— Ты знаешь ответ. Зачем спрашиваешь?
— Хочу от тебя услышать, — Рассел перешел на шепот, говорить стало трудно.
— Да... Да. Рассел. Если бы я хоть малость знала, что будет, отказалась бы. Но не попробуешь — не узнаешь. Ты всегда думал в правильном направлении. Чтобы покончить с Нейбо, пришлось им стать.
— И что же ты теперь? И зачем выжила? Или выживать — твоя привычка? Твой ответ все объясняет. От кого тут ждать милосердия? И зачем было воскресать?
— Это уже другие вопросы. Ты совершенно прав во всех подозрениях. Но по-прежнему, там, где стоит ставить плюс, ты ставишь минус. И если ты еще считаешь себя моим другом, ты не будешь вмешиваться в эту историю. Я прошу. И остальных придержи. Финал еще неизвестен. У мертвеца еще есть шанс остаться мертвецом. Не вмешивайся. Это последняя моя просьба, других не будет. Я знаю, о чем ты думаешь, и не сержусь. У меня был шанс умереть по настоящему, я им пренебрегла. Я не умею жить, как раньше. Я забыла об этом. Я приношу боль, но по-другому не умею. Не знаю как. Мне следует просить у вас прощения. Мне жаль, что не оправдала ваших надежд. Ничего не могу с этим поделать. Эл умерла, Рассел. Нейбо тоже мертв... Вопрошать далее бессмысленно. Иди. Тебе же больше нечего сказать. Ты хочешь уйти, так иди. Ты хочешь жить иначе, так живи, тебя больше ничто не держит.
Она ушла сама. Сразу за дверью она встретила Алика.
— Эл.
Она остановила его резким движением руки, чтобы он остался стоять на своем месте. Он подчинился. Она сказала, даже не глядя на него:
— Ты слишком настойчиво пытаешься со мной встретиться. Оставь меня в покое.
Алик опешил. Преследовать ее не посмел, проводил взглядом. Она скрылась из виду, он не мог дождаться, когда выйдет Курк, вбежал в комнату. Рассел сидел у стола. Голова была опущена, кисти его рук крепко сцеплены, он бил ими по столу.
— Все? Она так быстро ушла. Курк, что она сказала?
— Идиот. Какой я идиот, — твердил Рассел.
Алик сел напротив. Рассел поднял на него глаза и нахмурился.
— Рассел, тебе не хорошо? — спросил Алик.
— Мне просто ужасно не хорошо. Она меня опередила. Я не буду ее защищать. Она рвет старые связи. Что я наделал? — Курк опять опустил глаза.
— Ты отказываешься?
— Она попросила сама. Я разозлился, как подросток. Глупо получилось. Кажется, я начинаю тебя понимать, дружище. Ах, какой же я глупец, что ввязался. Было рано, теперь поздно.
Рассел вернулся в Шир под вечер. Он бродил по берегу залива, думал об Эл и корил себя за несдержанность. Он много раз хотел сказать ей то, что сказал сегодня. Все, что копилось эти годы, созрело и вырвалось наружу. После встречи Рассел несколько часов находился в возбужденном состоянии. Желание вмешаться в ситуацию было настолько сильным, что он все-таки обратился в инспекторский корпус Космофлота. Там он и узнал, что Эл ответила на один из многочисленных запросов о встрече, и она выбирает претендента.
Сейчас он мог только ждать и наблюдать.
Он зашел в дом, когда сгустились сумерки. Загорелось тусклое освещение. Курк прошел по залу, потянул ноздрями воздух. Пахло морем и последствиями уборки. Рассел насторожился. Он не посылал сюда сообщение о том, что вернется. Кто-то дал команду убрать дом. Курк огляделся. Установить, что кто-то был в доме нетрудно. Рассел пошел к информационному центру, но вдруг услышал в углу шуршание. Он обернулся. Из вольера, где раньше жил сурок Эл раздался свист. Рассел приблизился. Когда началась война, он отдал Эла в другую семью. Вольер не был пуст. Сейчас на него, стоя на задних лапах, смотрел такой же зверек. Рассел подошел ближе к вольеру. Сурок присвистнул и сбежал в нору, было слышно, как его пятки топочут по полу. Озадаченный Рассел осмотрелся еще раз. Это была чья-то шутка. Курк пошел осматривать дом, но больше не обнаружил сюрпризов. Он заглянул на кухню, обошел ее вокруг и остановился у стены. Когда-то Эл воткнула в нее нож. Рассел сохранил его на память. Ножа в стене не было. Вместо него рядом из стены торчала соломинка. Курк опустился на ближайшее сидение и начал чесать затылок.
— Теперь ты можешь, Эл, — сказал он сам себе. — Великий Космос! Вразуми ее.
* * *
Инспектор встал, когда она вошла. Эл поклонилась ему, он ответил сдержанным поклоном.
— Приветствую вас, капитан.
— Добрый день, — ответила она.
Он подал кресло, но не к столу, а у окна. Эл мягко опустилась в него. Он сел напротив, и его губы растянулись в приветливой улыбке.
— Прежде, чем мы начнем, могу я спросить? Почему вы выбрали именно меня? Список был внушительный, — спросил он.
Он был невысокий, живые глазки бегали, выдавая волнение. Короткие светлые волосы были зачесаны назад, делая его лицо еще моложе. Он сидел в кресле свободно без напряжения, это был наработанный прием, старшие товарищи подучили. Наверное, он выдержал ураган советов перед этой встречей. Ее присутствие подействовало на него. Постепенно глаза загорелись шальным огнем, он не переставал улыбаться. Требовалось время, чтобы он оправился от захлестнувшей его волны впечатлений, чтобы очнулся и начал трезво мыслить. Пока он в шоке, он будет всему верить, выслушает все без подозрений, но и не задумается. Ей нужно было, чтобы он мыслил сам. Ни к чему не обязывающая беседа была кстати, он сам предложил ее. Эл отвела взгляд, оглядела комнату, чтобы выдержать паузу.
— Вы молоды. Человек, который выглядит старше, чем я вел бы себя с превосходством и непременно стал бы воспитывать меня. Инспектора любят воспитывать, а я не нуждаюсь в воспитании. С человеком моего возраста легче общаться. Не смотря на молодость, вы искушены в своем деле, я смотрела ваши отчеты так же внимательно, как вы читали заметки о моем прошлом. Вы лояльно, не предвзято, относитесь к Галактису и всему, что с ним связано, ваше мнение не будет основано на предубеждениях. Вы неамбициозны, мне нравиться ваш образ мыслей, и вы стараетесь защищать своих подопечных. И еще вы хорошо сопротивляетесь внушению.
Она вложила в последнюю фразу особую силу. Веки молодого человека дрогнули, он стал часто моргать, взгляд сразу стал живым и осмысленным.
— Я никогда не вел дел подобного характера. Не скрою, вы оказали мне честь выбором. — Он смутился.
— Я возложу на ваши плечи трудную задачу. Все что вы узнаете, не имеет доказательств, прямых, во всяком случае. Сделать выводы будет очень нелегко. — Эл говорила тихо и старалась держать ровную атмосферу. Парень начал приходить в себя.
— Признаюсь, я беседовал с Расселом Курком. Мне нужен был совет, как себя с вами вести. Я обратился к нему сам. Он был так сдержан в оценках.
— Он посоветовал вам быть очень искренним и не пользоваться заранее заготовленной схемой.
— Слово в слово, — подтвердил инспектор. — Еще он советовал обращаться не по званию.
— Это, как вам больше нравиться. Мои привычки изменились. Я предпочту называть вас инспектором. Между нами есть граница, я не хочу ее переходить. — С этими словами она сдержанно улыбнулась. — Что же касается искренности, то говорить буду я. Ваше дело слушать и задавать вопросы, правильно и по существу. Предупреждаю, я расскажу не всё, некоторая информация предназначается службе разведки Галактиса. Даже посланец, который оказал мне честь несколько дней назад, не захотел знать больше, чем я сочту нужным сказать.
— Я хотел бы уточнить насчет доказательств. Я пользуюсь только слухами о каком-то предсказании и о том, что Галактис вас нанял, чтобы вы оказались на стороне пиратов. Сама идея кажется мне немыслимой, подобно самоубийству, но Нейбо мертв. Вы его уничтожили. Само по себе это многого стоит. Вы решили исход войны.
— Об этом мы ещё поговорим потом, — она повысила голос и напряглась. — Не упоминайте это имя.
— Хорошо, я готов выслушать. — Он насторожился и часто закивал.
— Готовы. Слушайте, — более спокойно сказала Эл. Она начала рассказ без вступлений, сразу по существу.
Он сидел как прикованный в одной позе, не пошевелился ни разу. Его ум был напряжен, он старался не упустить ничего. Она не ошиблась, выбрав его. Он слушал и видел то, о чем она говорит. У него безусловно было хорошее воображение. Лицо инспектора красноречиво выражало его чувства. Он сопереживал ее словам, именно этого она и хотела. Несколько раз ей пришлось останавливаться и ждать, чтобы он мог справиться с волнением. Эл рассказывала медленно, подбирала нужные слова, сглаживала резкие углы. Говорить долго оказалось не так просто, она отвыкла от длинных речей, а облечь в слова некоторые ее ощущения было просто невозможно. Она описывала только то, что могла вспомнить точно. Странная вещь память, особенно сложно было описать общение с Нейбо, тут она обходилась несколькими фразами, такое объяснить было невозможно. Она могла бы взять парня за руку и показать хоть одну сцену, он гарантировано получил бы психическую травму. Поэтому об условиях своей жизни Эл сказала коротко. Проще было описать последний период и историю Барселлы, когда она уже полностью представляла, кто она, когда власть Нейбо ослабла. Во взгляде инспектора она все чаще видела удивление вместо напряжения. Атмосфера разрядилась, он тер виски, отводил взгляд в сторону, усмехался. Многое казалось ему сомнительным и невероятным, но если он верил, то начинал кивать.
Прошло больше трех часов беседы, они вынуждены были сделать перерыв, и Эл ненадолго вышла из комнаты. Перед ней был длинный коридор и множество дверей. Здание инспекторского корпуса было строгим, коридорного типа, напомнило Эл тюрьму. Тело требовало разминки. Она потянулась и пошла до конца коридора. Оттого, что она рассказала правду, хоть и не всю, легче не стало. Перед отлетом на встречу Бишу повторил несколько раз: "Забудь ты об условностях. Просто выговорись, станет легче. Я верю, тебя поймут. Должны понять. Просто, обязаны".
Легче не стало. В этом Бишу ошибся. О понимании речи не шло. Инспектор был озадачен такими откровениями. Она чувствовала, как он несколько раз хотел ей возразить: "Нет. Такое невозможно". Вежливо смолчал. Сейчас придет время вопросов. Сейчас он об отдыхе не думает.
Шаги сзади. Он. Решил остановиться на сегодня. Нужно пощадить его.
— Капитан, — позвал он. — Погодите.
Эл дождалась окрика и только потом обернулась.
— Да.
— У меня просьба. Я не готов к вопросам. Я хочу посмотреть запись разговора еще раз. Возможно продолжение завтра или позднее? Вы согласитесь на еще одну встречу? — Он устало посмотрел на нее.
— Понимаю. Через два дня или три. Вам будет мало одних суток. Я предупреждала, что будет трудно. Пришлите мне сообщение. Я ухожу.
— Подождите. Единственный вопрос. У вас был шанс говорить в присутствии галактожителя. Вы могли просить защиты, не сделали этого. Почему? Любой из ваших друзей мог стать вашим ассистентом.
Она вдруг улыбнулась.
— Я могу не отвечать?
— Конечно, — заверил инспектор.
— Тогда не буду. Всего хорошего. И не торопитесь.
* * *
Бишу услышал, как открылась входная дверь. Гостей он не ждал. Это могла быть только Эл. Она и прежде улетала, но сегодня что-то долго.
— Ну, как? — Бишу не скрывал, что волновался. — Ты бледная.
— Я посижу тут до вечера. Я устала. — Она опустилась на первое сидение, которое нашла.
— Конечно. Что я могу сделать для тебя? — Бишу склонился к ней.
— К сожалению, ничего, — сказала она. — Все, спокойной жизни пришел конец.
— Ты лукавишь. Ты сама говорила, что даже тут твоя жизнь не вполне спокойная. — Бишу улыбнулся ей. — Я налью тебе молока. Не отказывайся.
— Почему ты не в горах?
— Жду лавину. Тебе просто необходимо остаться у меня. В районе твоей пещеры очень опасно. Ее вероятно засыплет. Извини, но я осмелился, забрать от туда твои вещи. Ты живешь, как аскет. — Бишу сочувственно посмотрел на нее.
— Очень кстати. Попрошу Чарльза дать мне приют в гостинице, нужно привыкать к обществу.
— Оставайся здесь.
— Спасибо. Все равно я не могу здесь находиться. Мне необходим сон, немного сна.
— Я устроил тебе место с микроклиматом, отключил подогрев. Я подготовился. Там кресло есть, но спать тебе придется на полу, мягче, чем камни.
— Последнее время я не замечаю, где засыпаю. Условие — ты не будешь ко мне подходить, пока я не проснусь.
— Идем.
Он отвел ее в уютный дальний уголок своего дома. Прежде, дальше гостиной она не заходила. Тело погрузилось в прохладу, она втянула ноздрями морозный воздух и расстегнула куртку новенькой капитанской формы заказанной по случаю встречи с инспектором.
— Останешься? — Поинтересовался Бишу заискивающе. — Могу угостить тебя ужином.
— Сначала мне необходимо отключиться. Потом. — Эл опустилась в кресло. — Процедура оказалась трудной для меня. Бедняга инспектор. Спать он сегодня не будет. И я едва держусь на ногах.
— Ты дала показания? Все-таки сделала. — Бишу посмотрел на нее с недоумением и укоризной. — Не рановато ли. Хотя по мне инспекторский корпус — бестактная компания. Жестоко с их стороны.
— Я сама вызвалась говорить. История моего возвращения уже стала обрастать сплетнями. Галактису потребовалось мое присутствие. Я покину Землю через несколько дней. Когда мой рассказ обнародуют, я стану опасным соседом. Все, давай оставим эту тему. — Она сделала властный жест рукой. Бишу понял, что ему следует удалиться.
Он ушел в другую часть дома. Бродил из угла в угол. Волнение не покидало его. Они едва были знакомы, а он уже волновался за нее. Странно. Действительно она странно действует на людей, завораживающе. Бишу связался с Лондером. На этот раз Лондер не выглядел бодрым. Он удивился, когда увидел смуглое лицо Бишу.
— Привет, дружище. Не часто ты балуешь меня вызовом.
— Лондер, я по поводу Эл. Я начинаю понимать, что девушке нужна защита, я хотел поинтересоваться, что я могу сделать для нее? — Бишу смутился, в этот момент он почувствовал неловкость, брови Лондера поползли вверх.
Биолог молчал с минуту, его плечи, а потом и вся фигура стали сотрясаться от смеха.
— Друг мой. Ой, прости. — Лондер не сдержал новый приступ и расхохотался. — Она и тебя обаяла. Когда успела только. Она разведчик, капитан Космофлота и пират к тому же, вряд ли ты сойдешь за защиту. Только не для нее.
— Я не говорю о силе. Она сейчас у меня в доме. Она выглядит болезненной.
Улыбка моментально исчезла с лица биолога.
— Ты не шутишь? Вот добрая душа! Бишу, я же предупреждал! — Лондер посмотрел с опасением и укоризненно. — Друг мой, уверяю, не тебе ее защищать, а главное от кого. А то, что она в доме — плохо. Я же просил.
— Она дала показания инспектору.
— Что?! — Лицо Лондера исказилось в невообразимой гримасе.
— Она недавно вернулась. В горах сходит снег. Она нездорова. Я убедил ее остаться. Лондер посоветуй, что мне делать, если тут появятся посторонние?
— Гони в шею. Всех. Я скоро буду.
— Она спит.
— Не подходи к ней без меня. Знаешь, лучше пойди, погуляй. Встреть меня в поселке.
— Уверяю, ничего со мной не будет. Мы общались нормально.
