Вы уже нашли, куда вам уйти. Вам просто надо — больше. Всегда — больше. Сколько ни есть, всегда будет мало. Вы нашли одну, две, три планеты — вы хотите десять и двадцать. И так будет всегда. Жаль, что нельзя повернуть время вспять...

"А ты думаешь, развиваться — значит грабить?"

Светящиеся лианы вдруг стали нестерпимо жечь руку, сильнее, сильнее... и вдруг исчезли.

Вокруг снова был полумрак.

И тишина.

— Она не хочет говорить с нами, — сказал Эгленн, включив передатчик, настроенный на Ма-Истри. — Она не может избавиться от давней боли. Она ведь чувствовала все, что происходит в Арде. Не умела отделяться. И сейчас не умеет. Мы причиняем ей боль самим своим существованием. Кто не причиняет, они вон... — Эгленн посмотрел на драконов, вившихся в небе. — Живут на деревьях, и никуда не стремятся...

Ма-Истри вздохнул.

-И придётся лупить горнодобывающим оборудованием по живому. Нечего сказать, приятная перспектива...

— Ей вся планета — живое. И так в почти бесплодной зоне сидеть будем, — в сердцах бросил Эгленн. — Только не уверен, что она это оценит.

-Возвращайся, — сказал Ма-Истри. — Бесполезно это всё. Будем действовать так, как намечено.

— Она раньше не была такой... Раздраженной. Хотя, может быть, я просто мало ее знал... Ладно. Возвращаюсь.

...Ма-Истри был вынужден признаться себе, что волнуется. Сколько прошло лет на Тайшеле? Двадцать пять? Многовато... при темпах развития, взятых человечеством — очень интересно, до чего дошёл прогресс. И что сейчас творится с Орденом. Несомненно, главой совета стал Ксандр Вайкири. Посмотрим...

Экскурсия в недалекое будущее... Из всех членов первой команды Ма-Истри был лучше прочих осведомлен о возможном риске надолго застрять на планете. Подлатали его организм успешно: с чем не справились медики, закончил Эгленн. Но все равно — постарел. Даже после всех восстановлений. Это не производило столь тяжелого впечатления, как при первой встрече — но было заметно.

Обратный путь в шесть лет, планетных двенадцать, должен был показаться коротким.

Так и случилось. Засыпая, Ма-Истри видел над собою лицо Эгленна... и когда открыл глаза — ему показалось, что прошло совсем немного времени, что он просто задремал, и друг не успел отойти... и одет-то в ту же стандартную форму, ношенную-переношенную за годы на Искре...

— Все, — сказал он. — С прибытием. Двенадцать лет — как корова языком слизнула.

-На самом деле грустно это всё, — признался Ма-Истри, выбираясь из капсулы. — Пока мы оторваны от жизни, жизнь уходит, и мы не можем ни повлиять на неё, ни хоть что-то сделать.

Огромный транспортник завис на орбите, — корабли такого класса не были предназначены для посадки на планету. Руководитель экспедиции сразу же вышел на связь, — выяснять, кому он должен докладывать о результатах, что, где, как... Азиль Туркани уже давно, оказывается, занимал какую-то министерскую должность, добычей полезных ископаемых на планете в целом руководит Консорциум... а на планете Нут, одной из чуть не полутора десятков новых, возникших за прошедшие годы колоний, из опытных образцов похожего минерала сделали какой-то механизм, помогающий проходить через Переходы людям, не владеющим Силой... придумали какой-то супер-скоростной лифт, позволяющий доставлять людей к месту Перехода чуть не из любой точки планеты... до конца не опробовали, говорят — пока рискованно, лучше всё-таки механизм этот прямо возле Перехода держать... Механизм назвали красиво: Звёздные Врата, но работают они тоже через раз. Говорят, мечтают о минерале с Искры, — он, судя по опытным образцам, должен быть несравнимо эффективнее.

— Звездные Врата, — повторил Эгленн. — Красивое название, романтическое. Ты об Ордене узнай, что нового у них?..

Ма-Истри покачал головой.

-Вот этого нашему начальству точно не скажут. Теперь Орден — это другая планета, считай что другое государство. Похоже, мы возвращаемся к временам, когда каждая страна была за себя. Хорошо ещё, что граница между странами не такая, что в любом месте взял и перешёл...

— Лишь бы не утратить способность договариваться между собой, а не грызться из-за куска хлеба. Интересно, как нас самих теперь примут в Ордене...

Наконец переговоры были окончены, и экспедицию на небольших кораблях начали отправлять на планету. Арда-2 не блистала ни красотой Искры, ни концентрацией Силы Тайшеле, да и бОльшую часть территории нельзя было даже с натяжкой признать пригодной для жизни, — но Ма-Истри внезапно обнаружил, что он рад и этому возвращению. Порог перед домом, как ни крути. Осталось пережить процедуру доклада результатов экспедиции, и вперёд, к Переходу. На север планеты, там сейчас, наверное, зверски холодно...

Двадцать пять лет...

Нет, здесь не лежал слой пыли толщиной в полметра. Пока его не было — за пустым домом следили, оставляя все на своих местах. Казалось, только вчера ушел отсюда. Книги, старинные вещи, рисунки на стенах...

Эглен улыбнулся и положил на стол кусочек минерала Йаванны. Ключ к звездам. Мелькору бы это понравилось. И снова — нет времени передохнуть, да и не хочется: остановишься, коснешься старых вещей, погрузишься в прошлое — и его призраки опять оживут, потянут за собой, застилая реальный мир... Полчаса. Переодеться, привести себя в порядок. И — к штаб-квартире Ордена, где уже ожидает Ма-Истри. Договорились вначале встретиться, прийти вместе...

Ма-Истри был серьёзен, даже слишком: успел переговорить с советом Ордена, и теперь ему что-то сильно не нравилось. Всё менялось... Хорошо хоть министр мира сохранила свой пост. Похоже, это должность, на которую попросту нет желающих: слишком на виду, слишком ответственно, да и склад характера нужен такой... необычный.

"Что узнал? — мысленно спросил Эгленн. — Уже своим нельзя доверять?"

"Центробежные силы, — коротко ответил Ма-Истри. — Полтора десятка колоний, которые стремятся как можно меньше быть связанными с Тайшеле. Отделялись странами, и на свободе как-то мгновенно выкапывались из почти небытия давно уже забытые "школы магов". У Ордена намечается мощная конкуренция, и сейчас, с нашим возвращением, Орден ждёт, что мы оба сильно укрепим его позиции... в том числе и как боевые единицы."

"Тряхнуть стариной, что называется... А еще — мы отстали от жизни. Главное — чтобы нам не навешали лапши на уши. Ладно, нас уже ждут."

В зал совещаний они вошли одновременно — широкие двери это позволяли.

Ма-Истри первым делом отметил, что состав совета Ордена сильно изменился. Многих не было: покинули Тайшеле вместе со своими народами. При появлении Ма-Истри и Эгленна все встали, — радостные лица, аплодисменты. Вернувшиеся герои...

"Отвык я от официоза... чувствую себя, как мумак в посудной лавке."

Эгленн улыбался в ответ, понимая, что делает это не вполне искренне — официальная обстановка накладывала свои отпечатки.

— Спасибо за столь теплый прием, — с едва заметной иронией сказал он. — Однако мы совершенно отстали от жизни, придется наверстывать упущенное.

Все расселись по местам, — Эгленну и Ма-Истри предложили кресла возле Ксандра Вайкири. Ма-Истри был прав, Орден возглавлял именно он, — неприметной внешности человек средних лет, сейчас ему было слегка за пятьдесят. Ма-Истри сам назначал его своим заместителем, когда уходил в Переходы, и сейчас наконец эта замена реализовалась.

-Согласно закону, — заговори Ксандр Вайкири, — я должен официально сложить с себя полномочия главы совета Ордена и передать дела. Мой доклад о ситуации на планете и в мире был бы долгим, чтобы вникнуть в неё, необходимо время. Я прошу у уважаемого совета и его главы, — подчёркнуто-церемонный лёгкий поклон в сторону Ма-Истри, — разрешения продолжать исполнять те же обязанности до тех пор, пока господин Ма-Истри не примет руководство в полной мере.

"Ты доверяешь им? — спросил Эгленн. — Я недостаточно хорошо знаю большинство этих людей."

"Всё это звучит разумно, — медленно отозвался Ма-Истри. — Но есть одна вещь: объединяющая воля. Это мощнейшее оружие. Кто глава Ордена — тот и его владелец. Упускать это нельзя."

-Я согласен, но при одном условии, — сказал он вслух. — Есть одна обязанность главы совета, которую невозможно делить ни с кем: это руководство объединяющей волей. Совет должен единогласно решить, кому он отдаёт свою Силу.

"Показательно... Мое присутствие, однако, ничего не решает. Странно чувствовать себя мебелью", — последнее Эгленн подумал уже вскользь, хотя и знал, что Ма-Истри это уловит, как всегда улавливал его настроение.

-Безусловно, — отозвался Вайкири. — Но перед тем я хотел бы предложить совету решить ещё один вопрос. Мне кажется, решение давно уже назревало, и, в свете нынешней ситуации, становится более чем необходимым. Господин Эгленн, согласны ли вы вступить в Орден?

— Какие обязательства это на меня накладывает? — спросил Эгленн.

-Эти обязанности вы и так выполняли, — сказал Ксандр. — Другое дело, что это всё было по вашему желанию, хотите — выполняете, хотите — нет. В Ордене же, как вам известно, дисциплина почти военная. И ещё: если глава совета сочтёт нужным, то все члены Ордена обязаны отдать ему свою Силу.

— Я мало знаю о нынешнем положении дел в Ордене. Так что пока подожду давать обязательства. Узнаю — тогда и посмотрим. Ну, а моя помощь в случае чего... Для этого не нужны обещания.

Члены совета переглянулись.

-Стало быть, вы отказываетесь? — уточнил Вайкири. — Это отсрочка решения или окончательный вариант ответа?

— Отсрочка. Я должен знать, на что подписываюсь, и не хочу давать зыбких обещаний, — пояснил Эгленн. — Разберусь — тогда и решу.

-Благодарю, — Вайкири чётко склонил голову. — В таком случае, перейдём к насущным вопросам. Господин Ма-Истри, вы заметили отсутствие многих знакомых лиц. Эти люди сейчас возглавляют филиалы Ордена на других планетах. Формально все они по-прежнему подчиняются совету, но фактически — например, при созыве Силы объединяющей волей они уже не подчинятся, попросту не услышат. И ещё: они возрождают древние школы, поглощённые ранее нашей.

Ма-Истри потёр лоб.

-Они уже начали воспитание Владеющих Силой без Кодекса?

-По нашим данным, нет, но эти данные могут быть неверными. Беда нашего времени в том, что прозрачность действий хиннервалей ушла в прошлое — вместе с сушей Тайшеле.

-Звучит красиво, но не слишком оптимистично.

-Увы.

— Древние школы, возникшие на материале, доходящем от темных? — задумчиво спросил Эгленн.

-И это тоже. Но не только: есть много народов, которые разрабатывали свои способы владения Силой и не примыкали ни к светлым, ни к тёмным. Кроме того, сейчас наметилась тенденция к изменениям в людях под действием условий на колонизированных планетах. Мы полагаем, что это связано не только и не столько с условиями природными — климатом, уровнем различных излучений — но, по большей части с проявлениями Силы, ранее нам не попадавшимися. Это настораживает, потому что изменения видны невооружённым глазом... Взгляните.

Вайкири вывел на экран лица. Дети, подростки, — те, кто был рождён уже на новых землях.

-Вот планета Нут. Здесь, как видите, отличий от нас не наблюдается — та же белая кожа, тот же разрез глаз. Но вот это...

Следом появились кадры, от которых у Ма-Истри сжалось сердце. Стремительное потемнение кожи, чуть не с каждым годом, те, кто родились уже в последние годы, уже мало похожи на привычный людской облик.

-Это — Сила, — прозвучало из уст Вакири как приговор. — Мы не знаем причину этих явлений. Мы не сталкивались. На Тайшеле никогда не встречалось ничего подобного. Мы не знаем, чем это грозит человечеству.

— Они исследуют?

-Пытаются. Увы, исследовать проявления Силы — это самое сложное в науке, тем более, что далеко не всегда способность к владению Силой соединяется со способностями к биологии, химии или чему-то нужному в этом плане.

— И чем эти измененные дети отличаются от обычных? Изменения, кстати, могут быть и направленными... хотя это требует большого опыта и умений.

-Пока что ясно одно: эти дети весьма чувствительны к Силе, разлитой в природе планеты. Как знать, может, там есть какие-то свои духи местности, которые таким образом подстраивают под себя свалившихся им на голову пришельцев? Мы подали такую идею, она пока не подтвердилась, но и не опровергнута. Надо думать, ваш нематериальный народ весьма разнообразен, и мы с ним ещё столкнёмся.

— Возможно. Боитесь конкуренции? Создать людей, чувствительных к Силе, нетрудно. Но тут Кодекс будет палкой о двух концах: получится, что судьба таких детей определена с самого рождения, а они ведь могут и не захотеть вам подчиняться. И будут в своем праве.

-Это не единственный случай, — сообщил Вайкири, пропустив вопрос мимо ушей. — Когда всё это началось, родители, естественно, испугались, привезли детей к нам. И что вы думаете? Здесь, на Тайшеле, их способности не то чтобы исчезли, но превратились в задатки, которые ещё только надо развивать. Таким образом, они привязаны к Силе природы своей планеты. Далее. Для людей настоящая беда — то, что их дети теряют человеческий облик. Во что мы превратимся через сто лет? Как нам уцелеть, говоря прямо, как сохранить себя как расу?

— Изменения эти затрагивают только фенотип?

-Боюсь, полную картину мы сможем увидеть лет через десять.

— Я вот к чему. Цвет кожи сам по себе — не беда; был бы ребенок здоров. Были бы все эти изменения расширяющими, а не сужающими. Сохранить себя как расу... По мне, так главное — сохранить единство духа. А что до разнообразия — мы начали расселяться по звездам. Это неизбежно изменит и нас самих. И страшным это станет, только если люди начнут враждовать между собой.

-Это страшно, Эгленн, — проговорил кто-то. — Это страшно уже сейчас. Люди боятся себя, боятся переселяться, — как знать, какими уродами родятся твои дети. Великое Расселение оборачивается другой стороной, и что делать — непонятно. Предугадать такой поворот не мог никто.

— Ну уж — не предугадать... это как раз из разряда очевидных последствий. Я думаю, меры очевидны. Выявлять факторы влияния на генотип. При продолжении рода — индивидуальные генетические прогнозы, стараться устранить негативные изменения и исследовать позитивные. Выработать меры защиты от негативных факторов, не позволять, чтобы изменения были сужающими потенциал возможностей ребенка. Кстати говоря, формировать общественное мнение — чтобы не было вражды к новым поколениям изменившихся. Это все правительство сделает и без нас, не идиоты, — Эгленн помолчал. — Если мы лояльны человечеству, наше дело — помогать в аспектах, связанных с Силой.

-Правительство колоний подконтрольно тайшельскому уже в гораздо меньшей степени, чем в странах, из которых совершалось переселение. А вот вражда, рознь... Министра мира можно только пожалеть. У неё сильно прибавилось работы.

— Ну, положим, эти меры очевидны, их и правительства колоний примут, — заметил Эгленн. — Что там с враждой?

-Соперничество. Полезные ископаемые, разведка — в чьих интересах она ведётся, и так далее. Тишина и покой Тайшеле, которого мы так долго добивались путём объединения народов, распались. Теперь каждый сам за себя, и объединяющие факторы слабеют — чем больше колонии встают на ноги, тем меньше им нужна метрополия. Каждая колония стремится вести разведку планет сама, а уж изобретение Звёздных врат, если это пойдёт на поток, и вовсе станет причиной лавины. Мир расширяется куда стремительней, чем мы предполагали, и нам уже чисто физически не успеть за всем.