Упырь метнулся к нему, выдёргивая из туч распространившейся мерзости. И снова вернулся за спину спецназовцу, скорее обозначая: прикрывает с тыла, а на деле всё иначе — он их заслонка от тянущихся к ним щупалец роя кровососов.
Виля больше не орал, он даже не шевелился. Ему досталось — и изрядно. Поэтому молчал. Глеб чуть присел, освещая исковерканное тело трибуна. Его тога напоминала изъеденные лохмотья, а тело — о, ужас! — всё в кровоподтёках точно червоточинах. Он весь в крови, словно его изрешетило шрапнелью.
— Они убили его? — не унимался Жижа.
— Не факт... — продолжал размахивать факелом Глеб.
На помощь явился Нюх.
— Совсем потерял! Почему так долго?
Ответа не последовало, а необходимые действия от призрака. Он замахал факелами в обеих руках, наступая на тучу клубящейся тьмы.
— Чёрт знает что, а с кем приходится воевать каждый миг в этом кромешном аду!
Вспышки — повсюду. И следовали одна за другой, озаряя то тут, то там мглу. Люди держали оборону.
— Да что здесь такое твориться и место, а жуткое! Просто жуть! Хуже и придумать нельзя, а уж представить и подавно! — скулил Жижа.
— Видать по этой же причине и обходят стороной данный оазис исчадия с отродьями, — заметил к слову Глеб.
— Это проклятый место — край! Хана... — подтвердил Ёбыр.
— Ты это ща к чему сказал, упырь? Голословно или...
— Моя чуять опасность! Угроза — великий...
— Как он? — толкнул Глеб ногой тело трибуна. — Эй, патриций! Вставай, плебей!
Ноль реакции.
— Издох! — послышался вздох разочарования в исполнении Жижи.
Примчался центурион. Вид его был жалок, а при виде трупа трибуна на полу и вовсе. Припал к Виле, перевернув на спину, желая заглянуть в лицо и...
На него смотрел мертвяк — кожа проедена местами до основания черепа, а один глаз и вовсе отсутствовал, зато в глазнице нечто копошилось.
В исполнении центуриона последовал замах жезлом и удар тупым концом.
— Вя-а... — сморщился Жижа. Его едва не стошнило. Он, как и все, слышал хруст и то ли костного основания лица трибуна, то ли хитинового покрова кровососущего паразита. Тот выедал у человека мозги.
Нюх поступил разумнее — поднёс один из факелов к лохмотьям того, что осталось от трибуна и... На нём вспыхнул огонь — по телу заплясали языки пламени. И снова вездесущие паразиты. Кровососы посыпали из тела — у трибуна раздулось нутро и в лопнуло точно арбуз, разбитый об землю. Косточками и явились крылатые мерзости.
Люди выгнали их из норы. Там и пережидали остатки мглы. Всё это время Жижа что-то бормотал про себя, и теребил без конца цепочку на шее, на которой была нанизана шестигранная звезда Давида.
Порой некто высовывался из дыры и вглядывался во мглу: не просветлела ли она, и не появились ли огненные всполохи вместо облаков на дальнем горизонте. И пока нигде ничего.
Обошлось — для них, но не всех, кто сегодня оказался в составе гарнизона. Потери составили порядка десятка ромеев и одного упыря.
Ёбыр завыл и одновременно зарычал, затянув заунывную песнь отродий. Центурион оживился. Теперь он считал себя начальником лагеря, а соответственно был вправе отдавать те или иные приказы. И его желания совпадали с сородичами. Они желали избавиться и как можно поскорей от упырей. Соседство с отродьями нервировало их. И никак не удавалось побороть в себе отвращение к ним. Те также испытывали аналогичные чувства по отношению к ним.
— Ещё подеритесь — устройте бойню, — возмутился Глеб. Он оказался тем, кто хоть как-то понимал варваров, общаясь с ними на латыни. — Вам не выжить здесь — и без нас! Сколько вас осталась — центурия? Или меньше? А было как минимум девять или десять — когорта и манипул! Ещё пара таких ночей и всё — вам конец!
Центурион заинтересовался, что может ему взамен предложить призрак.
— Только одно — присоединяйтесь к нам, и мы одарим вас шкурами исчадий! В них вас не достанут паразиты — ни одна кровососущая мерзость! Стоит призадуматься, центурион! Ты и дальше при нас останешься им — командиром своих солдат!
— И это всё? Что конкретно предлагаешь нам за нашу службу?
— Хабар... — вмешался Ёбыр.
Заявление упыря, центурион принял в штыки.
— А чё, сойдут за них, — отметил Нюх. — И того почти сотня! Как они в бою, а? Ничего или так себе?
— Узнаем не раньше, чем проверим в деле, — заверил Глеб.
Делать в лагере в дневное время и впрямь было нечего, а спецназовцем с призраками предполагалось осуществить вылазку — побродить по округе за пределами оазиса. И уж очень его интересовала "Тунгуска". Что стало с техникой? Может, не всё оружие и приборы вышли из строя и что-то пригодится?
Отряд призраков под его командование и упырей во главе с Ёбыром вернулись на место трагедии. От БМ — руины. Но и в них покопался Глеб, выясняя, как себя ведёт электроника. Немного повеселел.
— Рация...
Его затея стала очевидна. Он решил выйти в открытый эфир и подать позывной всем тем, кто его услышит.
— Всем-всем, кто меня слышит! — прозвучала в его исполнении первая фраза. — Я обращаюсь к тем, кто уцелел в схватке с исчадиями! Не суйтесь в столичный оазис! Там смерть — наши заклятые враги! Я же предлагаю новое место всеобщего сбора для совместного отпора им! Передаю координаты места общей дислокации! Это оазис! Ориентир — крепость! И заходить туда лучше с наступлением зноя, во мглу не соваться — чревато! Это за огненным кругом ада! Приём! Как слышно? Если кто слышит меня не обязательно отвечать, достаточно послать сигнал бедствия...
Поступил один, а затем ещё и ещё...
— Получилось! Вы это слышали? — ликовал Глеб.
Нюх довольно усмехнулся.
— Будем надеяться, что исчадия и впрямь не научились реагировать на радиосвязь в открытом эфире, иначе нас ожидает не тот сюрприз, на который рассчитывали.
Во избежание неприятностей призраки приготовились к встрече, с кем бы то ни было. И всё равно с кем воевать, а уж упырям — им только хабар и подавай. Всё остальное вообще не волнует и не интересует.
Лежать на одном месте без движения да ещё в самый зной в пекле подле круга огненных фонтанов было непросто. Даже чешуйчатый покров исчадий не спасал от жара. Кровь закипала в жилах, а в глазах стоял туман, словно дымка дурмана, как у наркомана. Осознание реальности улетучилось безвозвратно, и всё походило на дурной сон.
Кошмар продолжался и уже не один час, когда на местности возникли какие-то едва различимые изменения. Миражи и приближались — некие тени, нежели силуэты. А фигуры, вне всякого сомнения, и кому принадлежали, пока не удавалось разглядеть. Слишком далеко. А оптика на огнестрельном оружии не выручила. Кругом испарения и жар. Да постоянно гул и грохот земли под тобой с дрожью и вспышками.
Глеб первым засуетился, а вместе с ним почти одновременно Нюх и Ёбыр. Всем остальным призракам и отродьям надлежало и дальше лежать, имитируя падаль либо и дальше изображать искореженный буграми ландшафт местности.
Двигаясь по-пластунски к отдельно снующим по пеклу в зной силуэтам, Глеб значительно приблизился к ним, сократив расстояние, в то время как и те сами, помогая ему неосознанно в этом. Снова припал к оптическому прицелу от СВД.
— Не вижу! Никак не разгляжу! — возмутился он своей слепоте, надеясь на зрение Нюха или хотя бы Ёбыра. — Что скажите мне? Не молчите! Говорите, чего видите?
— Какие-то фигуры... — уточнил призрак.
— В курсе — конкретно! — оставался расчёт спецназовца на упыря. — Кто такие?
— Хабар... — огрызнулось отродье.
— У тя всё оно, даже люди! Молчал бы лучше...
Пришлось вновь занять выжидательную позицию. Те, кто бродяжничал в пекле, не торопился приближаться к призракам. И было не до того. У них иссякли силы. Один силуэт остановился и...
— Исчез, — занервничал Глеб. И ещё попробуй разберись: то ли по собственной инициативе залёг на отдых, делая привал, то ли теряя сознание.
А затем иной и все.
— Моя туда... — порывался Ёбыр на захват хабара.
Поднимать отряд призраков не хотелось, можно спугнуть гостей, и пока доберутся до них, кто-то успеет укрыться, тогда ищи ветра в поле. А заодно жди беды.
— Лады, сами нагрянем, — уступил Глеб. — Но чтоб тихо мне! Поняли?
Нюх моргнул одобрительно, а Ёбыр щёлкнул клыками.
— Двинули...
И снова поползли на пузе. Всё-таки низменность — ни тебе холма, даже с пологими склонами, чем и отличались оазисы от пекла, ни какой иной возвышенности. Хотя порой и тут встречались перепады, и легче было сносить зной, но зато там могла поджидать опасность иного рода — какая-нибудь тварь из адских порождений. Или вовсе монстр. А попадались нередко и чудовища. Уж чудища повсеместно.
Одно из них и занялось теми, кто нагрянул к ней в логово. Отсюда причина исчезновения одного из бродяг. Он провалился в ловушку, где им занялось порождение, а иные бросились на выручку и также нарвались на неприятности.
— Чёрт бы их побрал, — выпалил Глеб и пока на словах. — Люди...
На него отреагировали с опозданием бродяги, в противном случае несдобровать. А тут ещё одно исчадие с ним и отродье. И что самое странное — пешью. Да удивительно то: говорило на человеческом языке при этом идеально.
— Без паники! Свои! Призраки мы — смертники! И люди, как сами — переодеты тварями!
— Та-а-ам... — вскрикнул один из бродяг, указав в пролом посреди пекла.
— Уже понял, — уверил Глеб, обращаясь к Нюху. — Прикрой, а то мало ли что — вдруг кто из бродяг тронулся умом...
Не стал дальше продолжать — не было времени. Со дна открывшейся пещеры доносились чудовищные рыки и безудержные вопли. Глеб выстрелил наобум, не опасаясь зацепить соратника по несчастью. Объяснять не требовалось: он не жилец и уже мертвец — не вытащить. Применил гранату.
— Все назад!
Прогремел взрыв. Эхо разнесло грохот по округе, плюс был виден вырвавшийся столб взвеси, на который отреагировали иные призраки с отродьем и сейчас неслись сюда, кто верхом на порождениях, а кто и со всех ног-лап.
— Нас окружают! Твари... — зашлись бродяги.
— Тихо! Заткнулись все! — настоял Глеб, стараясь понять: с тварью в логове покончено и заодно человеком. Уловил шорохи.
— Мы сделали всё, что могли, Глыба, — заявил Нюх.
— Нет... Ёбыр...
Упырь довольно оскалился. Он уловил ход мыслей спецназовца, скрываясь там, куда провалился незадачливый бродяга. Отличие его с ним было не только внешним, но и в действиях — отродье всё делало осмысленно.
Пока сюда добирались их подельники, Ёбыр закончил схватку на дне пещеры, объявившись в стороне с хабаром в лапах.
— Ты ёп... Ёбыр... — не удержался Глеб от возмущения.
Случай оказался вопиющим. Упырь притащил не только "скальп" твари, но и бродяги.
— Моя делиться с твоя! Твой скальп тварь, мой — примат! Всё по чесноку!
— Да что тут у вас твориться, живодёров? Вы заодно с ними — отродьями?! — возопили бродяги.
— Тихо! Спокойно! Без истерии! Мы — смертники из Адского легиона...
— Как! Почему? — не могли взять в толк бродяги, с кем столкнулись. В их представлении они — призраки — были хуже живодёров.
— Это интересно, — заинтересовался Глеб. — Объясните, а расскажите сами, кто такие и откуда явились? А чего здесь забыли?
Бродяги оробели. Их окружили иные призраки на порождениях с отродьями. И если исчадия оказались "куклами", то упыри настоящими кровопийцами. Повадки ничуть не изменились.
Глеб предложил бродягам укрыться на время в логове у адского порождения, и отродья наткнулись там на выводок выродков.
— Ублюдки... — не сдержался старший среди бродяг. Он не мог смотреть на то, что сотворили упыри с выводком порождения — пожрали живьём, отрывая куски плоти. — И как вы можете мириться с ними — их соседством?
— Ёбыр... — привлёк Глеб внимание вожака отродья.
И тот прочистил бродягам мозги, поясняя, что упырь не вурдалак, а друг, брат и соратник по оружию примата. Это в особенности касалось смертников из числа легионеров на заставах пограничья с преисподней.
— Ад... — коротко подытожил Глеб.
Теперь настал его черёд расспрашивать бродяг. Прозвучал прежний вопрос и другие.
— Кто такие и откуда? А что вообще твориться в этом чудовищном мире здесь у нас? Далеко исчадия продвинулись и много ли видели воочию? Домыслы оставьте при себе! Только факты и ещё раз факты! Сухая статистика! Но не скупая! Мне интересна любая информация, важно, чтобы достоверная, поскольку проверить не удастся! И от неё в дальнейшем будут зависеть не только наши, но и ваши жизни! Вы отреагировали на призыв по рации?
— Нет, мы просто бродили — заблудились... — обескуражили бродяги. И далее в том же духе — не могли ни подтвердить, ни опровергнуть численность исчадий. Схоронились от них, едва приметили что-то около кодлы, а когда выбрались из подземного укрытия на манер данного логова порождения, опасность отчасти миновала. Но затем нарвались на клан и понесли потери.
— И это при наличии огнестрельного оружия? Слабаки! Но ничего, мои люди вас научат ратному делу!
Глеб настоял, чтобы Нюх сопроводил бродяг в оазис к центуриону, и уже по возвращении тот доложил: им удалось встретить кое-кого, кто непременно заинтересует спецназовца.
— И кого же? — вскочил тот.
Нюх отступил в сторону с прохода, открывая доступ к очередному бродяге.
— Погоди, — пригляделся Глеб к тому и не узнал.
— Хм, думаешь мне проще тебя в обличие исчадия, смертник! — выдал на-гора...
— Геймер! Ты что ли, чёртяка такой?
— Сам ты фраг!
Они обнялись на радостях. Вот только гость немного отчуждённо. Всё-таки ощущение было таковым: его лапал не спецназовец, а исчадие.
— Где был, а что видел? Рассказывай!
— Где я только не был, а видел такое, да и сам не меньше моего, коль докатился до такой жизни — смертника-легионера...
— Длинная история, сам рассказывай про тот мир, о котором я лишь наслышан, но никогда не видел, и того, что там сейчас твориться...
— Ой, что твориться! Ты себе даже не представляешь! Я как вспомню, и то не верю своим глазам — поверить не могу, кажется, сбрендил!
— Короче и по существу...
— Фрагов — жуть! Столько в жизни не видел даже в аркаде, доходя до последнего уровня! А тут вживую и... Тьфу-тьфу-тьфу, шоб не сглазить!..
— А прорвался как? И вообще угодил на них?
— Да ёп... подписались ни за хрен на хабар, обещанный одним из живодёров, дескать, мол: за каждый новый скальп отродья или исчадия цена возросла! Как же — ща! Обман раскрылся быстро — это мы хабар для них...
Геймер кивнул на упыря. Ёбыр огрызнулся недовольно. На том и разошлись, Глеб не позволил столкнуться лбами.
— Фрагов столько — и уже говорил: просто жуть, а тьма и просвета невидно! Главное с живодёрами подались...
— Чего? В качестве кого?
— Разведки...
— А ты шутник — приколист...
— Во-во, типа того. Всю мою команду закоцали. Со мной ушли единицы. Да и то благодаря живодёрам — эти фраги среагировали на них, а мы в нычку типа здешней дыры, иные ни за хер полегли! Живодёры и положили! Мы ж для них приманка! На нас и выманивали кодлы, а там кланы! Да что там... даже не знаю, как описать орду! Да и не одну пригнали! Столько хабара понагнали...
