Люди повернули вспять к туману. Слишком поздно, там уже объявились новые ряды чертей и вооружённые не дротиками, а заступами с кривыми окончаниями подобно крюкам.
Перестроив отряд клином, Гай повёл всадников в прорыв. Разорвать цепь исчадий не удалось. Итогом столкновения стала потеря ещё одного воина, который стоил пешего десятка чертей. А тут ещё демоны-погонщики и налетели, замыкая окружение.
Кони встали. Деваться всадникам Гая было некуда. Это западня и они угодили в неё. Оставалось с честью принять незавидную участь и смерть.
Исчадия уже праздновали победу, когда на них из тумана вылетели градом новые стрелы, а вслед за ними иные всадники людей. Ситуация переменилась в корне. Демоны дрогнули — и в первую очередь пешие исчадия — понеслись в сторону задымления. Погонщики же пытались отбить людскую контратаку, и были сметены. Никто не устоял, даже крылатому соглядатаю пришлось повернуть вспять и набирать высоту.
— Уходит, проклятый... — раздался крик в исполнении Варвары.
— Не уйдёт, — подхватила Люба. Она упёрлась ногами в тугой лук, и потянула тетиву на себя руками.
Со стороны могло показаться, у неё арбалет и перезаряжает его.
— Умница... — отметил в пылу схватки Глеб.
Чудище по-прежнему гонялось за ним. И если бы не маневрировал, давно оказался разорван на части и пожран исчадием. А так умудрялся кидать мельком косые взгляды на то, что творили его люди, уяснил: они ещё повоюют здесь за этот вожделенный клочок суши с новым заклятым врагом.
Стрела вылетела из лука Любы как из катапульты, настигнув летуна. Ас-демон получил удар со спины, отвалился на загривок крылатого монстра. Так и понёсся далее.
— Дурной знак, — отметил лишний раз Глеб.
О конспирации с маскировкой следовало позабыть. Хотя ещё следовало выжить в его случае и не из ума. Пули из "Гюрзы" не брали чудище, преследующее его по пятам, и он поспешил от него в туман, а затем выскочил где-то в пекле. Ориентиром там послужил гейзер, на него стремглав и устремился Глеб, а чудище продолжало преследовать его по пятам. На прямой дистанции оно значительно сократило расстояние.
Гейзер притих, готовясь к очередному выбросу.
— Проскочить бы... — сидела занозой в голове у Глеба одна-единственная мысль. Не получилось. Скакун рванул в сторону от пролома в огненной почве, и наездник не усидел на нём.
Лужа кипятка привела в чувство реальности незадачливого всадника. А тут ещё чудище и с грохотом бурлящий кипяток из пролома.
— Чёрт... — кинулся Глеб через жерло.
В спину ударили пары и... водный поток достался чудищу. Оно угодило под его выброс, и его отшвырнуло куда-то далеко-далеко от добычи, которая в очередной раз ускользнула от него в последний момент.
— Фу-уф... — перевёл дух Глеб. Шкура демона спасла его от неминуемой погибели. Он даже ожогов не получил, и пока этого не случилось, отпрянул от пекла, кинувшись в туман, а затем выскочил из него на открытую местность оазиса. Бойня закончилась. Люди победили, понеся новые потери. Но и исчадия ада куда больше них в разы. Их тела и сваливали в одну кучу. Образовалась гора, с которой Гай не знал, как поступить. Некто предложил ему спалить их. Он не спешил, ожидая решения командира. Несказанно обрадовался Глебу. — Заждались...
Глеб осмотрелся, стремясь осмыслить всё здесь произошедшее, пока отсутствовал. Взгляд замер на корчащихся от боли в предсмертной агонии исчадий из числа демонов и чертей. Их не добили — во всяком случае, не спешили, давая помучиться перед неминуемой кончиной.
Он приблизился к одному из них с намерением допросить. Ничего путного из его затеи не получилось. Исчадие огрызнулось и бросилось на него. Над ухом просвистела стрела, вонзившись с характерным хрустом в изуродованную морду клыкастого оппонента.
Точный выстрел произвела...
— Люба! Да ты аки варвар! — порадовался Глеб между делом.
— Она у нас — Варя...
Та подтвердила слова подруги, добив демона, прикинувшегося мёртвым. И Глеб уже сам обрушил на исчадие его собственный бивень, оказавшийся челюстной костью с рядом зазубрин сродни мелких клыком.
Подобный клинок достался людям впервые. Похоже, они прикончили какую-то важную особу среди исчадий, и возможно, даже их полководца или командира грозного отряда. Всё на то и указывало им — его побрякушки из костяшек, и их у него на груди, болтающихся прежде на шее, больше, нежели у всех вместе взятых исчадий из кучи мертвецов, и тех, кого ещё только предстояло добить, но прежде попытаться допросить.
Пытки — и даже огнём — ни к чему не привели. Язык исчадий напоминал звериный рык, за исключением изменения тональности и обрывистости издаваемых ими звуков.
— Кончайте с ними, — отмахнулся Глеб, не в силах больше взирать на то кровавое зрелище, которое устроили гладиаторы. Подался к женщинам, расположившимся поодаль в стороне от творящихся зверств. — И уходим! Нам здесь больше ничего не светит!
Отряд людей вновь скрылся в тумане, не забыв замести следы бойни — тела подбросили к гейзеру, имитируя сцену: отряд сварился в кипятке природного явления, угодив под выбросы разбушевавшейся водной стихии.
Из головы у Глеба не шёл тот демон-ас на крылатом огнедышащем чудовище. В нём сидела занозой стрела, пущенная из лука Любой.
Подруга успокоила на раз.
— Дротик, — пояснила она. — И принадлежит чертям! Так что демоны не подумают на нас!
— Намекаешь на разборки среди них?
— Если уж мы люди воюем меж собой в своём мире, то почему же этого в свою очередь не могут делать наши новые заклятые враги? На то и исчадия — порождения пекла!
— Не скажи... — призадумался Глеб. Он отметил иерархию в построении боевого отряда. И среди них также были свои расы — черти и демоны. С бесами пока не столкнулся, но, помня слова Любы: был несказанно рад тому, чем опечален.
Потери удручали.
— Пиррова победа! — разозлился он на себя за свою недальновидность. Ему изначально следовало увлечь чудище в пекло под выброс гейзера, а не в оазис. Всем с кем сталкивался, приносил несчастье, грозящее погибелью без права на спасение. — К чёрту пепелище!
— А если там тоже люди, такие же, как мы — и рабы? — напомнила Люба.
— О себе думать надо, а не о том, чего не знаем! А не ведаем, чего творим, и такое, что...
Глеб не сдержался, проявив открыто свои чувства.
— Я всё понимаю: трудно принимать решение, когда заведомо известно: без жертв не обойтись! Но иначе нельзя! И сдаваться! Надо драться! Сражаться...
— И это мне говорит монашка — сестра милосердия! А как же смирение и заповеди — не убий? Это не наш мир! — возмутился Глеб.
— Даже если и так, то, что это меняет? Выходит, нам ниспосланы небесами сии испытания!
— Ага, я уже заметил — ад! Пекло...
Глеба допекли. Ему хотелось остановиться и, наконец, обосноваться в этом мире, а дальше будь, что будет.
— И почему я не остался в лагере при Виле?
Ответ пришёл сам собой: он свободный человек. А там из него пытались сделать прислугу, если не раба. По данной причине с ним подались все, кто являлся воином в его конном отряде, и искал лучшую долю, а везде одно и то же — пекло. Оазисы заняты иными исчадиями с порождениями.
— Привал... — свалился Глеб с коня, пока тот сам не рухнул под ним с тем же успехом. — Осмотреться...
У него не было сил осуществить разведку, и он возложил сию ответственность на принципа. Для того это было непринципиально.
С Гаем двинули три самых стойких гладиатора. И Варвара увязалась за ними. Варвары были близки ей по духу. Что и отметила к слову Люба, не покидая Глеба одного, не позволяя ему поникнуть и раскиснуть — напоминала: он мужик и командир их отряда.
Минутная слабость прошла вместе с усталостью. Даже удалось перехватить немного еды. Провизии оставалось ещё на раз, и не обязательно на завтрак. Кто знает, что ожидает их завтра очередным зноем пекла последующим за мглой. Её также ещё предстоит пережить, и не факт: всем удастся. И потери, случающиеся с завидным постоянством, не придавали уверенности. Но торопиться и спешить, Глеб также не собирался. Он лишний раз обдумал всё, придя к аналогичному выводу, как тогда при виде впервые тёмного столба пепелища в "Земле Обетованной": без борьбы за жизнь никуда — и не денешься. Исчадия повсюду, впрочем, и прочие порождения пекла.
Гай задерживался. Это настораживало. Он подался за ним. Следы вывели его на них. Его люди лежали вместе с конями, придерживая им руками морды, не позволяя храпеть или ржать.
Пепелище оказалось очень близко, даже ближе, чем они рассчитывали на это и то, чего увидели там, а продолжали зреть воочию до сих пор. И то, что ускользало от них, от Глеба с лазерным дальномером не могло.
Он прильнул к нему и... на мгновение зажмурился. Нет, не яркие языки пламени пожарища заставили его сделать это от рези в глазах, а то, что шокировало его. В огонь вместо дров летели человеческие тела, и не все были умерщвлены, некоторые орали и извивались, корчась от невыносимой боли, причиняемой им исчадиями. А те рубили их, отсекая конечности.
— Твари...
— Демоны... — подтвердил Гай, перешёптываясь с Глебом.
До исчадий не более лиги, но их слишком много даже для вылазки во время мглы, хотя опять же пожар пепелища им на руку — демоны как на ладони, самих же будет скрывать мгла, а в случае отступления на прежний рубеж к пеклу — туман. Но опять же твари из гончих свор погонщиков-наездников и монстры с чудовищами — не устоять.
Однако лиха беда начала. Расчёт был на то, что пленников у демонов окажется немало, и они доберутся до них, а соответственно за счёт них пополнят свои поредевшие ряды новыми воинами. Главное вооружить, а терять нечего и некому. Всё и без того очевидно, какая кончина ждёт всех. И участь в любом случае незавидна. Так чего лишний раз продлять свои и чужие муки.
Пожарище на пепелище занялось с новой силой. Запахи палёной плоти достигли разведчиков. Вонь была нестерпимой и невыносимой. Но деваться некуда, пришлось перебороть каждому себя в отдельности.
Да, людей в отряде раз от раза — от стычки к стычке с исчадиями — становилось меньше, зато оружия больше и в основном дротиков, кои они использовали в качестве стрел для луков. Их и мастерили постоянно они. Бой на дальней дистанции являлся их неоспоримым преимуществом, к тому же верхом — в случае чего можно сбежать, как бы это кому не нравилось.
Тактика менялась, приходилось подстраиваться под местные условия адской жизни пекла.
— Ну что, истребители исчадий, — обратился Глеб к людям в отряде по возвращении. — Готовы к смерти?
Он особо не стал распространяться о том, чему стал с Гаем и его разведчиками невольными свидетелями, но раз решили дать здесь последний бой, знать ситуация стоит того, дабы не оспаривать её.
Глеб ожидал: последуют возгласы возмущения, если не вовсе неодобрения. Ничего подобного и не произошло. Даже хмурые лица женщин просветлели, подёрнувшись в уголках и поползли вверх, напоминая отдалённо улыбки ехидства на грани злорадства.
Оставалось разместить людей на местности в оазисе на границе пелены тумана. Ждать наступления мглы оставалось недолго. Демоны засуетились — люди-рабы служили им топливом для пожарища, а за счёт огня они отпугивали тех чудищ, кои были неподвластны и недоступны им и принадлежали этому миру пекла.
— Проклятье... — отметил Глеб: промедление смерти подобно для тех, кого демоны приготовили в жертву на заклание своим адским богам. — Начинаем!
Сумерки ещё не сгустились, а он с двумя десятками всадников выскочил из-за белёсой пелены тумана с гиканьем и криками, привлекая внимание заклятого врага.
В ответ донеслись полузвериные рыки и вопли. В стане демонов поднялся небольшой переполох — и только-то. Похоже, они были готовы к внезапному нападению, поскольку приняли боевое построение, противопоставив небольшому конному отряду всадников толпу худощавых сородичей.
— Чёрт, метатели дротиков...
Они и засвистели в воздухе, обрушиваясь градом на конный отряд людей. В их исполнении последовал обходной манёвр — клин всадников распался на две части, повернул вспять.
Исчадия ликовали. Демонам показалось: они отпугнули залётных гостей, и теперь преимущество на их стороне. Сами преследовать не стали, сквозь бреши в адской пехоте проскочили своры тварей, а вслед за ними погонщики.
Едва их чудовищные питомцы скрылись в белёсой дымке, послышались дикие вопли и рыки отчаяния. А следом их уже издавали адские наездники. Ни один не ушёл... во всяком случае живым, не считая тех, кто превратился в дикобразов из-за тел, истыканных невпопад стрелами. Но и поведать ничего не могли. Все были мертвы.
Исчадия оказались ошеломлены людьми. Такой удали и прыти с наглостью они никак не ожидали от тех, кто боялся их до сего момента больше смерти и пекла.
И снова эти настырные крики с улюлюканьем и появлением людского клина, заставившие уже в свою очередь содрогнуться бесовское отродье.
Черти ощетинились заступами и крюками, ожидая лобовой атаки. Не стали метать дротики, стремясь подпустить людей поближе. Не тут-то было. Те снова обманули их. Принялись кружить, поливая стрелами из луков на недоступном для метателей расстоянии.
Черти попытались сократить расстояние за счёт аналогичный выпадов — выскакивали и падали замертво. Стрела, пущенная человеком, летела быстрее в разы и попадала точнее даже во время скачки, нежели брошенный дротик чёртом с лапы по траектории дугой.
Демоны на пепелище в конец озверели. Они двинули чертей, погнав их впереди себя чудовищами, поднимая на задние лапы.
Деваться пешему отродью исчадий некуда, их в любом случае ждала неминуемая погибель — бросились общим скопом на конный отряд Глеба и Гая.
Спецназовец с принципом вновь разделили его на две группы, зашли с флангов, в то время как из тумана показались стрелки — женщины. Дав залп, они отскочили под защиту беспроглядной пелены, куда с рыками подались черти. И на них обрушился иной десяток всадников.
Люди смяли их, сокрушая копытами коней и мечами демонов — бивнями. Итог был заранее предопределён. Адскую пехоту отделили от наездников с погонщиками и сейчас топтали.
Немногие черти сбежали, но те, кто покинул туманность, угодили во мглу, а демоны верхом на чудищах, довершили начатое дело людьми. Так и пронеслись по завесе тумана вплоть до пекла, где их уже поджидал в боевом построении весь небольшой отряд Глеба.
Не чувствуя опасности — подвоха со стороны жалкой кучки народа — исчадия неведомого мира устремились на них. Последовали выстрелы невпопад из луков. Лучники людей сбились, орудуя в разнобой, что ни могло не порадовать демонов, и те сами не заметили, как влетели туда, откуда с грохочущим рокотом на них обрушились потоки разбушевавшейся водной стихии.
Зрелище с гейзером и демонами было подобно на гигантский взрыв. Вот только огненная стихия отсутствовала — в её качестве послужил кипящий фонтан, а осколками сами демоны со своими чудовищами. Их разметало, раскидав по пеклу. И людям лишь оставалось спешно добивать их — каждого в отдельности. Чем и не преминули заняться в отличие от Глеба. Тот со своим десятком снова ринулся в пелену туманности, вынырнув в оазисе сокрытым мглой, но огонь от пожарища на пепелище выхватывал из мрака то, куда стремились люди.
