| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
В тот раз двум космическим державам удалось избежать открытого конфликта, но вместо него вспыхнула тайная малая война. Обе цивилизации официально поддерживали мир между собой, но потихоньку пакостили друг другу, как могли. Как определили имперские аналитики, рано или поздно это должно было привести к полномасштабному столкновению, в котором шансы империи на успех представлялись не слишком высокими. Чужаков (я назвал их про себя "третьей силой") было банально больше, а кроме того, они владели многими продвинутыми технологиями, не известными их потенциальным соперникам.
Информацию о "третьей силе" моментально засекретили от широких масс населения, а военное и политическое руководство империи стало думать тяжелую думу. Тут кто-то и вспомнил о Земле. Там, где надо, подняли архивы, разведывательный корабль сгонял в Солнечную систему и вернулся оттуда с не лучшими вестями. Разрозненная, разделенная на множество государств, бессильно топчущаяся на пороге большого космоса, наша планета не могла стать серьезным союзником в борьбе против чужих.
Тогда кому-то в империи пришла в голову нетривиальная мысль: потенциального партнера нужно немного накачать силой. В путь к Солнечной системе отправились новые корабли. Были восстановлены старые контакты с американцами. Инсценированная катастрофа с кораблем-разведчиком дала им доступ к передовому оборудованию и помогла освоить гравитационные технологии.
— ...Конечно, все это делалось втайне от жителей Земли, но вы должны сами понимать причины, — говорил Марк.
Я только молча кивнул. Понятно, что, появись имперцы в открытую, они тут же увязли бы в наших земных конфликтах и интригах. Кроме того, получив от их щедрот технологии и чертежи космических кораблей, мы бы почувствовали себя второсортными. А так, вроде бы, до всего дошли сами.
— Да, так это и было, — охотно подтвердил Марк. — Безусловно, так процесс затянулся на долгие годы, но зато вы получили самостоятельный опыт и обрели уверенность в своих силах. Даже "Одиссей" представляет собой практически полностью земную разработку. Его сходство с имперским "Полюсом" означает только то, что у наших и ваших конструкторов были близкие подходы к проектированию.
Естественно, я спросил Марка, почему представление, организованное на "Дальней", оказалось таким грубым и топорным. Тот только вздохнул в ответ.
— Переусердствовали, бывает. Зато после таких находок вряд ли кто-то на Земле будет сомневаться в необходимости скорейшего создания космического флота.
Как сказал Марк, общая идея была элементарно простой. Земляне должны были получить от нашей экспедиции информацию о том, что совсем близко от них (по космическим масштабам) находится агрессивная и опасная космическая империя, от которой нужно срочно защититься. А визит на Филлину, самую отдаленную и сепаратистски настроенную колонию, должен был дать надежду на то, что в пределах империи у Земли могут оказаться братья-союзники.
— Ну, хорошо, — сказал я. — Допустим, Земля построит свой космический флот. Но какая вам от этого польза? Ведь он-то будет направлен против вас!
— Нет ничего проще, — Марк покровительственно улыбнулся. — В империи происходит смена власти. Вместо прежнего правительства приходит новое, выступающее за мир и союз с Землей. А дальше все элементарно. "Третья сила", как вы ее назвали, существует. И она угрожает вам так же, как и нам. Возможно, ее агенты уже сейчас действуют на Земле!
— И вы приняли меня за одного из них?
— Да, — без улыбки произнес Марк. — Чужаки — очень искусные шпионы. Они умеют создавать двойников, совершенно не отличимых от оригинала. Моя маскировка хороша, но физиологию не спрячешь. Из-за этого я, например, вынужден проходить медосмотры только на тех диагностических аппаратах, где установлена специальная программа, позволяющая скрывать мое инопланетное происхождение. Чужаков же, насколько мне известно, можно определить только по этой... как у вас ее называют... ауре. Ее они, кажется, не умеют полностью копировать. Кроме того, иные — мастера работы с человеческим мозгом. Многим ментальным техникам, в том числе, боевым мы научились от них... Нам пришлось очень быстро и хорошо учиться...
— У меня вы тоже нашли что-то сходное? — спросил я, стараясь, чтобы этот вопрос прозвучал максимально просто и буднично.
— У вас? — Марк остро и внимательно глянул на меня. — Ваша пассивная защита великолепна. Я работаю на вашей планете больше пятнадцати земных лет, но не видел ничего подобного! Когда я попытался... м-м-м... просканировать вас, это было очень неприятное ощущение. Такое впечатление, словно у вас... э-э-э... мозги не той системы!
Я вспомнил сравнение с файлами различных форматов и не удержался от того, чтобы привести его вслух.
— Да, вы совершенно правы, — согласился Марк. — При этом, вы не являетесь активным менталистом и поэтому не можете быть чужаком.
— Я выдержал проверку? — я кивнул в сторону прибора, все еще лежащего на столе рядом с пистолетом.
— Выдержали, — Марк хищно усмехнулся. — Если бы вы были чужаком, вам бы не поздоровилось...
— Катался бы по полу, обхватив голову, забитую пси-шумом? — бросил я навскидку.
— Вам и это известно?! — Марк через силу улыбнулся.
— Только в общих чертах.
Я не стал ему говорить о том, что подобное оружие против менталистов придумал Айзек Азимов в своем "Фаундейшене". Марк мог бы это не понять. Я и так жалел, что сказал лишнее.
— Хорошо, — Марк миролюбиво поднял руки, показав открытые ладони. — Думаю, я в достаточной мере удовлетворил ваше любопытство?
— Более чем, — я поклонился, насколько это было возможно, оставаясь сидящим в кресле.
— Тогда в свой черед я тоже хочу попросить у вас услугу.
— Я весь внимание, — вежливо произнес я, стараясь не выдать охватившей меня настороженности.
— О, не беспокойтесь, я не потребую от вас ничего сложного или противоречащего вашей миссии! — Марк благодушно улыбнулся. — Фактически все, что мне от вас нужно, это ваше бездействие.
— То есть, вы хотите, чтобы я вам не мешал?
— Совершенно верно! — Марк продолжал улыбаться. — Как вы, очевидно, догадались, то, что мы увидим на Филлине, будет включать элемент спектакля, шоу. Однако, к сожалению, кризис, который сейчас испытывает империя, это, увы, не выдумка, а объективная реальность. А два года, как совершенно правильно заметил мистер Коржевский, это большой срок. Обстановка на планете изменилась, причем, не в лучшую сторону. В ходе нашего визита на Филлину могут возникнуть некие... противоречия, несообразности, нелогичности. Я хочу попросить вас просто... не обращать на них ваше критическое внимание. Или, по крайней мере, не задавать вслух вопросы... при всех. Все, что вызовет ваш повышенный интерес, я готов разъяснить вам лично, один на один.
— Ну, допустим, хорошо, я не замечу. А остальные? — поинтересовался я.
— А остальные будут уже моей заботой, — в улыбке Марка появилось что-то хищное. — Так как, вы согласны?
— Думаю, это возможно, — сказал я с осторожностью. — Конечно, если это не будет нарушать интересы Земли и того государства, которое я представляю.
— Уверяю вас, наши интересы сейчас полностью совпадают! — Марк даже всплеснул руками. — Империя хочет получить в лице Земли союзника, который не был бы беззащитным против "третьей силы", а вы, очевидно, понимаете, что без толчка извне ваша цивилизация еще долго не нашла бы свой путь к звездам. Вы ведь, наверняка, знаете, какие общественные настроения преобладали на Земле перед отлетом "Одиссея"?!
— Слышал, — коротко кивнул я.
— Поэтому, Константин, вы ведь не против, если я и дальше буду вас так называть, давайте сотрудничать! Завтра мы с вами и еще, наверное, да Силва летим на Филлину, и я очень рассчитываю на вашу помощь!
Боюсь, во время следующей вахты я был невнимательным. Я раз за разом мысленно прокручивал только что состоявшийся разговор и делал выводы.
Версия, предложенная мне Марком, была стройной, логичной и объясняла абсолютно все факты. Я не нашел пока ничего, что ей бы противоречило. Но это отнюдь не означало, что я должен был воспринимать ее как истину в последней инстанции.
Во-первых, Марк, по своему обыкновению, постарался навешать мне на уши немало разнообразной лапши, особенно, в том, что касалось отношений между империей и "третьей силой". А во-вторых, даже то, в чем он не наврал, не обязательно было правдой. Мой многолетний опыт журналиста и аналитика говорил о том, что источники могут не только беспардонно лгать, но и добросовестно ошибаться или же менять акценты, выпячивая одни факты и замалчивая либо затушевывая другие. Поэтому информацию, полученную от Марка, следовало принять к сведению, но не более.
В той, прежней, жизни я не был напрямую связан с СБУ или другими подобными конторами, но их внутреннюю кухню немного знал. Такой матерый разведчик, как Марк, просто по определению не мог пуститься в откровения перед представителем "коллег". Очевидно, он сразу же раскусил, что я никакой не профессионал плаща и кинжала, а, в лучшем случае, доброволец, привлеченный спецслужбой для разового задания. С его стороны это была достаточно откровенная попытка вербовки, приправленная небольшим психологическим этюдом в начале.
Думаю, Марк и в мыслях не держал, что я мог бы иметь отношение к "третьей силе", иначе разговор со мной был бы совершенно другим. Подозреваю, что в этом случае я, скорее всего, вообще не долетел бы до Филлины. В то же время, мое бездействие, хотя бы на какой-то срок, похоже, было для него достаточно важным. Наверное, потому что я был единственным человеком на корабле, которому он не мог бы задурить голову, — Марк высказался на этот счет достаточно однозначно.
Кстати, в этом отношении очень настораживают комплименты, которые он отвесил моей "защите". Не значат ли они, что это уже и не защита вообще?!
Нет, скорее всего, все-таки нет. Не обязательно, что Марк поверил в мою заяву о Спецкомитете, но если бы он действительно мог сканировать меня (так это, кажется, называется), он бы точно знал, кто я такой и откуда взялся. А это снова выводило разговор в совсем иную плоскость. Не исключено, что мое появление здесь не обошлось без той самой "третьей силы" — это если воспользоваться бритвой Оккама и не предполагать наличие какой-нибудь четвертой. И тогда возникает интересный вопрос: а что собой в действительности представляет эта пресловутая "третья сила"?
Если слова Марка о том, что империя так и не смогла найти с ней точки соприкосновения, были правдой (по крайней мере, он сам так считал), варианты могут быть самыми различными. От каких-нибудь отмороженных агрессивных негуманоидов до коммунаров по Ефремову. Для последних империя, какой я ее себе представлял, наверняка выглядела бы не менее чуждой и бредовой, чем для экипажа "Темного пламени" — цивилизация Торманса.
Впрочем, ладно, не будем гадать. Завтра мы летим на Филлину, а там многое должно решиться. Во всяком случае, спасибо ребятам, я отправляюсь туда не безоружным и не беззащитным.
Это произошло на прошлой неделе, когда мы с кэпом все еще просчитывали траекторию до обратной стороны большей из филлинских лун, а сама Филлина смотрелась на обзорных экранах неяркой точкой.
— Ну что, Костя, готов к подвигам во имя Земли?!
Олег, как всегда хохмил, но я ощущал его тревогу и беспокойство. Когда посылаешь в бой друзей, это всегда тяжелее, чем идти самому.
— Всегда готовый, — ответил я с улыбкой. — Можешь пробовать.
— Не-а. Не буду, — Олег помотал головой. — Вдруг ты пересоленный. Я лучше сразу сделаю. В общем, сегодня ночью включишь дримстер...
— Эту штуку?! — непроизвольно вырвалось у меня.
— Другой штуки у меня для вас нет, — Олег мастерски скопировал мою обычную интонацию. — Но если дримстер вызывает у тебя какие-то проблемы, ты еще можешь спрыгнуть.
— Олег! — я всерьез обиделся. — Мы тут не в игрушки играем! И оба знаем, что у меня самые высокие шансы!
— Ага, — согласился Олег. — Меня вообще вряд ли из корабля выпустят, а Серега у нас больше спец по лунам и астероидам. Ты, главное, не бойся, Костя. Дримстер — он не страшный. В некоторой степени даже полезный. Ты думаешь, как мы между собой связываемся? Снимся друг другу, вот и все!
— Так что, ты мне тоже приснишься и во сне дашь инструкции?
— Зачем? — Олег пожал плечами. — Просто сброшу тебе программу изучения имперского языка. Слабенькую, конечно, но другой, к сожалению, нет. По крайней мере, понимать сможешь и говорить немножко. Наверное. Для закрепления материала повторишь сеансы завтра и послезавтра.
— Понятно, — кивнул я. — Да, Олег, а почему вы Мише не могли помочь, если этот дримстер — такая замечательная штука?
— Потому! — проворчал Олег. — Чтобы помочь кому-то, надо сначала, чтобы тебе доверяли. И чтобы этой помощи хотели. А Миша не желал. Пока ты его не сагитировал.
— Все, вопросов нет, извини, — я поспешно дал задний ход. — Что-то еще?
— У меня все, — ухмыльнулся Олег. — Остальное тебе Мартин поставит. Завтра, на плановом медосмотре.
— В смысле — поставит?!
— Ну, доставит, — Олег ухмыльнулся еще шире. — Я же не отпущу тебя гулять по чужой планете голым и босым! Был ты просто человек, а станешь экспериментальный боевой киборг модели "Костя-1"!
— Хорошо, хоть не "К-3", — пробурчал я, вспомнив о популярном здешнем комедийно-фантастическом сериале о роботах, один из героев которого, обладавший данным именем или индексом, отличался некоторой тормознутостью.
Мы тогда, конечно, посмеялись, но, отправляясь на следующее утро в медчасть, я чувствовал себя немного неуютно. О практически беспредельных возможностях медицины двадцать третьего века я был уже наслышан и поэтому слегка нервничал. А вдруг Мартин поставит мне, например, вместо живой руки механическую, и буду я ходить как Анакин Скайуокер aka Дарт Вейдер?!
Кстати, Мартин как раз и начал с того, что захватил в плен мою левую руку и, не дав мне и слова сказать, засунул ее в какой-то жутко навороченный медицинский аппарат.
— Слушай и запоминай, — деловито произнес он, одновременно что-то делая с моей бедной конечностью. — На тыльную сторону ладони я тебе ставлю маячок. По его сигналам мы тебя сможем найти... даже под трехметровым слоем земли. Так что, в случае чего, твое тело будет гарантированно доставлено на Землю.
— Спасибо, — пробормотал я, немного сбитый с толку таким напором.
— Погоди еще благодарить! — отмахнулся Мартин. — В указательный палец левой руки я вмонтирую лазер. Маломощный, разумеется, но хватит, чтобы ослепить противника или следящую камеру на расстоянии до трех метров. Энергию он берет прямо из твоего организма, поэтому больше пяти выстрелов подряд не делай, иначе свалишься без сил. Оптимальное время между сериями — не меньше двух часов.
— Э-э-э... Хорошо...
— В среднем пальце у тебя будут микропроцессор и сканер. С его помощью ты, например, сможешь взламывать коды и открывать электронные замки. На ноготь большого я помещу мономолекулярную накладку. После того как выдвинешь ее и снимешь защитное покрытие, сможешь ей резать хоть пластик, хоть металл. Только осторожно, чтобы не сломать. Как закончишь, обязательно вернешь покрытие на место, чтобы нечаянно себе ничего не отрезать.
| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
