Они повернули, следуя параллельным курсом новому проявлению пекла. Один из них в шлеме центуриона, но никак не доспехах, окликнул его. И даже махнул рукой с обнажённым мечом, привлекая внимание.
— А... — вышел Глеб из ступора. — Да куда я денусь! Иду-иду! Но не жди, что побегу!..
Привала так и не последовало, даже трапезничать приходилось на ходу без приёма питья. Все давились в сухомятку. Деваться было некуда, пришлось уступить, поскольку жрать хотелось не меньше, чем пить.
Мясо твари на вкус оказалось сродни запёкшейся резины или подошвы, но вполне съедобным. А как иначе — за неимением ничего и это хлеб, пускай без масла. Об икре или колбасе речи никто не заводил — чревато.
Обошлись. Проглотили. За трапезой и не заметили, как покрыли ещё пару лиг. Местность снова изменилась — за очередным холмом, очертания напоминали скалистое предгорье, вот только гор нигде не разглядеть, их скрывали миражи пекла — и кругом оазиса с терновником да перекати-полем.
Глеб приложился к дальномеру, осматриваясь вокруг, пытался понять: куда ромеи его ведут, а ещё и не туда заведут; неожиданно отметил для себя: одна из возвышенностей рукотворного происхождения, и там, точно мураши копошатся...
— Люди! — словно рядом не они и побоку ему.
Радости не было предела. Шансы и впрямь повышались. Жизнь в этом адском мире только-только начиналась, а появились ощущения — налаживается.
Подыхать Глеб не торопился, во всяком случае, вновь, ощущая себя и без того мертвецом в аду.
— ЛАГЕРЬ -
От рукотворной возвышенности, точно от гигантского муравейника, отделилась горстка люда, восседающая на...
— Кони... Лошади... — дивился Глеб всему тому, чему становился невольным свидетелем. Для него это было полной неожиданностью. Сюрприз и впрямь впечатлял: у римлян имелся транспорт, и пусть примитивный, зато по проходимости не уступал любому иному — механического происхождения в том числе.
Тут же возникли вопросы в голове: каким чудом уцелели животные? Почему ромеи не пожрали их? Ведь лучше пищи и придумать нельзя! Но видимо дисциплина или какая-то иная причина заставила их не думать об этом, и использовать в том качестве, что и в привычном мире, а аду преисподней сам Бог велел. Без конницы никуда! Это и разведка, и ударная сила, и мало ли для чего пригодится! Опять же при транспортировке и доставке тех или иных грузов, а то и всадников! Но чем кормят? И...
Вопросы множились, как из рога изобилия. Одно было очевидно: их заметили, а соответственно: служба у римлян налажена должным образом и образцово, нечета оккупантам. Невольно вспомнилась парочка немцев с мотоциклетом.
Меж тем топот от конских копыт нарастал. Глеб принялся всматриваться в тех, кто представлял собой небольшой отряд конного разъезд. Насчитал издалека порядка десятка всадников. И лишь затем по их приближении рассмотрел вооружение и прочую амуницию. Не у всех щиты, да что там — броня. За благо наличие примитивных нарукавников и щитков из толстой кожи, и такой же на груди в качестве аналога панциря — и ни тебе металлических пластин на нём или округлых дисков. Даже заклёпок для усиления защиты. Да шлемы, скорее кожаные шапки, закрывающие нижнюю челюсть от режущего удара. Негусто. Попадись им тварь или стая, не факт устоят и тем более сбегут, если нагонят — непременно порвут. А оружие — копья с лезвиями по локоть длиной, и у некоторых щиты, которые при ударе лапой адской твари превратятся в труху.
— Ну и ну... — присвистнул Глеб.
Жар здесь не ощущался так, как в пекле, местность и дальше напоминала своего рода оазис посреди выжженной пустыни. Температура если не в два раза меньше, то всё равно заметен ощутимее баланс в сторону понижения жара. Это как с раскалённых углей попасть в парную — из духовки в привычную баню нашему человеку.
Глаза продолжали выискивать на коннице римлян иные изъяны или достоинства. Зацепиться больше или заострить своё внимание было не на чем, разве том, что открывалось за ними — вид на римский форт или лагерь. Но пыль по дороге поднятая ими, скрыла временно всякую видимость. И ни тебе бравурных приветствий, ни радости на лицах всадников. Всё та же подчёркнутая хмурость и напускная серьёзность. Даже злоба. Если не больше отметить — ненависть. А то и зависть. Но к чему? И почему? Что с ними не так?
Отряд центуриона изрядно потрепали, и конный разъезд не признал в их командире того, кто отправился с ними. Некий знатный воин — вероятно из числа знати — наехал угрожающе на нового командира значительно поредевшего отряда разведки, как понял только теперь Глеб, и ударом сандалии сшиб шлем, открывая лицо пешего оппонента. Что-то заговорил, стараясь сдерживаться, а не срываться в крик. То ли было не принято это делать — явно выказывать и без того, что и так всем очевидно — неприязнь, то ли жар оазиса мешал это делать — и тратить силы по пустякам было себе дороже. Что было отчётливо заметно по коням. Все животные в мыльной пене, хотя проделали немногим больше мили.
Окружив пеший отряд разведки плотным кольцом, всадники двинули обратно наравне с ними, подгоняя сзади стуком копыт по высохшей земле.
Никто ничего не выказал в ответ. Легионеры повиновались. Дисциплина превыше всего. Легион — это всё — и ничего более и никто не заботил. Как и то, что сейчас происходило кругом.
Глеб не сомневался: случись вылазка тварей, и встанут все один к другому в боевом порядке, а после снова одни окажутся конвоирами, а иные едва ли не рабами или пленниками. Одно слово — сородичи. Даже соратниками по оружию сложно обозвать, если только по несчастью.
— Вот так приём... — отметил Глеб, держа оружие наготове.
Ему больше других доставались злобные взгляды всадников. И контролировали сразу не меньше пары. Раз обернулся, чуть замешкавшись, и его подтолкнули ногой в спину.
— Полегче, а то... — направил он ствол "ВАЛа" на обидчика.
Ответная реакция последовала в тот же миг — всадник занёс над головой древко копья, метя широким и длинным лезвием в спецназовца в район груди.
— Даже и не думай, а тем паче не вздумай — чревато... — предупредил Глеб. — Со мной шутки плохи! Могу ненароком и застрелить!
Бывший уже центурион, власть коего в отряде разведки не признал знатный воин, встал на защиту Глеба, и что-то молвил в нарушение устава. Ему досталось. Его ударили в грудь тыльной стороной копья — тупой частью древка. И даже презрительно плюнули.
— Неожиданно, — снова заговорил Глеб, и скорее сам для себя, чем кому бы то ни было адресовал данную фразу. — Чёй-то будет дальше...
А что — примерно уже догадывался. Но уж лучше попытаться договориться с людьми, пусть и варварами, коими для него являлись римляне, а не он для них в силу неизвестных пока ему причин. И только предстояло докопаться до истины. Не с тварями в итоге свариваться. Даже днём долго в одиночку не протянет. Пришлось если не смириться, то хотя бы не тратить по пустякам усилий — приберегал силы для того, кто командовал обустройством лагеря и всеми римлянами.
Наконец пыль осела, и сквозь конские крупы Глебу вновь удалось узреть то, что возводили иные ромеи. Работа кипела, каждый занимался своим делом. Кто-то рылся в земле, увеличивая ширину и глубину рва — и в сторону путников от стен вала, который укреплялся какими-то кольями. Но откуда они в пустынной местности, даже оазисе, скорее напоминавшем холмы степи? Приглядевшись, а затем и приблизившись, ему стало очевидно: ромеи используют кости и шипы тех адских тварей, кои, вероятно, попытались напасть на свою погибель на воинов древности. Не тут-то было — встретили достойный отпор, послужив защитным оружием.
Уже что-то, но не совсем то, что рассчитывал увидеть Глеб. Ему требовались те земляне, и точно такие же "мертвецы", как и сам — с оружием в руках — современным (огнестрельным). Обманулся в ожиданиях. Они не оправдались и насчёт разговора с комендантом лагеря.
Последовал удар по голове тупым концом копья, и очнулся Глеб уже в темнице. Огляделся, полагаясь на собственное зрение, плюс, дополнительно ощупывая руками. Наткнулся на кого-то ещё.
Пару ему составил принцип. Сомнения отпали, когда открылся верх ямы и в тёмное царство мрака и тьмы проник луч света, а с ним и жар оазиса.
— Оружие! — опомнился Глеб, обшаривая себя руками по телу. Тщетно. Нигде ничего. Ни автомата, ни разгрузки с пустыми обоймами, коими он также не разбрасывался — хоть какая-то дополнительная защита от нападок тварей. На облегчённый бронежилет надежды никакой. А тут ещё и пистолеты отобрали — даже "Бердыш", спрятанный за спиной под разгрузкой. Да что там — нож из ножен извлекли, и фонарь не забыли. Дальномер тоже.
Что же осталось? Обувь не тронули и прочую нательную одежду. И то хорошо. Да кое-что ещё, на что не сразу Глеб наткнулся рукой.
— Граната... — просияла улыбка на его лице белёсыми зубами.
Как римляне проглядели в ней опасное и грозное оружие незнакомца? Но могли решить: побрякушка. А не на барахолке. Им ничего не требовалось кроме оружия, еды и амуниции. Не в качестве же булыжника использовать, к тому же прикреплённого к одёже пленника. А то, что Глеб оказался им — сомневаться не приходилось. И то: явились за ним, а не за принципом. С ним уже, по-видимому, успели пообщаться, поскольку не стал суетиться почём зря, а остался и дальше сидеть на месте.
— Урус... — послышался голос сверху. — Варвар...
— Уже что-то, — заметил Глеб про себя: не совсем то, что хотелось бы услышать, но всё лучше чем то, что прежде — латынь. А в ней и прочих иностранных языках или научных определениях — ни в зуб ногой. Но до их подсчёта уже недалеко. Похоже, римляне заинтересовались им, пожелав устроить допрос, и без рукоприкладства после памятной встречи с конным отрядом, также не обойтись. Но граната...
Она придала ему уверенности.
...Вниз была спущена лестница из костей невзрачных тварей, не выделяющихся особыми телесными габаритами. И перехвачена кожными лямками, сплетёнными наподобие плети или каната.
— Что-то будет дальше, — не удержался Глеб от данной мысли, а были направлены на то, что ждало впереди. — Лишь бы не распятие!
Едва не накаркал. Нечто подобное и узрел, благо занято, и не тварью, а человеком. То была показательная казнь в назидание всему гарнизону лагеря. Порядок наводился железной рукой, и карали здесь нещадно, а точнее беспощадно — любое своеволие или неповиновение пресекалось на корню.
Глеб замешкался подле распятого, проявляя нескрываемый интерес судьбой мученика. Получил уже привычный удар древком копья тупого конца в спину на уровне лопаток. Нисколько не поморщился — ни от причинённой боли, ни от затаившейся обиды и даже злобы.
— Что с ним? И за что так обошлись? — выдал он тому, кто обратился к нему перед вытаскиванием из ямы.
Вид иного спутника вселял надежду на благоприятный исход переговоров, а не допроса, от которого незнакомцу никуда не деться, как и римлянам не уйти отсюда. Да и толку — всё без толку.
Толмач в тунике подобно римскому патрицию презрительно отмахнулся от распятого мученика.
— Плебей...
Что-либо говорить дополнительно не имело смысла.
— Знать... — лишний раз уяснил Глеб. Они всегда отличались особой подозрительностью, хотя сами же и плели интриги против законной власти. А тут сами представляли её в отсутствие Цезаря. — И кто у вас командир, а по-нашему — комендант лагеря или начальник гарнизона?
— Твоя молчать, и отвечать когда говорить легат!
— О как! Это становится интересно, — пришли на ум Глеба исторические сведения из славного прошлого римских легионеров. — Типа генерал? Или сам возвёл себя? Самозванец?
В ответ толмач недовольно качнул головой, дополнительно цыкнув, давая понять: незнакомцу надлежит держать язык за зубами, если ему дорог данный орган и иной — голова.
Больше Глеб не отвлекался, внимательно изучая окружающую обстановку в лагере. Его вели на самый верх — туда, где располагалась ставка командира римского отряда. Легионом обозвать гарнизон не поворачивался язык — лагерь всё-таки не столь громоздкий и рассчитан в лучшем случае на тысячу воинов — когорту с манипулом. А народу замечено и того меньше. Возможно, часть гарнизона спит в аналогичных ямах перед ночным дежурством, а возможно ранена или погибла. А то и в разведке. Как знать, вот бы узнать!
Толмач склонился перед тем, к кому пришли. Глеб чуть промедлил, но стража — два легионера сопровождения — поспешно занялась им и небезуспешно, заставляя древками копий, упасть на колени. Если бы Глеб не выставил своевременно вперёд руки, уперевшись ладонями в земляной пол, наверняка бы зарылся лицом.
— А вот это вы зря! Ой, зря!..
— Варвар! Урус... — выдал толмач.
— Скуфь?
— Скиф... — подтвердил толмач.
— Авва... — молвил неожиданно Глеб — и сам для себя, приветствуя легата. Сжал руку в кулак и стукнул себя в грудь, выкинув следом вверх.
Легат вопросительно покосился на толмача. Патриций и сам пребывал в некоторой растерянности. Варвар обескуражил их своим заявлением.
— Я встану... — прибавил Глеб.
Он не спрашивал, а констатировал факт. Легат с патрицием промешкали. Зато легионеры оказались начеку. Дёргать в свою очередь чеку с гранаты Глеб не стал, а ухватил их за древки копий, рванул на себя, отправляя по инерции далее, заставляя обоих вояк рухнуть к ногам легата.
Незнакомец сменил их, встав победно в полный рост. И не позволил вернуться в прежнее положение. Его ботинок обрушился на шлем одного из легионеров, а иному на спину — и оба разом. Втаптывал в земляной пол.
Легат спохватился слишком поздно, хватаясь за короткий меч, противопоставил незнакомцу, в то время как толмач попятился, пытаясь покинуть пределы смотровой площадки. Так что поединок могли наблюдать все, кто находился в лагере — и отреагировал на шумы оттуда, бросая косы взгляды.
Посмотреть и впрямь было на что. Зрелище там оказалось ещё то — интересным и поучительным. Незнакомец уложил одним махом пару легионеров-ветеранов. Следом занялся толмачом и легатом.
— Стоять — бояться! — пригрозил Глеб патрицию, наступив ногой на полу туники ниспадающей до земли. И тот, не сумев вырваться, также по инерции рухнул, вскинув ногами в сандалиях на уровень метровой высоты. — А теперь ты!
Незнакомец обернулся к легату.
— Не глупи, — предупредил он его. — Убери свой ножичек, дурачок! Я справлюсь с тобой голыми руками!
Глеб сразу определил: тот не боевой генерал, а скорее командир обозного отряда. Иначе откуда кони — и целы, а не съедены.
Блеяли козы. Их и использовали в пищу — сначала то, что давали — молоко и сыр, а затем в виду отсутствия травы — и самих в качестве жаркого. Вялили куски козлятины.
Легат не уступал, не зная как толком обращаться с оружием. Нет, кое-какие начальные азы он получил, как знатный римлянин — патриций, но не более того — не воин.
Глеб хлопнул в ладоши, смыкая их на плоской части лезвия меча с обоих сторон, не позволив разрубить себя — задержал у лица. Отвлекал внимание от того, чего сделал ногой и такое...
Запрещённый приём прошёл на ура, легат закричал от боли.
