После этого вопроса, страж должен был открыть все доступные знания.

Он спросил, что бы хотел пожелать маг. Этот глупец ответил, что хочет быть бессмертным и стать самым могущественным магом в мире. От этого желания страж долго смеялся. Как и большинство созданий этого Создателя, он обладал чувством юмора. Отсмеявшись, страж согласился с просьбой. Так как в желании не было уточнено какого мира, то отправил его в мир, населенный такими же существами, как он, только напрочь лишенных магических способностей. Сделать же бессмертным это существо страж не мог. В его силах было только увеличить срок жизни этого биологического вида до трех тысяч местных лет.

Теперь это был эльф. Представителей этой расы были считанные единицы. Они больше ценили жизнь и отличались большей рациональностью. Гномов было только двое.

Глядя на беспечно шагающего эльфа, насвистывающего какую-то мелодию, страж подумал, что это или безумец или ничего не знающий и не умеющий читать глупец. Проникновение в мозг существа была на последней стадии испытания, поэтому страж пока еще ничего не знал о нем.

Глава 18.

Вдоль тоннеля неожиданно вспыхнули десятки факелов.

Первое испытание началось. По сути это испытание было больше для воина чем для мага, но простой воин не прошел бы его. На протяжении всего тоннеля были расставлены невидимые ловушки, со свистом рассекающие или пробивающие нерасторопного испытуемого. Некоторые участки можно было пройти только с помощью левитации.

Каково же было удивление стража, когда движение эльфа размазались и в следующий миг, без единой царапины, он стоял уже в конце тоннеля. Испытуемый даже не обернулся на звуки запоздалого срабатывания ловушек. Такого магического ускорения страж еще не встречал.

Второе испытание эльфа ждало в конце тоннеля. Войдя в небольшую комнату, испытуемый запирался монолитной каменной плитой. Суть испытания заключалась в выживании существа при высоких перепадах температуры воздуха. В течении одного часа происходил перепад температуры с интервалом в три минуты. Температура сначала понижалась до космического холода, а потом повышалась до температуры кипения лавы.

Страж прекрасно знал, что сейчас должно произойти. Как только температура поползет вниз, маг начнет поспешно выкрикивать заклинание обогрева. Через три минуты существу уже придется охлаждаться. Быстро истощив свои магические силы, большинство испытуемых оставалось здесь. Точнее от них оставалась лишь горстка пепла. Все повторялось как всегда, за исключением нескольких случаев попытки выломать каменную плиту, загородившую выход.

Стражу даже стало грустно. Отсутствие разнообразия наводило скуку, а в изменении чего-либо он не видел смысла.

Но в следующий момент произошло что-то невероятное. Эльф спокойно стоял посреди комнаты, не произнося никаких заклинаний, однако температура, начавшая опускаться, поползла обратно и остановилась в первоначальном положении. Страж был уверен, что существо не пользовалось магией. Никаких магических возмущений не наблюдалось. Повышение температуры так же не принесло каких-либо результатов.

Дальше произошло то, что привело стража одновременно в состояние шока и восторга. После очередного понижения температуры, эльф молча произвел какие-то манипуляции с магическими потоками, в результате чего стены, пол и потолок комнаты сами стали прогреваться и охлаждаться, поддерживая постоянную температуру. Существо, удовлетворенно хмыкнув, произвел еще какое-то магическое действие, в результате которого над ним появился магический сгусток, а сам принял горизонтальное положение на высоте метра над полом и заснул.

От такой наглости страж потерял дар речи. В следующий момент на него напал приступ безумного смеха. Как и большинство созданий своего Создателя, страж не был лишен чувства юмора.

По истечении часа, он увидел для чего был предназначен магический сгусток. Как только открылся проход в следующий зал, сгусток сам произвел магические манипуляции. Стены, пол и потолок вернулись в первоначальное состояние и левитация прекратила действовать. Сгусток исчез, а эльф, мгновенно проснувшись, перевернулся в воздухе и мягко приземлился на кончики пальцев рук и ног. В следующий миг он уже стоял на ногах. Ловкость и грация движений произвела на стража неизгладимое впечатление.

Следующий зал по сравнению с пройденной комнатой был огромен. Суть следующего задания была в магическом противостоянии иллюзорному противнику. Правда эта иллюзия наносила вполне настоящие раны, в то время как маг не мог причинить физический вред иллюзорному противнику. Время испытания длилось также один час. Этот зал появился позже и его еще никто не смог пройти.

Как только эльф вошел в зал, проход за ним закрылся плитой. Пройдя в центр зала, маг остановился в ожидании. Глядя на него, страж вдруг понял, что безумно соскучился по общению с живым существом. Эльф все больше и больше становился симпатичен ему. Будет очень жаль, если маг погибнет. В какой-то момент у стража мелькнула мысль остановить испытание. Но он, помня о своем долге, заставил отбросить ее в сторону и начать испытание.

Со всех сторон на мага стали надвигаться различные иллюзорные твари. В следующий момент вокруг эльфа стали формироваться ответные иллюзорные существа. Увидев, что это за существа, страж в очередной раз получил шок. Взмахнув крыльями, в воздух поднялись настоящие драконы. Только они отличались от виденных стражем более мускулистым телом и мощными крыльями. Дальше проявились и остальные различия. Драконы стали со свистом наматывать круги вокруг эльфа, выделывая немыслимые пируэты и поливая из пасти огнем нападавших иллюзорных тварей.

Маг опять лег как на прошлом испытании, но на этот раз не уснул, а закинув ногу на ногу и подложив под голову ладони, стал любоваться воздушным танцем драконов.

Страж ликовал. Радость и восторг переполняли его. Так быстро оценить ситуацию и противостоять, не получив при этом ни единой царапины, было невозможно. Однако факт был на лицо. Ни одна иллюзорная тварь не смогла добраться до эльфа. Кроме того иллюзии эльфа были необычайно реальны, а артистичность и красота воздушного танца драконов завораживала.

По истечении часа, иллюзии пропали, и эльф, приняв горизонтальное положение, направился к открывшемуся в следующий зал проему.

Следующее испытание было последним. В комнате, похожей на первую, страж устраивал испытуемому мозговой штурм, вытаскивая наружу все, что там хранилось. Раньше, когда зала с иллюзиями не было, сюда смогли дойти несколько человек. Но лишь последний из них не сошел с ума. После этого испытание было еще больше ужесточено.

Эльф остановился посреди комнаты и принялся ждать. Страж понимал, что никакое существо этого мира не способно пройти это испытание, но обратной дороги не было.

В первые мгновения реакция на проникновение была положительной. Эльф безвольной куклой осел на пол, лишившись способности двигаться. Но спустя небольшое количество времени какая-то сила выбросила стража из мозга испытуемого. Эльф очнулся и сел. Потом он улыбнулся и вокруг его головы закрутилась огненная надпись на эльфийском: "НЕСАНКЦИОНИРОВАННЫЙ ДОСТУП ЗАПРЕЩЕН!!!"

В течении часа страж пытался пробить защиту мозга, но все было бесполезно.

Я довольно легко прошел первые ловушки пещеры. Конечно с обычной скоростью реакции, я не смог бы отделаться так легко. Последующие испытания тоже не доставили мне больших хлопот. В замораживающе-зажариваемой комнате поначалу просто отрегулировал температуру ускоряя или замедляя движение молекул воздуха. Когда понял, что так возможно придется корячится продолжительное время, вплел магическую программу терморегуляции непосредственно в окружающие стены. Немного подумав, создал магическую программу, отслеживающую изменения температур и объема окружающего пространства. Предположив, что это испытание должно закончиться открыванием двери и прекращением температурных колебаний, я лег поспать, запрограммировав снятие магического узора и левитации.

В следующем зале я сразу смекнул, что появившиеся твари иллюзорны. Но это было слишком просто. Предположив, что эта иллюзия должна быть опасна, чисто интуитивно создал охрану из иллюзорных драконов. Убедившись, что мои драконы успешно справляются с уничтожением тварей, прилег и стал любоваться. Это было чертовски красиво.