— Спасибо, что сумели уделить нам время, — проговорил Эгленн. Он не сел. — Я пришел из Арды, через обнаруженный нами Переход. Чтобы не быть голословным... — Эгленн вновь сменил облик на крылатый, медленно, давая возможность рассмотреть происходящее и убедиться в его реальности.

Последнее было не лишним: откуда-то, — как из стен материализовалась, — возникла охрана. Открытость и беспечность была только кажущейся: здесь все знали всех, что только помогало блюсти порядок и безопасность.

Король жестом приказал охране не двигаться с места, коротко взглянул на женщину, которая привела к нему это чудо. Та кивнула.

-Да, это он... это тот, о ком вы подумали, государь. Я, Хранитель знаний, подтверждаю.

-Хорошо, — отрывисто бросил король, и охрана исчезла. — С чем ты пришёл? Как ты жил эти полторы тысячи лет? И главное: что было там, что сталось с остальными? с Мелькором?

— Рассказ будет долгим.

Эгленн вновь принял прежний облик, и уселся рядом с хранительницей.

— Большинству жителей Твердыни удалось уйти и спастись. Обосновались в давно устроенных убежищах за хребтом Эред Луин...

Он не спеша, обстоятельно рассказывал о событиях давней истории. О том, как наблюдал бессильно за происходящим в Валиноре, не имея возможности вмешаться. О затоплении Белерианда. О новой жизни в чужих незнакомых землях.

Об острове Эленна, дарованном Трем Племенам в награду. О земле Мордор за оградой горных хребтов, о войнах на материке, о вражде между жителями Эндоре и Высшими, превратившимися в завоевателей. О жажде бессмертия, охватившей Нуменорэ, об обезумевшем Ар-Фаразоне и своем решении подчинить Нуменор изнутри. О гибели Острова под морскими волнами, о горе тех немногих, кто выжил. О том, сколько сил стоило убедить выживших "светлых" в гибели "Владыки Тьмы"...

— Никто из них не знал о том, что я жив. Это были долгие века... в которые постепенно, мало-помалу, ослабевал страх. А я занимался тем, о чем мечтал всегда — не только обучением других войне, но еще и познанием. Наши народы постепенно сближались. Мир изменялся. Шли века... и века уже не были однообразным повторением прошлого. Мы научились применять новые знания. И наконец сумели выйти к звездам, — Эгленн посмотрел в окно, на небо. — О древней вражде помнили все, но всерьез воспринимали ее лишь немногие. Большинство считало "свет" победившим, древнее зло — уничтоженным, и наши люди не разуверяли их в этом. Так было до тех пор, пока материки Арды не начали тонуть. Никто толком не знает, чем это вызвано; может быть, Арда исчерпала свой предел без того, кто поддерживал в ней жизнь. Тогда и появилась программа поиска Переходов. Чужие планеты враждебны, и только я мог проходить в Переходы без риска погибнуть. Так я нашел новый дом для людей... мы назвали эту планету второй Ардой, Ардой-2. Так я наткнулся и на вас.

-Ты должен выступить перед народом, — король был предельно сосредоточен. — Как я понимаю, люди придут сюда, они хотят переселиться? Ответ на это — разрешить или нет — должен дать народ. Если, конечно, по ту сторону Перехода мнение потомков "тёмных" кого-то интересует.

— Пока вам нужно будет ознакомиться с положением в Арде, Арде-2 и других открытых нам мирах, — рассудительно сказал Эгленн. — Мое мнение — нам нужно поддерживать связи друг с другом. Запас времени у нас пока есть, Арда-2 выдерживает переселение. Нам сейчас известны технологии, до которых вы пока не добрались. У вас, подозреваю, окажется множество тех, кто способен помочь нам с поиском Переходов. Сегодня сюда приходит плановая группа. Надеюсь, вы позволите устроить здесь нашу базу... и, вероятно, представительство. Решения обо всем этом принимаю не я, но думаю, что они будут именно таковы.

Король поморщился.

-Я пока не понял одного. Ты прилетаешь сюда тайно. Ты не представляешь их. Ты говоришь, что долгое время они полагали, что ты мёртв, теперь ты ищёшь для них Переходы. Стало быть, они уже знают о тебе, верно? Так почему бы тебе открыто не обратиться к нашему народу? Зачем все эти тайны, опережения, предупреждения? Судя по твоему прилёту, появление людей грозит нам по меньшей мере захватом нашей земли.

— Тайно — чтобы через вас эти сведения не вытекли к нам. У нас обо мне знает лишь правительство, если не считать моих близких друзей. Официально мне запретили соваться сюда; именно из страха, что я подниму вас против Арды, и уже в Арду явится воинственная толпа жаждущих мести фанатиков... У страха глаза велики. Но я дал им понять, что в таком деле они меня не удержат. Ну и... Приказ не отменили, но препятствовать не стали. Что же до силовой угрозы... Арде сейчас не до войн. Думаю, вашим представителям тоже стоит побывать у нас, чтобы увидеть все своими глазами.

-Я уже подумал об этом — но при гарантиях безопасности и возвращения. Полагаю, быть этой гарантией я попрошу тебя.

Эгленн кивнул.

— Еще вот какие сведения... этим с вами вряд ли поделятся. Я недавно обнаружил планету с очень богатой биосферой, а на планете этой, кого бы вы думали? — Йаванну. Она создала под себя новый мир... и там уже давно, судя по всему, не меньше тысячелетия. Красота там просто фантастическая, похоже, Йаванна тоже, как и Мелькор, начала творить, отринув все запреты. Но нам она, конечно, не обрадовалась. А на планете этой есть минерал, который, похоже, дает обычным людям способности Владеющих Силой. В частности, возможность самим пользоваться Переходами, без проводника. Наши послали туда команду. В ней и мой друг, Ма-Истри, опытнейший из Владеющих. Подозреваю, Йаванна вышибет их оттуда пинком под зад и закроет дверь с той стороны. Но планета относительно близко в пространстве. Примерно десять лет полета. И наши не отступятся. А это значит, что самое позднее — лет через двадцать пять-тридцать у нас будет возможность массового использования Переходов... и балрог знает что еще.

-Нам, как я понимаю, сейчас не до этого, — король развёл руками. — Только бы не было войны. Если оставшиеся захотят переселиться сюда, а наш народ будет против...

— Сейчас основная волна идет все равно на Арду-2. Переселить народ в одно место проще, чем в разные, понимаете? А вот знания, — Эгленн сделал паузу, — знания вам пригодятся. И потому... Держите, — он подал королю небольшое устройство, напоминающее книгу. — Говоря честно, я этим самым нарушаю закон, но мне плевать.

-Что это?

— Знания. Свод материалов по основным достижениям Арды. С технологическими описаниями. Я много лет работал в составе исследовательских групп, у меня была возможность составлять подобные сводки. Это — новые материалы, способы выхода к звездам, технологии производственных процессов, связь, способы обработки и анализа данных... Много всего.

Король смотрел так, как будто ему нечаянно свалился в руки неслыханной ценности клад, и он в это ещё не поверил.

-Спасибо... Послушай, может... Да нет, конечно, вы не останетесь и не откроетесь, хотя... Хотя это очень обидно. Народ мне не простит, ни сейчас, ни грядущие поколения.

— Я не могу остаться здесь надолго. Кроме меня, некому вести разведку Переходов. Нам бы надо объединяться, а не враждовать.

-Всё это весьма печально, — король посмотрел в сторону. — Пойми. Мы обязаны записать для Вечности твой рассказ о событиях, произошедших после ухода наших предков. А значит — это будет доступно всем. Каким образом вы получили эти сведения? — спросят меня. И что мне ответить?

— Для всех я могу быть всего лишь разведчиком, который обнаружил ваш мир. Эльфом из тех, что когда-то служили Твердыне. Наши предоставят вам официальную версию истории... она не так уж сильно отличается от рассказанного мною. В моем же рассказе не нужно обнародовать лишь одно: то, что я выжил.

Король долго молчал.

-Я выполню твою просьбу — чтобы не повредить твоей жизни там, в Арде. Но пойми и ты. Все мы живём с оглядкой на Вечность и перед лицом Её не имеем права лукавить, потому что Она поглотит всех нас. Мы храним правду о том, что было. Я не знаю, как представляют эти события там, в Арде, но полагаю, это мало чем отличается от тех россказней "светлых", которые были когда-то. И ради того, чтобы мы оставались хранителями этой правды — правда о тебе тоже должна жить у нас. Будущие поколения проклянут меня, если вместо правды я подсуну им ложь. Я найду способ, как не повредить тебе сейчас, но и не предать истину, и если я останусь в живых, если не будет войны, то я сообщу тебе об этом способе.

— Главное, чтобы обо мне не узнали у нас. Чтобы не возникла волна страха и вражды, которая может ударить по вам же. Если вы знаете, как это сделать — что ж. Я буду только рад.

-Ты останешься здесь, когда придут ваши люди?

— Я буду здесь во время их визита. Но у меня через трое суток... уже через два дня с половиной — новая работа, — Эгленн улыбнулся, — заранее спланированный график. Буду теперь разрываться между разведкой и Энтидой.

— Правду сказать, мы не представляем, где находится эта планета, как далеко мы от Арды. Хотелось бы выяснить. Возвращайся к нам. Жаль, что ты не можешь остаться с нами, жаль, что... В общем, а чего не жаль-то. Всё жаль.

— Давайте так, — серьезно сказал Эгленн. — Сейчас, не теряя времени, я наверстываю то, что не знаю: ваша история, ваши условия. Кроме того, сведите меня с вашими учеными... с лучшими из них. Обычно мне приходилось вытаскивать сведения из чужих голов, но можно делать и обратное: при мысленном контакте передать сведения гораздо проще, чем если их будут осваивать с обычных носителей. Я перестраховываюсь. Хочу, чтобы вы овладели всем тем, что умеют на Арде.

-Спасибо, — взволнованно сказала Хранительница знаний. — Вы вооружаете нас... точнее, даёте нам возможность. Государь, я займусь этим. Времени мало.

-Идите, — кивнул король.

Эгленн стрелой пронесся над кронами леса и опустился на землю рядом с энтидцами, которые ждали его появления. Группа с Арды, несомненно, давно обнаружила пришедших, но, должно быть, предпочли предоставить право поздороваться местным. А может, ждали, когда явится Эгленн... интересно, им вообще сообщили о том, что тот без санкции проник через Переход? Должны были, конечно.

— Идемте, — проговорил он. — Будем общаться. Они вашего языка не знают, зато вы их поймете — у вас эта речь тоже сохранилась...

Он первым пошел туда, где за деревьями мерцал барьер защитного поля.

Найдин Атайли наблюдал. Стоял отдельно, на него смотрели остальные члены группы. Специалисты по истории, по языкам, по психологии... Про Эгленна ему сообщила госпожа Айтири, теперь он раздосадованно ждал последствий этой самодеятельности. Правительство и Служба Безопасности тоже хороши, неужели трудно было догадаться, что он будет психовать из-за того, что нашёл своих...

Эгленн подошел к силовому барьеру первым. Звуки барьер легко пропускал.

— Здравствуйте, — проговорил он. — Поле можно убрать. Королю уже известно о нас и о сути нашей работы. Вопросы относительно нашей деятельности на планете можно обсуждать обычным путем, напрямую.

-Мы вообще-то и собирались... не накривую, — усмехнулся Найдин. — Можно вас отдельно, без вашего народа и должности переговорщика, на два слова?

— Переводчик не понадобится, тут сохранился практически наш язык в качестве одного из основных, — Эгленн прошел через угасшее поле, остановился рядом с Найдином.

-Вопрос первый. Они выслали вас одного и ждут вашего возвращения, или мы можем начать работу?

— Король осведомлен о вас, можно работать открыто. Вы можете обсуждать все с посланниками короля. Можете сами к нему явиться.

-Явимся, явимся, — Найдин оглянулся и, не найдя ничего более подходящего, уселся на землю возле палатки. — Я вас очень прошу, откиньте официоз. Я всё понимаю, Служба Безопасности решила, что лучше перебдеть, чем недобдеть, но поверьте моему слову, вашему народу ничего не угрожает. Все мы люди, договоримся. Было бы неплохо, если бы они разрешили нам основать колонию, и я даже могу вам сказать, для кого. Край Городов у бывшего Внутреннего моря, которое ныне залив Тайн. Судя по языку, это тоже ваши родственники. Разве я не прав?

— Потомки Твердыни, — сказал Эгленн. — Попали сюда, когда спасались от армии Валинора. Разумеется, особого доверия у них к нам нет. Но, думаю, увидят все своими глазами — успокоятся. И колонию, думаю, основать разрешат. Здесь плотность населения не очень высока...

Атайли вздохнул.

-Пожалуйста, скажите вашим друзьям, чтобы взяли на борт наших учёных. Для визита к королю. И, честное слово... я понимаю ваше состояние, но вообще-то вы могли бы, пролетая мимо меня на Тайшеле, хотя бы сказать "ну всё, привет, я пошёл". Я-то не подписывал правительственного распоряжения. И, в общем, не заслужил от вас того, чтобы вы меня считали мебелью, которую надо обходить.

Эгленн покачал головой.

— Простите. И потом, вы-то были внизу, на корабле, а Переход в небе, — Эгленн улыбнулся, — я не хотел рисковать ни в чем. Меня и так могут перестать допускать сюда, стоит мне вернуться на Тайшеле.

-В небе, да... а гравикар вы где бросили?

— Я не уводил сюда гравикары. Пусть ваша группа идет, их ждут. Комитет вам дал какие-то конкретные инструкции или ждут новых сведений отсюда?

Найдин махнул рукой, люди стали выбираться из палаточного лагеря к машинам. Сам наконец встал.

-Вот что, Эгленн. Во-первых, я вас очень прошу: возьмите себя в руки. Сейчас не времена Нуменора. Все мы цивилизованные люди, никто не будет убивать за происхождение. Во-вторых, ничего не бойтесь. Госпожа Айтара держит руку на пульсе, и она не допустит нарушения права на человечность. Иначе, извиняюсь, она зря получает свою очень большую зарплату. А Службе Безопасности, похоже, очень не хочется, чтобы эта история и этот запрет получили огласку. Поэтому они, может, и поскрипят, но давить не будут. Максимум — уплотнят вам график работы. Но тут уже вы сможете упереться и не позволить, ибо это ваше здоровье, и вы у нас один. И, честно говоря...

Найдин хотел спросить что-то ещё, но задумался и не стал.

— Я не за себя беспокоюсь и не за тех, с кем работаю. Но мир большой. Да и здесь... — Эгленн посмотрел в сторону города, — балрог их разберет; фанатики — народ неистребимый. Наши обосновывали тем, что якобы отсюда к нам мстители полезут, эти боятся точно того же от нас... Впрочем, конечно, главное, чтобы правительства друг друга поняли. Вы что-то хотели спросить? Договаривайте.

-Да так... — Найдин вдруг открыто улыбнулся. — Честно говоря, мне стало интересно, как можно без летать без гравикара на такие расстояния, да ещё и с такой бешеной скоростью. Я, видите ли, историк...

— Обычно, Найдин. Облик меняешь и летишь. Гораздо удобней, чем любые машины. Жаль, что в открытую никогда не удается. Только в новых мирах можно не бояться, что тебя увидят чужие глаза... — Эгленн махнул рукой.

Найдин долго молчал.

-Вот что. Если СБ будет наезжать, я вас прикрою. Скажу, что вы здесь позарезно нужны для контакта с местными. Они вынуждены будут это проглотить.

Он положил руку Эгленну на плечо.