Эл помогла ему лечь. Склонилась над ним. Он потрепал ее по волосам.
Он заснул мгновенно. Его лицо приобрело умиротворенное детское выражение. Она провела ладонью по его черным жестким волосам, коснулась лба, он был горячим. От напряжения у него поднялась температура. Она настроила систему, включила побудку, про которую он забыл, и закрыла купол. Она еще долго стояла рядом и рассматривала его лицо. Уходить не хотелось, торопиться было некуда. Присутствие Дмитрия всегда предавало ей уверенность. Ее вдохновило то, что он сказал. Оказывается, есть человек, который ясно чувствует то, что она боится показать. И Димка не боится признать ее другой, неизвестной. Она была ему благодарна. Она стояла над спящим другом и мысленно благодарила его. Эта ночь последняя, завтра еще до утреннего пробуждения она улетит. "Димка, Димка, что с нами будет?" — думала она.
Ей вдруг захотелось ему все рассказать, именно ему. Выговорится, наконец, сознаться в своих тайнах. Раз он почувствовал, один из всех, он имеет право знать. Она подошла к его домашнему секретарю и наговорила все, что решила сказать. Исповедь оказалась долгой, но ей стало легче, она освободилась от того груза, который тяготил ее все больше последние месяцы. И Эл призналась сама себе, что измотана этой борьбой.
Она совсем не беспокоилась о том, просмотрит ли он сообщение. Она оставила запись и ушла. До отлета осталось два с половиной часа.
* * *
Торн устроил ей радушное приветствие. Смущенная Эл раскланивалась перед некогда родным экипажем. Ника оживилась и махала рукой своим знакомым. Для Эл все выглядело так, словно она была тут вчера, и не было позади трудного года, настолько родной казалась обстановка.
Как только закончилась официальная часть, Торн обратился к Нике:
— Я слышал, дитя, у тебя есть свое мнение относительно собственного обучения. Я взял на себя смелость и составил для тебя список так называемых учебных заведений. Желаешь ли ты его посмотреть и выбрать по собственной воле то, что посчитаешь наиболее подходящим? И клянусь, твой выбор никто не станет оспаривать.
Ника посмотрела на Эл. Эл утвердительно кивнула.
— Правда? — Глаза Ники расширились, и она выказала свою радость тем, что стала прыгать вокруг Торна. — Я хочу посмотреть!
— Тогда я провожу тебя, — предложил Торн. — А ты Эл, иди на встречу, ради которой прилетела. Одна.
Эл помчалась в гостиницу. Бежать не было смысла, но ноги сами несли ее. Она забыла, что существует мгновенная переброска по кораблю. Она вбежала в апартаменты Зенты и остановилась, переводя дыхание. Торн уже был здесь.
— Ой! — Эл удивилась и свела брови.
Торн улыбнулся.
— Я поручил Нику своему помощнику. Вижу, ты отвыкла на своем щите от цивилизации.
— Да. — Эл кивнула. — Где Зента?
— Зови. Он только тебя ждет.
— Зента, — позвала она.
— Можно подумать, что я не знаю, что это ты. Я тебя учуял еще до того, как ты вступила на борт, — ответил он.
— Интересно, какое самое большое расстояние, с которого ты можешь меня учуять? Можешь не отвечать. Вопрос риторический, — сообщила она.
Торн рассмеялся. Эл развела руками, в этом весь Зента.
— Вот и не спрашивай то, что тебя не касается. Твои восторги только злят меня, — фыркнул Зента.
Он появился. Эл отвыкла от его внешности, забыла какой он крупный. С непривычки по телу пошли мурашки.
— Не сердись. Перехожу к делу. — Эл стала серьезной. — Нейбо напал на меня. Страсти накаляются. Хочу попросить тебя помочь.
— Я учил тебя не торопиться. В природе не существует понятия спешить, Эл. Куда ты несешься на этот раз?
— Мой экипаж остался без меня, то есть без капитана. Чем быстрее я вернусь, тем лучше.
— Что ты хотела от меня услышать? — задал вопрос Зента.
— Никто мне так и не рассказал о том, кто такой Нейбо. Мой скромный опыт знакомства с ним закончился потерей памяти, правда, временно. Того, что я помню явно недостаточно, чтобы понять, кто он. А на днях он меня сбил. Объясни, кто он. Посоветуй, что делать?
— Как его узнала?
— По ощущениям. Он дал понять. Я слышала его голос в своей голове. Такое не спутаешь. Может, он такой вообще один. Зента ты же очень древний и не всегда тут сидел затворником. Объясни.
— Позволь, я объясню ей, — вмешался Торн.
— Я сам объясню. Только ты уйдешь, — вдруг предложил Зента.
— Я не согласен, — твердо сказал Торн. — Это не очень хорошая идея. Я за нее отвечаю.
— Это не идея. У нас разное мышление. Уйди сам или я применю силу. Может быть, мы еще у нее спросим, кого она желает выслушать? — угрожающим тоном поинтересовался Зента.
— Обоих! — сказала Эл громко и резко.
— Звереныш научился рычать, — бубнил Зента. — Или он уйдет или я ничего не скажу.
— Пожалуй, я вас оставлю, — смирился Торн, развернулся, чтобы уйти.
— Я не из вежливости сказала, что хочу услышать обоих, — немного обиженно высказалась Эл.
— Я знаю, — сказал Торн уже у дверей. — Я доверяю Зенте. Беседуйте. Мне хватит нескольких минут. Потом.
Торн оставил их наедине. Эл с сожалением посмотрела, как за ним сходятся створки дверей.
— Зента, ты бы мог быть повежливее. Для землянина у Торна почтенный возраст. Он терпеливый и мудрый человек. Я его уважаю. Очень. И люблю.
— Я раз в пятнадцать старше и, по-твоему, я глупее. И мне твоя любовь не требуется, — бормотал Зента.
— Нет. Торн достоин уважения. Ты можешь быть вежливым. Ты же безусловно понимаешь, что такое хорошие манеры. Не верю, что в твоем обществе не было вежливости. Торн старается понимать тебя, а тебе на него наплевать.
— Мне и на тебя, как ты выразилась, наплевать, а на твои проповеди особенно. Не тебе меня учить. Ты тоже сказала грубость. Не хочешь слушать, тогда догоняй Торна. Ты успела одичать на своем щите или как там у вас это называется.
Зента повернулся к ней тем, что у него было спиной.
— Я слушаю, — сказал Эл ему в спину.
— Она слушает! Да кто же ты такая? Что за важное лицо?
— Слушай, ты, девять степеней свободы и ни грамма вежливости, я экипаж бросила ради этой встречи. Ты специально меня злишь? Хватит, Зента, не получится. Не подействует.
Наступила пауза, а потом раздался звонкий щелчок щупальца. Голос Эл донесся из другого угла:
— Не попал.
— Ты учишься. Хочешь, еще раз проверим?
— Не нужно. Успокойся. Я больше не буду тебе возражать. Тебе известно больше, чем разведке. Вообще всем. Так? Я готова сутки тут сидеть. Все выслушаю.
— Сначала скажи мне, что ты видела, что ты думаешь и как воспринимаешь Нейбо?
— Предупреждаю сразу. То, что я знала тогда, на Уэст, отличается оттого, что я знаю сейчас, — пояснила Эл. — Я была в не совсем сознательном состоянии, мне было девятнадцать лет, другие формы жизни были теорией для меня. Он захватил мое сознание, он мною управлял, не помню как, я пыталась сопротивляться. Я понятия не имела, что это Нейбо. Уже не помню точно, но только позже я поняла, что существо то было, именно Нейбо.
— Говори, что ты поняла о нем, — поправил ее Зента.
— Полуэнергетическая форма жизни, может и искусственная. Он меня не напугал, но впечатление произвел огромное. Он был плотно запакован в очень темный костюм. Нет скорее темно синий. Да откуда я помню, я то и дело теряла сознание. Силища у него неимоверная, но не физическая. Он воздействовал непосредственно на мою нервную систему и мозг. Он причинял боль, не касаясь меня. Мы общались мыслями. Показалось мне или нет, но без моего согласия он не мог мной управлять, поэтому прибегнул к шантажу, угрожал убить мой экипаж, если я не исправлю корабль. Я поняла, что он меня собирался убить, а потом все-таки оставил в живых. Я даже отогнала его от себя, мне уже было все равно, выживу я или нет.
— Теперь подробно, — попросил Зента.
Эл закрыла глаза и представила ситуацию. Прикосновение Зенты заставило ее вздрогнуть.
— Я тоже хочу видеть, — пояснил он. — Все равно, говори вслух.
Эл снова сосредоточилась.
— Он причинял мне сильную боль, особенно болели голова и живот. Жуткое ощущение. Я захотела избавится от него, и ничего другого мне не пришло в голову, как представить себя с мечом в руках. Это земной вид оружия — острая сталь. Я размахнулась и ударила его.
Зента отдернул свое щупальце.
— Почему ты мне не сказала? — спросил Зента очень недовольным тоном.
— Я никому не рассказывала, — пояснила Эл. — Боялась, что перепутаю. Теперь я могу точно воспроизводить прошлое, но и в этом случае слабо помню, кое-что. Состояние тогда было далеко от моих реальных ощущений, как сон. Потом он оставил меня в покое. Он порядком меня измотал, силы ушли на починку его судна и, кстати, вся моя энергия тоже. Меня нашли в жутком виде, седыми волосами. На Земле это признак старения организма. Я спалила медкапсулу, но стала собой.
— Похоже, ты не сильно тогда испугалась своей аномальности, из-за чего было потом так переживать. Какая драма. Мутация. Сколько сил ушло на твои переживания, — возмутился Зента. — Ты настоящая тупица, Эл. Тогда тебя не интересовало, что ты монстр.
— Тогда мне нужно было людей спасать. Мне было все равно, — отозвалась Эл. — Самое главное, я не помнила встречу с Нейбо, и не знала, что его появление вызвало землетрясение, а то истерика была бы мне гарантирована. Там такое творилось, что никакая академическая дрессировка не помогла. Он мне сделал большое одолжение. Меня спасло то, что я не думала о себе и не помнила о нем. Вот все, что я могу сказать. Выражаясь твоим языком, Зента, моего скудного умишка не хватило, чтобы все постичь.
— Это тебя и спасло — твое невежество. Он посчитал недостойным тратить силу на тебя.
— Да. Я могла и так просто умереть. Катер был разбит, костюм поврежден и никакой помощи вокруг. Кругом пустыня и чужая планета. Меня колонисты нашли и спасли. Кто тогда знал, что мое тело может приспособиться к таким условиям? Я не знала. Я все делала по живому без заготовок, черновиков и надежд. И тогда я чувствовала себя гораздо увереннее и спокойнее, чем теперь. Жалею, что не могу вернуть то состояние. Зента, от всех этих событий я превращаюсь в истеричку, я стараюсь не кидаться на других, но я знаю, что если довести меня до крайности, я растерзаю всех, кто окажется в округе.
— Не растерзаешь, — равнодушно сказал Зента.
— Но ты сам всегда говорил и другие тоже, что я агрессивна. Мне что, просто внушили эту идею? Я что, не с тем в себе борюсь?
— Борешься с собой — самое глупое занятие, — сказал Зента. — Если ты кому-то можешь повредить своей, как ты считаешь агрессией, то только себе. Я много раз замечал, что когда одно в природе познает другое, оно сначала ищет то, что плохо, а потом то, что хорошо. Так вышло с тобой. Ты не видишь достоинств и не используешь свое превосходство.
— Я не хочу его использовать, мне совсем не нужно доказывать, что я выше кого-то. Вот уж точно — пустое занятие.
— Вот поэтому ты не опасна.
— Зента. Мы давно не общались. Мне уже сложно понимать твою логику. Я тороплюсь. Мне необходимо вернуться назад, на моей базе сложности. Я капитан и должна быть с экипажем. У меня нет времени, чтобы обдумывать твои ребусы. Объясни. Коротко и ясно. Нейбо — это кто? Что мне грозит, что делать, если мы столкнемся?
— Страшно?
— Раньше не очень, но вот он возник, теперь я опять сама не своя.
— Подходящее выражение. Представь, что на месте Нейбо — я. — Зента сделал паузу. — Ты будешь противостоять мне? Ты как есть и я как есть. Увеличь мои возможности в половину, и ты поймешь, с чем имеешь дело. Моя аллегория понятна?
— Тогда, мне — конец, — коротко ответила Эл.
— Смотря, чего ты хочешь добиться. Прости, но я не вижу, что у тебя есть цель. Ты услышала, что встретишься с ним, но не поняла, зачем тебе нужна эта встреча. Что желает капитан Эл, от встречи с королем пиратов?
— Я вообще не желаю с ним встречаться. — В этот момент Эл поняла, что Рассел Курк был прав. — Я просто поверила в предсказание. Все вокруг меня в него верят, все, кто о нем знает. Ты не раз говорил то же самое. Я не могу подготовиться, потому что не знаю, с чем столкнусь. Я попала в замкнутый круг и не вижу выхода.
— Ты хочешь его убить? — спросил Зента.
— Убить? Убить... Убить. Если бы это был бой — несомненно, но у меня нет шансов. Ты дал мне понять. И он дал мне понять.
— Как примитивно ты мыслишь. Твоя цивилизация думает, что если кто-то умер, то все кончилось. Убожество.
— Не все так думают, — возразила она.
— Полагать и знать — разное. Ты и дальше будешь полагать или..
Эл села на пол.
— Я не понимаю, чего от меня ждут.
Она замолчала.
Зента оказался рядом, огромный, страшный.
— Все видят конец только в смерти. — Он вдруг сменил форму и, напротив Эл, сидела сама Эл. Он стал говорить ее голосом. — Кое в чем они правы. Ты не хочешь его убивать, в этом они не правы. Если вы столкнетесь, ты первая попытаешься его убить. Смерть Нейбо ничего не решит. Его непросто убить, ты этого не можешь.
— Игра в одни ворота, — заключила Эл. — Он может, а я нет.
— Игра, — повторил Зента. — Верное понятие. Сыграй в смерть. Ты мне не поверишь, сейчас, но для того чтобы одолеть Нейбо надо, сначала стать Нейбо. Нужно его понять. Для этого и нужно умереть.
— Ага. Пойти, поклониться, попросить вежливо аудиенции и предложить свои услуги, взамен брать у него уроки, как стать злодеем. И позволить себя убить, — иронизировала Эл.
— А он многому может тебя научить, — сообщил Зента.
— Бояться он меня уже научил. Бояться за своих близких, бояться за будущее. Бояться, что не смогу. Зента, я никому не признавалась, но я на грани отчаяния. Я устала. Я хочу сбежать.
— Куда? Тогда у тебя точно не останется ни близких существ, ни будущего. Тогда твой зверь убьет тебя за то, что ты предала надежды других. Ты умеешь забыть о себе — вот главная сила и ничего тебе больше не нужно.
У Эл возникло чувство, что она разговаривает сама с собой. Напротив сидела ее копия, и смотреть на себя со стороны было странно, Зента искусство передразнивал ее. Забавно.
— Я не хочу тебе ничего рассказывать, но придется, — сказала копия.
— А я не хочу ничего знать, но придется. Чем больше я узнаю, тем более жутким кажется мне будущее, — сказал оригинал.
— А ты не будешь ничего помнить. Когда ты выйдешь отсюда. Ты забудешь все что услышишь, до того момента, когда знание тебе пригодиться. Это мой подарок.
— Ты меня пугаешь. Твои советы не бывают простыми, а подарков я еще не получала. Потеря памяти — хорош подарочек.
— Поверь мне, чем быстрее ты все забудешь, тем скорее найдешь свою цель... Можешь, не гордится. Я делаю так не ради тебя, а ради себя. Я вообще все делаю ради себя, — подытожил Зента.
* * *
Эл стояла у двери и не могла вспомнить, зачем пришла сюда.
— Наверное, от переизбытка впечатлений у меня начинается склероз, — сказала она себе вслух.
Она повертела в руке цилиндрический предмет. Откуда он взялся? Она тоже не помнила. Наверное, преподнес кто-то из встречающих. Знать бы, зачем эта штука? Эл посмотрела на время. Она задержалась тут слишком. Нужно разыскать Торна, попрощаться с Никой и лететь к щиту.
