Великое Расселение

Людям, наверное, будет страшно здесь, в этих громадных горах, висящих над многомильной пропастью. Люди предпочтут спуститься на поверхность планеты, сплошь покрытой джунглями, словно зеленым густым покрывалом. Впрочем, и джунгли придется расчистить, чтобы стало возможным устройство постоянной базы...

Но все это — после. Сейчас — пока еще ничто не решено, данные лишь собираются, решения лишь будут приниматься. Ясно только, что люди не уйдут отсюда. Слишком лакомый кусок — после десятков безжизненных планет с совершенно непригодной для жизни нормальных людей атмосферой, гравитацией, температурой. Прямой переход с Тайшеле. Двенадцать световых лет. Почти рядом. Богатство ресурсов, это видно с первого взгляда без всяких анализаторских приблуд. Спутник планеты-гиганта, висящей призраком даже в дневном небе. Единственный минус — состав атмосферы, но проще носить маски, чем жить под куполом.

И главное — красота. Мир был сказочно красив, и был пронизан Силой. Потоки незримой энергии прошивали все вокруг, и ощущалось это — словно пробуждалась радость жизни, возвращалась давно забытая юность, детская беззаботность, воздух сам лился в грудь, хотелось распахнуть крылья, как те драконы, что вились вдали — и броситься в зеленую бездну, чтобы потом взлететь вверх, вверх, вверх — к здешнему солнцу...

Эгленн оглянулся. Капсула в стационарном режиме, новые зонды запущены, цикл рассчитан на стандартные сутки, защита в норме — местной живности не по зубам. А вот на поверхность он еще не спускался.

И деревья, эти фантастически огромные деревья, мигом вызвавшие в памяти то, что никогда не было видено наяву, но всегда жило в памяти, увиденное чужими глазами.

Совпадение?..

Может быть.

А может быть, и нет.

... Интересно, не примут ли его драконы за соперника?..

Сменив облик, Эгленн несколько секунд почти падал в бездну, и лишь потом распахнул крылья.

С ума сойти — водопад в воздухе, низвергающийся откуда-то с вершины парящей горы... как туда попадает вода?.. Чудеса...

Ветер пел в крыльях.

Наверное, для кого-то он и вправду показался добычей: стоило пролететь немного, как он сразу обнаружил, что не один в воздухе чувствует себя дома.

Стая мелких зелёных драконов охотилась на него слаженно, чётко загоняла добычу, — знали места. Всё здесь дышало жизнью и разумом, и только когда мимо свистнула стрела, стало понятно, что за ним охотятся люди. Люди? нет, конечно, нет... но разглядывать их было некогда, слишком точно они стреляют...

Эгленн засмеялся. Тело его было неуязвимо для стрел — когда-то давным-давно он создавал его неуязвимым для стрел куда более опасных, чем обычные, хотя скорость реакции у неизвестных стрелков была отменной, и слаженность их не удивляла. Те самые, наверно, чьи поселения были отмечены у ближайшего гигантского дерева...

Он метнулся вниз, к земле, намереваясь не уйти от неведомых охотников, а вынудить тех опуститься: быть может, пойдут на контакт.

Мощные ветви деревьев пронеслись совсем рядом, и через мгновение Эгленн стоял, сложив крылья, среди огромных, похожих на папоротники, растений.

Преследователи, кажется, отстали, — как будто и не было никого.

Только звенящая, невиданной в Арде красоты тишина.

Поющая тишина.

Всё здесь было напоено светом, всё являло хрупкую совершенную вязь переливающихся цветов, и под ногами что-то мягко светилось.

Наверху царил яркий свет, а здесь были мягкие сумерки. Что же тут творится, когда наступает ночь?.. Целая феерия, должно быть.

Эгленн опустился в светящийся мох и провел по нему рукой — тот отозвался, засветился неярко, потянулся за ладонью. Застрекотало что-то наверху — то ли птица, то ли насекомое. Мелькнули радужные крылья.

Когда-то давно он тоже пытался творить живое. Не получалось. А тут — как будто снова ожило прошлое...

Он надломил одну из веток, мысленно почему-то извинившись перед деревцем, и даже не удивился: выступивший сок светился.

Светоносная роса Валинорских Древ... Странно. Как будто тот, кто сотворил всю эту красоту, видел Древа до их гибели. Или знал Йаванну... Да уж, хорошо бы найти здесь Ити, такую же юную, какой она была когда-то. Девушка-весенний-лист...

Но тени молчали. Было ясно как день: корни этой красоты растут оттуда же, оттуда... но — как? Если кто-то и ушёл сюда, то когда, почему он ничего не узнал? А очевидно, что кто-то из своих ушёл, ведь Переход ведёт с Тайшеле...

За его спиной кто-то стоял. Он не мог услышать этого появления, просто — почувствовал взгляд в спину.

Эгленн медленно обернулся.

Сам себе не признался бы, что больше всего — чудеса так чудеса — хотелось увидеть Ити.

В первый миг его пронзило острое, как стрела, разочарование: ничего общего с Ити это существо не имело.

Воздушное, гибкое, как молодой побег на ветру, с гладкой синеватой кожей и жёлтыми глазами, существо это явно было очень молодым и разглядывало Эгленна если не с детским любопытством, то с интересом совершенно непуганого зверька. Бросалось в глаза разительное и странное сходство с людьми, — как будто кто-то попытался воспроизвести человека, то ли забыв, то ли специально перекроив строение тела.

Он стоял, не двигаясь, чтобы не испугать... девушку? Да, пожалуй, это была женщина, и лицо ее можно было даже назвать красивым, если абстрагироваться от жестких представлений о том, какой должна быть красота. Лицо, чем-то похожее на кошачью мордочку: такой же широкий, "кошачий" нос, острые уши... ого, они еще и шевелятся!

— Здравствуй, — проговорил он на всеобщем языке Тайшеле. Мысленно послав телепатическую волну — приветствие, доброжелательность, интерес.

Удивление. "Оно — говорит?" Странные жесты, перевести их было бы трудно, если бы не способность читать мысли.

"Кто ты? ты не добыча?"

— Я человек.

Мысленно это слово сопровождалось "переводом" — "тот, кто умеет мыслить".

Существо приблизилось, внимательно оглядывая его, — теперь оно вмиг стало настороженным, и казалось, от одного его движения оно упорхнёт куда-то прямо в листья и исчезнет.

-Таких не бывает! Ты не такой!

"Здесь не бывает, да. Я издалека. Я не враг, не бойся меня."

Существо отпрянуло с дикой грацией.

-Нигде нет таких! Мы знаем. Нет!

— Я с другой планеты... как эта, что в небе, — Эгленн показал в небо, где висел вечный радужный призрак планеты-гиганта.

Он не был уверен, что "девушка" поймет его правильно — но хотел передать смысл хотя бы в том, что имеется в виду другая область мира.

Существо некоторое время пыталось осмыслить услышанное, потом, видно, бросило это сложное занятие.

-Что тебе надо?

— Смотрю. Тут очень красиво...

Существо прислушалось — уши встали торчком — и вдруг нырнуло в спутанные ветви, они только успели шевельнуться.

Однако лук у этой охотницы был сработан на редкость искусно. И ростом "девушка" была вдвое выше среднего человека. Разыскать бы их селение, познакомиться поближе — это все равно придется делать, и уже сейчас можно представить, сколько проблем на сей почве может возникнуть. Люди, конечно, предпочли бы устроить базу вдали от местных жителей, но Переход не выбирает, куда приводить.

"Подожди!" — позвал он мысленно, зная, что для этого зова расстояние помехой не будет.

"Зачем ты здесь?" — настойчиво повторил голос, показавшийся голосом самого леса, листвы, ветра...

"Мой мир погибает, — ответил Эгленн. Он уже ничему не удивлялся. Может, здесь и деревья обладают разумом?.. — Мы хотим спастись."

-Гибнет? — тревожным отзвуком вернулось к нему. Ветер колыхнул листву, промчался по ней сверху донизу, будто отозвался на его слова.

-Ты должен просить помощи у Эйвы. Тебе не жить здесь. Ты чужой...

Эйва. За словом было ощущение чего-то огромного, охватывающего всю планету, связанного с ее жизнью...

"А кто это — Эйва? Как ее найти?"

-Ты знаешь... — отозвалась незнакомка, и последний шелест затих вдали.

Небо, ну откуда же мне это знать... и откуда тебе — знать, что я знаю?.. Йаванна должна была оставаться там, в Валиноре, вечно неизменном, недоступном для уходящего времени. Да, может быть, здесь есть свои айнур... руниа, как зовут их в Ордене. И хорошо ли это — вопрос спорный. Здешняя Йаванна может и не обрадоваться людям, которые явятся сюда, чтобы копаться в недрах ее мира.

Эгленн вновь поднялся в воздух. Летел он к гигантскому дереву, но на этот раз медленно, низко над кронами, вслушиваясь в звучание жизни. Пока у него еще есть время. Пока можно слушать планету, пытаясь найти в ее песне звучание разума.

"Кто ты?.. Если ты слышишь меня, если чувствуешь — прошу тебя, отзовись. Эй-ва..."

Его словно толкнуло в грудь странное ощущение: чёрная молния узнавания, пронизавшая его — и тут же ушедшая в землю. Кем бы ни была эта загадочная Эйва, он был ей знаком...

Эгленн замер в воздухе.

"Откуда ты знаешь меня?.."

Его словно обняло что-то в Незримом — грустная рука матери, внезапно и случайно встретившей давно покинувшего её сына, пусть и виноватого перед ней, но всё же — своего... Ощущение было смутным, беспокойным — и тут же исчезло, как будто этот кто-то вовсе не хотел с ним говорить.

"Йаванна?! — он резко оборвал свою мысль, вмиг осознав все, что это значит. Что это _может_ означать. Он чувствовал отторжение. — Арда погибает. Мы ищем новый дом."

Не здесь, — явственно почувствовал он в ответ. И печаль, жгучую, тяжкую печаль... Слова Эгленна не были новостью, не обожгли, только подтвердили уже известное.

"Это не зависит от меня. У нас не так много выбора. А у тебя тут... Красиво. Дарительница жизни..."

Ответа не было. Точнее, ответ был, — но в тишине вечереющего неба, в темнеющих красках земли, в ночных огнях, зажигающихся под ногами тех, кто проходил где-то там, внизу.

И ответ этот был — уходи.

Легко сказать — уходи. Плохо ты знаешь людей, Дарительница...

Эгленн вновь полетел вперед — к огромному дереву, уже озаренному множеством огней. Хотел вблизи, своими глазами увидеть такое чудо. Даже со знаменитыми мэллорнами Лоринанда сравнить это было невозможно: древо уходило в высоту не менее, чем на милю, и да — везде он видел существ, похожих на людей, стройных, изящных, с голубой кожей, и драконьих всадников — совсем как когда-то в Арде... Его должны были заметить, и он не таился.

Его появление ждали. И... и стая драконьих всадников ринулась навстречу, в воздух. Чувства их читались легко: навстречу чужаку летела волна возмущения, желание избавиться от него, прогнать... Эйва запретила!

Безнадежно. Во всяком случае — пока.

Он резко развернулся и полетел прочь, к парящим горам, туда, где по-прежнему тлело, его ожидая, пятно Перехода.

— ...сведения уже должны быть обработаны, посмотрите, — закончил Эгленн свой рассказ. — Но в этих сведениях нет главного. Биосфера этой планеты создана Йаванной. Как она туда попала — не представляю; может, через тот же Переход. И она не желает присутствия незваных гостей.

Ма-Истри прищурился.

-Йаванна? Ты уверен? Но когда она могла попасть туда? что же, получается, она покинула Аман? получается, она была одной из тех нематериальных сущностей, прохождение которых через Переход у архипелага Исчезающих островов мы зафиксировали? помнишь, я же тебе показывал данные?

— Помню, помню... Может, и так. Эта проблема скоро может стать в полный рост. Мы еще ни разу не сталкивались с планетами, на которых была бы местная разумная жизнь. У Ордена будут просить рекомендаций.

-Подожди минутку.

Ма-Истри отошёл к видеофону, затребовал данные. По мере чтения лицо его всё больше мрачнело.

-Чтобы переселиться туда, необходимо строить защищённые от этой атмосферы города. Для этого — расчищать землю, то есть вырубать леса. Кроме того, я вижу, там масса полезных ископаемых, многие нам не известны, сейчас идёт экспресс-анализ их свойств. Затопление же продолжается, и я не знаю, сколько времени у нас осталось, исчисляется оно десятилетиями или годами.

— Для массового переселения в первое время не пойдет. Атмосфера, местная враждебная фауна — слишком накладно выйдет. Но на сей день это лучшее, что мы нашли, помимо Арды-2. Так или иначе, придется считаться с Йаванной... — Эгленн возвел глаза куда-то в потолок, и, вздохнув, опустился в кресло. — Не представляю ее реакцию. А она наверняка не представляет, до чего дошли люди. Но мир красивый, удивительно красивый, очень живой — не как в Валиноре. Тебе стоило бы там побывать, почувствовать самому.

-И что ты предлагаешь?

— Пока все ясно. Ясно, во что мы упремся рогами... Придется объясняться с хозяйкой. Хуже то, что на такой контакт, не исключаю, способен лишь я. А она узнала меня.

-Тебе это чем-то угрожает?

— Это нам всем угрожает. Тем, что она не захочет иметь с нами дела, если с вами я — "прислужник Моргота". Убившего, между прочим, ее Древа.

Глаза Ма-Истри расширились.

-Так. Следующим через Переход на переговоры иду я. Я не хочу, чтобы она тебя убила.

— Нет, она... — Эгленн запнулся, вспоминая "разговор". — Она, кажется, меня простила. Не было враждебности такой, чтобы бить силой. Было что-то вроде грусти, нежелания, чтобы мешали, вмешивались, портили ее создание... Может, ей тоже захотелось творить по-настоящему, без оглядки, вот она и ушла туда, где не будут мешать.

Их разговор прервал гудок видеофона. Ма-Истри, извинившись, отошёл к аппарату.

-...в группе только один хиннерваль... металл стабилизирует Силовые явления для тех, кто не одарён...

-Спасибо, — бросил Ма-Истри. — держите меня в курсе.

— Что там? — спросил Эгленн. — Что за новости?

-Обнаружены необычные свойства одного из образцов, — Ма-Истри явно думал о другом, причём о многом одновременно. — Больше всего это напоминает ваши талисманы, которые использовались для телепатии с теми, кто не одарён этой способностью от природы, но в значительно бОльших масштабах. Пока что непонятно, чем это грозит, но...

— Но с планеты уже не слезут, — закончил Эгленн. — Стабилизирует Силу? Это же может означать перелом в технологиях Переходов!

-Мысль об этом пришла сразу, — Ма-Истри явно что-то не договаривал. — Пока — на какое-то время — в визитах туда надо сделать перерыв, а затем, когда нам станет ясно, что и как, то придётся проводить грузовики с оборудованием добывающей промышленности. И Йаванне деться будет некуда.

— Там опасная фауна, — напомнил Эгленн. — Ты бы посмотрел на тамошних бронированных "мумаков" и драконов... Представляешь, если на тебя ломанется целое стадо подобных? Эдак придется создавать энергетический барьер вокруг каждой базы. Лучше бы все же попытаться договориться, объяснить. Может, не случайно там подобный минерал? Может, она умеет его создавать?

-Вопросов пока больше, чем ответов, — кивнул Ма-Истри. — вот что. Проводи меня туда. Я должен всё увидеть своими глазами и почувствовать сам, пока дело не перешло в другие руки. Сам понимаешь, Орден — это только совещательная организация, всё решает правительство, а у правительства, кроме нас, есть ещё и Служба Безопасности.

— Официально? — спросил Эгленн. — У тебя есть право на личное ознакомление с ситуацией.

-Разумеется, официально. Но тут главное — оперативно. Идём.

...На планете стояла ночь. Волшебная, фантастически прекрасная, наполненная мягким светом, исходящим с небес, от призрачной планеты-гиганта, и снизу, от крон далеких деревьев. После обстановки транспортного комплекса контраст был столь велик, что казалось, будто они с Ма-Истри шагнули в сказку.

— Смотри, — Эгленн показал вдаль, где на горизонте возвышалось над обычным лесом гигантское дерево. — Там живет это племя.

Несколько мгновений Ма-Истри стоял, словно опьянённый увиденным: такого он не мог увидеть даже в самом прекрасном сне. Тут хотелось жить, жить беспечно и бесконечно, забыв о людских заботах и тяготах, влиться в эту гармонию света и красок, стать её частью...

-Зачем же он погубил Древа? — вырвалось почти бессознательно. — Какими же они были, если здесь — такое...

Эгленн вздрогнул и перевел взгляд на Ма-Истри.

— Довели, — коротко сказал он. — И Древа были не такими. Там вообще все было не так. Мертвее.

Ма-Истри часто-часто заморгал, оторвался от пейзажа и положил руку на плечо Эгленна.

-Извини.

— Можешь взять антиграв с защитным полем, там, в капсуле, несколько комплектов, — Эгленн махнул рукой. — Я-то на своих крыльях. Я видел еще и необычные деревья, сплошь светящиеся, явно связанные с Силовыми аномалиями, в сводке это подтверждено. Стоит посмотреть поближе.

-Да-да, — отозвался Ма-Истри и поспешно направился к капсуле.

Было похоже, что зрелище планеты Йаванны всколыхнуло в нём море мыслей... а во взгляде осталась какая-то странная напряжённая точка. Эгленн чувствовал, что хиннерваль сейчас более, чем обычно, в привычной обстановке, ощущает присутствие Силового поля, что что-то происходит... но ничего конкретно пока что понять было нельзя.

-Ну что? Летим?

— Защиту включи. Драконы... — Эгленн посмотрел наверх, в ночное небо, и первым полетел в темноту.

Ночью небо казалось ещё более огромным, чем днём, когда голубизна и облака создавали видимость какой-то границы. Сейчас вся вселенная стала — небом, лети куда хочешь, и не будет тебе преград... Звёздные россыпи то и дело перечёркивали бесшумные тени каких-то крылатых существ, но они пролетали высоко.

Эгленн спустился ниже и теперь летел, полагаясь лишь на одно ощущение Силы. Так здесь ориентироваться могли только они с Ма-Истри, обычным людям было не обойтись без навигации. Конечно, силовые аномалии будут введены в общий свод данных, но одно дело — видеть подсказки на дисплее, другое — чувствовать все кожей, самой своей сутью...

Бледно-розовое приближающееся свечение поднималось из-за лесных крон. Когда перед ними распахнулось нечто вроде лощины, в центре которой возвышалось диковинное дерево, оба замерли, не веря своим глазам.

"И под ним — месторождение того минерала, — мысленно проговорил Эгленн. — Я проверил: это общая закономерность."

-Значит, у Йаванны была та же ошибка, что и у них у всех при сотворении людей, — задумчиво проговорил Ма-Истри. — То есть её народ тоже не одарён Силой, но она это поправила при помощи наличия минерала, позволяющего неодарённым прикасаться к Силе... Как-то так.

— Не знаю. Может, и какая-то другая связь... хотя можно было бы спросить ее саму, — Эгленн улыбнулся. — Ну что, рискнем спуститься вниз?

-Именно что рискнём, — взгляд Ма-Истри был подёрнут дымкой. — В любом случае, не попробуешь — не узнаешь.

Он заложил крутой вираж и понёсся вниз первым.

Эгленн полетел за ним.

Внизу, у дерева, земля засветилась, когда они ступили на нее. Сверху свисали светящиеся ветви, похожие скорее на лианы — все это было, как светящийся дождь.

— Нельзя здесь устраивать шахты, — проговорил Эгленн. — Если и добывать, то — не так, как обычно. У кого повернется рука уничтожить такую красоту?

Ма-Истри шёл, как во сне, остановился... замер.

-Я слышу музыку, — неуверенно проговорил он. — Но не ушами... всем своим существом. Поющая планета, надо же...

— Позови ее, — попросил Эгленн. — Может быть, она послушает тебя... поверит тебе больше, чем мне.

Он осторожно дотронулся до одной из светящихся "лиан". Погладил, чувствуя, что это не просто растение, это — что-то живое, непонятное, загадочное...

Лианы колыхнулись — плавно, как будто были не в воздухе, а в воде. Поплыл неслышный звон, за пределами человеческого слуха, что-то изменилось, — стало светлее, что ли, а за спиной сгустилась ночная мгла, чуткая, полная жизни.

Ма-Истри покачал головой.

-Никогда не приходилось разговаривать с айнур. Ну, кроме тебя, конечно, но ты же воплощённый...

— Мне тоже приходилось немного. Ауле — это было так давно, и он был все же — воплощен... мы говорили словами. По-моему, он просто боялся открываться мне мысленно.

"Йаванна, — позвал он. — Не отвергай нас, прошу тебя. Хотя бы выслушай..."

Лицо Ма-Истри болезненно исказилось.

-Тут что-то не так... Нет, не тут. Со мной. Как будто запрет, что ли.

— Если она мне ответит, ты сможешь услышать через меня... Наверное.

Эгленн дотронулся до лианы — та запульсировала светом, словно внутри была живая кровь.

"Эйва," — позвал он снова.

Свет отразился от его ладони, Ма-Истри поначалу испугался: рука стала как будто прозрачной, свет обнял её, свет жил собственной жизнью, так не могло быть... Секунду Эгленн ничего не чувствовал, но дальше — становилось всё горячее.

Он не отпускал "лиану", хотя уже ощущал, что от нее в ладонь проникают какие-то нити, все глубже и глубже, словно живая паутина.

"Прошу тебя! Хотя бы выслушай! Ведь ты же не чужая нам, ты создала когда-то и то, что дорого нам!"

Ма-Истри схватил его за плечи.

-Отпусти эту штуку! Ты что, не видишь!

— Иначе не выйдет, — сквозь зубы проговорил Эгленн. — Не мешай...

Ма-Истри медленно опустился на колени.

"Освободи его, Йаванна, — почти без надежды попросил он. — Ему же больно..."

И — как горячим ветром дохнуло на обоих.

"Зачем вы здесь?.."

"Йаванна, выслушай... — заговорил Эгленн. Открывать свои мысли он попросту боялся. — Арда погибает. Мир тонет, земля все быстрее уходит под воду. Нам приходится искать, как спастись, но только мы можем попасть из Арды в другой мир, мы сейчас отвечаем за всех жителей Арды. Мы нашли новый дом, но в Эа не так много мест, где можно хоть как-то жить. Не гони нас, прошу тебя. Мы не повредим твоим творениям."

Ма-Истри вздохнул. Резонный вопрос: раз вы уже нашли новый дом, зачем вам — этот?..

"Ты хочешь обмануть... — голос стал явственней, в нём звучала печаль и обида. — Вы не можете не разрушать. В тебе есть забота, тревога, но нет искренности. Я не верю тебе. Уходите."

Скрыть всколыхнувшуюся ответную обиду, наверное, теперь не получилось бы — "дерево" уже проникло в самую душу и слышало все, чем она полнилась. Почему та, кто создала подобное, кто ожила, кто начала творить живое и прекрасное, относится к нему, словно к разрушителю? Чем он успел заслужить такое отношение?

"Хочешь — смотри... гляди в мою душу. Я не знаю, что ты поймешь там — слишком многое стало чужим и далеким. Вы не знали такого. Но мы не разучились видеть красоту. И если дело в том, что я — фаэрни Мелькора... так не я один в беде. Другие, те, кто были всегда верны Валар — тоже."

Ма-Истри боялся и ждал этого вопроса.

"Что вам нужно здесь? Ты сказал — вы уже нашли новый дом."

Эгленн несколько секунд не отвечал, а потом словно бросился в пропасть.

"Тут у тебя минерал... который дает обычным людям возможность пользоваться Силой. Если бы у нас такой был, люди перестали бы зависеть от таких, как я, — нас единицы. Йаванна, ты не сможешь дать нам его? Или научить, как его можно создать?"

Свет, пронизывавший его руку, вспыхнул нестерпимо ярко, — Ма-Истри на миг показалось, что он ослеп. Наверное, так обжигали Сильмариллы... безжалостно, насквозь, как будто сгораешь дотла и не можешь избавиться от этого...

А затем светящиеся лианы погасли — все, разом, на окружающий лес пала тьма, и в этой тьме тревогой и страхом зазвучала музыка леса.

Ма-Истри рывком поднялся.

-Эгленн!

Руку и вправду жгло, словно огнем, но Эгленн обратил на это внимание только сейчас. Он вдруг осознал, что лежит в переставшем светиться мху... и над головой горят звезды.

— Не ответила... — проговорил он и сел. — И правда, словно Сильмариллы...

Он взглянул на свою руку — ничего.

— Что происходит? Почему она замолчала?..

-Не знаю, — виновато отозвался Ма-Истри. — Я ничего не делал. Мне кажется, надо уходить отсюда.

— Летим. Не натравила бы она на нас местную живность...

Они поднялись в небо. Ма-Истри вдруг стало жутко: было полное впечатление, что следом за ними по земле идёт тьма, что под ними гаснет свечение деревьев... Он оглянулся — да, точно, чёрный коридор.

Далеко впереди — он чувствовал — невидимый простым глазом, светился Переход, он было высоко над поверхностью планеты, странное явление, аномалия, хрупкая, как, наверное, сам мир... Почему-то ему захотелось взять Эгленна за руку, но он тут же вспомнил про обжигающую лиану и передумал.

Они добрались до капсулы благополучно, осталось только сделать последний шаг, чтобы попасть домой... и тут Ма-Истри понял, что с Переходом что-то не так.

Переход мерцал.

-Скорее, — проговорил он. — Эгленн, быстрее, видишь?

Эгленн молча взял Ма-Истри за руку, и, не меняя облика, решительно шагнул в Переход.

Переход вспыхнул — тем же нестерпимым белым пламенем, теперь и Ма-Истри почувствовал, что нематериальный огонь пронизывает его насквозь, пробирает до костей, он хотел сдержаться, но не сумел — всё же вскрикнул.

А затем, когда он наконец осмелился обернуться, то увидел: Переход превратился в крутящийся белый вихрь, и на него страшно даже смотреть.

Они вновь оказались на площадке транспортного центра, вокруг снова был металл и пластик, Эгленн знал, что за ними наблюдает дежурная смена, не ожидавшая внепланового открытия Перехода, переполошатся — Переход изменился... Еле удержался, чтобы не опуститься на пол; ухватился за Ма-Истри.

— Не захочет пускать?.. — проговорил он, глядя на вихрь. — Как будто насквозь прожгло...

-Да, — еле выговорил Ма-Истри. Поддерживать Эгленна ему было трудно: самому бы на ногах устоять...

К ним быстро подбежали люди, — кто-то догадался оперативно вызвать медиков. Тут же ожил портативный видеофон: Ма-Истри вызывали, кто-то из группы учёных, исследовавших образцы минералов, надо было что-то срочно, срочно, срочно... Ма-Истри слабо махнул рукой: ну дайте же мне две минуты, не всё сразу.

— Подождите, — Эгленн отстранил медиков, — со мной все в порядке, ему помогайте, — кивнул на Ма-Истри.

Они прошли из зала Перехода в управляющий центр. Да, судя по данным на дисплеях, Йаванна сумела устроить сюрприз...

— Что с Переходом?

-Не могу пока понять, — Ма-Истри сдвинул брови. — Спасибо хоть она не изжарила нас до смерти при прохождении.

— А могла?.. И что теперь — отказаться от этого мира? Не возвращаться туда вовсе? На такое никто не пойдет.

Ма-Истри наконец освободился от опеки врачей, подошёл к дисплеям. Возвращаться к Переходу не стал, только долго смотрел в экран. Затем, не глядя, протянул руку, кто-то ему дал портативный видеофон. Он набрал номер — перезвонить.

-Да?

-Есть более полные данные по известному вам минералу.

-Говорите.

-Он позволяет не одарённым Силой людям делать то же, что могут только одарённые.

-Что, всё? — Ма-Истри не удержался от усмешки. — Вот так, сразу?

-Не всё, — его собеседник сделал вид, что насмешку не заметил. — Но видеть Переходы, чувствовать их так же, как и вы, хиннервали. Надо полагать, и проходить. Этот минерал нужен нам, Ма-Истри. Вы меня поняли?

-Вполне, — Ма-Истри оставался спокоен.

-Работы на этой планете должны быть начаты как можно скорее. Вы проведёте туда людей и оборудование.

-Нет, — ровно отозвался Ма-Истри.

-Что?

-Я не проведу туда никого и запрещу делать это своим людям. Переход опасен.

В помещении воцарилась мёртвая тишина. Даже врачи, которые не очень вникли в суть происходящего, замерли.

-Как вовремя он стал опасен, — теперь уже насмешка звучала в голосе собеседника Ма-Истри. — А знаете ли вы, что существует ответственность за саботаж?

-Безусловно, — холодно отозвался тот. — А также существует ответственность за отдачу преступных приказов. Я на это не пойду.

Несколько мгновений висело молчание.

-Хорошо. Мы поговорим об этом на внеочередном заседании совета по Расселению.

-Поговорим, — тяжело ответил Ма-Истри померкшему экрану. — Только что от этого изменится...

— Мда, — констатировал Эгленн. — Весело будет. Ма-Истри, я прошу тебя — не нужно категорических решений. Возможно, Переход можно стабилизировать, чтобы устранить его опасность... Пойдем-ка, — он подхватил друга под руку и повлек прочь из диспетчерской.

"Ты что, вообще против работ на этой планете?"

Их пропустили. Ма-Истри мрачно подумал, что насколько бы он ни владел Силой, а можно и хиннерваля принудить сделать что-то... но только не против Кодекса.

Владеющих Силой обучали с детства, и Кодекс закладывался в самом начале. Кодекс, переступить который можно было только с риском потерять всё: возможность продолжить обучение, честь хиннерваля, в худшем случае — рассудок. Случаи такие исчислялись единицами. Школы, основанные в других культурах, предпочитали заниматься морально-нравственным воспитанием учеников более щадящим способом, но со временем Орден стал доминировать, и об их влиянии на общественную жизнь можно было не вспоминать.

И Ма-Истри знал, чем обернётся для него преступный приказ.

"До преступных приказов пока не дошло. Работы обычными методами там неприемлемы, и это главное, что мы должны доказать. Я знаю членов совета, они не идиоты. Нужно проанализировать карту месторождений, быть может, найдутся места, где можно вести добычу, не вызывая гнев Йаванны... если не найдется — искать компромисс, иначе она найдет способ избавиться от нежеланных гостей. Главное, чтобы совет это понял."

"Попробуй, — без особой надежды отозвался Ма-Истри. — Если она закрыла Переход, и если в него даже мы с тобой. сильнейшие Владеющие Силой на планете, не сможем протиснуться, меня обвинят в саботаже. Хиннервалей, как любую силу, не любят. И, в общем, правильно делают, нельзя не признать справедливости, поэтому создана Служба Безопасности, которая вполне способна обороняться от нас. Поэтому созданы социальные институты, поэтому нас не подпускают к экономике, финансам и прочему. Нельзя сказать, что мы не могли бы управлять и там, но... Кодекс. Это тоже была правильная вещь. Если дать нам волю, это будет тоталитарная система, и избавлением от неё станет только крах цивилизации как таковой. Собственно, поэтому нашими руками велись более или менее явные войны против Владеющих Силой других школ. Это всё не просто так..."

"Если она закрыла Переход, то это подтвердится, — возразил Эгленн, — я пока сомневаюсь, что она способна его закрыть: она одна, и слишком большие мощности для этого нужны. Затруднить нам проход — да; неприятно, конечно, каждый раз продираться, как через огонь... — он поневоле передернулся, чувство незримого огня еще не успело забыться. — Стабилизировать бы Переход... Впрочем, тогда мы потеряем львиную долю своей ценности."

"Это понимают и в Ордене. И поверь, никому не хочется терять нужность. Понятно, что это всё до определённого предела, но опасность вымирания человечеству уже не грозит, и потому возможно всякое."

"Я против того, чтобы уходить с этой планеты вовсе. Я за то, чтобы действовать разумно и осторожно, не гневя хозяйку, — он усмехнулся, — хотя и Йаванна там гостья, но она в некотором роде продолжила дело Мелькора, нельзя не оценить... Кстати, планете еще не дали названия? "

"Пока нет."

Некоторое время они летели в молчании, потом Ма-Истри аккуратно посадил машину, они прошли внутрь. Ма-Истри предпочитал квартиру в столице загородной вилле, — быть ближе к центру жизни, в самом её вихре для него было необходимо как воздух. Но сейчас его всё тяготило, он не мог отделаться от ощущения нависшей над головой тучи. За окнами надвигался рассвет.

Ма-Истри растянулся на диване.

-Послушай, — вдруг спросил он. — Если меня отстранят от разведки Переходов, ты будешь сотрудничать с кем-то другим? Я не говорю об отставке с поста главы Ордена, тут-то всё в порядке, но правительство может счесть, что проблема во мне самом.

— А у меня есть выбор? — спросил Эгленн. — Эта работа — не наш каприз, она важна для всех. Но предпочел бы, конечно, с тобой... Сработались.

-Спасибо, — невесело отозвался Ма-Истри. — Ладно. Деваться некуда, придётся ждать этого внеочередного совещания. Подозреваю, будет проявлена оперативность, и совещание будет завтра... которое уже сегодня. Это для меня — пока ещё не лёг спать, ещё продолжается "сегодня", а официальный календарь со мною не согласен. Гнусно на душе...

— Главное — чтобы не начались дрязги вместо дела. Это самое плохое, что может быть.

-Начнутся, — пообещал Ма-Истри. — И я уже представляю, какого рода дрязги. Не хочется жаловаться, но после прохождения Перехода всё тело ноет, как будто меня хорошенько избили. Ты сам-то как?

— Как будто огнем опалило, жжет. Но проходит постепенно. Огонь Сильмариллов, а что, вполне может быть, что той же природы... Ладно, это можно пережить, главное, чтобы не было необратимых изменений. Так что за дрязги думаешь ждать?

-Завтра увидим, — неохотно сказал Ма-Истри. — Пока я могу только предполагать. По дороге меня уже спросили, не собираюсь ли я созвать совет Ордена. Собираюсь. Вопрос только в том, когда, до или после внеочередного совещания. Если до, то мне предъявят ещё и восстановление всего Ордена против не-одарённых. Если после... ну, пожалуй, это ещё куда ни шло. Что же до обвинений, то их будет предостаточно. Я знаю, кому и чем я успел перейти дорогу.

— Один я ничего не знаю с этой программой, — пробормотал Эгленн. — Поделишься тайнами?

Ма-Истри кинул на него весёлый взгляд.

-Если бы кто-то знал, что ты из руниа, то предполагали бы, что ты первым делом вскрыл мою память, и что на самом деле руководишь Орденом ты, а не я.

— Я слишком далек от нынешних дел, чтобы чем-то руководить. Трудно, знаешь ли, руководить земными делами, когда практически все свое время проводишь, таская транспортники к дальним базам.

-Согласен, — кивнул Ма-Истри. — И всё-таки я должен отдохнуть. Завтра из меня будут выжимать все соки, а для этого надо, чтобы они хотя бы были.

— Покажи мне свои опасения, — попросил Эгленн. — Пока будешь спать, я попробую разобраться. Открой память, надеюсь, от меня ты не ждешь подвохов...

-Я же не Эйва... то есть Йаванна, — вздохнул Ма-Истри. — Жаль, что она вот так... а ты ещё говорил — она тебя простила.

— Боится за свое творение. Это можно понять — она обожглась на Мелькоре, и ничего хорошего от нас не ждет. А может, и с другими собратьями повздорила — не поссорилась ли Творительница с Манве? — Эгленн покачал головой, — был бы сюрприз, если она сбежала от королевского гнева

Разбудить Ма-Истри ночными звонками Эгленн не позволил. Совещание назначали на утро, и хорошо еще, что у главы Совета оказалось несколько часов, чтобы выспаться — могло и этого не оказаться. К тому, что даже хиннервали могут уставать, обычные люди привыкнуть не могли.

До утра Эгленн изучал данные с планеты, которой пока так и не дали названия: в отчетах она значилась под кодовым номером, NG-17. Звезда, в системе которой она находилась, была хорошо видна на ночном небе Арды, чаще всего ее звали — Искра, уж больно была яркой. Одна из самых ярких звезд...

Эгленн с сожалением выключил терминал и посмотрел за окно. Уже рассвело, пора было ехать.

— Просыпайся, — позвал он, заходя в гостиную, где на диване спал Ма-Истри. — Через полтора часа совещание.

Тот с трудом открыл глаза.

-Если бы мне не грозил юбилей в сто тридцать пять, и если бы я не возглавлял Орден, то бы начал ныть, что не нужно мне никакое совещание, что надо сказаться больным и слинять куда-нибудь на острова. Но это всё из разряда безумных мечтаний.

— Разве что в гости к Йаванне, да так, чтобы до нас не добрались. Помочь тебе? Или обойдешься стимулятором?

-Я предпочитаю естественные реакции организма, — отозвался Ма-Истри и поднялся. — Либо ты руководишь своим телом, либо оно — тобой, и тогда уже никакие стимуляторы не помогут. Вообще, если помнишь, я рассказывал, что нам запрещены любые дурманные средства. И это правильно, на самом деле.

— Я — не дурманное средство, — усмехнулся Эгленн. — Ладно, собирайся... надеюсь, медики вчера перестраховались насчет твоего состояния.

...Через час они уже шли по коридорам здания, в котором располагался комитет по Раселению. Они явились на совещание в числе последних — почти все приглашенные все были в сборе.

Руководитель комитета без особой приязни взглянул на вновь прибывших и открыл заседание. Факты он, впрочем, изложил верно, и у Ма-Истри не было к нему нареканий. Однако, однако... Эти факты явственно свидетельствовали против него.

-...прошу высказываться.

Первым встал глава Службы Безопасности.

-Итак, господа, мы выслушали факты. Теперь мы должны сделать выводы. Что мы имеем? Хиннерваля, который обнаружил планету с минералом, который может дать не-одарённым возможности одарённых Силой. И что же мы видим? Нам заявляют, что на планету нельзя попасть. Допустим, в какой-то мере так и есть. Нам прекрасно известно, что господин Ма-Истри человек заслуженный, и не зря хиннервали в течение многих десятилетий оказывают ему честь, избирая на пост главы их совета. Однако он может заблуждаться или озвучивать мнение хиннервалей, которые не хотят упускать монополию на межзвёздные путешествия. Если бы такое произошло, когда мы ещё не нашли Арду-2, когда нашей цивилизации ещё угрожала бы полная и окончательная катастрофа — я не стал бы тратить слова и требовать созыва совещания: я пустил бы в ход силу, данную мне законом, и заставил бы саботажника служить благу человечества, кем бы он ни был. Но сейчас я говорю лишь: господа хиннервали, нам понятны ваши интересы, и интересы эти расходятся с нашими, но так как пока ещё у нас одна судьба, надо искать компромисс.

— Вы позволите мне высказаться? — спросил Эгленн.

Руководитель комитета вопросительно взглянул на Ма-Истри, но тот молчал, — видимо, решил сначала услышать всех.

-Прошу.

— То, что в первый визит было лишь моим предположением, подтвердилось. Там, на этой планете, уже есть хозяева... точнее, хозяйка. Известная всем вам под именем Йаванны. Биосфера планеты в том виде, в каком мы ее застали, сформирована ею. Наличие минерала, видимо, не случайно, и завязано на биосферу — с этим еще предстоит разбираться. Но главное — она боится. Она боится, что мы явимся и изуродуем ее дом, ее творение. Потому она и пытается закрыть дверь со своей стороны. Может быть, такая реакция спровоцирована тем, что она узнала меня. Но сомневаюсь, что кто-либо другой сможет вступить с нею в контакт... особенно, если она сама не будет этого хотеть, — Эгленн кинул взгляд на Ма-Истри. — Интересы хиннервалей — это стороннее дело. Сейчас происходящее зависит не от нас.

-Позвольте усомниться, — раздался глуховатый командирский голос военного министра. — Вы не можете рассуждать вне интересов хиннервалей, потому что сами входите в их число. Это — первое. Второе: зная, кто вы такой, я охотно верю, что, если это действительно Дарительница Плодов, она немедленно выставила вас со своей земли. И третье. Я складываю обе причины и получаю, что решать проблему, созданную учеником Врага Мира и Владеющими Силой, должны мы. Те, кто не имеет отношения ни к одному, ни к другим. И мы её решим.

— Каким образом, позвольте узнать? — без тени сарказма поинтересовался Эгленн. — Проблема — в Йаванне. Вы сами не сумеете даже войти с ней в контакт.

-Судя по полученным данным, эта планета ничем не отличается от других, уже изученных нами. От той же Тайшеле. От Арды-2. Необходимости в каких-то особенных контактах не существует. Допустим, вас выкинули оттуда за прошлые "заслуги", — ну так не надо вам там больше появляться. Нет вас — нет проблемы.

— Проблема возникнет, когда там появится наша техника. Вы восстановите Йаванну против себя, и тогда уж точно — если она сможет закрыть Переход, то сделает это. Там нельзя устраивать базу по обычному образцу. Вы не справитесь с руниа.

-Вариантов нет, она появится там. Потому что, простите, мы уже увидели, как оборачивается зависимость от хиннервалей. Стоило вам только возможность увидеть, как вы мгновенно встали на дыбы: Переход закрыт, нельзя, нельзя.

— Пока еще не закрыт. Но характеристики его... Словом, для проводников теперь переход опасен. Спросите врачей, в каком состоянии Ма-Истри вчера вывалился из Перехода, — он кивнул в сторону друга, — если его собственным словам не верите. Ладно, положим, мы проведем туда технику. Но вы понимаете, что будет дальше? Вы видели, какое там разнообразие живых существ? И существ опасных, между прочим. А теперь представьте, что на вашу базу сверху пикирует стадо гигантских драконов, а по земле ее атакуют стада бронированных мумаков. И так — постоянно. Да у вас на одно поддержание защитных полей будет уходить столько энергии, что никаких стандартных генераторов не хватит — потребуется возводить свои, стационарные. И это все еще — если не считать тектоники; вы думаете, Йаванна не сможет там устроить парочку землетрясений? Или создать каких-нибудь бактерий, жрущих нашу технику? Если она станет враждебна, планету можно будет закрывать.

-Не пытайтесь набить себе цену, Эгленн. Если верить вашим же словам, она для Йаванны равна нулю. Без вас мы ещё сумеем что-то сделать, а с вами как раз наши усилия и будут обречены на провал.

— Я не возражаю, чтобы вы занимались этим самостоятельно. Но без договоренности с Йаванной все придет только к тому, что Переход закроется вовсе. А колонисты окажутся отрезаны от человечества на долгие десятилетия. Вы хотя бы предупредите людей, чем может обернуться работа на этой базе!

-Без вас разберёмся, — резко бросил командующий.

Руководитель комитета поднял руку.

-Хватит. Вы ещё начните припоминать друг другу все обиды, начиная с Музыки Айнур. Господин Ма-Истри, предложения внесены в комитет. Желаете ли вы продолжать работу на NG-17 или отказываетесь? Если отказываетесь, то только от себя или от имени всего Ордена?

Ма-Истри встал.

-Господа. Обвинения в саботаже и в желании монополизировать межзвёздные путешествия необходимо предъявлять Ордену в суде, ежели вам хватит доказательств. Так как доказательств вам не хватает, вы вместо этого собрали внеочередное совещание. Хорошо. Я принимаю ситуацию в том виде, в каком вы её подаёте. Относительно монополии — да, она существует, но позвольте вам напомнить, господа, что существуют так называемые естественные монополии, и эта — одна из них. Сможете разрушить её, как смогла создать паритет нашей силе Служба Безопасности, — честь вам и хвала, мы, как велит нам Кодекс, пожмём руку коллегам. Однако ситуация с Переходом, ведущим на NG-17, действительно такова, какой мы её описали. Я не отказываюсь от работы там, однако я волею главы совета Ордена запрещаю остальным хиннервалям проходить этот Переход. Причины и собственный опыт я изложу в донесении совету Ордена, как этого требует закон, и это донесение будет доступно для ознакомления и комитету, и правительству. Далее. Вы считаете, что Эгленну нельзя появляться там, и это поможет нам в пребывании на планете. Я не говорю, что это не так, но говорю: это нуждается в проверке. Поэтому следующий визит туда будет в составе меня и группы разведки недр, состав которой определите вы. Таким образом, я подчиняюсь решению комитета и снимаю с себя ответственность за последствия прохождения Перехода для группы разведки недр: эту ответственность будет нести комитет по Расселению.

Он опустился в кресло.

— Группа разведки должна быть осведомлена о риске, — проговорил Эгленн. — О риске застрять там, возможно, навсегда.

"Тяжело постоянно излагать словами сложные вещи, — мысленно произнес он. — А риск реален. И после того, как они начнут рыться в недрах планеты — хорошо еще, если Йаванна вначале их вышвырнет и лишь потом закроет Переход. Я не хочу, чтобы Орден был вынужден назначать нового главу."

Руководитель комитета подвёл итог и объявил о голосовании за решение. Ма-Истри подумал, что голосование это, почитай, чистая формальность, что... Впрочем, что теперь много думать на эту тему. Ему было неприятно, очень неприятно, хотелось поскорее уйти из зала, хотя он прекрасно понимал, что один этот уход ничего по сути не изменит.

Когда голосование завершилось, Эгленн поднялся.

— Если мы полезем рыться в недрах планеты без позволения хозяйки — получим пинок в зад, и почти наверняка потеряем Переход. Представьте, во сколько средств и времени человечеству обойдется обычная экспедиция, если планета станет недоступна Переходам. Двадцать лет туда-обратно. Минимум. И подумайте, прежде чем торопиться лезть к вашему вожделенному металлу.

"А вот этого говорить не стоило, — резко бросил ему Ма-Истри. — Хочешь, чтобы на тебя ополчился весь комитет?"

"Комитет приходит и уходит, остается человечество. А сейчас все будет зависеть от тебя, а не от них. Больше говорить с Йаванной некому. Но если полезть рыться в недрах без спроса — это гарантированный отказ. Со всеми вытекающими. Вначале договориться, потом рыть — все укладывается в одну фразу, Ма-Истри."

-Что, не понравилось, что вас отстранили, Эгленн? — командующий, выбравшись из кресла, деланно-добродушно ухмыльнулся. — Не переживайте, Переходов много, на вашу долю хватит.

— Вы еще предположите, что я переживаю из-за зарплаты, — ответил майа. — Ма-Истри вообще-то мой друг. И он может там застрять на балрог знает сколько лет. Людей предупредите об опасности.

-Вы это уже в третий раз повторяете, вам не кажется, что это уже звучит оскорбительно? вы общаетесь не с учениками Владеющих Силой, которым надо палкой в головы вбивать прописные истины.

— Всего доброго, — ответил Эгленн, поворачиваясь к двери. Он подождал, пока Ма-Истри выйдет из-за стола, и вместе с ним вышел из кабинета.

-...слишком много удач за короткий срок. Словом, подробная информация в отчете, а если хотите знать мое мнение — это наши люди. Выходцы с Арды. Потомки людей Твердыни, — Эгленн отрывисто вздохнул. — Видимо, они попали туда после Войны Гнева... Переход лежит на пути, которым когда-то шли наши беженцы.

Руководитель комитета по Расселению взглянул на него в упор.

-Я внимательно ознакомлюсь с вашим отчётом, Эгленн. Вы, конечно, хотели бы туда вернуться?

— Разумеется.

-Вы успели представиться им?

— Я соблюдаю разработанные инструкции, — улыбнулся Эгленн. — Пока — никаких личных контактов.

-Хорошо, — руководитель комитета был явно чем-то недоволен, но говорить об этом не хотел.

Вопреки обыкновению, о времени второго визита он не заговорил ни на следующий день, ни через день... Просто Эгленну пришло указание о разведке следующего Перехода. Не этого.

У знакомого кабинета Эгленн оказался спустя ровно двадцать минут от момента получения инструкции. Отстранил сотрудников, вошел в кабинет без стука.

— Меняйте график, — коротко сказал он. — Следующий Переход подождет, ничего с ним не сделается за несколько дней. Я должен сам заниматься новой планетой.

У главы комитета по Расселению было ничего не выражающее лицо чиновника при исполнении обязанностей. Он повернулся к экрану, вывел на него документ.

-Согласно договору, вы обязуетесь осуществлять первичную разведку Переходов, — прочитал он вслух скучным голосом. — В случаях, ежели Переход ведёт на непригодную для жизни людей планету, вы обязаны проводить исследования в соответствии с требованиями научной группы. В данном случае планета принадлежит к пригодному для жизни типу, поэтому ваши обязанности — это только первичная разведка, дальше планетой займутся люди.

— Послушайте, — он подошел к столу, впрочем, не сел. — Вы же должны понимать, что значит для меня открытие этой планеты. Чего вы боитесь? Неужели того, что я явлюсь к этим людям, как призрак из прошлого, чтобы повести их на вас?

-А вы полагаете, они не захотят сюда сами? Я ознакомился с их культурой. Скорбь о потерянном прошлом, знаете ли, прекрасный двигатель для мести. А тут — вы, живое знамя. Вы их не удержите, поймите. Ваши чувства я не разделяю, не обессудьте, но могу понять. И всё же я не Ма-Истри, который готов позволить вам всё, что угодно.

— Лучше, чтобы с ними первыми столкнулись ваши люди? Полные страха к "темным", с предвзятым к ним отношением? Я должен быть там, хотя бы ради того, чтобы они не встретили вас враждебно, поняв, кто вы.

-Эгленн, нет. Вы не понимаете сложности ситуации. Из нескольких сотен обследованных Переходов обнаружилось только две планеты, которые были пригодны для жизни: это наша вторая родина и планета Йаванны. Теперь найдена третья. Впереди ещё непочатый край работы, единственный, кто может нырять в любой Переход без риска для жизни — это вы. А вы собираетесь застрять на этой планете, потому что там ваши. Это неразумно, это... как сказал бы Ма-Истри — это называется думать эмоциями.

— Я не собираюсь там застревать. Несколько дней моего отсутствия не собьют план работ.

-Не просите.

Глава комитета помолчал.

-Я всего лишь озвучиваю решение правительства.

— Вы можете добиться лишь того, что они станут нашими соперниками, а не союзниками.

Чиновник слегка поднял брови.

-Уже угроза?

Эгленн наконец опустился в кресло.

— Эти решения продиктованы страхами. Старинными необоснованными страхами. Если бы я был вашим потенциальным врагом, я не работал бы с вами в тандеме. Не подчинялся бы людям... Смертным. Но получается, что я даю вам все, что способен отдать — видит Небо, это действительно так. А взамен не могу получить единственного, что мне подлинно нужно — доверия.

Глава комитета по Расселению развёл руками.

-Информация о том, кто вы такой, защищена высшим уровнем допуска, — как вы выразились, из-за старинных необоснованных страхов. Те, кто уже не утонет вместе с материками Тайшеле, останутся благодарны вам всю жизнь, а таких — всё человечество. Но если кто-то из нас, имеющих этот уровень допуска, нарушит закон и обнародует это... мне трудно отвечать за последствия. Рассудите сами. Вы приходите к этим людям, они радостно поднимают вас на щит и отправляются на историческую родину. Мы имеем раскрытие вашей тайны и панику на планете, тогда как до окончания Расселения ещё далеко, а Арда-2 не выдержит новых колоний, — сами знаете, как мало там пригодной для жизни суши.

— Вы контролируете Переход. Вы не можете уничтожить его, но что вам мешает, возникни нужда, заблокировать его любым из великого множества способов, которые можно измыслить? Установите на выходе энергетический щит — никто с той стороны не пройдет без вашего позволения.

Глава комитета вздохнул.

-У меня есть распоряжение правительства. У меня есть дружеский совет Службы Безопасности. Нарушать закон я, уж извините, не буду.

— Можете свалить ответственность на меня. Не привыкать.

-В суде это не пройдёт, — усмехнулся чиновник. — Разве что сяду как подельник. Да и не в этом дело: сколько бы ни судили, а последствия паники на Тайшеле во время Расселения ликвидировать этим не удастся.

— Да не преувеличивайте же вы... Какая паника? Откуда? Что совершено такого, чтобы вызвать панику? Кто, в конце концов, поверит подобным измышлениям? Если там народ, до сих пор враждебный вам и готовый к агрессии, вы все равно не сможете использовать планету; заблокировать Переход энергополем — с тем и делу конец. Если с ними можно договориться, то кто сделает это лучше — вы, потомки их врагов, или я, ставший вашим другом и союзником?

Чиновник искренне вздохнул.

-Эгленн. Я не имею права вас пустить. Поймите.

— Ну и что вы мне предлагаете — ставить ультиматум? Мне нужно всего лишь несколько дней. Официально я пойду или нет, я буду там.

-Я вас понял, — кивнул глава комитета. — Служба Безопасности будет в курсе.

— Я поговорю сам. Позвольте... — он потянулся к пульту стационарного видеофона, набрал знакомый номер. — Надеюсь, ответит...

Экран пока не оживал — связи не было.

Министр мира... Она могла быть где угодно. Секретарь возник на экране вскоре, попросил подождать.

Глава комитета тоже ждал. Реальным ли был его страх, или это была реакция на долгий общепланетный стресс Великого Расселения, — он и сам не знал.

Наконец на экране возникла женщина с удивительным глубоким синим взглядом. Улыбнулась, узнав.

-День добрый, Эгленн. У вас всё в порядке?

— Добрый день, — улыбнулся в ответ и он. — Вот какое дело. Решением правительства я отстранен от участия в работе на NC-23, а если вы успели ознакомиться с отчетом, то должны понимать, почему мне крайне важно там быть.

-Я знаю, что там обнаружено поселение людей, предположительно, ушедших в период Войны Гнева... — она вдруг нахмурилась. — Это ваши?

— Да. И поселение — мягко сказано. Цивилизация, вполне развитая.

Руководитель комитета посмотрел в сторону. Госпожа Айтара умеет вдохновляться чужими бедами и произносить трогательные речи, после которых ей почему-то идут навстречу. Он завидовал её умению убеждать и пытался доказать себе, что на самом деле это всё только потому, что все жалеют красивую женщину.

Госпожа Айтара нахмурилась.

-Пожалуйста, поведайте мне две вещи. Первое: аргументы, которые приводит правительство при этом запрете. Второе: какие вы предполагаете сами опасности для нас, если вы всё же отправитесь туда.

— Вы — представители "светлой стороны". Как они примут вас, когда обнаружат, а рано или поздно обнаружат — неизвестно. Я — один из них. И если есть сейчас в Арде кто-то, способный угасить возможный конфликт в зародыше, то это я. Правительство же опасается прямо противоположного. Что, увидев меня, они возгорятся к вражде, и я поддержу их в этом.

Госпожа Айтара задумалась.

-Эгленн, вы слишком много сделали для нас, людей, чтобы мы имели право подозревать вас в разжигании вражды, это несправедливо по отношению к вам. Я имею право срочного созыва внеочередного совещания правительства. Дождитесь вечера, я сообщу вам его решение. Спасибо, что позвонили мне, — она улыбнулась.

— Вам спасибо, — Эгленн наклонил голову. — Надеюсь, что-нибудь получится. Удачи.

-Получится, — отозвался глава комитета вслед потухшему экрану. — У неё, как это ни странно, получается всё. Наверное, у неё чутьё, как у хиннервалей: за то, что не должно получиться, она не берётся.

— Они ничего не теряют, согласившись... Ладно. Главное, чтобы Айтара сама не перешла на их сторону, узнав о том, кто я.

-Вы же ей сами сообщили, что вы из тёмных.

— Одно дело — из темных, другое дело — кто именно... Раскроют, так сказать, глаза. Впрочем, посмотрим. До встречи.

"Не позволят — плюну на все, полечу туда сам. Что они могут сделать, в конце концов? Закрыть Переход? Нереально, продраться можно через любую защиту, а энергобарьер развернуть они не успеют."

Говоря честно — надоело. Это походило уже не на дань привычных опасений, а просто на манеры людей, привыкших приказывать, и не сомневающихся в том, что им подчинятся. Несколько лет постоянной работы. Если не считать формального членства в правительственной комиссии — в статусе рядового исполнителя, живого манипулятора, перевозчика на пароме. Череда смертельно опасных проходов, которые для человека наверняка закончились бы гибелью. Дважды едва не потерял тело, выползал обратно в полуживом виде — и не думал раньше, что даже тело майа может быть таким слабым для условий дальних миров Эа. Ни разу ни о чем не просил... может, они принимают это за попытку втереться в доверие?..

Скоро они должны сообщить решение. Правители Арды... Если в этом новом мире узнают о том, что ты, Эгленн, служишь потомкам нуменорцев — вряд ли сумеют понять.

Вызов видеофона раздался совсем поздним вечером, когда уже, казалось, ждать можно было перестать. Госпожа Айтара явно была очень усталой.

-Извините, я только что освободилась, — сообщила она.— Лечу домой. В общем, могу сказать сразу: моей просьбе никто рад не был, но замолчать дело уже не удастся. График работ менять не будут, отправка группы контакта намечена на завтрашнее утро. Официально правительственное распоряжение отменено не будет, но если вы отправитесь туда вопреки ему... Словом, я поставила их в известность, и они это приняли. Всё зависит от вас: быть ли войне между нашими народами или нет. Группа контакта предупреждена о вас.

— Будем надеяться, до войны не дойдет. Спасибо вам, госпожа Айтара. Извините, что я заставил вас заниматься этим делом.

-Это моя работа. Я только хотела уточнить одну вещь. Почему-то в разговоре было упомянуто одно: высший уровень допуска. У меня, как известно, его нет. Что это значит?

— Это из-за меня, — помедлив пару секунд, сказал Эгленн. — Не хотят, чтобы стало известно, что бывший "темный" работает на правительство. Ничего смертельного в этой тайне нет, но я обещал не распространяться об этом.

-Хорошо. И да, забыла сказать: у вас до следующего вылета три дня.

— Не буду тратить время даром, — Эгленн поднялся, уже прикидывая, сколько времени займет полет отсюда до Перехода: недалеко, он был готов к такому повороту дел. — Давно я не летал своим ходом... Ну, спокойной ночи.

-Рада, что смогла помочь, — отозвалась госпожа Айтара, и экран погас.

Собирать особо было нечего. Эгленн вышел на внешний балкон, опоясывающий небольшое здание. Дорожная служба может засечь его полет, это вполне реально... впрочем, и балрог с ними. Опознать не сумеют, потеряют почти сразу же.

....В Незримом не было дня и ночи, и мерцающее тусклое зеркало Перехода так же, как и при первом проходе, висело между небом и землей. Все так же дрейфовал внизу крейсер, похожий сверху на маленькую щепку, брошенную на бескрайнюю гладь океана.

Эгленн пролетел сквозь Переход, даже не снизив скорости, и дальше мчался уже в воздухе другого мира — туда, где вдали светились огни огромного города. Города, на высоких башнях которого сияли, светясь изнутри, девятилучевые звезды.

Ночь чужой земли была живой. В небе — он видел — что-то мерцало: ровно, через равные промежутки появлялись и исчезали огоньки, которые выстраивались в трассу какого-то летающего объекта. Над городом что-то другое с огоньками шло на снижение. Полторы тысячи лет изоляции... До чего они сумели дойти, как им жилось? Крепость — по давним образцам, но он видел тогда, в первый свой визит, лёгкие летающие приспособления, по земле ездил какой-то транспорт... И, в то же время, дорог было мало. Понятное дело, — ведь сколько тогда могло попасть сюда людей? Жители какого-то одного небольшого города? А столкновение с природой нового мира, а отсутствие защиты? Как они выжили?.. Далеко внизу перешёптывалась ночная земля.

Эгленн замедлил полет и, выбрав на окраине города участок потемнее, медленно опустился на землю. Сменил облик на обычный, человеческий. Если здесь есть системы опознания, наподобие используемых на Тайшеле, его могли и засечь, правда, незаметно, чтобы за Переходом велось наблюдение... Прежнюю одежду замаскировать чарами облика, подделаться под местного жителя... Пока что — просто смотреть. Узнать побольше. Если они почувствуют его проникновение, будут искать — тогда позволить себя обнаружить.

Он пошел в сторону центра города, вглядываясь в стены домов, пытаясь угадать, какие они — люди, живущие здесь?.. Будут ли друзьями?..

Ночной город... И похоже, и не похоже на тайшельское. Город был и древним, и современным: освещённые электрическим светом прозрачные от времени камни, колёсный транспорт, весёлые голоса, доносящиеся с соседних улиц... Кафе, отголоски музыки, — своеобразной, но приятной... Редкие группы прогуливающихся людей: одежда странно напоминала старинную, но материалы были другие, покрой изменился в сторону большего удобства. Ощущение было — покоя: здесь, на этой земле, не с кем было воевать, кроме чуждой природы, но в отношениях с нею, похоже, критический пик прошёл уже очень давно.

Неужели реальны страхи и опасения? Неужели здесь найдутся те, кто будет жаждать мести? Неужели они захотят вражды с давно потерянными сородичами? Эгленн вслушивался в местную речь: да, язык Твердыни, только изменившийся за много веков отдельного существования. В остальном — люди не были чужаками.

Нужно постараться разобраться в концентрации Силы. Попробовать найти тех, с кем можно говорить открыто. Если вглядываться в пространство Незримого самой Арды — можно было выявить и Владеющих Силой, и понять, где находится каждый из них. Что получится здесь?..

Эгленн прикрыл глаза, прислонившись к стене одного из домов. Вслушался.

Здесь всё было похоже — и не похоже на Тайшеле. Сила была разлита в воздухе, она пронизывала тело планеты... а люди здесь были восприимчивы к ней.

Преломилось это странно. "Магия" в виде таскания предметов на расстоянии, чтения мыслей, подчинения других была этим людям чужда. Главным для них было — слышать музыку Вселенной, записывать её и передавать другим. Это умели, разумеется, не все, но понимать и ценить — учили всех. Главным было — воспринимать и создавать красоту, и потому так прихотливы были здания, потому было столько фонтанов на улицах, столько низачем не нужных, но очаровательных украшений в парках, скверах...

Красивый мир. Правительство этого города, по-видимому, располагается в центральной его части, судя по всему — те самые башни со звездами и со знакомой символикой. Символ трехглавой горы сохранился и поныне, надо же... Влететь в раскрытое окно, принять древний облик, и сказать: здравствуйте, я вернулся, — Эгленн мысленно улыбнулся, представив эту картину. Хозяева оценят, особенно если это будет окно спальни.

Он вслушивался, пытаясь найти кого-то, кто походил бы на Ма-Истри — кто был бы одареннее и осведомленнее прочих, в чьей ауре не было нот недоверия или жестокости.

Жестокость, точнее, жёсткость, здесь была. Иначе не могло быть: слабые не смогли бы выжить здесь, в изоляции, когда положиться не на кого, кроме себя, когда даже те остатки мощи Твердыни, которые уцелели после Войны Гнева, растворились в туманной дали по ту сторону Перехода. Но похоже на то, что собственной школы магов они тут не создали, владение Силой ушло в искусство...

Ну что ж, поищем хорошего человека среди тех, кто управляет этим городом... Эгленн оглянулся — никого вокруг не было; он вновь сменил облик на крылатый, и снова взмыл в ночное небо, чтобы поближе подобраться к центральным башням.

Хотелось еще и увидеть, просто увидеть своими глазами как можно больше. Не на экране, не в виде аналитических графиков.

Внизу проплывали городские постройки — а за их пределами начиналась дикая природа, враз, без перехода, было человеческое поселение — и нету, и в деревьях сонно качаются на ветвях диковинные существа — не птицы и не нетопыри, без перьев, с длинными шеями, с когтями... Несколько таких существ он увидел спящими возле домов, у маленьких своих будок: они были на привязи, явно приучены служить людям.

Что-то в этом роде могли бы, наверное, создать эльфы-авари. Хотя нет, они предпочли бы жить в полном симбиозе с биосферой, что-то вроде тех древесных поселений на планете Йаванны — по всей видимости, вполне удобных для тамошних обитателей...

Красивые башни у этого комплекса. Высокие, ажурные и мощные при этом, явно напоминающие шпили Цитадели, когда-то возведенные Мелькором. Со схожими галереями, опоясывающими верхние ярусы. Только тут, похоже, это была дань традициям и эстетике: местную машину на такую галерею не посадишь, для них предусмотрены нормальные площадки. А живых "коней" здесь не видно. Просто для отдыха эти галереи используют, наверное, обзор отсюда отличный...

Эгленн опустился на галерею у основания шпиля. Дверь, ведущая внутрь, была приоткрыта.

Видимо, кто-то просто забыл закрыть дверь на галерею. Было похоже, что он попал в какое-то общественное заведение: крепость существовала и как музей, и как библиотека, и кто знает, как что ещё, может, научный центр, — все стены были заполнены стеллажами, а свободное пространство занимали столы. Сейчас тут никого не было.

Интересно, а есть ли у них вообще аналог управляющих организаций, — подумал Эгленн. Ладно, поживем — увидим.

Что у них за книги...

Он вынул одну из книг наугад — на корешках не было подписей, были только затейливые рисунки из переплетенных трав. На этой рисунок показался знакомым.

Помедлил пару секунд — почему-то замерло сердце.

Открыл.

Шрифт, конечно, изменился, — как меняется за века любой алфавит, когда возникают новые способы письма, печати... Судя по иллюстрациям, ему попался какой-то медицинский справочник. Или нет... дальше схемы строения человеческого тела исчезли, пошёл сплошной текст, — другой раздел...

"...эльдар считают мир плоским; если же подняться в Ильмен, где ныне пролегают пути Ариен и Тилиона, то становится ясным очевидное для любого из майар Твердыни, да было бы очевидным и для прочих, если б они не закрывали себя от реальности: в действительности мир имеет форму шара, вращающегося вокруг своей оси, и, в свою очередь, вокруг светила, дарящего ему жизнь.

Беда в том, что квенди были созданы таким образом, что не могут воспринять очевидное людям — расе, созданной Мелькором. Свет подлинного солнца, свет подлинных звезд не воспринимался их зрением вовсе, и мир для них лежал во тьме, озаряемой лишь блеском тинви — звезд-светлячков, созданных Вардой Элентари. Звезды эти — действительно прекрасное творение, и их сфера окружает Арду в области, располагающейся за Ильменом; однако тинви не имеют ничего общего с подлинными звездами — светилами иных миров.

Мы поняли все это, лишь когда столкнулись с первыми из квенди. Всем известно — ничто живое не может расти без света; без него хиреют и чахнут растения. Никто из эльдар, насколько нам известно, не задумывался и не задумывается по сей день, как же в кромешной тьме Эпохи Звезд выросли леса, как же в этой тьме цвели цветы, созревали плоды...

Однако оказалось, что особенность восприятия, свойственную квенди, легко объяснить. Для любого из майар, способного анализировать свои ощущения, при достаточной наблюдательности становится ясным, что свет представляет собою потоки волнообразно бегущих частиц, а орган зрения живого существа воспринимает эти частицы. Увы, органы восприятия эрухини оказались очень ограниченными по сравнению с теми, что некогда мы создавали для своих тел, стремясь сохранить все то, чем обладали, будучи существами духа. К счастью, оказалось, что это не так уж сложно исправить — легкое воздействие Силы, и мир представал перед квенди уже не во тьме, а таким, каким был в действительности — днем озаренным сиянием Солнца, ночью — светом Луны и не только тинви, но и подлинных звезд.

Изменения эти передавались и детям, и дети первого поколения наших друзей-квенди рождались уже Измененными.

Мы старались помочь квенди и в том, чтобы расширить их восприятие, приблизить к нашему: это желание возникало потому, что мы рассказывали им множество вещей, которые тяжело объяснить лишь только словами.

Увы, тогда мы и помыслить не могли, что это будет названо Искажением, и станет поводом к тому, чтобы убить всех Измененных, как случилось в Войне Стихий... В году триста сорок седьмом я, Тхурингветиль, заканчиваю эту запись и передаю ее в книгохранилище Твердыни."

История, — Эгленн улыбнулся, закрывая книгу. Он помнил, как Тхурингветиль писала эти строки. Ну-ка, а что-нибудь из более позднего? Найти бы записи о первых временах здесь, о времени отделения... Тут, похоже, книги рассортированы по времени, к которому относятся. Другие книги переплетены более просто, ну-ка?..

Название он прочитал: "Хроники королей". Похоже на справочник. Время царствования, биография, события...

Эгленн долго сидел над книгами, вынимая один фолиант за другим. Древние рукописи — впрочем, нет, конечно, не подлинно древние — копии тех копий, которые они когда-то готовили в Твердыне; проходящая вновь перед глазами история, оживающая на этих страницах. Дальше, дальше... Годы Отделения, первые годы в чужом мире, когда стало реальностью то, о чем грезили самые смелые из мечтателей Твердыни: иной мир, затерявшийся в Эа, мир под чужими звездами. Неизвестность — что там, с оставшимися в Арде, выжили ли, спаслись?.. Неведомые болезни, с которыми приходилось бороться. Надежда на то, что, быть может, когда-нибудь две разрозненные ветви объединятся вновь. Страх — а вдруг там, в Арде, настало владычество "света", и все, бывшее близким, уничтожено?

Века освоения нового мира, который постепенно становился домом...

Эгленн сам не заметил, что за узкими окнами башни почти рассвело.

Над ухом деликатно кашлянули.

-Молодой человек, я понимаю, что сейчас экзамены, но всё-таки у головы есть предел, и больше определённого количества информации туда враз не влезет. Поэтому, вы уж извините, но я вас прогоню спать. Пойдёте сдавать со второй группой, учитель Эридис простит. Я предупрежу.

Эгленн медленно повернулся — и только теперь осознал: конечно, это похоже просто на длинный плащ, но вблизи все равно видно отличие.

А язык изменился не так уж сильно...

— Спасибо, — проговорил он, — я вовсе не устал, да я и не... студент.

Библиотекарь — пожилая улыбчивая женщина — в первый миг чем-то разительно напомнила ему госпожу Айтара, можно было даже испугаться: откуда она здесь?.. Она же наконец рассмотрела его.

-Надо же, — проговорила, уже волнуясь. — Это как? Это ж вы откуда?

— Дверь была открыта, — Эгленн кивнул на оставшуюся приоткрытой дверь на галерею. Врать и выдумывать не хотелось до боли. — Я прилетел. Тут такое количество незнакомых мне книг...

-Ох, и верно, — она поёжилась: снаружи задувал прохладный ветер. — А воздухолёт где оставили? Давно сидите? Не простудились бы!

— Я своим ходом, — Эгленн смущенно улыбнулся и, встав, прикрыл дверь. — Я даже не умею летать на здешних машинах.

Женщина смотрела на него — серьёзно, внимательно, удивлённо.

-Это что же, вы как наши, древние? И вы... вы _оттуда_?

— Я из Арды, — он вернулся за стол. — Недавно обнаружили Переход, ведущий сюда. Мне, между прочим, запретили сюда соваться, но я на всех плюнул и пролез тайком. Никто не ожидал обнаружить здесь вас... И теперь наши — боятся. Здесь же потомки "темных".

Женщина сначала растерялась... а потом лицо её окаменело, как от обрушившейся беды.

-Дожили, — как-то совсем по-простому сказала она. — Полторы тысячи лет ждали и боялись, что за нами придут и сюда, старались уйти как можно дальше от Перехода. Надо сообщить королю, пусть объявляет мобилизацию...

Она ссутулилась.

-Здесь никто не умеет воевать. Не с кем было, кроме животных. Как же теперь... нас что, вот так всех и положат, как в древности?

— Нет, нет, — Эгленн коснулся ее руки. — Все не так. Там нет того, о чем вы говорите... той вражды. Все совсем иначе. Все это осталось в древности. Там другая беда. Материки Арды тонут. Мы нашли новую планету, пригодную для жизни, у другой звезды. И попутно исследуем, куда ведут разные Переходы. Вынуждены это делать. Они сами боятся, что тут у вас окажутся те, кто вспомнит древние войны и решит отомстить.

-Если нет вражды... Нет, в это никто не поверит, хотя хотелось бы. Разве что только если увидят своими глазами. Но зачем тогда запрещать тебе лететь сюда? Ты сам-то как там живёшь, с ними? Ты же из наших...

Она осторожно дотронулась до его плаща-крыльев. Так странно ощущать под пальцами — не ткань, не плоть... что-то среднее.

-Мы должны знать тебя. Я должна тебя знать. Кто ты?

Он помедлил — не сразу решился ответить.

— Я Гортхауэр. Потому они и боялись допускать меня сюда.

Несколько мгновений женщина молчала — только ошеломлённо смотрела на него. Поверила, сразу, это было видно по глазам... только радость в них мешалась с тревогой. Прошлое здесь не было легендарным, сказочным, угроза уничтожения всего народа все эти века незримо висела над поколениями и вот теперь — стала явью.

-Тебе надо к королю. Они ведь придут сюда, верно? Только... ты, наверное, голодный, хоть позавтракай, тебя же сразу замучают...

Она растерянно засуетилась.

— Да нет, спасибо, я ел... интересно, кстати — у нас почти синхронная смена суток, только здесь, похоже, сутки короче. Улетал — тоже была ночь. А мы можем связаться с вашим королем? Не лезть же мне на крыльях к нему в спальню.

-Я договорюсь, провожу. Надо только смену вызвать. Сейчас, сейчас...

Она заспешила в соседнюю комнату, послышался её голос — говорила по какому-то их местному средству связи. Вернулась.

-Сейчас девочки придут, их пустят. Пойдём. Ох, теперь все узнают, что ты вернулся, будет праздник! Может... может, ты у нас останешься? Не будешь уходить обратно? Зачем тебе с ними быть? Защитишь нас, если что...

— Не нужно афишировать, что я здесь, — Эгленн только теперь сменил облик, не смущаясь присутствием женщины. — Там, у нас, никто не знает, кто я, кроме правительства и старших из Владеющих Силой. Для остальных я один из эльфов. Не думаю, что случится особая беда, если и узнают; но в сочетании с открытием вашей планеты, Энтиды, это может как раз всколыхнуть давние страхи. Вы боитесь их, они будут бояться вас. А наши посланники придут сюда скоро.

-Ясно, — она покачала головой. — Жаль, если так, народ был бы рад. Хотя мы и так знали, что ты остался жив после Войны Гнева. Что ж, я никому не скажу. Тебе, наверное, трудно там, среди них...

Она повела его из башни. Пробуждающийся город был залит солнцем, оказалось — материал стен мягко посверкивает под его лучами. Машины передвигались исключительно по земле и на колёсах, никаких гравикаров здесь не знали. Улицы быстро заполнялись народом: открытые лица, знакомый тип, тот самый, северный, отличавший людей Твердыни от других людских племён и не смешавшийся с ними: на этой планете было не с кем. Повезло, что люди не вымерли здесь в результате внутрисемейных браков, что их оказалось достаточно...

Королевский дворец, по сути., дворцом не был, — просто дом побольше и красивее прочих, с подъездами для большого числа машин, с площадками для воздушного транспорта на крыше. Воздухолёты — отсюда было видно — представляли собой небольшие лёгкие машины, было даже странно, что эти изящные творения действительно летают, особенно после тайшельских махин-крейсеров, звездолётов...

В приёмной их попросили подождать.

— И кто у вас правит? — спросил Эгленн вполголоса. — На Арде уже несколько веков нет прежнего правления, когда правит король и династия. Теперь — выборное.

-Сейчас — государь Энсайя. Обычно вы выбираем короля пожизненно, после его смерти — новые выборы. Выбирает совет. На самом деле, власть весьма крепкая и жёсткая, иначе мы бы давно уже погибли.

Эгленн кивнул.

— Объединиться бы нам. Тогда, давно — сумели. Иначе мы сейчас и не научились бы летать к звездам. Я всегда мечтал об этом, видеть, как мечта становится явью, участвовать в этом — не лучшая ли это из наград? Вот только Мелькора освободить мне так и не удалось; и даже непонятно, как подступиться к этому.

Глаза женщины расширились.

-Он в Валиноре?

Эгленн кивнул.

— Они приговорили его к заточению в Бездне... Трудно даже объяснить, что это такое. Не Мандос. Сведений мало. Я только на одно надеюсь — что там нет и времени.

Женщина только покачала головой. Появившийся в приёмной человек пригласил к королю их обоих — она просила о встрече от своего имени, но предупредила, что она не одна.

Король встретил их в кабинете, — местная аристократия отличалась какой-то непривычной _подлинностью_, это были люди, которые действительно объединили вокруг себя других и сумели вывести, прокормить, дать кров над головой.

-Садитесь, — пригласил он. — Что случилось? Мне передали — срочное дело, очень важно.

— Спасибо, что сумели уделить нам время, — проговорил Эгленн. Он не сел. — Я пришел из Арды, через обнаруженный нами Переход. Чтобы не быть голословным... — Эгленн вновь сменил облик на крылатый, медленно, давая возможность рассмотреть происходящее и убедиться в его реальности.

Последнее было не лишним: откуда-то, — как из стен материализовалась, — возникла охрана. Открытость и беспечность была только кажущейся: здесь все знали всех, что только помогало блюсти порядок и безопасность.

Король жестом приказал охране не двигаться с места, коротко взглянул на женщину, которая привела к нему это чудо. Та кивнула.

-Да, это он... это тот, о ком вы подумали, государь. Я, Хранитель знаний, подтверждаю.

-Хорошо, — отрывисто бросил король, и охрана исчезла. — С чем ты пришёл? Как ты жил эти полторы тысячи лет? И главное: что было там, что сталось с остальными? с Мелькором?

— Рассказ будет долгим.

Эгленн вновь принял прежний облик, и уселся рядом с хранительницей.

— Большинству жителей Твердыни удалось уйти и спастись. Обосновались в давно устроенных убежищах за хребтом Эред Луин...

Он не спеша, обстоятельно рассказывал о событиях давней истории. О том, как наблюдал бессильно за происходящим в Валиноре, не имея возможности вмешаться. О затоплении Белерианда. О новой жизни в чужих незнакомых землях.

Об острове Эленна, дарованном Трем Племенам в награду. О земле Мордор за оградой горных хребтов, о войнах на материке, о вражде между жителями Эндоре и Высшими, превратившимися в завоевателей. О жажде бессмертия, охватившей Нуменорэ, об обезумевшем Ар-Фаразоне и своем решении подчинить Нуменор изнутри. О гибели Острова под морскими волнами, о горе тех немногих, кто выжил. О том, сколько сил стоило убедить выживших "светлых" в гибели "Владыки Тьмы"...

— Никто из них не знал о том, что я жив. Это были долгие века... в которые постепенно, мало-помалу, ослабевал страх. А я занимался тем, о чем мечтал всегда — не только обучением других войне, но еще и познанием. Наши народы постепенно сближались. Мир изменялся. Шли века... и века уже не были однообразным повторением прошлого. Мы научились применять новые знания. И наконец сумели выйти к звездам, — Эгленн посмотрел в окно, на небо. — О древней вражде помнили все, но всерьез воспринимали ее лишь немногие. Большинство считало "свет" победившим, древнее зло — уничтоженным, и наши люди не разуверяли их в этом. Так было до тех пор, пока материки Арды не начали тонуть. Никто толком не знает, чем это вызвано; может быть, Арда исчерпала свой предел без того, кто поддерживал в ней жизнь. Тогда и появилась программа поиска Переходов. Чужие планеты враждебны, и только я мог проходить в Переходы без риска погибнуть. Так я нашел новый дом для людей... мы назвали эту планету второй Ардой, Ардой-2. Так я наткнулся и на вас.

-Ты должен выступить перед народом, — король был предельно сосредоточен. — Как я понимаю, люди придут сюда, они хотят переселиться? Ответ на это — разрешить или нет — должен дать народ. Если, конечно, по ту сторону Перехода мнение потомков "тёмных" кого-то интересует.

— Пока вам нужно будет ознакомиться с положением в Арде, Арде-2 и других открытых нам мирах, — рассудительно сказал Эгленн. — Мое мнение — нам нужно поддерживать связи друг с другом. Запас времени у нас пока есть, Арда-2 выдерживает переселение. Нам сейчас известны технологии, до которых вы пока не добрались. У вас, подозреваю, окажется множество тех, кто способен помочь нам с поиском Переходов. Сегодня сюда приходит плановая группа. Надеюсь, вы позволите устроить здесь нашу базу... и, вероятно, представительство. Решения обо всем этом принимаю не я, но думаю, что они будут именно таковы.

Король поморщился.

-Я пока не понял одного. Ты прилетаешь сюда тайно. Ты не представляешь их. Ты говоришь, что долгое время они полагали, что ты мёртв, теперь ты ищёшь для них Переходы. Стало быть, они уже знают о тебе, верно? Так почему бы тебе открыто не обратиться к нашему народу? Зачем все эти тайны, опережения, предупреждения? Судя по твоему прилёту, появление людей грозит нам по меньшей мере захватом нашей земли.

— Тайно — чтобы через вас эти сведения не вытекли к нам. У нас обо мне знает лишь правительство, если не считать моих близких друзей. Официально мне запретили соваться сюда; именно из страха, что я подниму вас против Арды, и уже в Арду явится воинственная толпа жаждущих мести фанатиков... У страха глаза велики. Но я дал им понять, что в таком деле они меня не удержат. Ну и... Приказ не отменили, но препятствовать не стали. Что же до силовой угрозы... Арде сейчас не до войн. Думаю, вашим представителям тоже стоит побывать у нас, чтобы увидеть все своими глазами.

-Я уже подумал об этом — но при гарантиях безопасности и возвращения. Полагаю, быть этой гарантией я попрошу тебя.

Эгленн кивнул.

— Еще вот какие сведения... этим с вами вряд ли поделятся. Я недавно обнаружил планету с очень богатой биосферой, а на планете этой, кого бы вы думали? — Йаванну. Она создала под себя новый мир... и там уже давно, судя по всему, не меньше тысячелетия. Красота там просто фантастическая, похоже, Йаванна тоже, как и Мелькор, начала творить, отринув все запреты. Но нам она, конечно, не обрадовалась. А на планете этой есть минерал, который, похоже, дает обычным людям способности Владеющих Силой. В частности, возможность самим пользоваться Переходами, без проводника. Наши послали туда команду. В ней и мой друг, Ма-Истри, опытнейший из Владеющих. Подозреваю, Йаванна вышибет их оттуда пинком под зад и закроет дверь с той стороны. Но планета относительно близко в пространстве. Примерно десять лет полета. И наши не отступятся. А это значит, что самое позднее — лет через двадцать пять-тридцать у нас будет возможность массового использования Переходов... и балрог знает что еще.

-Нам, как я понимаю, сейчас не до этого, — король развёл руками. — Только бы не было войны. Если оставшиеся захотят переселиться сюда, а наш народ будет против...

— Сейчас основная волна идет все равно на Арду-2. Переселить народ в одно место проще, чем в разные, понимаете? А вот знания, — Эгленн сделал паузу, — знания вам пригодятся. И потому... Держите, — он подал королю небольшое устройство, напоминающее книгу. — Говоря честно, я этим самым нарушаю закон, но мне плевать.

-Что это?

— Знания. Свод материалов по основным достижениям Арды. С технологическими описаниями. Я много лет работал в составе исследовательских групп, у меня была возможность составлять подобные сводки. Это — новые материалы, способы выхода к звездам, технологии производственных процессов, связь, способы обработки и анализа данных... Много всего.

Король смотрел так, как будто ему нечаянно свалился в руки неслыханной ценности клад, и он в это ещё не поверил.

-Спасибо... Послушай, может... Да нет, конечно, вы не останетесь и не откроетесь, хотя... Хотя это очень обидно. Народ мне не простит, ни сейчас, ни грядущие поколения.

— Я не могу остаться здесь надолго. Кроме меня, некому вести разведку Переходов. Нам бы надо объединяться, а не враждовать.

-Всё это весьма печально, — король посмотрел в сторону. — Пойми. Мы обязаны записать для Вечности твой рассказ о событиях, произошедших после ухода наших предков. А значит — это будет доступно всем. Каким образом вы получили эти сведения? — спросят меня. И что мне ответить?

— Для всех я могу быть всего лишь разведчиком, который обнаружил ваш мир. Эльфом из тех, что когда-то служили Твердыне. Наши предоставят вам официальную версию истории... она не так уж сильно отличается от рассказанного мною. В моем же рассказе не нужно обнародовать лишь одно: то, что я выжил.

Король долго молчал.

-Я выполню твою просьбу — чтобы не повредить твоей жизни там, в Арде. Но пойми и ты. Все мы живём с оглядкой на Вечность и перед лицом Её не имеем права лукавить, потому что Она поглотит всех нас. Мы храним правду о том, что было. Я не знаю, как представляют эти события там, в Арде, но полагаю, это мало чем отличается от тех россказней "светлых", которые были когда-то. И ради того, чтобы мы оставались хранителями этой правды — правда о тебе тоже должна жить у нас. Будущие поколения проклянут меня, если вместо правды я подсуну им ложь. Я найду способ, как не повредить тебе сейчас, но и не предать истину, и если я останусь в живых, если не будет войны, то я сообщу тебе об этом способе.

— Главное, чтобы обо мне не узнали у нас. Чтобы не возникла волна страха и вражды, которая может ударить по вам же. Если вы знаете, как это сделать — что ж. Я буду только рад.

-Ты останешься здесь, когда придут ваши люди?

— Я буду здесь во время их визита. Но у меня через трое суток... уже через два дня с половиной — новая работа, — Эгленн улыбнулся, — заранее спланированный график. Буду теперь разрываться между разведкой и Энтидой.

— Правду сказать, мы не представляем, где находится эта планета, как далеко мы от Арды. Хотелось бы выяснить. Возвращайся к нам. Жаль, что ты не можешь остаться с нами, жаль, что... В общем, а чего не жаль-то. Всё жаль.

— Давайте так, — серьезно сказал Эгленн. — Сейчас, не теряя времени, я наверстываю то, что не знаю: ваша история, ваши условия. Кроме того, сведите меня с вашими учеными... с лучшими из них. Обычно мне приходилось вытаскивать сведения из чужих голов, но можно делать и обратное: при мысленном контакте передать сведения гораздо проще, чем если их будут осваивать с обычных носителей. Я перестраховываюсь. Хочу, чтобы вы овладели всем тем, что умеют на Арде.

-Спасибо, — взволнованно сказала Хранительница знаний. — Вы вооружаете нас... точнее, даёте нам возможность. Государь, я займусь этим. Времени мало.

-Идите, — кивнул король.

Эгленн стрелой пронесся над кронами леса и опустился на землю рядом с энтидцами, которые ждали его появления. Группа с Арды, несомненно, давно обнаружила пришедших, но, должно быть, предпочли предоставить право поздороваться местным. А может, ждали, когда явится Эгленн... интересно, им вообще сообщили о том, что тот без санкции проник через Переход? Должны были, конечно.

— Идемте, — проговорил он. — Будем общаться. Они вашего языка не знают, зато вы их поймете — у вас эта речь тоже сохранилась...

Он первым пошел туда, где за деревьями мерцал барьер защитного поля.

Найдин Атайли наблюдал. Стоял отдельно, на него смотрели остальные члены группы. Специалисты по истории, по языкам, по психологии... Про Эгленна ему сообщила госпожа Айтири, теперь он раздосадованно ждал последствий этой самодеятельности. Правительство и Служба Безопасности тоже хороши, неужели трудно было догадаться, что он будет психовать из-за того, что нашёл своих...

Эгленн подошел к силовому барьеру первым. Звуки барьер легко пропускал.

— Здравствуйте, — проговорил он. — Поле можно убрать. Королю уже известно о нас и о сути нашей работы. Вопросы относительно нашей деятельности на планете можно обсуждать обычным путем, напрямую.

-Мы вообще-то и собирались... не накривую, — усмехнулся Найдин. — Можно вас отдельно, без вашего народа и должности переговорщика, на два слова?

— Переводчик не понадобится, тут сохранился практически наш язык в качестве одного из основных, — Эгленн прошел через угасшее поле, остановился рядом с Найдином.

-Вопрос первый. Они выслали вас одного и ждут вашего возвращения, или мы можем начать работу?

— Король осведомлен о вас, можно работать открыто. Вы можете обсуждать все с посланниками короля. Можете сами к нему явиться.

-Явимся, явимся, — Найдин оглянулся и, не найдя ничего более подходящего, уселся на землю возле палатки. — Я вас очень прошу, откиньте официоз. Я всё понимаю, Служба Безопасности решила, что лучше перебдеть, чем недобдеть, но поверьте моему слову, вашему народу ничего не угрожает. Все мы люди, договоримся. Было бы неплохо, если бы они разрешили нам основать колонию, и я даже могу вам сказать, для кого. Край Городов у бывшего Внутреннего моря, которое ныне залив Тайн. Судя по языку, это тоже ваши родственники. Разве я не прав?

— Потомки Твердыни, — сказал Эгленн. — Попали сюда, когда спасались от армии Валинора. Разумеется, особого доверия у них к нам нет. Но, думаю, увидят все своими глазами — успокоятся. И колонию, думаю, основать разрешат. Здесь плотность населения не очень высока...

Атайли вздохнул.

-Пожалуйста, скажите вашим друзьям, чтобы взяли на борт наших учёных. Для визита к королю. И, честное слово... я понимаю ваше состояние, но вообще-то вы могли бы, пролетая мимо меня на Тайшеле, хотя бы сказать "ну всё, привет, я пошёл". Я-то не подписывал правительственного распоряжения. И, в общем, не заслужил от вас того, чтобы вы меня считали мебелью, которую надо обходить.

Эгленн покачал головой.

— Простите. И потом, вы-то были внизу, на корабле, а Переход в небе, — Эгленн улыбнулся, — я не хотел рисковать ни в чем. Меня и так могут перестать допускать сюда, стоит мне вернуться на Тайшеле.

-В небе, да... а гравикар вы где бросили?

— Я не уводил сюда гравикары. Пусть ваша группа идет, их ждут. Комитет вам дал какие-то конкретные инструкции или ждут новых сведений отсюда?

Найдин махнул рукой, люди стали выбираться из палаточного лагеря к машинам. Сам наконец встал.

-Вот что, Эгленн. Во-первых, я вас очень прошу: возьмите себя в руки. Сейчас не времена Нуменора. Все мы цивилизованные люди, никто не будет убивать за происхождение. Во-вторых, ничего не бойтесь. Госпожа Айтара держит руку на пульсе, и она не допустит нарушения права на человечность. Иначе, извиняюсь, она зря получает свою очень большую зарплату. А Службе Безопасности, похоже, очень не хочется, чтобы эта история и этот запрет получили огласку. Поэтому они, может, и поскрипят, но давить не будут. Максимум — уплотнят вам график работы. Но тут уже вы сможете упереться и не позволить, ибо это ваше здоровье, и вы у нас один. И, честно говоря...

Найдин хотел спросить что-то ещё, но задумался и не стал.

— Я не за себя беспокоюсь и не за тех, с кем работаю. Но мир большой. Да и здесь... — Эгленн посмотрел в сторону города, — балрог их разберет; фанатики — народ неистребимый. Наши обосновывали тем, что якобы отсюда к нам мстители полезут, эти боятся точно того же от нас... Впрочем, конечно, главное, чтобы правительства друг друга поняли. Вы что-то хотели спросить? Договаривайте.

-Да так... — Найдин вдруг открыто улыбнулся. — Честно говоря, мне стало интересно, как можно без летать без гравикара на такие расстояния, да ещё и с такой бешеной скоростью. Я, видите ли, историк...

— Обычно, Найдин. Облик меняешь и летишь. Гораздо удобней, чем любые машины. Жаль, что в открытую никогда не удается. Только в новых мирах можно не бояться, что тебя увидят чужие глаза... — Эгленн махнул рукой.

Найдин долго молчал.

-Вот что. Если СБ будет наезжать, я вас прикрою. Скажу, что вы здесь позарезно нужны для контакта с местными. Они вынуждены будут это проглотить.

Он положил руку Эгленну на плечо.

-Я могу что-нибудь для вас сделать?

— Если понадобится, прикроете, а это главное. Много на нас новостей сваливается в последнее время; о планете Йаванны слыхали уже? Вышвырнет она оттуда группу, закроет Переход — не остановятся наши, будут корабль посылать. А пока, похоже, они и вовсе в ее реальность не верят. Полагают, мы с Ма-Истри рехнулись на почве владения Силой.

-Да, слышал, конечно. Ну, до такой дури-то никто не дойдёт, все знают, что руниа — это реальность, а не бабушкины сказки... Но у нас-то тут сейчас другая работа.

— У вас другая, а мне так и придется прыгать по планетам. Жаль, вы не были у Йаванны: невероятная красота, — Эгленн мечтательно улыбнулся, — обидно там и добычу-то устраивать обычным способом, и что хозяйка нас не желает — обидно. Не думал, что захочется примириться с кем-то из айнур.

-Я вам немного завидую, если честно, — признался Найдин. — Я-то столько планет не увижу.

— Если нам удастся добыть тот минерал, Переходы станут доступными для любого. Это будет новая эпоха. Открытые планеты станут близкими, словно комнаты соседнего дома.

Глаза Найдина были уставшими... и какими-то очень понимающими.

-Давняя мечта, да? — тихо спросил он.

Эгленн молча кивнул.

— У них тут сохранились наши книги. Впрочем, это и у нас в хранилищах есть, только мало кому интересно, а здесь, видно, известнее... Это как будто свидание с прошлым. Открываешь и вспоминаешь, как это все писали. Как ходили ночью в горы, смотреть на звезды — специально. Мечтали. Как потом собирали листки и обрывки, на которых записывали мысли, переписывали начисто, сшивали в книгу, копировали потом для друзей. Как после восстанавливали по памяти... потому что все было сожжено... устраивали хранилища в тайных местах, чтобы сохранить знания... И вот ты в чужом мире, открываешь книгу, и встречаешься с собой — юным.

-Я вас не выдам, — просто сказал Найдин. — Хоть у меня и нет допуска высшего уровня. У нас сложное время, вся планета живёт на грани срыва... сейчас вы — именно вы — эту грань отодвинули, но суша от этого не перестала тонуть. Кто-то стряхивает пыль с поклонения Ульмо, кто-то пересаживает приёмному сыну жабры. Транспортных звездолётов мало, а кто-то и сейчас продолжает думать только о своей мошне... всякое бывает. И только старой вражды нам тут не хватало. Я не выдам вас.

— Спасибо. Поклонение Ульмо, надо же... Йаванна сбежала из Арды, интересно, не отправился ли в какой-нибудь водный мир и Ульмо? Его вассал Оссе всегда симпатизировал Мелькору. Разбежится весь Валинор, останутся Манве и Варда. С Тулкасом и Ороме, и толпой майар-марионеток. Вот если случайно наткнуться на Аман... Да, тогда останется только уносить ноги. Эти, думаю, о вражде не забыли.

Найдин кивнул.

-Что ж. Пора приниматься за работу. Я вас особо дёргать не буду, разве что возникнет какая-то напряжённость.

Он сделал несколько шагов к своему гравикару.

-Идёмте. Не надо сейчас... своим ходом.

...Её называли леди в белом, — не нужны были официальные титулы министра мира, даже имя. Просто — леди в белом. Она появлялась в центре напряжённости, которая часто стала возникать в связи с затоплением суши. Она приходила ко всем, кто готов был сорваться. Она была настойчива, она просила, требовала, порой приходила без приглашения, без охраны — и говорила с людьми.

Она была министром мира. И в том, что не только до открытия Арды-2, — вообще до начала разведки Переходов Тайшеле добралась без крупных войн, была её немалая заслуга.

Сейчас леди в белом прибыла на исследовательский крейсер, который находился возле Перехода, и ждала появления оттуда короля людей Энтиды.

Гравикары, прошедшие через Переход, опустились на палубу огромного корабля. Эгленн был вместе с посланниками — рядом с королем; немного удивился, что тот с самого начала решил отправляться на Тайшеле сам, но это вызвало лишь уважение. Нет, опасности не было; но люди Энтиды об этом не могли знать наверняка. Для них Арда оставалась символом возможных бед и разрушения, подстерегающих цивилизацию беглецов.

На палубу он вышел первым — и сразу же отступил в сторону, давая возможность спуститься людям Энтиды.

Найдин знал, что это запомнят все: первая встреча разделённых ветвей человеческого рода, тех, о ком даже и не знали здесь, на "большой земле", а кто знал — давно уже считали их погибшими, и хорошо, если вообще сохранилась о предках тех, кто стоял сейчас на палубе, хоть какая-то память...

-Добрый день, — сказала леди Айтара, и голос её был слышен сейчас по трансляции всем на Тайшеле. — Пусть будет этот день для вас добрым, потому что сегодня вы через много веков ступите на землю ваших предков. И если им когда-то пришлось бежать отсюда, спасая жизнь, то сейчас мы говорим вам — добро пожаловать домой.

Найдин перевёл. Король Энсайя вздохнул. Слова звучали хорошо... но в устах кого-то другого они, скорее всего, были бы неискренними. Найдин подумал: наверное, кто-то уже припомнил все светло-тёмные войны, заранее ощетинился насчёт того, что вот, планета пригодна для жизни, а эти нераскаянные тёмные нас, то бишь светлых, к себе не пустят...

-Благодарю, леди Айтара, — сказал король. — Я принял ваше приглашение и приехал сюда сам, чтобы увидеть своими глазами вашу жизнь. Вы говорите о мире, — что ж, надеюсь, никогда более война не разделит нас.

Наверное, страннее всего показалось бы энтидцам, если бы он открылся и выступал бы от имени светлых. Так — не знают, он — всего лишь один из посланников. Эльф-нолдо. Один из тех, с кем когда-то воевала Твердыня. Такой была "легенда", так было проще не скрывать своих знаний о древних эпохах. Будут дела еще и с историками Энтиды, — подумал Эгленн, — у них достоверных сведений о предначальных днях меньше, ведь с собой у беженцев почти не было книг, а среди них не было никого из свидетелей. В те бы времена такую вот Айтара — искреннюю и деятельную... Жаль, что она не бессмертна.

Леди Айтара пригласила короля и его сопровождающих подняться на борт её гравикара. Король коротко взглянул на Эгленна: он согласился на эту поездку сразу же, не колеблясь, но поставил условием то, чтобы именно Эгленн постоянно сопровождал его. Те, кто имел высший уровень допуска, не возражали, остальные... остальное человечество уже доверилось Эгленну, когда попросило искать пути к спасению с тонущей суши, и просьба короля Энтиды не казалась чем-то странным или особенным.

Гравикар был большим, вместительным и предназначался для дальних поездок. Здесь был потрясающий обзор.

Когда машина поднялась в воздух, Айтара первым делом попросила пилота взлететь до уровня Перехода.

-Ваше величество, вы хотели увидеть своими глазами, что происходит с материками Арды.

-Да.

-Взгляните. Вот Переход, в который когда-то шагнули ваши предки, будучи в пути. Когда-то здесь, где мы сейчас находимся, была суша.

Король кивнул. Берег отсюда был виден едва-едва.

— Если подняться выше, можно своими глазами увидеть рельеф дна, — добавил Эгленн. — Южнее — бывший Предел Маэдроса. От Твердыни, к сожалению, мало что осталось. Но горы бывшего Тангородрима хорошо видны сверху и сейчас. Скоро будет Эред Луин... — Эгленн переключил стандартный локатор, и на экране отобразилась карта, где стало четко видно, над чем они летят. — Эти области пока над водой, высокие горы. Южные области затоплены на сотни миль вглубь побережья.

Король смотрел и хмурился: похоже, увиденное превосходило самые худшие его ожидания. И похоже, он действительно предполагал, что гораздо более весомым мотивом возможного переселения было банальное желание расширить свою территорию...

-Господин Атайли говорил о тех, кто, в отличие от нас, дошёл до безопасных земель. Залив Тайн, бывшее внутреннее море. Это далеко?

-В пределах досягаемости, — отозвалась леди в белом. — Вы увидите всё, что пожелаете. Курс на залив Тайн.

— Не слишком близко. Вначале это была другая страна — она к северо-востоку отсюда... да вы знаете, это те самые намеченные для убежищ области. А потом — более надежное место. Оно называлось — Мордор. Три огромных горных хребта, внутреннее море. Обширные плодородные земли на востоке этой "ограды", собственные ресурсы воды, леса, пищи. Идеальный дом. До сих пор неизвестно — не создал ли его, и впрямь, когда-то сам Мелькор вот так, "на всякий случай". Или, быть может, Ауле...

-Вы нашли там наугрим? — живо заинтересовался король.

— Нет. Наугрим обитали большей частью под Мглистым Хребтом — он и на ваших старых картах есть, и северо-восточнее, есть там такая Одинокая Гора. Собственно, и сейчас обитают...

-Ваше величество, как мы и договаривались, вы встретитесь с людьми залива Тайн. Сам народ этот, как бы сказать, влился в общую культуру, часто обнаруживается, что у кого-то из выдающихся учёных, людей искусства, Владеющих Силой в предках кто-то оттуда, но язык сохранился только там: там остались города, где говорят на ах"энн.

— А вот говорящих свободно на квенья почти не осталось. К сожалению. А жаль: этот язык заслуживает того, чтобы сохраниться.

Король бросил на Эгленна короткий удивлённый взгляд. К тому, что тот работает на общее для всей Арды дело, он уже привык, но чтобы Эгленн сожалел о чём-то из наследия "светлых"... Может быть, это игра на публику, ведь по "легенде"-то он эльф...

Леди Айтара позвали к видеофону: вызов из комитета по Расселению. Она исчезла в соседнем отсеке, вернулась через несколько минут.

-Эгленн, меня просили передать вам новости.

— Что там?

Король Энтиды поднял голову: тревога в голосе леди в белом настораживала.

-Ма-Истри должен был выйти из Перехода позавчера ночью с докладом о том, что происходит на планете. Этого не произошло. Вчера было зафиксировано возмущение в Переходе, однако оттуда никто не появился. Учёные предполагают, что либо Ма-Истри, при всей его подготовке, не может справиться с барьером, либо Переход и вовсе закрыт.

— Они предлагают мне проверить Переход? Попытаться провести группу обратно?

-Да. И ещё — по решению, согласованному между Службой Безопасности и советом Владеющих Силой, это будет последний случай, когда на планету Йаванны ступают хиннервали, ибо чем меньше человек одарён Силой, тем меньше подвержен её воздействию — хорошему или дурному. Если ваша попытка пройти не увенчается успехом, туда отправится экспедиция на звездолётах.

В гравикаре стало очень тихо.

— Они полагают, что если за пультом добывающих комплексов будут сидеть не хиннервали, то Йаванне это больше понравится?.. — Эгленн прикусил губу. — Если они окажутся отрезаны от нас, они могут и не дожить до экспедиции. Достаточно серьезного сбоя одной из систем жизнеобеспечения — все, ремонт может оказаться нереальным. А флора и фауна там весьма агрессивны. Фильтры масок и те имеют свой ресурс, и это не десять лет...

Король Энтиды молчал.

"Они говорят правду? — спросил он мысленно у Эгленна. — Или это специально спланировано так, чтобы отправить тебя подальше, а тем временем спокойно разделаться со мной?"

"Правда, — ответил Эгленн. — Даже если бы хотели завоевать... в условиях одного Перехода на всю планету это трудно сделать. Я знаю, трудно поверить, что древняя вражда изжита. Тут можно только убеждаться. Вы сейчас — не потомки врагов, все воспринимается иначе: в Галактике есть вторая настоящая планета людей. Мое присутствие ничего не меняет."

Король побарабанил пальцами по подлокотнику кресла.

"Насколько опасно для Ма-Истри и остальных оставаться на той планете? Сколько они ещё могут там пробыть?"

Эгленн ответил не сразу: перебирал в уме все, что знал о возможностях стандартных комплексов.

"Там Йаванна, — ответил он. — И она зла на людей. Атмосфера непригодна для дыхания без маски. Если Переход закрыт — без связи с нами в нейтральных условиях база может продержаться... года два, пожалуй... Если ничего не придумают. Они знали, что такая опасность реальна."

Леди Айтара внимательно смотрела на обоих, — понимала, что между ними идёт телепатический разговор.

-Ваше величество, прошу прощения, что вмешиваюсь, — сказала она. — Я понимаю ваше недоверие к нам. Я не работаю в Службе Безопасности и не могу ручаться ни за что, кроме одного: шутить жизнью наших людей и главы Владеющих Силой они не будут.

-Я понимаю, — проговорил король.

Он нахмурился. Если он не согласится отпустить Эгленна, — а опасность реальна, — это будет бесчеловечно, это будет эгоизмом, он-то ведь хоть и на чужой планете, но здесь дышать-то можно...

— Не бывало такого, чтобы Переход работал лишь в одну сторону или зависел от силы хиннерваля, — проговорил Эгленн. — Если она закрыла Переход, я не сумею пройти тоже. Если бы Переход был открыт, Ма-Истри прошел бы тоже. Боюсь, мы наткнемся на закрытую дверь.

-Я буду просить комитет, чтобы они позволили вам остаться с его величеством на время его визита, — сказала Айтара. — Если, как вы говорите, они могут продержаться там без ущерба для здоровья в течение двух лет, то эти три дня им не повредят. А для мира и доверия между нашими народами эти три дня — решающие.

— Ну, тут ваше содействие не понадобится, это они и сами понимают. А вообще чувствую — они уверены, что это я виноват в такой реакции Йаванны. Узнала, испугалась... Темный.

-Я буду просить за вас, — с нажимом повторила Айтара. — Это нужно — для всех нас. Поверьте, я министр мира, и я предполагаю, что правильно действовать вот так.

Эгленн кивнул.

— В этом я доверяюсь вам, — он взглянул на короля. — Если будет экспедиция... она будет большой. Это будет не одна сотня людей. Между прочим, ваши представители тоже могли бы участвовать. Только тут... Время. Полет займет годы. В таких полетах люди спят...

Король вдруг поднял глаза.

-А если вы не пройдёте здесь, вы отправитесь с этой экспедицией?

— Да. Но подготовка ее может занять несколько лет. Мы не умеем пока быстро летать между звездами, — Эгленн вздохнул. — Это как если бы на лодке переплывать океан...

-Ясно.

Король замолчал и отвернулся к обзорному экрану. Гравикар продолжал двигаться к заливу Тайн, время шло, — а где-то в неизмеримой дали боролись за жизнь Ма-Истри и его спутники. И скоро в эту же бездну времени нырнёт и Эгленн... а в его присутствии, что греха таить, король чувствовал себя увереннее.

"Пока подготовят — это несколько лет, — мысленно сказал Эгленн. — Вы успеете освоиться и разобраться. И познакомиться со многими нашими людьми."

...Азиль Туркани задумчиво смотрел на стоявшего перед ним Эгленна. Он заранее знал дословно, что тот скажет. Я майа, только я могу общаться с Йаванной напрямую, у меня есть хотя бы шанс договориться, тогда как все вы способны лишь прилететь и начать копать, отчего... далее список гипотетических устрашающих последствий. А что именно из-за него, Эгленна, Йаванна испугалась и захлопнула Переход, что именно у него шансы договориться с ней равны нулю, — это неважно. Важно только то, что там остался Ма-Истри. И что тот, по всей вероятности, давно уже мёртв, как и остальная команда.

Всё это Азиль знал уже давно, с самого начала подготовки проекта. Ответом на аргументы было короткое "нет". Нет, потому что есть ещё сотни необследованных Переходов на Тайшеле. Потому что на каждой новой планете тоже первым делом нужно искать Переходы и расширять карту известного мира. Потому что...

Азиль вздохнул.

-Эгленн. У вас есть только один шанс убедить меня в том, чтобы я позволил вам отправиться в экспедицию. Именно убедить, а не загипнотизировать вашими Силовыми методами. Если будет применена Сила — будьте спокойны, я позаботился о том, чтобы это стало известно — со всеми, как говорится, вытекающими. Надеюсь, вы всё-таки не хотите возвращения старой враждебности к "тёмным".

— Ну, во-первых, вы этого не сделаете, — сказал Эгленн. — Вы не враг человечеству — новый страх помешает всем, а не только мне или "темным". Во-вторых... Мы за последние годы проделали такую работу, что людям еще пару веков не хватит зубов, чтобы проглотить все открытое. Человеческие ресурсы не безграничны, потенциальных колоний — сотни, только Тайшеле в ближайшее время не хватит ни средств, ни специалистов, чтобы по-настоящему их осваивать. Я уж не говорю о том, что работа в качестве проводников отвлекает хиннервалей от всех других направлений. Во-вторых... дело даже не в Ма-Истри. Но если у меня шансов найти общий язык с Йаванной просто мало, то ваша программа работы на Искре — самоубийственна. И минерал не добудете, и погубите всю команду.

-А по-моему, дело в Ма-Истри, — вскользь заметил Азиль. — Чисто по-человечески, положа руку на сердце, я могу сразу сказать: я вас понимаю. Но не погубите ли вы своим присутствием вторую команду? если в первой было двенадцать человек, то сейчас будет до сотни.

— Вы полагаете, я полез бы, словно мальчишка, даже при том, что у меня и впрямь не было бы шансов? Спасать друга... Ма-Истри не беспомощный ребенок, господин Туркани. Если бы от моей работы и впрямь зависела судьба человечества... Чувства есть у всех нас, но есть еще и ответственность. Что до присутствия... У меня нет рациональных аргументов. Вы не хиннерваль, я не могу показать вам разговор с Йаванной так, чтобы вы почувствовали то, что было в нем. Она... Простила. Но вот так, впереться и начать крушить то, что она создала — она уверится лишь в том, что нам плевать на ее жизнь, на ее душу, на ее творения. Они не люди, но их чувства могут быть близки к человеческим. Нам бы не только минерал добыть — нам бы договориться с нею по-настоящему. Вы понимаете, какие это могут быть перспективы — получить в союзники столь мощную силу? И к тому же... Быть может, она выведет меня на способ, как освободить Мелькора, — тихо добавил Эгленн.

Азиль вздохнул ещё глубже. Те, кто знал, кто такой Эгленн, — понимали, что эта мысль не оставляет его, что он не может отказаться... Поначалу действительно побаивались, что он это осуществит. Позже — перестали. Пообщавшись с ним ближе, поняв, что он за человек — начинали сочувствовать. Эгленну, не Мелькору: страх перед Прародителем Зла въелся в генетическую память.

-Чтобы стать нам союзником, ей надо было бы покинуть Искру, — сказал Азиль. — Сомневаюсь, чтобы это было осуществимо.

— Зачем? Достаточно осознанного желания. Не всем же принимать человеческий облик и жить во плоти. Но из Валинора она все же сбежала, заметьте... Это меня обнадеживает.

-А меня настораживает, — честно сказал Азиль. — Мы не знаем, что за силы обитают с нами по соседству, и кто ещё может появиться из Перехода за Исчезающими островами. Ощущения безопасности это, знаете ли, не прибавляет.

— Человечество обрело силу. Тулкаса мы бы, пожалуй, сейчас одолели, — Эгленн усмехнулся. — Но вам ведь не нужно пепелище на месте цветущей планеты. Да и просто рука не поднимется.

-Для того, чтобы спустить с меня шкуру, если благодаря вашему присутствию в экспедиции всё пойдёт не так, хватит и обычных людских сил, не то что Тулкаса, — усмехнулся Азиль и махнул рукой. — Крайний — я. Моё разрешение окончательное. Мне кажется, и комитет по Расселению, и правительство с удовольствием нашли этого самого крайнего.

Эгленн невесело засмеялся

— А запретите — тайком проберусь. Ради Ма-Истри...

-После чего отношения между нашей цивилизацией и Энтидой перейдут в стадию "холодной войны", — докончил Азиль. — Видите ли, вы, как бы сказать, на виду. По вас судят о всех "тёмных" в целом. Нарушите закон вы, а подозревать станут и остальных. Никто не может сказать, как глубоко лежат угли под пеплом. Я бы мог просить вас — не ставьте под удар ни меня, ни остальных, только вы же всё равно никого не слушаете, кроме себя.

Он помолчал.

-Ваши аргументы неубедительны. Ваша уверенность больше похожа на уговаривание самого себя в том, что — да, это вот так, а не иначе. У вас есть другие цели, и вы готовы добиваться их силой. И, зная всё это...

Он поднял руку.

-Зная всё это, я пропущу вас на борт. Под честное слово. Если вы его не сдержите, будет катастрофа. Не для вас. Вы выберетесь из любой ситуации. Катастрофа будет для нас.

— Благодарю, — Эгленн несколько старомодно поклонился. — Но, хотите верьте, хотите нет, господин Туркани — вы неправы. Какого слова вы от меня хотите?

-Я был бы рад ошибиться, в такую сторону ошибаться приятно... Я прошу вас дать мне слово в том, что вы, зная Йаванну, не будете предпринимать никаких действий, которые могут усугубить её плохое отношение к людям.

— Чего стоит слово Врага, — усмехнулся майа. — Вы все же не верите, что мне не безразлично человечество? Думаете, встань такой выбор — и я принесу в жертву своим желаниям всех вас?

-Об этом пусть думают Орден и Служба Безопасности, это их работа, — хмуро сказал Азиль.

— Я не сделаю ничего, что могло бы повредить человечеству. И на Искре, и где бы то ни было. Если бы хотел... — Эгленн вздохнул. — Давно бы уже сделал. И без хиннервальских возможностей люди захватывали власть и подминали других под себя. Вам трудно понять и поверить, господин Туркани. Вы родились в век, когда космос перестал быть недоступной сказкой. Я хочу, чтобы человечество расселилось по звездам. И Мелькор этого хотел. Если угодно, можете считать это нашей местью Эру... куда более яркой, чем все эти властвования в земных королевствах.

Азиль впервые за весь разговор улыбнулся.

-Красиво звучит, — кивнул он. — Честно говоря, о таком ракурсе как-то никто не подумал. Надо подарить идею леди в белом, она ведь постоянно заступается за вас... будет весомый аргумент. Что ж. Старт экспедиции — послезавтра на рассвете. Удачи...

...Больше десяти лет — почти в одно мгновение.

Но снились сны. Сны, в которых он снова смотрел в небеса, пытаясь угадать, есть ли там что-то — на звездах. Где он снова сражался с войском Валинора. Где бил кулаками землю, бессильный помочь Мелькору и спасти то, что растоптано в прах...

Вся прошлая жизнь пролетела перед глазами.

Эгленн посмотрел на датчики систем, в глубине души не веря, что прошло действительно шесть лет, по времени планет — примерно десять. Ма-Истри мог быть уже мертв. Мог открыть Переход и вернуться на Арду. Любой из вариантов, что были просчитаны, любой из маловероятных.

Майа должен был проснуться первым — для него длительный "сон" был совершенно безвреден, в отличие от людей, которым предстояло приходить в себя. Первыми пробуждались — медицинская группа и руководители экспедиции, потом — остальной экипаж. Еще не открывая свою капсулу, Эгленн вывел на виртуальный экран сводку состояния экипажа. Нормально... ну и слава небесам. Откачивать никого не придется. До пробуждения — пара часов... нет, уже меньше.

Огромный корабль производил странное впечатление. Махина — неживая, металлическая — и спокойная, как Время, она неслась сквозь пространство, сама... поневоле возникало ощущение, что если не душа, то какое-то соображение и представление о своей личности она всё-таки имеет.

Сейчас корабль завершал свой многолетний бег. Они уже вышли на расчетную орбиту... если Ма-Истри жив, если им удалось сохранить станцию, он сейчас должен отметить появление корабля. Может выйти на связь, если аппаратура цела. Впрочем, в любом случае, все выяснится в ближайшее время.

Эгленн смотрел на одну из капсул. Верх ее был прозрачен, и было видно, как вздрагивают веки лежащего там человека... Тот постепенно приходил в себя.

Руководитель экспедиции. Молодой еще человек — сорок лет, большой опыт работы в космосе, вторая специализация — биология... О том, что Эгленн летит вместе с ними, он узнал буквально за день до старта. И отнюдь не обрадовался. Впрочем, во время первой встречи ничем не показал своего недовольства, но майа ощущал все его чувства.

Несколько капсул открылись одновременно: медицинский персонал, пилоты, руководители... Тишину взорвали голоса, отдававшиеся в просторном помещении гулко.

-Ну что? с прилётом!

-Похоже, что приехали!

-Посмотрим, насколько именно, может, не всё так страшно, как хотелось бы.

-Ладно, хорош валяться, вылезаем...

Эгленн поневоле улыбался.

— Как ощущения? — спросил он. — Действительно похоже на утро с перепоя, или сплетни, как всегда, преувеличивают?

Главный врач экспедиции — стеснительный долговязый парень — обернулся, вид у него был азартный.

-Ничего, сойдёт. Я думал, будет хуже.

К Эгленну подобрался руководитель экспедиции.

-Скажите для вас доступно сейчас, с этого расстояния попытаться телепатически позвать Ма-Истри? Или хотя бы определить, жив ли он?

— Скорее всего, его гибель я бы почувствовал... Ждал вашего пробуждения, чтобы позвать. Расстояние уже небольшое, попробую.

Эгленн закрыл глаза и откинулся на спинку кресла.

Планета медленно плыла под кораблем... впрочем, под — понятие относительное; с той же точностью можно было сказать и — над... Орбита корабля проходила близко от места расположения первой базы — специально, из расчета на предстоящий спуск.

Как странно — смотреть внешним зрением на чужой мир. Огромный, наполненный жизнью и Силой... Вот он, этот крохотный участок поверхности, на который когда-то выводил Переход. А огромные деревья видны даже сверху, как крохотные точки...

"Ма-Истри, — позвал Эгленн. — Ответь, если ты жив... Это я. Это мы. Мы прилетели."

Ответ он уловил — более чем странно. Как будто отозвалось что-то, и знакомое, и всё же — чужое, как будто местное Незримое каким-то образом сплавило знакомый отпечаток души...

...а потом стало ясно, что это — послание, что оно запечатлено в Незримом, что сделать это здесь, на планете, где властвовала Йаванна, было не так просто, и что это — выполненная последняя просьба...

"Я верю, что вы прилетите. Не знаю, смогу ли вас встретить. Буду стараться, — лёгкая знакомая усмешка. — Мы умудрились многое сделать за эти два года. Наладили бесперебойную переработку кислорода, построили убежище, научились обеспечивать себя пищей. Пища для нас, увы, вредна. Всё предусмотреть невозможно, особенно в первую экспедицию, особенно... Что теперь оправдываться, как получилось, так и получилось. Нас осталось семь. Чтобы это так и осталось, я ввёл членов экспедиции в состояние летаргии, любой Владеющий Силой может вернуть их к жизни. Сам я отправляюсь на войну с Переходом. Получится — хорошо, нет — значит, буду искать обходной путь. Может, кто-то помнит мою теорию Переходов? О том, что все пригодные для жизни планеты связаны друг с другом? Нет? Ладно. Не буду тратить время, это есть в моих статьях, найдёте. Удачи!"

— Он оставил сообщение, — открыв глаза, ответил Эгленн. — Слушайте... на самом деле это образы, а не слова, я "перевожу", — он повторил то, что сумел различить в Незримом. — Значит, он пока не вернулся домой. Иначе он увел бы тем же путем остальных и снял это сообщение.

Руководитель экспедиции нахмурился, на лице его отразилась тревога, но и облегчение тоже, — он явно рассчитывал на то, что они найдут только остатки экспедиции, поглощённые местной фауной.

-Хорошо, — отрывисто сказал он. — Спасибо, Эгленн. Будем спускаться, всё по плану. Вы сможете их вернуть к жизни?

— Надеюсь. Ма-Истри должен был рассчитывать на меня. Четверо, значит, погибли, — Эгленн нахмурился. — Надеюсь, мы узнаем — как. Оставшиеся расскажут.

Врач, внимательно слушавший разговор, положил Эгленну руку на плечо.

-Жаль Ма-Истри. Правда жаль. Я о нём слышал много хорошего...

— Я бы почувствовал его гибель. Рано оплакивать.

-Даже на таких расстояниях? — поразился врач. — Впрочем... да, пожалуй.

Экспедиция тем временем пробуждалась. Геологи, биологи, этнографы... Скоро, совсем скоро та земля, о которой они только слышали, распахнётся перед глазами, они сейчас — "до", они — ещё пока те, кто не видел никогда этой планеты своими глазами, и каждый с трепетом ожидал, когда же наконец они станут — теми, кто _увидел_. Теми, кто передаст вести о ней назад. Теми, кто вернётся, — в это они верили жёстко, почти агрессивно.

...Защитный силовой купол работал. Правда, вокруг совсем небольшого участка, размером не более пятидесяти метров в диаметре. Это были остатки первой базы рядом с закрывшимся Переходом, расположенные в парящих горах, и понятно, почему Ма-Истри выбрал именно это место: меньше риска хотя бы в отношении наземного зверья. Значит, и энергоустановка работала исправно, как и медкомплекс. Правильно: нельзя просто усыпить человека на несколько лет, одни пролежни могут стать критической проблемой...

Внешнему управлению оборудование подчинялось так же легко, как и всегда. В силовом куполе появился проем — в него они и вошли.

Врач грустно улыбнулся, снял маску: даже он, при отсутствии способностей к владению Силой, почувствовал — Ма-Истри словно оставил свой след здесь. Это его трудами было создано убежище, благодаря нему здесь было тихо, чисто и прохладно, благодаря нему мирно спали в ожидании своих уцелевшие члены первой экспедиции. А снаружи — снаружи властвовала чужая жизнь.

Семь человек спали на ложах медкомплекса, в капсулах, чем-то схожих с анабиозными — но это было лишь видимое сходство, анабиозного оборудования здесь не было предусмотрено (а жаль, подумал Эгленн, на будущее это стоит делать стандартным...) Только теснота напоминала о корабле, но здесь капсулы располагались "ромашкой", и было их двенадцать — по числу людей на базе.

Эгленн первым подошел к пульту и проверил данные. Восемь лет! Восемь лет прошло с момента, как Ма-Истри ушел в другой Переход. Неужели он затерялся где-то в Галактике? А может, он все же нашел Арду? Или любой из известных миров? Но почему тогда никто сюда не вернулся, пусть окольным путем?..

Он раскрыл ложа. Сам подошел к ближайшему спящему — тот был ему знаком, он видел его раньше, в транспортном центре. Положил пальцы ему на виски, прислушался к состоянию.

Странный сон. Глубокий, без сновидений. Ма-Истри молодец — для них восемь лет пролетели мгновением. Странное состояние, из которого можно вывести так же легко, как и погрузить в него... Мелькор тоже умел это делать...

— Просыпайся, — сказал майа. — Время пришло.

Медики внимательно наблюдали, готовые в любой момент ринуться на помощь — пытаться вернуть людей к жизни своими средствами, простыми по сравнению с владением Силой... Но — не понадобилось. Один за другим спящие просыпались, и первым в их глазах, следом за радостью вновь увидеть людей, у них появлялся один и тот же вопрос: а Ма-Истри? Кто-то уже расспрашивал пришедших, сколько времени прошло, что, как, где — там, далеко, в большом мире...

— Я предупреждал, — сказал Эгленн, когда первая суета завершилась. — Помните, я ведь предупреждал, что это может быть опасным.

-Ма-Истри сказал — она испугалась тебя, и потому Переход закрылся, — возмущённо сказал кто-то.

-Ну да, но мы же всё равно пошли! Стоило ли?

-А что толку кулаками махать после драки? Обсуждали же уже, сто раз.

-Ага, и во всём, как всегда, виноват Мелькор.

-Ну не Мелькор!

-Да какая разница...

— Что случилось с остальными? — негромко спросил Эгленн. — Четверо погибших? Как это произошло?

Все замолчали.

-Стен и Люти — одновременно, — наконец ответил кто-то. — Мы спустились вниз, там шествовало это местное зверьё. Поначалу было спокойно. Потом напали хищники, мы отбивались... А Зара и Раил умерли от какой-то неизвестной заразы. После этого мы драили убежище так, как никогда в жизни и ничего... И тогда Ма-Истри сказал: анабиоз. Только не химический, а природный. Он долго уговаривал нас, что другого пути нет.

— Он был прав. Станция не рассчитана на автономное существование... — Эгленн осекся. — Ладно. Корабль на орбите, оборудования привезено — море. Не знаю, удастся ли сделать что-то с Переходом, но обратный рейс должен пойти с грузом минерала. По-любому.

-Ну, сейчас-то, раз мы не связаны с Переходом, можно делать что угодно, — оптимистично заметил кто-то. — Так что давайте, вперёд и с песней. Сможем — значит, поможем.

— Что угодно — нельзя. Новая база должна быть в областях, наименее активных биологически... и сейсмически, кстати, тоже. У нас намечена область, богатая минералом и удовлетворяющая всем условиям. Даже Йаванна не сможет разломить надвое материковые плиты, чтобы нас пришибить. Но вначале — все же буду пытаться выйти с нею на связь. Праматерь сущего, мать ее... Эгоистка.

Зал огласил дружный хохот. Похоже, теперь, после того, как на планету наконец прибыли свои, все проблемы уже казались решаемыми.

— Я помню ее в Валиноре, — сказал Эгленн. — Она иногда принимала облик не только женщины, но и древа... Похожего на здешние, светящиеся. Только те ее древа-облики были золотыми.

-Надо думать, это было в моменты, когда ей было особенно лень куда-либо ходить, — с серьёзным видом сказал парнишка, который был пилотом первой экспедиции. — Пустив корни-то, не побегаешь. Ладно. Ну что, Эгленн, отвезти тебя куда-нибудь? И кстати, ребята, вы привезли что-нибудь прилично летающее? А то тут-то я не знаю, что осталось от нашей машины.

-Привезли, — успокоил его врач.

— Я бы и своим ходом. Но если ты хочешь полетать... можно и на гравикаре.

Парнишка встал, огляделся по сторонам.

-Ну, вперёд. Кстати... я вам должен кое-что показать. Меня Ма-Истри просил. Точнее, не конкретно вам, — он сказал: тому Владеющему Силой, который прилетит.

— Я здесь, — улыбнулся Эгленн.

Парнишка вывел его наружу.

Небо ожило, — спускались машины, привозя грузы и людей. Парящие горы не были хорошим местом для базы, — электромагнитная аномалия выключала приборы, — и потому воздушный поток устремлялся сейчас туда, куда указал Эгленн: на материк.

Пилот ловко забрался в кабину, махнул Эгленну, — мол, давай, поскорее.

Майа запрыгнул внутрь. Хорошо, что парень быстро оклемался, прыткий какой: восемь лет сна, и словно утром пробудился...

Машина сделала резкий разворот с креном вправо, пролетела между несколькими летающими глыбами и нырнула вниз. Когда аномалия и туман остались позади, на лице парнишки выразилось даже разочарование, что ли, — он явно хотел большего.

Их курс лежал на юго-восток, внизу стремительно проносилась земля.

-Мы летим к Переходам, — объяснил пилот. — Когда я взял этот минерал с собой, то тоже их почувствовал. Они там кучкуются.

— Кто? — удивился Эгленн.

-Переходы. Они... знаете, я не представляю, как их ощущают хиннервали, но я почувствовал, что они... ну, живые, что ли. Очень необычно.

Эгленн кивнул.

— Много, стало быть... я в первый раз не пытался их найти. Ты ведь знаешь, в какой Переход ушел Ма-Истри? Он же должен был об этом вам сказать. Может, реально отследить его путь...

-Нет, не знаю, — пилот покачал головой. — Откуда ж мне знать. Он и сам этого не знал тогда. Усыпил нас и ушёл.

— Напрасно... Ну, может, почувствую.

Эгленн замолчал, глядя на проплывающую внизу панораму, на возвышающиеся над равниной гигантские деревья.

Они улетели уже очень далеко и от Парящих гор, и от будущей базы людей. Только где-то вдали — одинокие крылатые силуэты, только шпарит солнце так, что даже в кабине со своим климатом жарко... внизу — чужая земля, и они одни.

И внезапно земля закончилась. Обрыв, резкий, отвесный, на нём — множество мелких ярких зелёных точек... которые при приближении гравикара срываются в воздух. Маленькие драконы...

-Вон там, — пилот махнул рукой прямо. — Смотрите, ощущайте... как у вас там положено.

— Давай вокруг, помедленней, — попросил Эгленн.

Он прислушался. Драконы заметили их, несколько устремилось к машине, но не нападали, видно, им самим было любопытно, что за странное существо явилось в их горы.

Да... Переходы. Один, другой... в районе этих скал — не менее пяти, а дальше, похоже, еще... Стоп!

Он ощутил след присутствия Ма-Истри.

Пилот с тревогой взглянул на Эгленна.

-Ну как?

— Там, — Эгленн показал рукой. — Видишь, ложбинка между двух скал, там еще деревья... Ма-Истри ушел туда.

Пилот кивнул и медленно снизил машину. Садиться не стал: приказом руководителя экспедиции все выходы на поверхность планеты строго регламентировались, и ему никто разрешения не давал. Гравикар замер в воздухе.

-Ну что? — негромко спросил пилот. — Пойдёте прямо сейчас?

Эгленн помолчал немного.

— Нет, — сказал он. — Я еще не дошел до такого сумасбродства. По ту сторону может быть все, что угодно, я насмотрелся таких условий — мало не покажется... Возьму стандартную разведкапсулу. Прежней-то, вашей, воспользовался Ма-Истри... Это уже обнадеживает: защита там хорошая.

Новость об открытии целого кластера Переходов была довольно неожиданной. Информацию передали, еще возвращаясь к месту высадки.

Рискованно это было — вот так сразу лезть в очередной Переход. Во всяком случае, без санкции начальника экспедиции не должно было происходить ничего.

— Думайте, — сказал Эгленн, рассказав об увиденном. — Мое мнение — разведать можно, но со всей тщательностью защиты.

-У нас другая задача, — сказал руководитель экспедиции. — Большинство команды — специалисты, отобранные для работы здесь, для налаживания добычи. Научный блок также ставил целью изучение местной фауны и флоры. Весьма высока вероятность того, что наш вожделённый минерал позволит и простым людям проходить в Переходы без помощи хиннервалей, что скрывать — мы надеемся на это. Но работы только начинаются, и я не могу выделить вам кого-то в помощь, Эгленн. Разве что кто-то изъявит желание добровольно — и не в ущерб основной программе.

— Само собой. И я рассчитываю возвращаться всякий раз по обнаружении чего-либо важного... приносить информацию. Лучше медленнее, но надежнее. Ма-Истри, подозреваю, мог оставить следы о себе, зная, что его будут искать.

-Если добровольцем, то это я, — раздался вдруг голос. — Я всё равно пилот с дополнительными обязанностями эколога.

Эгленн взглянул на пилота, сопровождавшего его в полете к Переходам. Подмигнул ему.

— Ну и отлично. Но вместе гравикара возьмем стандартную разведкапсулу высокой защиты... у нас есть двухместные. Для того их и доставили. На обычном гравикаре соваться в Переход опасно. Может — повезет, а может — так шмякнуть, что от гравикара мокрое пятно останется. Никогда не знаешь, куда попадешь.

Пилот достал их кармана маленький камешек — чёрный, с блеском, подкинул его в воздух и поймал.

-А заодно проверим, чего стоит этот хвалёный минерал. Так что я тоже на работе!

Капсулой управлял Эгленн. Впрочем, в особом пилотировании этот аппарат не нуждался — автоматика работала лучше самого опытного пилота. Собственно, разведкапсулы представляли собою те же гравикары, но оснащенные всей мыслимой защитой и всей возможной аппаратурой, которую было реально впихнуть в относительно небольшой объем. Сколько раз эта техника спасала ему жизнь во время разведки — Эгленн затруднился бы и сказать. Тело майа, которым Эгленн когда-то так гордился, перед внешними условиями было беспомощно, словно у новорожденного младенца.

Драконы парили вокруг зависшей над их обиталищем капсулой. Иные пытались нападать, но ретировались, отброшенные полем. На паре драконов были даже всадники... все, подумал, Эгленн, местные от нас не будут в восторге...

— Ты раньше не участвовал в разведке Переходов? — спросил он своего спутника.

-Участвовал, трижды, во "второй волне", — кивнул Карсак. — Моя специальность — в основном пилот, по совместительству эколог. А вот "первой волной" посылали только вас. Так что я-то, конечно, вызвался, но что делать — понятия не имею. И ежели что, то я получаюсь вам больше обузой и лишней головной болью по части обеспечения безопасности.

— Обычно и делать-то нечего. Пилот нужен в качестве проводника и дополнительного прибора... по части Силы... остальное делают системы. Ладно, поехали.

Эгленн направил капсулу в зону перехода, и очередные атаковавшие драконы едва не врезались в землю, когда вместо загадочного тела перед ними оказалась пустота.

...За стенками капсулы был тускло-красноватый свет, словно в густые сумерки. Перед ними расстилалась равнина, в первый момент напомнившая Эгленну давнишний Мордор — каменистая, совершенно пустынная, покрытая скалами, к востоку переходящая в горный массив. Низкая облачность скрывала небо, и облака были не черными, как грозовые облака на Арде, а красновато-коричневыми, густыми, клубящимися... Трещины бежали по земле...

— Мордор, — проговорил Эгленн, глядя вперед. — Похоже. Сейчас будут первые данные...

Карсак поглаживал пальцами свой камешек, — тот для него стал вроде талисмана.

-Ничего себе, — проговорил он. — Знаете... я тут подумал — почему Ма-Истри вот так ушёл. Если хотите, могу соображения свои рассказать, только они не из приятных. Хотите?

— Конечно, хочу, — Эгленн тем временем запускал дополнительные системы сбора данных.

Карсак невесело усмехнулся.

-В общем, так. Мы наладили выработку кислорода, — собственно, это как раз было запланировано. Но насчёт еды была лажа. Не рассчитывали на такое долгое пребывание. А когда поняли, что застряли, — попробовали употреблять в пищу местных животных. Что было! тяжко вспоминать. И Ма-Истри предложил нас усыпить. Мол, дома в курсе, что мы здесь, минерал нужен... Он как-то очень спокойно объяснил, что простые люди хотят нарушить монополию хиннервалей на прохождение Переходов, и что в этом наше спасение. Собственно, так и получилось. Я только не понял — он реально допускал, что если бы не минерал, то нас бы здесь бросили? Ну так вот. Он сам ушёл, потому что себя до такого состояния он довести не мог. Не умеют они. И получалось, что нас он спасал, а сам оставался — с этим безграничным кислородом и едой, которая отрава. И что здесь ему всё равно умирать. И он решил, что пусть от него будет польза, раз он хиннерваль и может проводить разведку планет через Переходы. И, надо думать, надеялся, что ему повезёт, и что найдётся что-то более пригодное для жизни, чем эта планета. Вот, по-моему, так.

— Не бросили бы вас, — сказал Эгленн. — Экспедицию собрали бы быстрее, экипаж был бы меньше. Экономили бы. Но такой прецедент, бросить — что ты... Это бы ко всему плану доверие подорвало. Министр мира скандал бы такой подняла, что Комитет специалистов перестал бы находить... хорошая женщина, — он вздохнул. — Ладно. Гляди-ка... я так и думал. Сплошная углекислота, температура — намного выше нашего предела, парниковый эффект... вулканическая деятельность... давление — не приведи Небо... Жрать тут точно нечего. В боевом облике я бы тут выдержал, впрочем, только летать было бы слишком трудно. А вот для человека — смерть. Но у Ма-Истри тоже была капсула. Я бы на его месте оставил сведения в каком-нибудь мини-зонде с маячком, чтобы не пропустили... хоть просто бросить у Перехода, и пусть лежит, дожидается, пока кто-то придет. Вообще и в Незримом можно, но это начальнику экспедиции не прокрутишь.

-Бросить? Где? — Карсак принялся смотреть на данные радара. За восемь лет на такой почве что угодно могло бы пропасть, засыпаться лавой, провалиться. Разве что как-нибудь в воздухе привесить... Если, конечно, было что сообщать. А что сообщать? Вот он передал со мной, куда он ушёл. Вы можете отыскать здесь Переходы? Ну, почувствовать?

— Вот, например, сведения о том, где — очередной Переход, в который он ушел. На такой планете их должно быть немного... А зонд — с маяком, хоть его и засыпет, сигнал идет, понимаешь? Переходов я вблизи не чувствую. Это неудивительно: редко когда они так, как на Искре, множество в одном месте. На таких планетах обычно хорошо, если пять Переходов на весь мир наберется... А ты тоже попробуй почувствовать. У тебя же минерал.

Эгленн попытался услышать хоть что-то в Незримом.

Карсак пожал плечами и принялся прочёсывать окружающую местность приборами. Приборам местность явно не нравилась, но они мужественно старались не врать.

-Ну-ка, двинем к тем скалам, — не слишком уверенно предложил он. — Похоже на заякоренное что-то... По крайней мере, похоже.

— Вначале назад и сбросим сводку. Перестраховка, но это недолго.

Короткое возвращение и впрямь заняло всего несколько минут. Вернулись обратно, едва сдерживая смех — вспугнутые внезапным появлением капсулы драконы напоминали растревоженную стайку воробьев.

— Вот теперь — двигаем.

Капсула понеслась к далеким скалам.

-Любопытно всё-таки, — заметил Карсак. — Чужая планета, властвует тут Йаванна, а в числе самого заметного зверья — драконы. Вроде как не должна была она такое делать, это же исторически-то — вражье. Как думаете, почему?

— Может, местная фауна, — ответил Эгленн. — А может, ей всегда нравились созданные Мелькором драконы. Эти больше похожи на морских, как ни странно... мордой своей.

-Морских не видел, — серьёзно сказал Карсак. — Не доводилось.

Они приближались к скалам... и тут Карсак понял, что он ошибся. Никаких признаков творений человеческих рук тут не было, — не было никогда, необитаемая, пустая, брошенная земля, и только змеились трещины по скалам...

Трещины.

Вертикальные, чёрные.

По законам природы, не могли они тут появиться... никак. Потому что если бы такие линии были здесь, то скалы бы давно уже раскололись... или нет?..

Карсак нахмурился и приблизился к скалам вплотную... и понял, что у него похолодели руки.

-Взгляните-ка, — позвал он. — Это, чёрное. Это не природные. Это лазер. Я прав?

— Лазер, — подтвердил Эгленн. — У нас тоже есть такой... Что он пытался сделать?..

Они медленно двигались вдоль скалы.

Карсак тяжко вздохнул.

-Надо полагать, хотел оставить сообщение о том, куда он ушёл. Может, это карта? Дайте мне данные с разведчиков о местности.

— Похоже.

Эгленн вывел полученную карту на экран.

-А теперь отъезжаем и любуемся, — Карсак немного повеселел. — Смотрите, сличайте. Только побыстрее: похоже, к нам приближается какое-то атмосферное явление, кто его знает, как назвать...

— Капсула выдержит....

Эгленн совместил два изображения. Даже распознавания не понадобилось.

Да, и вправду — карта. Линии местных горных хребтов, не так далеко отсюда. Выделенная точка... Переход?..

— Но почему он не мог оставить просто зонд с нормальными данными? — в пространство спросил Эгленн. — Ладно, двигаем — вперед.

-Это первая планета, — предположил Карсак. — Может, решил приберечь зонды на другие. Мало ли что обнаружится. А аккумуляторы у передатчика с этого самого зонда вряд ли потянут восемь лет беспрерывной работы. И хорошо если восемь, а если бы вы позже прилетели?

— По остаточному заряду найти зонд тоже можно, но так — что называется, на века... Может, так и было. Можешь сэкономить — экономь...

Капсула понеслась под облаками, уходя от надвигающегося урагана.

-Прежде чем уходить — надо назад, — озабоченно сказал Карсак. — Надо сообщить, куда мы уходим.

-А потом будет три, четыре и далее до бесконечности, — хмуро отозвался Карсак. — Медленно оно как-то. А быстрее нельзя: техника безопасности. Мало ли что, вдруг и нас придётся искать.

— Может, найдем Ма-Истри... — возразил Эгленн. — Тогда не придется дальше искать.

Возвращение прошло без происшествий. На пути к очередному Переходу капсулу слегка потрепал ураган — но без последствий.

Очередная планета была тоже типичной для Эгленна. Переход выводил на голую равнину под звездным небом. Кислорода здесь было еще меньше, чем в прошлом мире. Может, когда-то на планете и была вода, но сейчас от нее не осталось даже следа. Теперь они уже знали, что искать, и, обследовав ближайшие скалы, обнаружили аналогичную карту. Вернулись вновь — уже через два перехода, сбросили новые сведения, отправились обратно...

Может, на этот раз повезет?..

К вечеру — точнее, по привычному для людей биоритму это был вечер, — у Карсака уже в глазах рябило от планет и от постоянной их безжизненности. Однажды Переход пришлось искать в подземелье, и оставалось только изумляться, как Ма-Истри вообще ухитрился его обнаружить, потом однажды вынырнули прямо в кислотном океане, спасла только защита капсулы... Карсак понимал, что неудержимо засыпает, что внимание сконцентрировать не удаётся, и бешено завидовал Эгленну: он-то майа, ему можно не спать.

— Спи, — велел Эгленн, поглядев на товарища. — Разверни кресло в кровать, закрой ее пологом и спи. Времени у нас достаточно. Семь часов сна, стимулятор — и будешь как новенький. Я пока понемногу посмотрю, что здесь интересного. По моему опыту — скоро должна попасться хорошая планета. Одна из десяти-пятнадцати в среднем...

-У человека есть две вредные привычки: есть и спать, — хмыкнул Карсак. — Вот только никто не придумал, как от них избавиться. Эх. Не были бы на работе, я бы вас зарасспрашивал, но... как-нибудь потом. Никогда в жизни не думал, что буду с вами работать вместе.

— Все мы люди, — не совсем понятно ответил Эгленн. — Я тоже когда-то не думал, что буду рассекать на рукотворном драконе по тем самым мирам, которых, как утверждали Валар, не существует вовсе, под звездами, которые песчинки-тинви Варды... Спи.

Карсак откинул кресло, устроился поудобнее. В сон затягивало неудержимо, и только висели ещё — отзвуками — незаданные вопросы. А вы правда видели Валар? А раз вы тёмный, может, и Мелькора тоже, и Гортхауэра? А какие они? А как выглядел знаменитый Тангородрим? а...

Он сладко зевнул и провалился в сон.

Проснулся он от того, что снаружи был солнечный свет. Не совсем такой, как на Арде или Искре — не голубое небо. Зеленоватое. Но вместе с тем — просторное и ясное. И еще — воздух был не безвкусно-стерильным, а ароматным, наполненным запахом каких-то трав, а может быть, и цветов...

Следом Карсак обнаружил, что капсула раскрыта, что она висит в воздухе, до земли — зелено-синеватой земли, покрытой растительностью — не слишком далеко, а Эгленна рядом нет.

Он сначала не понял, проснулся ли вообще: слишком ясным и мирным было всё вокруг. Вскочил, бросился к приборам — да, всё верно, атмосфера пригодна для дыхания, только... да, как бы не пошла реакция, как на галлюциногены, есть такое в этом воздухе... Так, ладно. И куда же его унесло?

Карсак включил связь.

-Эгленн, ау! Где вы?

— Здесь, — ответил знакомый голос. Не по связи, а словно в голове Карсака.

И почти сразу же в лицо ударил порыв свежего воздуха, и перед капсулой завис... нет, Карсак понял, что это Эгленн, но лишь через несколько секунд; в первый момент он его не узнал, потому что за спиной Эгленна были огромные черные крылья, куртки не было (точно — она валялась на кресле), и кожа была не обычной, человеческой, а какой-то сероватой, словно кожа рептилии или дракона; только лицо и волосы оставались прежними. Ну и, понятное дело, штаны...

-Ух ты! — не удержался Карсак. — Вот уж точно, тёмная тварь... не обижайтесь. Избави Создатель вас в таком виде кто-нибудь дома увидит, испугаются же.

"Темная тварь" зависла над капсулой, и произошло превращение — Карсак не успел глазом моргнуть, как Эгленн уже сидел рядом с ним в кресле, в обычном своем человеческом виде. И улыбался.

— Хорошо там, — сказал он. — Гравитация немного меньше обычной, как и на Искре — летается сказочно. И атмосфера пригодная... я тебе ввел иммуномодулятор, пока ты спал. Здесь все — либо леса, либо поля, вон там, западнее, — Эгленн махнул рукой, — река, почти как на Арде. А вот скал поблизости нет. Не знаю, что здесь насчет живности, но Ма-Истри мог остаться и здесь. Я бы на его месте обосновался у воды. Ну что, летим проверять?

-Надо думать, у Саурона вид был ещё более устрашающий, — Карсак всё никак не мог отойти. — А что лететь? Позовите его, если он здесь...

Голос его прервался: очень хотелось верить, что путь наконец окончен.

— Это не... боевая трансформация, как сказали бы сейчас, — пояснил Эгленн. — Так, переходный облик... Мне почему-то кажется, что нужно подлететь поближе.

Он закрыл капсулу, и та понеслась к реке.

"Ма-Истри! — позвал Эгленн. Он окидывал мысленным взглядом все пространство вокруг, все, что способен был воспринять. — Отзовись, если ты здесь!"

"А если меня тут нет, то тоже отзовись? — неожиданно раздался знакомый насмешливый голос. — Ну, где ты там?"

"А если нет, то не отзовешься... Ох. Слава Небу! Мы летим к реке от Перехода. Что там с тобой?"

— Он здесь, — вслух проговорил Эгленн.

Лицо Карсака засияло.

-И быстро нашли, — заметил он. — Могли бы ковыряться значительно дольше... не говоря уже о плохих вариантах.

"Куда-куда летите? — переспросил Ма-Истри. — Так, правый поворот, потом на северо-запад. Я же возле Перехода оставил стрелочку. Не нашёл?"

"Не искал толком, предпочел позвать... Я тебя теперь и так найду."

Эгленн развернул капсулу и увеличил скорость до максимума. Не терпелось встретить старого друга.

Севернее обнаружилась равнина, залитая светом, полная сиреневых цветов, — целое море, душистое, у Карсака закружилась голова, показалось — он проваливается, машина кренится набок... он инстинктивно дёрнул капсулу влево, не понимая, что на самом деле делает ровно наоборот от того, что нужно.

Эгленн выправил машину и вновь повел ее туда, где находился Ма-Истри.

Как же красива была эта планета, эти цветы под зеленоватым небом, особенно после целой череды мертвых миров... Впрочем, подобная красота всегда соседствовала с опасностью. И местные животные, и активная биосфера...

— Красиво, — сказал он вслух. — Даже жаль колонизировать.

Карсак не понимал, что с ним происходит. Кажется, капсула пошла на снижение... И кто это — живой скелет, все кости черепа видны, желтоватая сморщенная кожа... как будто человек пережил какую-то жуткую изнуряющую болезнь, а может, — сердце сжалось — может, смертельно болен...

Капсула зависла в метре над землей. Эгленн выпрыгнул на синеватую траву — и бросился вперед, к Ма-Истри.

На черепе, обтянутом сморщенной кожей, появилась улыбка. Зубов у человека не было... остались только чёрные пеньки, как обугленные.

-Нашёл всё-таки, — Карсак с ужасом подумал, что хоть голос не изменился, и то хорошо. — Как вы там?

— Корабль на орбите Искры, все ваши живы, оборудование доставлено... — Эгленн внимательно вглядывался в Ма-Истри. — Хорошо, что ты цел. Небо, больше десяти лет...

-Сколько? — переспросил Ма-Истри. — По моим подсчётам, лететь на Искру шесть лет. А здесь... честно говоря, здесь жить нельзя. Вернусь — отдамся в руки медиков. И хорошо, если от этого будет толк.

— Нужно что-нибудь забрать? — спросил Эгленн. — Если нет, то давай в капсулу — и летим обратно. Тебе в медкомплекс нужно. А в чем не помогут медики — доделаю я, у меня тоже кое-какие умения остались. И не таких вытаскивал.

-Только мою капсулу на буксир, — Ма-Истри снова улыбнулся. — Чтобы потом сдать в музей. Боевая она у меня, столько испытала...

Эгленн кивнул.

— Пошли, покажешь, где твоя машина — надеюсь, не пустила корни?.. Твоя команда будет счастлива.

О том, что Ма-Истри нашелся, Эгленн сообщил, едва только они вышли из Перехода. И предупредил: пусть готовят медкомплекс.

И, когда они опустились на территории первично развернутой базы, когда вышли из капсулы — радость на лицах людей, особенно тех, из первой команды, сменилась ужасом: так изменился Ма-Истри.

Тот, прищурившись, подозвал к себе руководителя экспедиции — и сразу стало ясно, _кто_ здесь главный.

-Сейчас я буду валяться и бездельничать, — сообщил он. — А вы мне расскажете, как сильно развалился Орден за время моего отсутствия. Подозреваю, когда я доберусь обратно, там будет ещё больший хаос. Как это ни грустно, но равной мне замены на посту главы совета Ордена нет. Понимаю, у вас нет доступа к внутренней информации Ордена, — меня интересует хотя бы то, что ясно извне.

— Пока ты будешь бездельничать, я буду приводить тебя в состояние, хотя бы отдаленно напоминающее норму, — добавил Эгленн категорическим тоном. — Медицина медициной, а ты мне нужен живым и здоровым, и желательно — быстро, а не через год.

-Ладно вам спорить, — главный врач экспедиции властно потащил Ма-Истри в свой отсек. — Эгленн, хотите помочь — идёмте, но не мешайте обследованию. Нам важно всё.

Светящееся дерево не изменилось. Только ветвей... или листьев? как назвать эти светящиеся нити? — стало гораздо больше. Почему-то Эгленн отправился именно туда, где был при прошлой попытке разговора с Йаванной, хотя подобных деревьев на планете было множество, и он втайне радовался, что на предполагаемом месте разработок таких не растет. Слишком уж красивы. Жалко.

Он коснулся ветви рукой, подождал, пока незримые волокна скользнут в его плоть. И позвал:

"Йаванна..."

Он ощущал — присутствие. Где-то далеко, как будто почти нереально, доносились голоса — они пели, смеялись, шелестом ветра проносились непонятные слова... Память. Всё похоже... память, которая оставалась, эмоции, которые можно было уловить и ощутить вновь, несмотря на время и расстояние. Наверное, если бы это сумел услышать поэт, то создал бы шедевр...

"У нас четверо погибли. Если бы могли вернуться домой, их бы вылечили. А так — безнадежно."

Тишина. Шелест ветра в кроне. Печаль, и — как стена.

Вас никто сюда не звал. Вам указали на дверь. Вы вломились. Теперь — жалуетесь.

"Они не знали, насколько это опасно. Такого нигде и никогда раньше не было. Не они же решили, чтобы прийти сюда, их послали. Это работа... просто работа, ты не знаешь, наверное — так бывает у людей. Как было у эльдар, помнишь? когда лорд посылает вассала. Решают другие. Йаванна, ты же нам все же — не чужая... без тебя не было бы ни меня, ни людей, никого из нас."

Ветер качнул светящиеся "лианы".

Я жалею. Жалею, что вы есть. Вы — ошибка. Всё должно было быть не так.

"А как же тогда?"

Лёгкий вздох.

Какая теперь разница. Всё давно уже не так... Не так. И так, как надо — с вами не будет никогда. Так, как надо — это здесь. Но теперь пришли вы. Чтобы разрушать.

"Мы не хотим разрушать, и не будем. Просто мы не знаем, как выжить иначе."

"Лианы" возмущённо шелестнули.

Зачем ты лжёшь?

"Я не лгу! Мы выбрали пустынное место. Самое пустынное из всех, какие нашли. Мы не хотим губить то, что ты создала. Мы тоже видим прекрасное. Тоже ценим. Думаешь, мы не восхищаемся тем, что ты создала здесь? Твоим миром восхищается вся Арда."

Светящиеся лианы зашевелились, свет стал ярче, вспыхнул нестерпимо сильно — и охватил Эгленна, затмив всё окружающее. Он вдруг стал — этой планетой, он оказался рядом с её душой, в чуждом, неведомом состоянии... Всё потеряло верх и низ, он плыл в пространстве — и обрёл немыслимую ясность и объёмность сознания.

Он — чувствовал. Он знал прошлое. Боль каждого творения, погибшего в Арде — от рук, от когтей, от огня, от топоров — навеки врезалась в память.

Позже — разрушение стало вездесущим. Разрушение проникает в души братьев и сестёр. И снова — смерть, смерть, ещё раз смерть...

И — решение.

Уйти.

Уйти навсегда, никому не сказав — куда.

Отрезать прошлое, которое не изменить.

Уйти, чтобы никогда более не увидеть тех, кто — разрушал.

И вот — снова. Опять те же лица. Те же руки. Те же желания. Вгрызться в живую землю, вырвать у неё то, что она хранит. Ранить, отобрать и унести. Снова и снова.

Ничего не меняется.

Вы как Пустота. Вы можете только разрушать.

Вы не понимаете, что вас — НЕ НУЖНО.

Что бы вы ни говорили, чем бы ни прикрывались, что бы ни думали, вы — то же самое.

"Мы просто хотим жить, — тихо сказал Эгленн, очнувшись от этого видения. — Звери убивают друг друга, чтобы выжить. И здесь, у тебя — так же. Это неизбежно. Вы делали — Весну Арды. Ты помнишь, что это было. Люди убивают зверей... И здесь, у тебя — тоже. Люди убивали людей, за лучшую землю, за лучший кусок. Мы научились — не убивать. Мы научились не враждовать. Мы научились не грабить нашу планету. Думать о ее будущем. И чтобы ее сохранить, мы вынуждены идти дальше. Арда тонет, пойми же уже! Наш мир погибает! Нам нужен этот твой минерал, чтобы спастись! Мы не грабители, Йаванна. Мы бы и рады просить — но как, у кого? С тобой даже говорить могу один я... Научи, как создавать этот минерал, или как его разыскать на других планетах, и клянусь, мы уйдем восвояси!"

Сияние резко угасло.

Вы уже нашли, куда вам уйти. Вам просто надо — больше. Всегда — больше. Сколько ни есть, всегда будет мало. Вы нашли одну, две, три планеты — вы хотите десять и двадцать. И так будет всегда. Жаль, что нельзя повернуть время вспять...

"А ты думаешь, развиваться — значит грабить?"

Светящиеся лианы вдруг стали нестерпимо жечь руку, сильнее, сильнее... и вдруг исчезли.

Вокруг снова был полумрак.

И тишина.

— Она не хочет говорить с нами, — сказал Эгленн, включив передатчик, настроенный на Ма-Истри. — Она не может избавиться от давней боли. Она ведь чувствовала все, что происходит в Арде. Не умела отделяться. И сейчас не умеет. Мы причиняем ей боль самим своим существованием. Кто не причиняет, они вон... — Эгленн посмотрел на драконов, вившихся в небе. — Живут на деревьях, и никуда не стремятся...

Ма-Истри вздохнул.

-И придётся лупить горнодобывающим оборудованием по живому. Нечего сказать, приятная перспектива...

— Ей вся планета — живое. И так в почти бесплодной зоне сидеть будем, — в сердцах бросил Эгленн. — Только не уверен, что она это оценит.

-Возвращайся, — сказал Ма-Истри. — Бесполезно это всё. Будем действовать так, как намечено.

— Она раньше не была такой... Раздраженной. Хотя, может быть, я просто мало ее знал... Ладно. Возвращаюсь.

...Ма-Истри был вынужден признаться себе, что волнуется. Сколько прошло лет на Тайшеле? Двадцать пять? Многовато... при темпах развития, взятых человечеством — очень интересно, до чего дошёл прогресс. И что сейчас творится с Орденом. Несомненно, главой совета стал Ксандр Вайкири. Посмотрим...

Экскурсия в недалекое будущее... Из всех членов первой команды Ма-Истри был лучше прочих осведомлен о возможном риске надолго застрять на планете. Подлатали его организм успешно: с чем не справились медики, закончил Эгленн. Но все равно — постарел. Даже после всех восстановлений. Это не производило столь тяжелого впечатления, как при первой встрече — но было заметно.

Обратный путь в шесть лет, планетных двенадцать, должен был показаться коротким.

Так и случилось. Засыпая, Ма-Истри видел над собою лицо Эгленна... и когда открыл глаза — ему показалось, что прошло совсем немного времени, что он просто задремал, и друг не успел отойти... и одет-то в ту же стандартную форму, ношенную-переношенную за годы на Искре...

— Все, — сказал он. — С прибытием. Двенадцать лет — как корова языком слизнула.

-На самом деле грустно это всё, — признался Ма-Истри, выбираясь из капсулы. — Пока мы оторваны от жизни, жизнь уходит, и мы не можем ни повлиять на неё, ни хоть что-то сделать.

Огромный транспортник завис на орбите, — корабли такого класса не были предназначены для посадки на планету. Руководитель экспедиции сразу же вышел на связь, — выяснять, кому он должен докладывать о результатах, что, где, как... Азиль Туркани уже давно, оказывается, занимал какую-то министерскую должность, добычей полезных ископаемых на планете в целом руководит Консорциум... а на планете Нут, одной из чуть не полутора десятков новых, возникших за прошедшие годы колоний, из опытных образцов похожего минерала сделали какой-то механизм, помогающий проходить через Переходы людям, не владеющим Силой... придумали какой-то супер-скоростной лифт, позволяющий доставлять людей к месту Перехода чуть не из любой точки планеты... до конца не опробовали, говорят — пока рискованно, лучше всё-таки механизм этот прямо возле Перехода держать... Механизм назвали красиво: Звёздные Врата, но работают они тоже через раз. Говорят, мечтают о минерале с Искры, — он, судя по опытным образцам, должен быть несравнимо эффективнее.

— Звездные Врата, — повторил Эгленн. — Красивое название, романтическое. Ты об Ордене узнай, что нового у них?..

Ма-Истри покачал головой.

-Вот этого нашему начальству точно не скажут. Теперь Орден — это другая планета, считай что другое государство. Похоже, мы возвращаемся к временам, когда каждая страна была за себя. Хорошо ещё, что граница между странами не такая, что в любом месте взял и перешёл...

— Лишь бы не утратить способность договариваться между собой, а не грызться из-за куска хлеба. Интересно, как нас самих теперь примут в Ордене...

Наконец переговоры были окончены, и экспедицию на небольших кораблях начали отправлять на планету. Арда-2 не блистала ни красотой Искры, ни концентрацией Силы Тайшеле, да и бОльшую часть территории нельзя было даже с натяжкой признать пригодной для жизни, — но Ма-Истри внезапно обнаружил, что он рад и этому возвращению. Порог перед домом, как ни крути. Осталось пережить процедуру доклада результатов экспедиции, и вперёд, к Переходу. На север планеты, там сейчас, наверное, зверски холодно...

Двадцать пять лет...

Нет, здесь не лежал слой пыли толщиной в полметра. Пока его не было — за пустым домом следили, оставляя все на своих местах. Казалось, только вчера ушел отсюда. Книги, старинные вещи, рисунки на стенах...

Эглен улыбнулся и положил на стол кусочек минерала Йаванны. Ключ к звездам. Мелькору бы это понравилось. И снова — нет времени передохнуть, да и не хочется: остановишься, коснешься старых вещей, погрузишься в прошлое — и его призраки опять оживут, потянут за собой, застилая реальный мир... Полчаса. Переодеться, привести себя в порядок. И — к штаб-квартире Ордена, где уже ожидает Ма-Истри. Договорились вначале встретиться, прийти вместе...

Ма-Истри был серьёзен, даже слишком: успел переговорить с советом Ордена, и теперь ему что-то сильно не нравилось. Всё менялось... Хорошо хоть министр мира сохранила свой пост. Похоже, это должность, на которую попросту нет желающих: слишком на виду, слишком ответственно, да и склад характера нужен такой... необычный.

"Что узнал? — мысленно спросил Эгленн. — Уже своим нельзя доверять?"

"Центробежные силы, — коротко ответил Ма-Истри. — Полтора десятка колоний, которые стремятся как можно меньше быть связанными с Тайшеле. Отделялись странами, и на свободе как-то мгновенно выкапывались из почти небытия давно уже забытые "школы магов". У Ордена намечается мощная конкуренция, и сейчас, с нашим возвращением, Орден ждёт, что мы оба сильно укрепим его позиции... в том числе и как боевые единицы."

"Тряхнуть стариной, что называется... А еще — мы отстали от жизни. Главное — чтобы нам не навешали лапши на уши. Ладно, нас уже ждут."

В зал совещаний они вошли одновременно — широкие двери это позволяли.

Ма-Истри первым делом отметил, что состав совета Ордена сильно изменился. Многих не было: покинули Тайшеле вместе со своими народами. При появлении Ма-Истри и Эгленна все встали, — радостные лица, аплодисменты. Вернувшиеся герои...

"Отвык я от официоза... чувствую себя, как мумак в посудной лавке."

Эгленн улыбался в ответ, понимая, что делает это не вполне искренне — официальная обстановка накладывала свои отпечатки.

— Спасибо за столь теплый прием, — с едва заметной иронией сказал он. — Однако мы совершенно отстали от жизни, придется наверстывать упущенное.

Все расселись по местам, — Эгленну и Ма-Истри предложили кресла возле Ксандра Вайкири. Ма-Истри был прав, Орден возглавлял именно он, — неприметной внешности человек средних лет, сейчас ему было слегка за пятьдесят. Ма-Истри сам назначал его своим заместителем, когда уходил в Переходы, и сейчас наконец эта замена реализовалась.

-Согласно закону, — заговори Ксандр Вайкири, — я должен официально сложить с себя полномочия главы совета Ордена и передать дела. Мой доклад о ситуации на планете и в мире был бы долгим, чтобы вникнуть в неё, необходимо время. Я прошу у уважаемого совета и его главы, — подчёркнуто-церемонный лёгкий поклон в сторону Ма-Истри, — разрешения продолжать исполнять те же обязанности до тех пор, пока господин Ма-Истри не примет руководство в полной мере.

"Ты доверяешь им? — спросил Эгленн. — Я недостаточно хорошо знаю большинство этих людей."

"Всё это звучит разумно, — медленно отозвался Ма-Истри. — Но есть одна вещь: объединяющая воля. Это мощнейшее оружие. Кто глава Ордена — тот и его владелец. Упускать это нельзя."

-Я согласен, но при одном условии, — сказал он вслух. — Есть одна обязанность главы совета, которую невозможно делить ни с кем: это руководство объединяющей волей. Совет должен единогласно решить, кому он отдаёт свою Силу.

"Показательно... Мое присутствие, однако, ничего не решает. Странно чувствовать себя мебелью", — последнее Эгленн подумал уже вскользь, хотя и знал, что Ма-Истри это уловит, как всегда улавливал его настроение.

-Безусловно, — отозвался Вайкири. — Но перед тем я хотел бы предложить совету решить ещё один вопрос. Мне кажется, решение давно уже назревало, и, в свете нынешней ситуации, становится более чем необходимым. Господин Эгленн, согласны ли вы вступить в Орден?

— Какие обязательства это на меня накладывает? — спросил Эгленн.

-Эти обязанности вы и так выполняли, — сказал Ксандр. — Другое дело, что это всё было по вашему желанию, хотите — выполняете, хотите — нет. В Ордене же, как вам известно, дисциплина почти военная. И ещё: если глава совета сочтёт нужным, то все члены Ордена обязаны отдать ему свою Силу.

— Я мало знаю о нынешнем положении дел в Ордене. Так что пока подожду давать обязательства. Узнаю — тогда и посмотрим. Ну, а моя помощь в случае чего... Для этого не нужны обещания.

Члены совета переглянулись.

-Стало быть, вы отказываетесь? — уточнил Вайкири. — Это отсрочка решения или окончательный вариант ответа?

— Отсрочка. Я должен знать, на что подписываюсь, и не хочу давать зыбких обещаний, — пояснил Эгленн. — Разберусь — тогда и решу.

-Благодарю, — Вайкири чётко склонил голову. — В таком случае, перейдём к насущным вопросам. Господин Ма-Истри, вы заметили отсутствие многих знакомых лиц. Эти люди сейчас возглавляют филиалы Ордена на других планетах. Формально все они по-прежнему подчиняются совету, но фактически — например, при созыве Силы объединяющей волей они уже не подчинятся, попросту не услышат. И ещё: они возрождают древние школы, поглощённые ранее нашей.

Ма-Истри потёр лоб.

-Они уже начали воспитание Владеющих Силой без Кодекса?

-По нашим данным, нет, но эти данные могут быть неверными. Беда нашего времени в том, что прозрачность действий хиннервалей ушла в прошлое — вместе с сушей Тайшеле.

-Звучит красиво, но не слишком оптимистично.

-Увы.

— Древние школы, возникшие на материале, доходящем от темных? — задумчиво спросил Эгленн.

-И это тоже. Но не только: есть много народов, которые разрабатывали свои способы владения Силой и не примыкали ни к светлым, ни к тёмным. Кроме того, сейчас наметилась тенденция к изменениям в людях под действием условий на колонизированных планетах. Мы полагаем, что это связано не только и не столько с условиями природными — климатом, уровнем различных излучений — но, по большей части с проявлениями Силы, ранее нам не попадавшимися. Это настораживает, потому что изменения видны невооружённым глазом... Взгляните.

Вайкири вывел на экран лица. Дети, подростки, — те, кто был рождён уже на новых землях.

-Вот планета Нут. Здесь, как видите, отличий от нас не наблюдается — та же белая кожа, тот же разрез глаз. Но вот это...

Следом появились кадры, от которых у Ма-Истри сжалось сердце. Стремительное потемнение кожи, чуть не с каждым годом, те, кто родились уже в последние годы, уже мало похожи на привычный людской облик.

-Это — Сила, — прозвучало из уст Вакири как приговор. — Мы не знаем причину этих явлений. Мы не сталкивались. На Тайшеле никогда не встречалось ничего подобного. Мы не знаем, чем это грозит человечеству.

— Они исследуют?

-Пытаются. Увы, исследовать проявления Силы — это самое сложное в науке, тем более, что далеко не всегда способность к владению Силой соединяется со способностями к биологии, химии или чему-то нужному в этом плане.

— И чем эти измененные дети отличаются от обычных? Изменения, кстати, могут быть и направленными... хотя это требует большого опыта и умений.

-Пока что ясно одно: эти дети весьма чувствительны к Силе, разлитой в природе планеты. Как знать, может, там есть какие-то свои духи местности, которые таким образом подстраивают под себя свалившихся им на голову пришельцев? Мы подали такую идею, она пока не подтвердилась, но и не опровергнута. Надо думать, ваш нематериальный народ весьма разнообразен, и мы с ним ещё столкнёмся.

— Возможно. Боитесь конкуренции? Создать людей, чувствительных к Силе, нетрудно. Но тут Кодекс будет палкой о двух концах: получится, что судьба таких детей определена с самого рождения, а они ведь могут и не захотеть вам подчиняться. И будут в своем праве.

-Это не единственный случай, — сообщил Вайкири, пропустив вопрос мимо ушей. — Когда всё это началось, родители, естественно, испугались, привезли детей к нам. И что вы думаете? Здесь, на Тайшеле, их способности не то чтобы исчезли, но превратились в задатки, которые ещё только надо развивать. Таким образом, они привязаны к Силе природы своей планеты. Далее. Для людей настоящая беда — то, что их дети теряют человеческий облик. Во что мы превратимся через сто лет? Как нам уцелеть, говоря прямо, как сохранить себя как расу?

— Изменения эти затрагивают только фенотип?

-Боюсь, полную картину мы сможем увидеть лет через десять.

— Я вот к чему. Цвет кожи сам по себе — не беда; был бы ребенок здоров. Были бы все эти изменения расширяющими, а не сужающими. Сохранить себя как расу... По мне, так главное — сохранить единство духа. А что до разнообразия — мы начали расселяться по звездам. Это неизбежно изменит и нас самих. И страшным это станет, только если люди начнут враждовать между собой.

-Это страшно, Эгленн, — проговорил кто-то. — Это страшно уже сейчас. Люди боятся себя, боятся переселяться, — как знать, какими уродами родятся твои дети. Великое Расселение оборачивается другой стороной, и что делать — непонятно. Предугадать такой поворот не мог никто.

— Ну уж — не предугадать... это как раз из разряда очевидных последствий. Я думаю, меры очевидны. Выявлять факторы влияния на генотип. При продолжении рода — индивидуальные генетические прогнозы, стараться устранить негативные изменения и исследовать позитивные. Выработать меры защиты от негативных факторов, не позволять, чтобы изменения были сужающими потенциал возможностей ребенка. Кстати говоря, формировать общественное мнение — чтобы не было вражды к новым поколениям изменившихся. Это все правительство сделает и без нас, не идиоты, — Эгленн помолчал. — Если мы лояльны человечеству, наше дело — помогать в аспектах, связанных с Силой.

-Правительство колоний подконтрольно тайшельскому уже в гораздо меньшей степени, чем в странах, из которых совершалось переселение. А вот вражда, рознь... Министра мира можно только пожалеть. У неё сильно прибавилось работы.

— Ну, положим, эти меры очевидны, их и правительства колоний примут, — заметил Эгленн. — Что там с враждой?

-Соперничество. Полезные ископаемые, разведка — в чьих интересах она ведётся, и так далее. Тишина и покой Тайшеле, которого мы так долго добивались путём объединения народов, распались. Теперь каждый сам за себя, и объединяющие факторы слабеют — чем больше колонии встают на ноги, тем меньше им нужна метрополия. Каждая колония стремится вести разведку планет сама, а уж изобретение Звёздных врат, если это пойдёт на поток, и вовсе станет причиной лавины. Мир расширяется куда стремительней, чем мы предполагали, и нам уже чисто физически не успеть за всем.

Эгленн кивнул и улыбнулся. Его скорее радовало это известие, и он знал, что присутствующие это уловят.

— И что вы собираетесь делать в связи с этим?

-Наша цель — держать под контролем обучение владению Силой. Появление людей, которых не сдерживает Кодекс, чревато войнами. Масштабы теперь уже не те, что были раньше. И именно поэтому я хотел бы, чтобы вы официально и, скажем так, даже демонстративно вошли в ряды Ордена.

— Демонстративно — всегда пожалуйста. Но вы должны понимать, что для меня главный критерий — не обещания, а суть. И законы, и обещания, и клятвы могут не успевать за реальностью, могут не учитывать всего. Я в любом случае буду руководствоваться обстоятельствами, а не формализмом.

-Благодарю, — Вайкири был действительно доволен. — В таком случае, мы назначаем дату торжественной встречи, которая будет транслироваться на все Объединённые Звёзды, и там мы примем вас в Орден. На подготовку... пожалуй, мы выделим неделю. Устроит?

Эгленн молча кивнул.