— Тебе довольно представить свое действие, не обязательно воплощать все мысли сразу.
— Спасибо, — вымолвила она и растянулась на твердой поверхности.
— Так ты решила вернуться? — спросил Од.
— Отремонтирую корабль, — тяжело дыша, ответила Эл.
— Получиться?
— Не сомневаюсь. Не раз чинила его. Нужно только внутрь попасть.
— Желаю удачи.
Од опять пропал. Эл отлежалась, поднялась с земли и приступила к осмотру, сосредоточилась и прошла внутрь. Система управления была искорежена и вызвала у Эл чувство сожаления. Порванные путы, которыми связывалось ее тело с кораблем, торчали во все стороны, их концы утонули в едкой жиже и, скорее всего, уже распались.
— Ничего. Я тебя вылечу. Только вот задача. Я управляла тобой, когда Нейбо был во мне, ты меня теперь даже не узнаешь, еще убьешь чего доброго. А ведь к лучшему, что тебе так досталось. Надо бы отредактировать твою систему восприятия. Отныне человек станет тебе другом. Работы тут — не соскучишься.
* * *
Од наблюдал за ее работой издали. Как он сам признался — никто из его гостей не занимался подобным творчеством. Именно так он назвал попытки Эл ремонтировать корабль. Представления о времени складывались теперь по количеству сделанной работы.
— Тут понадобится целая вечность. Управление, так-сяк, исправно, а вот в каком состоянии корпус, никак не могу определить, — рассуждала Эл во время отдыха, сидя на выступе корпуса.
— Так-сяк, ты погибнешь, если полетишь на нем, — сообщил Од. — Ты все еще понять не смогла, что он ни так, ни сяк не сможет больше летать. Твой корабль погиб.
— Это не мой корабль. Тогда шансов выбраться у меня никаких, — Эл развела руками.
— Единственное, что тебя удерживает здесь — твоя глупость, — сказал Од.
Эл засмеялась.
— Ты мне Зенту напоминаешь, он любил выговаривать, что у меня умишка мало, что я примитивное существо, примитивно мыслю. Уж что имею.
— Неверно. Ничего подобного я не утверждал. Корабль не будет летать. Подумай над иным способом вернуться.
— Каким?
— Используй свой дар.
Эл подняла брови и сглотнула.
— Перемещение во времени? Назад? Или вперед?
— От тебя зависит.
— Ух.
— Решайся. Или ты застрянешь здесь? Я не против, ты забавная. Однако, тебе здесь неуютно. Не так ли?
— Прости. Ты знал. У меня есть желание вернуться, в то время, из которого я сюда попала. Однако, тут со временем что-то происходит.
— Не думай о времени.
— Помоги мне, Од. Я не знаю, как перемещаться. Я испытывала зов, я чувствовала притяжение. Ничего подобного теперь я не ощущаю. Мое тело столько раз менялось. Я выросла. Дар мог быть нарушен моей прежней жуткой жизнью. Единственное, что я понимала раньше это то, что я не могу исчезнуть из одного места и появиться в другом, если не разрешу до конца все вопросы, касающиеся ситуации, в которую я попала.
— Верно. Ты еще здесь.
— Я что-нибудь делаю не так?
— Не важно, что ты делаешь. Важно, что ты думаешь. Думай. Куда бы тебе хотелось попасть?
— Я думала. Если бы был шанс оказаться поблизости от того мгновения, в которое я провалилась сюда. Только я не хочу потерять то, что здесь поняла.
— Может тебе выбрать другое время и место? Ты утверждаешь, что многое поняла. Поняла ли ты, что тебя там не ждут? Почему ты туда стремишься? Ты изменилась, а мир, что тебя окружал — нет. Там мгновение — здесь вечность. Тебе там будет плохо. Уж лучше останься.
— Од, ты не все мне говоришь. Но я чувствую, ты согласен с моим выбором.
— Я ждал, что ты выберешь.
Эл слезла с корабля, приблизилась к Оду. Это издали он казался темным пятном, вблизи превращался в свет.
— Ответ в том, что ты чувствуешь. Я только вылечил тебя от последствий присутствия Нейбо. Все, что ты познала у него в плену останется с тобой и память, и ощущения, и Хеум. Ты не будешь меньше чувствовать, не все встречи окажутся приятными. Ты снова будешь чувствовать и боль, и отчаяние, на этот раз еще острее. Тебе придется освоиться с новыми обстоятельствами, это будет пытка, в которой никто не будет виноват. Такова твоя природа. Твое существо будет чутко отзываться на движение окружающего. Этот здесь ты оглохла и ослепла, потеряла чувствительность, там все будет по-прежнему. Покоя там нет.
— Нет, — голос Эл дрогнул. Она поежилась.
— Подумай.
Он исчез и вернулся. Эл бродила рядом с кораблем.
— Что ты решила? — спросил он.
— У меня есть обязательства. Я возвращаюсь. Не могу остаться здесь. Я чувствую себя лишней. Ненужной. Там у меня есть обязательства. Незавершенные дела. Война не закончена. Меня будут искать. Мое исчезновение породит чудовищные слухи. Там остались люди, которым я небезразлична. И Ника. Теперь я помню о ней. Я связана обещанием вернуться. Наконец, мои друзья, мы нелепо расстались. Нужно исправить ситуацию.
— Ничего у тебя не получится. Ты лишь зря их растревожишь.
— Откуда ты знаешь?
— Это Хеум. Если ты видишь меня, совсем не значит, что он необитаем. Если ты не чувствуешь его границ и не знаешь, что за ними, — не значит, что ничего не происходит. Ты не знаешь, я знаю — разница огромная, Эл.
— Что же мне делать?
— Исчезни. Исчезни из привычного тебе мира. Нет обязательств. Ты сама их придумала. Не вернешь ни прежней жизни, ни прежних отношений. Ты думаешь о друзьях. Они не поймут тебя. Они не готовы принять тебя. Пусть каждый идет своим путем. Вырастет. Поумнеет. Поймет свои ошибки и несовершенство. Не мешай им. Между вами еще есть связь, слабая надежда на возвращение. Сейчас между вами пропасть, война и вражда. Не рви и без того слабые узы. Их привязанность к тебе, ваше общее прошлое — беда для них. Пусть они живут своей жизнью, а ты ищи свою дорогу — место, которое принадлежит тебе по праву рождения. Исчезни из их жизни.
— А Ника?
— Тут я не могу помочь. Не разрешенная ситуация.
— Я встречусь с ней.
— Подумай.
В следующий раз он застал ее сидящей на корпусе корабля. Она опиралась локтями о согнутые колени, запустила руки в шевелюру. Она так и не отходила от погибшего судна, и так глубоко задумалась, что заметила его не сразу.
— Ждешь ответа? — спросила она.
Од не ответил. Глупо спрашивать очевидную вещь.
— Что тебя мучает?
— Твои объяснения. Ты не случайно спрашиваешь, ни один твой вопрос не был случайным. Од, я размышляла над тем, что ты сказал. Я стала осторожной. Мне совсем не безразлично, что будет твориться вокруг. Я борюсь с искушением остаться здесь. Ты дал понять, что не возражаешь против моего присутствия. Но я должна быть там. Я же чувствую.
— Ты верно чувствуешь. Ты рассуждаешь лишь в одном направлении. Остаться здесь для тебя, как бегство.
— Будет честно вернуться и посмотреть всем в глаза. По-другому. По-новому.
— Тебе хочется доказать миру, что ты изменилась.
— Я не хочу, чтобы меня считали монстром.
— А кем ты себя считаешь?
Эл вдруг засмеялась.
— Давно пора остановиться на чем-нибудь конкретном. Я — человек.
— Допустим. А что это такое? Применительно к тебе — не более чем набор качеств тела. Схема.
— Гибкая матрица, — Эл иронически усмехнулась.
— Ты похожа на тех, среди кого выросла. Твоя Ника похожа на тебя. Она человек? Она помнит свою семью? А что ты знаешь о своей семье?
— Я приемная. Я узнала об этом от брата незадолго до плена. Я чувствовала, что не такая как все. Верно. Опыт трансформаций натолкнул меня на мысль, что я не мутант, что мои способности врожденные. Раньше я подозревала, что всему причиной — катастрофа на Тобосе. Ответ Саши был тогда достаточным основанием для того, чтобы я успокоилась. Меня увлекли другие дела.
— Ты оставила выяснение истины на потом. Как делала много раз.
— Ты намекаешь, что я сделала порядочный крюк?
— Ты сама созналась. Поспорь с собой.
Эл снова улыбнулась.
— Ничего не бывает случайно. Ты познала, что за оболочкой скрывается большее, чем окружающие принимают за Эл.
— "Ты как древняя статуэтка. В какую сторону не поверни, ото всюду разный вид", — повторила она давние слова Дмитрия. — Он понимал раньше, чем я. Возвращаться непросто. Я вернусь. Придется совершить невероятное.
* * *
Корабль вырвался из вязкой пелены. Вот он крупный корабль Неро впереди. Вместо толчка бортом, она развернула податливую черную машину Нейбо и отрезала Неро путь к ловушке. Осталось только загнать его на пирс. В истерике Неро в точности выполнил ее замысел, даже внушать ничего не пришлось. Он влетел в створ посадочной площадки. Она за ним. Два корабля заняли много места. Эл стала быстро натягивать одежду для выхода наружу. Она выскользнула за борт. Обернулась. Створка борта уже закрылась за ее спиной. Значит она и Неро в безопасности. Столкновения не будет.
Поверить в увиденное было трудно. Она стояла у борта корабля Нейбо, а совсем близко целехонький корабль Неро. Раздался шум раскрывающегося трапа. Она увидела, как Неро в защитном костюмчике, явно не его роста, улепетывает по пирсу. Инстинктивно Эл побежала за ним. Она в четыре раза была выше Неро и настигла его в несколько прыжков. Ее рука ухватила шиворот костюма. Неро завизжал как придавленная собака и повис на ее руке.
— Ну, здравствуй, — произнесла она на понятном ему языке.
Своим поступком она уберегла Неро от неприятностей. Маленькие охранники корабля, которые так яростно огрызались на нее в начале полета, обступили их. Они угрожающе шипели, подпрыгивали и норовили ухватить Неро за обвисший костюм. Эл подняла свою добычу выше.
— Тебе лучше согласиться с моим обществом, — обратилась она к Неро, повернув его к себе мерзким личиком. Его мохнатые ушки обвисли и вздрагивали. Эл усмехнулась. — Могу отпустить.
— А-я-я-я! — завопил Неро.
— Пошли-ка к капитану, трофей.
Окружавшие их маленькие пилоты шипели, но не тронули ее. Так с Неро навису она проследовала через пирс, потом, когда опасность отступила, она засунула послушного Неро подмышку. Корабль был небольшим, она уверенно шла своей дорогой. Потом остановилась. Эл поняла, что знает устройство корабля изнутри, хотя прежде поднималась на борт один раз. Она чувствовала каждый коридор и закоулок, могла сказать, сколько экипажа на борту, и что он везет. Груз — материалы для производства военных судов и несколько готовых экземпляров. Чувства вернулись! В корабле в пылу погони они были еще притупленными, смена ощущений произошла не мгновенно. Она поняла, что слышит и чувствует пространство корабля до мелочей. Руке, на которой висел Неро, было неприятно, как грязь прилипла. Он боялся, ненавидел ее, он мог сделать что угодно, лишь бы освободиться от ее присутствия. Неро был уверен, что она его убьет. Эл опустила его на пол.
— Иди впереди меня, — приказала она.
У Неро не было выбора, они быстро нашли владельца судна.
— Командор, — приветствовал он ее. — Отличное зрелище. Красивый бой.
— Бой? — переспросила Эл, не соображая, о чем он. Наступила пауза. Она сориентировалась. — Да. Неплохо. Все же вы оказались в неприятном положении. Приношу извинения вместе с этим подарком. Лекарь Нейбо. Обратно вы, определенно, полетите не пустыми.
Эл подтолкнула Неро носком ботинка в сторону капитана, присутствие Неро начало вызывать у нее тошнотворное чувство.
— На что он мне? Его корабль стоит дороже. Может быть, выбросит его за борт? — спросил капитан.
Эл удивилась. При его-то величии и благородстве иметь такие соображения? Она прислушалась и поняла, что капитан питает к этому существу те же чувства, что она — отвращение. Неро для него не имеет цены, как мусор. Тот заверещал и обхватил ее ногу. Предложение капитана испугало Неро больше, чем перспектива мести с ее стороны. Он без перевода понял, что ему грозит, и кинулся к ней, как к защитнице.
— Вы желаете, чтобы я нашла ему лучшее применение? — с иронией спросила она и оттолкнула Неро. — Доставьте его в Галактис, отдайте разведке. Мне он не нужен.
Капитан осмотрел ее.
— Вы изменились. Произошло нечто особое. Я видел Хеум. Так близко я еще никогда его не видел. Красивое зрелище. Красивый бой. Все что с вами произошло, командор — красиво. — Капитан не смотрел на нее, словно рассуждал вслух. Его лицо преобразилось, отразило блаженство. Потом он посмотрел на нее темно-фиолетовыми глазами без зрачков. — Ваша миссия завершена. Свою часть договора вы исполнили.
— Мне нужен ремонт, — сказала Эл.
— Мастерские в вашем распоряжении. На любой срок. Оставайтесь.
Эл оставила Неро капитану и отправилась ремонтировать корабль.
Од предупреждал, что у нее будет мало времени, чтобы спастись. Она успела.
Глава 30 На пороге мира
Полет протекал в ленивой тишине. В начале рейса все напряженно суетились, работали, работали, работали, спустя время до людей начало доходить, что война их уже не ждет. Алик сократил количество ежедневных обходов, реже заказывал сводки из буферной зоны, у него появилась масса свободного времени. Корабль перевозил освобожденных пленных с одной базы на другую, не корабль, а пассажирский лайнер, правда, военный. В прежнем напряжении работали только медики. Ника "приклеилась" к Ольге, она с интересом изучала незнакомых ей раньше живых существ, очень редко она навещала Дмитрия. Ника вообще вела себя отчужденно. Алик не пытался форсировать события, девочка не простила и не простит их замалчивание возвращения Эл. Капитан понимал это по ее взгляду при каждой встрече. Волком она не смотрела только на Дмитрия.
Димка осунулся и похудел, вел себя странно. Его катер ни разу не покинул борт корабля с начала рейса, кроме штурманского дела Дмитрий не брал на себя других обязанностей, дежурил вахту и уходил в каюту, точнее в себя. Поведение друга приковывало внимание Алика и всех друзей, Дмитрий разговаривал с ними не охотно, об откровенной задушевной беседе и речи не было.
Сегодня Алик от нечего делать проверил список сообщений, которые приходили на борт с начала рейса, среди сотен ежедневных посланий он нашел больше двух десятков частных сообщений для Дмитрия. С борта от его имени уходили запросы. Димка вел обширную переписку? С кем? Алик нашел ответ без труда. Димка искал Эл. Алик не просто был озадачен, он разозлился.
Дмитрий сидел в своей каюте, сегодня у него не было вахты, к обеду он не вышел. Каюта оказалась запертой, чего на борту никто не делал. Дмитрий впустил его, встретил угрюмым кивком. Алик потряс в воздухе пластинкой.
— Здравствуй. Знаешь что тут, дружище?
— Мои глаза не считывающий аппарат. Не томи, — неприветливо отозвался Дмитрий.
— Твои задушевные послания. Я проверил почту и нашел интересную переписку. Я хочу объяснений, — пока Алик говорил спокойно.
— Чего? Почему я должен отчитываться? — и без того угрюмое лицо Дмитрия стало просто злым.
— Ты ищешь Эл.
— Противозаконно? — Дмитрий всем видом выразил презрение. — Мое дело.
— Она, кажется, ясно дала понять, что мы чужие. — Алик не скрывал раздражения. — Она тебя чуть не убила. Припоминаешь?
— Это я ее чуть не убил. Предохранитель спас. А она меня отпустила, — равнодушно ответил Дмитрий.
