— Посмотри на меня, — попросил он. Они встретились глазами. Эл глядела так же равнодушно, а его взгляд выразил страдание, он поджал губы. — Ты избегаешь меня. Пожалуйста, Эл, не молчи.
Она опустила веки. Его пальцы горели, но он не выпускал ее лицо. Он надолго замолчал. Смотрел на нее. Впервые ее лицо было так близко. Он вспомнил, ее глаза. Как они завораживали его, как она прежде улыбалась ему, как он целовал эти губы. Прилив нежности загасил его гнев.
Эл держала равновесие. Позволить ему прикоснуться было шагом навстречу. Разговор с Бишу заставил ее думать иначе, она поверила, что возвращение еще возможно. Надо только отыскать, за что зацепиться. Какая сила притянет ее назад? Он был такой силой. С ним труднее всего. Он вызывает воспоминание о Нейбо, острые и болезненные, но он же будил в ней яркие воспоминания прошлого. Сейчас она не чувствовала ничего подобного, но дорого бы дала, чтобы пережить хоть бледное подобие тех чувств, которые испытал он в эту минуту. Он мог бы ее позвать назад, если бы ей вздумалось уйти. Ей было не понятно, почему он так ведет себя. Он настойчив и нетерпелив, он смеет требовать. Он заявляет на нее права и живет убеждением, что она неотъемлемая часть его жизни.
— Что ты хочешь услышать? — медленно спросила она.
— Почему ты не рассказала раньше, почему не мне, кому-нибудь из нас? — он спросил спокойно.
Ее близость пьянила. Пальцы горели от прикосновения, голова начала гудеть, а он не отпускал ее лица.
— Ты говоришь не о том, о чем думаешь.
— Почему, Эл?
Ее веки медленно поднялись. Она моргнула несколько раз и замотала головой, ему пришлось отпустить ее.
— Ты не это хотел сказать. Ты думал, можешь ли ты еще надеяться маня вернуть, — проговорила она его мысли. — Но я не пойму, в каком качестве?
— Зачем ты читаешь мои мысли?
— Я так общаюсь.
— Я не хочу сейчас говорить на эту тему.
— Я задала вопрос. Ответь, если хочешь получить ответы на свои вопросы.
— Ты знаешь, что я чувствую. Ты сама призналась. Спрашивать лишнее.
— Я спрашиваю, потому что не понимаю, — пояснила она.
— Это странно. — Он усмехнулся. — Всезнающая Эл не находит ответа на вопрос?
— Почему ты так странно говоришь? Я не давала понять, что все знаю. Я прошу ответить на вопрос, который тебе кажется незначительным. Просто ответь на него.
— Ты не понимаешь?
Она разозлилась.
— Это ты не понимаешь, с чем имеешь дело! Я не девочка, которую ты помнишь! Я другая. Ты жаждешь общения. Я предлагаю остаться хорошими знакомыми. Ты все время требуешь. Я изменилась! Совершенно изменилась! Придется терпеть и ждать! Хочешь общаться со мной — придется смириться!
— Смириться с чем? С тем, что моя невеста скрывала от меня правду? Подарила надежду и исчезла в никуда? С тем, что мой друг, которым я восхищался, превратился в грязного пирата?! В убийцу?! Во врага, которого мне хотелось прикончит вот этими руками?!
Алик развел руки в стороны и получил резкий и болезненный удал в грудь. Дыхание перехватило, стало трудно дышать. Она надавила ему на плечо, и он послушно опустился на колени.
— А вот это уже низко, капитан? — голос Эл зазвучал грозно и неестественно. — Какой букет чувств? Сколько оскорбленного самолюбия. От любви до ненависти — короткий путь. А назад?
Он поднял глаза. Она смотрела в упор, зрачки расширились, она стала похожа на разъяренного зверя.
— Мне пришлось стать убийцей. Ты мне в этом помог. Не торопись судить, мой бывший друг. Врагом назвать не могу. Велика честь. Мечтал встретить Нейбо лицом к лицу. Вот я. Здесь. Дать тебе так умереть или дать почувствовать то, что знаю я?
Она замерла. На ее лице появилось выражение алчного гнева. Его ум от боли охладел и стал ясным. Он ловил резкие движения ее зрачков. Выражение ее лица менялось стремительно. Она вцепилась в его плечо мертвой хваткой, вот-вот кости хрустнут. Он смотрел в это лицо, и постепенно им овладел ужас. Он представил, что сейчас повториться то же, что в момент освобождения. Сначала исчезнет дыхание, а потом...
— Убирайся, — услышал он голос. Ее голос, резкий и спокойный привел его в чувства. — Я не хочу тебя сейчас видеть. Ты сядешь в катер и улетишь.
Алик не понял, как оказался за дверью, как миновал коридор. Ноги с трудом сгибались, когда он спускался по ступенькам. Способность соображать вернулась только в холле. Дверь гостиницы распахнулась, и мимо пронесся счастливый, румяный незнакомец, высокий с сильно загорелым лицом, одетый в меховую шапку и такую же куртку. Он был похож на дикаря.
— Какой странный человек, — произнес Алик безразлично.
Алик посмотрел пустым взглядом, раньше непременно бы удивился. Человек с грохотом побежал по лестнице и скрылся в коридоре. Алик перестал думать о нем. Он явственно чувствовал, что должен немедленно улететь. Он добрел, спотыкаясь, до катера, сел в него, при взлете поднял клубы снега, так что горизонта не стало видно. Катер сам взял курс на юг.
Бишу встретил Алика в холле, проскочил мимо. Уже с лестницы, он услышал, как молодой человек, что-то бормочет, но не обратил внимания на его слова, добежал до дверей, стукнул два раза и вошел, громко, театрально сказал:
— Твой борт уходит через два часа. Космофлот забронировал тебе место. Рейс 42, до сорок второго маяка... Элли?!
Она лежала на полу лицом вниз.
— Не подходи, — зарычала она.
Она выпрямила руки, немного поднялась, и Бишу тут же отскочил к двери. На ее лице была гримаса боли вперемежку с яростью. Глаза горели поистине звериным гневом.
— Уходи немедленно! Прочь! — ее грозный голос перешел в хрип. Она достала из кармана серебристый предмет и швырнула в Бишу. — Забери это!
Бишу подхватил цилиндр, захлопнул дверь и бросился бежать. Он выбежал из гостиницы мокрый от пота, припер дверь спиной, словно защищал ее от посторонних. Замки за спиной щелкнули. Бишу сполз на ступеньки и остался сидеть. Через некоторое время корпус здания содрогнулся, внутри произошло подобие взрыва, а может и взрыв. На шум из столовой выскочил Чарльз. Через минуту он стоял над Бишу и вопросительно смотрел.
— Что? — пробасил он.
— Пограничный конфликт. — Бишу постарался выглядеть спокойно.
— Из-за мальчишки, что тут был? Уж очень настойчиво он хотел ее видеть. — Чарльз осмотрелся. — Пожара, кажется, нет. Она предупреждала, что у нее не контакт с приборами. Что могло так бухнуть? А? Может, посмотрим, что там?
— Не стоит, — запротестовал Бишу. — Пошли. Мы ей ничем не поможем.
Бишу и Чарльз дошли до столовой. Бишу не мог не удивиться этому парню. Чарльз был очень общительным человеком и при этом совершенно не любопытным. Взрыв, его не удивил. Бишу пришел в себя. Между ними понемногу завязалась спокойная беседа. Про Эл Чарльз больше ни слова не сказал и ничего не спросил. Бишу осталось лишь удивляться.
Эл появилась в дверях столовой, очень бледная и сурово заявила:
— Я спалила информационный центр. В дым.
— Ничего, не страшно, — кивнул Бишу. — Я его заменю.
Бишу заметил, что Эл натянула до глаз шапочку, которую он ей подарил, прежде Эл никогда ее не носила.
— А ты что в шапке? — тут же спросил Бишу.
— Голова мерзнет, — огрызнулась Эл. — Проводишь меня до порта?
— А обед? — как ни в чем не бывало, спросил Чарльз. — Уже готов.
— Спасибо. У меня рейс. Попрощайся за меня со всеми. Прошу прощения за погром. — Нетвердым шагом она удалилась.
— Проводи ее. — Чарльз кивнул на дверь. — Вот бедолага. Я все уберу.
— Никому ни слова. — Бишу погрозил Чарльзу пальцем.
— Само собой. Я знаю, когда болтать не следует, — с обидой пробасил Чарльз.
Эл уже сидела в катере.
— Пилотировать будешь ты, — сказала она и указала Бишу на место пилота. — Тебе придется окунуться в цивилизацию из-за меня. Ты мечтал мне оказать услугу. Проводи меня до корабля, а вещь, что я тебе дала, сдай в багаж.
Бишу сел рядом. Посмотрел на нее. Вид у Эл был озлобленный. Она стянула шапку, скрестила на груди руки и мрачно смотрела перед собой.
Бишу ахнул.
— Боги мои и все святые! Ты — седая!
— Знаю. Не хотела беспокоить Чарльза, — бормотала она.
— Все-таки он добрался до тебя. Я придушу этого мальчишку, — зло заметил Бишу.
— Это мои слова. Я его ненавижу. Он единственный, кто мог меня позвать. Теперь я его ненавижу. Он и не знал, что был на шаг от смерти. Я чуть не убила его. Видишь, какая я бываю.
— Это не ты. Это зло, которое в тебе сидит. Я видел тебя другую, — решительно стал протестовать Бишу.
— Спасибо за веру, — вздохнула Эл и отвернулась.
Он проводил ее до порта, "помахал ручкой", как сам выразился. Когда корабль стартовал, Бишу стоял на смотровой площадке.
— Грустное прощание, — вздохнул он.
Глава 25 Посол на один день
— Капитан, вы стоите здесь с самого старта и смотрите в одну точку. Вам чем нибудь помочь?
Рядом с ней стояла помощник капитана и смотрела внимательно. Женщина средних лет, очень худая и высокая. Эл повернулась к ней всем корпусом и посмотрела снизу вверх, ее губы растянулись в грустной улыбке.
— Разве только посочувствовать, — ответила она.
Женщина приветливо улыбнулась и вздохнула.
— Странно, но вы действительно вызываете сочувствие. Хотя не должны бы, если учесть все, что я слышала о вас. Мне жаль, что вас вынудили покинуть Землю.
— Сколько лететь до маяка? — спросила Эл.
— Еще два часа. Вы стояли здесь весь рейс. Я пять раз прошла мимо, а вы не обратили на меня внимание, — заметила помощник капитана.
— Я замечаю все, что ходит, дышит, думает и вообще проявляет активность. Вы не остались незамеченной. — Эл снова улыбнулась, а ее собеседница смутилась.
— Поразительно, — сказала она. — Вы стояли такая отрешенная.
— Я размышляла.
— О чем, можно узнать?
— О прошлом. Я старалась разыскать в своей памяти воспоминания, которые связаны с одним человеком. Это трудный процесс. Трудный, для меня. А когда нашла, то поняла что совершила ошибку. Сейчас, пока, не поправимую.
— Дела сердечные?
— Дела сердечные, — повторила Эл. — Странное выражение. Как вы догадались?
— Первое, что пришло в голову, — ответила женщина и пожала худыми плечами.
— У вас хорошая интуиция. Это огромное достоинство, — заметила Эл.
— Поэтому я и служу на этом месте. За это капитан меня и ценит. — Она тихо рассмеялась. — Вы еще вернетесь на Землю?
— А что говорит ваша интуиция? — Эл посмотрела внимательно, хотя женщина решила, что она шутит.
— Мне кажется, вы вернетесь. Быстрее, чем вы думаете. Не может быть, чтобы вас так просто выслали. Вы сделали великое дело, не смотря ни на что. Я горжусь, что вы с Земли.
— Я вам верю, — кивнула Эл. — Идите, я отрываю вас от дела. Скоро маяк.
— Мы быстро вас высадим, вы пробудете там одна не долго. Крейсер Галактиса снимет вас с маяка, но катер мы вам оставим, капитан уже распорядился. Нам, конечно, попадет от руководства, но мы готовы получить подзатыльник, — довольным тоном заявила помощник капитана.
— Спасибо, — поблагодарила Эл.
Экипаж проводил ее полным составом. Корабль медленно удалился. Эл стояла и смотрела, как тают в темноте бортовые огни. Ждать долго не пришлось. Она узнала бы этот корабль из сотни — корабль Торна. Его прислали специально, от нахлынувших воспоминаний тело заныло. Торна там нет. Острая боль в груди. Эл застонала.
Ее встретили двое, немногочисленный сдержанный прием. Эл вспомнила, как впервые шагала по пирсу этого корабля, напряженная, подозрительная, тогда слова "Галактис" и "враг" для нее были синонимами. Первая встреча с Торном все изменила. Она поняла, величие этого союза цивилизаций, каким-то образом осознала сопричастность к этому огромному механизму. Тогда ей и в голову не приходило, что она может стать частью этой системы, и членом экипажа именно этого крейсера, а его вездесущий капитан станет для ее старшим другом и наставником. Многое в ее судьбе решилось во время первого знакомства. Потом много раз отсюда начинались ее пути. Ей захотелось плакать. Она еще была способна на слезы. Глаза стали влажными, комок в горле.
Предстояло знакомство с новым капитаном. Он оказался не землянином, странно было видеть на месте Торна экторианца, ни чем на человека не похожего. Новый руководитель крейсера не мог даже поговорить с ней на принятом межгалактическом языке, за ним следовал переводчик. Он был не нужен. В силу своих возможностей Эл могла понять даже такое существо. Она шла по кораблю в сопровождении капитана, его ассистента и еще двух провожатых. Пара стерцов скользила следом, наверняка, на случай если она, надумает вести себя неадекватно. Эл припомнила, как в былые времена стерцы выкачивали из нее лишнюю энергию, чтобы не случился приступ. Действие напоминало выкачивание крови. Воспоминание стало ярким. Эл поморщилась.
На крейсере к ее приему подготовились тщательно. Информация была прочно защищена, везде стояли ловушки и глушители разных частот и энергий. Корабль был хорошо защищен. Защищен от нее. Неприятно. Это был ее родной корабль, когда-то ее дом. Ей не доверяли, чего было еще ждать. Она бы аресту не удивилась.
Эл ожидала разговора с капитаном. Но вскоре они вошли в овальный зал, где обычно встречали гостей и проводили срочные советы перед сложными миссиями. Эл без приглашения встала в белый круг, зону с земным микроклиматом. Как в первый раз. Она сняла шлем. В зале было несколько членов прежнего экипажа. Для опознания. Ее вид их немного обескуражил. Она терпеливо выдержала процедуру, стараясь никого не обидеть, не задеть и ни кому не навредить.
Уже позднее в зале появилось новое лицо. Гуманоид. По одежде и знакам Эл распознала члена совета Галактиса по разведке. Он нес в руках... Эл опешила. Шлем Нейбо.
— Здравствуйте, капитан, — обратился он к Эл. — Всех приветствую.
Свободной рукой, а их было две, как у людей, он сделал величественный жест, в его исполнении он выглядел покровительственным. Каждый из присутствующих поприветствовал его по-своему, возник гул. Эл отдала честь в соответствии с этикетом.
— У вас осталась память на хорошие манеры, — заметил новопришедший, обращаясь к ней.
По его знаку зал опустел, остались лишь стерцы. Они заняли позицию между ними.
— Вы узнали этот предмет,— констатировал гуманоид.
— Могу я взглянуть более тщательно? — попросила Эл.
— Конечно.
Она взяла шлем в руки, повертела, внимательно осмотрела замки.
— Это мой экземпляр, — согласилась она.
— Не отрицаете. Интересно, как он к нам попал?
— Конечно.
— Его подбросили очень загадочным образом. Мы сначала полагали телепортацию, но после обследования исключили этот вариант. Кто-то рискнул его доставить лично. Кто-то хотел вам навредить.
— Месть... Вполне понятно.
— Вы знали о системе наблюдения в шлеме?
— Я могу что-то прояснить? Наверняка, уже проведены исследования. Вы знаете ответы на все вопросы. Я не могу опровергнуть. Это правда.
— Возникла определенная путаница в выводах, нам ничего не остается, как задавать оставшиеся вопросы вам, — пояснил он.
