— Вы хотите сказать, что у нас в плену почти две тысячи таких воинов? — удивился принц.
— Да, — спокойно кивнул Леонид и пояснил, — Таких солдат в мире не так уж и мало, как могло бы показаться из моего рассказа, да и бароны при себе в замках стараются оставлять только лучших.
— Значит, если я стану королем, я разом получу две тысячи превосходных солдат?
— Вы получите их даже больше, ваше высочество, — Леонид перехватил возмущенный взгляд Александр и быстро добавил, — Но только если станете настоящим королем.
— Надо как можно быстрее захватить Касию! — Карл повернулся к Александру, — Когда мы сможем это сделать, герцог?
— Не надо торопится, ваше высочество, — вампир покачал головой и так же официально-вежливо продолжил, — Если вы хотите захватить столицу ради простого увеличения численности армии, то оно того не стоит. У нас пока хватает войск. Если же вы вдруг захотели стать королем побыстрее, то прошу вас пересмотреть эту точку зрения, Карл. Сейчас нам надо подчинить королевский домен. И только после этого заниматься столицей.
— Но как вы хотите подчинить домен, если генерал сейчас рассказал, что меня тут просто не признают, потому что уже присягнули кузену!
— Ха-ха-ха! Карл! — Александр искренне рассмеялся и перешел на панибратский стиль общения, — Иногда ты ведешь себя как взрослый, умудренный жизнью человек, и я даже забываю, что ты ребенок. А потом вдруг ты говоришь или делаешь что-то, и я вновь вижу перед собой маленького мальчика.
— Но что неправильного я сказал?
— Почти все! Вот скажи: чем ты занимаешься все дни нашего похода?
— Решаю, кто будет новым бароном или рыцарем..., — принц замолчал, а в его глазах появилось понимание.
— Осознал? — спросил Александр с довольной улыбкой, заметив это изменение взгляда принца.
— Да! Я меняю старых владельцев, присягнувших Людовику, на новых, присягнувших мне. Но ведь у них нет своих войск...
— А зачем они им? Ты не призываешь их на службу, значит и много войск им не надо! Порядок в провинции пока обеспечивает наша армия, она же сохраняет им власть.
— А потом?
— А потом мы отпустим пленников.
Принц выглядел растерянно и переводил взгляд с Александра на Леонида. Оба мужчины не скрывали своих довольных улыбок.
— Но зачем? И почему не сделать это сейчас?
— Отпустить пленников сейчас мы можем только под честное слово, что они больше не будут воевать против нас. И прости мой цинизм, Карл, но я не верю в честность аристократов, не подкрепленную качественной магической клятвой. А потому мы пока подержим их вместе с солдатами и слугами в плену, а выпустим уже в следующем году. Без денег, без оружия и где-нибудь подальше от родным мест.
— Так, чтобы у них было всего два пути, — закончил за Александром, Леонид, — Либо наниматься на службу новым хозяевам земель, либо идти в разбойники.
— Тогда они выберут второй вариант, — сразу заявил принц.
— И мы с чистой совестью их казним! — заявлять про особые отряды, что трудились на благо вампиров под сводами Драконьей горы, Александр не стал.
— Ну хорошо! А почему, если это так важно, ты не помогаешь мне с назначениями новых рыцарей и баронов.
— Потому что это не важно, Карл. Ты стараешься выбрать достойных, умных, честных и так далее. Но все, кого ты меняешь, таковыми не являлись. И при всем желании ты не найдешь такого количества новых хозяев, чтобы они были лучше старых. Так ради чего стараться, если в результате общий итог останется прежним? Тебе нужны верные бароны и рыцари, а в данный момент их лояльность обеспечивает наша армия. В такой ситуации их ум не важен. Поэтому мой тебе совет: заканчивай со своими играми разума да рассуждениями о том, кто лучше, и просто назначай на освободившиеся земли первых попавшихся. И если подвернется кто достойный, награждай не задумываясь. Но в целом не трать на это времени больше, чем требуется на подпись и печать. Для провинции это ничего не поменяет. Ни в худшую, ни в лучшую стороны.
— Ясно! — Карл кивнул и с прищуром посмотрел на Александра, — А если я решу наградить баронским титулом кого-то из ваших людей?
— Я возражать не буду, — честно ответил герцог, не очень понимая, с чего бы это принц возжелал говорить о награде Леониду при нем.
— То есть, я могу даровать титул королевского барона капитану Каларгону?
Вампир застонал, а потом рассмеялся.
— Можете, Карл. Только... Я не отрицаю его заслуг. Но имейте ввиду, что он человек с напрочь отбитыми мозгами. Такого надо держать подальше от себя. Он же только о сражениях думает! Даже когда спит, он видит сны о том, как дерется!
— Но возражать вы не будете? — несмело поинтересовался Карл.
— Вы снимите с моих плеч серьезную проблему. Я с удовольствием отдам этого отморозка вам, мой принц, — подтвердил Александр.
— Решено! Пойду немедленно писать указ! — принц вскочил из-за стола и кинулся прочь из обеденного зала, забыв о своем же желании больше не назначать никого на освободившиеся баронские земли.
Оба вампира проводили его взглядами и, как только дверь за юношей закрылась и они остались в помещении одни, не сговариваясь наполнили свои кубки кровью из специальных поясных фляжек.
— Мы, кстати, наверное зря так убежденно рассказывали Карлу о том, что пленники не примут его предложение. Варианты убеждения есть разные, — Леонид задумчиво помахал в воздухе бокалом крови.
— Но ты же сам убеждал меня, что солдаты нам не нужны, и в качестве доноров крови все пленники будут смотреться как нельзя кстати. Да и доноры нам сейчас позарез нужны. Корпус Крови опустошил не меньше четверти своих запасов. По сути, мы за несколько дней истратили то, что копили полвека.
— Уверен, что Семен опять прибедняется, — твердо заявил воевода, — Не могли наши вокруг Залона столько крови использовать. Но об этом пусть у алукарда голова болит. Я немного о другом.
— И о чем же? — заинтересованно посмотрел на приятеля Александр.
— Я решил поменять свою стратегию и не привлекать вампиров к этой войне.
— Почему? — удивился триумвир.
— А ты сам не видишь? Сейчас в мире сложилась новая ситуация. Бог на стороне больших батальонов! О магии думают только во вторую очередь. Мы уже сейчас легко сметаем любую армию. Все, что против нас смогут выставить королевские силы, мы победим не напрягаясь. Если же я еще привлеку армейские подразделения из вампиров, то уже к празднику сбора урожая Элур будет нашим.
— И что в этом плохого? Чем быстрее закончится эта война, тем лучше будет всем.
— Но не с таким превосходством. Сам посмотри! Мы просто взяли и достали из под земли огромную армию гномов. Сплотили бладианцев. Мобилизовали население. И в результате выставили армию в четыре-пять раз большую, чем от нас ожидали. Если мы еще и победим всех одним махом, то...
— Страх и зависть, — закончил мысль воеводы Александр, поняв куда тот клонит свою речь.
— Верно! — кивнул Леонид, — Это привлечет к Элуру и к нам излишнее внимание.
— Ну и что? Гарн и Шорез уже вторглись в королевство. Что изменится, если к ним присоединятся Ильхори и Ород?
— Время! Если слишком напугать соседей своей мощью, они могут напасть сразу. А так есть шанс разбить их поодиночке. Будем выглядеть слабее, чем мы есть.
— Значит твердо решил не использовать свои диверсионные группы в войне? — уточнил Александр.
— Да! Пусть ребята будут в нашей свите, но в бой я их пускать не буду. Максимум разведка, без засад и ловушек, в которых могли бы погибнуть вражеские полки.
— Ладно, — легко согласился герцог, — Тогда, что будет делать с пленниками? Принудим служить Карлу?
— Давай, я еще подумаю над этим, — заявил Леонид и честно признался, — Мысли есть, но окончательного решения нет.
— Кстати, насчет мыслей. Хочешь услышать историю о двухвековой глупости? — Александр позвонил в колокольчик и вызвал прислугу, чтобы убрать на столе, а сами вампиры, подхватив бокалы, переместились в кабинет бывшего хозяина замка.
— И что же такого мы делали не так? — Леонид сразу понял, что речь пойдет о внутренней жизни баронства Блад.
— Скорее, чего мы не сделали, — пояснил Александр, — Вот смотри. У нас есть Триумвират. Три правителя. Из-за чего каждый из нас легко может покидать Гнездо и Блад без всяких проблем и заморочек. Но зато в руководстве Корпусов у нас строгое единоначалие. Причем, иногда такое жесткое, что Шеф Корпуса и отлучиться никуда не может без того, чтобы не создать трудности в управлении своим подразделением.
— Ну, есть такое, — подтвердил Леонид, вынужденный минимум час в сутки проводить на артефактах связи, контролируя текущую ситуацию в Армии.
— А вот что мешало нам создать свой триумвират во главе каждого Корпуса?
— Это было просто ненужно, — после небольшой паузы ответил воевода, — А вот теперь я бы не отказался от еще одного командующего своим Корпусом.
— Вот-вот. Простая мысль. А никому из нас в голову она не пришла! Мы и правда отупели в Изоляции и сами этого не заметили.
— Исправимся! — усмехнулся Леонид, — Время у нас есть.
— Времени у нас и правда полно, — согласился с ним триумвир, — С бессмертием нам просто дико повезло!
* * *
*
В следующий раз Александр увидел Карла за ужином. Юноша был необычно серьезен и замкнут. Видимо за время между обедом и ужином придворные советники снова нагрузили его излишним количеством проблем или же нашептали чего лишнего. Вампир уже даже начал жалеть, что допустил этих проходимцев до принца, но, с другой стороны, прекрасно понимал, что вечно быть рядом с Карлом он не может. Так что пусть будущий король учится и тренируется на дураках и мерзавцах, которых он сам же и повесит. А в таком результате Александр не сомневался. Очень уж специфические личности собрались сейчас у трона, и если их не казнит принц, то это обязательно сделает кто-то другой. Например, герцог Кас.
— Алекс.
— Да, ваше высочество?
— А моего брата... его можно спасти?
— Не знаю, — честно ответил Александр, — На месте южан я бы смог устранить возможность выкрасть у меня принца живым. Они не так умны, как я, но и не глупы. Так что, медленно действующий яд, особый артефакт или же просто убийца рядом с Ричардом, имеющий приказ прирезать принца при намеке на возможность его освобождения. Ведь твой брат это не только ключ к трону Элура, но и серьезный козырь против южных герцогов. Залезь любой менталист ему в голову и их всех нужно будет казнить. Причем вне зависимости от того, кто будет сидеть на троне Элура. Ни один правитель не должен прощать своим подданным столь вольное обращение с людьми королевской крови.
— Я не прощу их и без менталистов!
— Я бы не был так в этом уверен, Карл. Казнить герцогов без улик против них, это очень плохая традиция. Тебя никто не поймет.
— Мне все равно! Они ответят за Ричарда! Я убью их всех!
Герцог покачал головой, но поправлять принца не стал. Было видно, что кто-то специально разбередил эту тему, и сейчас самым лучшим было просто не говорить о Ричарде и юге. Главное не забыть навестить ночью спальню Карла и взять несколько капель его крови. А утром похоронить скончавшихся во сне интриганов, посчитавших себя самыми умными. И кстати, надо вынести благодарность Корпусу Мастеров! Ольгины подопечные не зря трудятся над артефактами параллельно с Корпусом Науки. Как раз сейчас успешно проходит испытания одна новинка от "промышленников" — артефакт, всего за десяток секунд полностью заменяющий всю кровь в теле человека на воду. Благодаря этому новшеству удается хоронить врагов, не вызывая подозрений, и при этом пополняя запасы "продовольствия". Другой артефакт позволяет Александр не сильно тяготиться отсутствием возможности применять личную магию для заборов крови людей и делает это вместо вампира, передавая ему уже готовый результат.
— Алекс, — тихо позвал принц, оторвав герцога от размышлений, — Вы можете послать своих людей, чтобы они спасли Ричарда?
— Я уже послал их, Карл, — обнадежил мальчишку вампир, — В тот же день, когда узнал, что Ричард на юге. Но на твоем месте я бы не надеялся.
— Ты это уже говорил, — буркнул принц и еще тише добавил, — Спасибо. Я этого никогда не забуду.
— Сочтемся! — Александр подмигнул принцу и, подойдя к нему, потормошил его по волосам, — Если будет хоть малейший шанс, мои ребята вытащат Ричарда.
— Спасибо, — еще раз повторил принц.
Вампир кивнул и вернулся на место. Его мысли уже занимала совсем другая ситуация. Не просто же так он гладил Карла по голове! Рыцарь Дитрих Рост. Сука! Падла! Мразь! А как пел о своей преданности Касу! И всего за три дня возле принца скатился до прямых обвинений своего сюзерена в неверности принцу. То ли полный дурак, то ли переоценил степень своего влияния на принца. До утра гнида не доживет. Александр даже решил сходить к нему лично! Второй потерей армии северян по утру станет смерть рыцаря Олафа, нашептывающего в уши принца о том, что брата надо спасти любой ценой, а герцог Кас ничего не делает по этому поводу. К этому образчику человеческой сути пожалуй сходит кто-то из жандармов. Хотя, может быть захочет и Леонид... он вроде просил крови.
— Вот вы где! — в помещение ворвался воевода, о котором как раз и думал Александр, и помахал зажатой в руке бумагой, — Это жопа, господа!
Принц уставился на генерала с удивлением, а герцог только ухмыльнулся краешком губ.
— Что случилось?
— Принцесса Лота случилась! Нашлась! И догадайтесь где?
— Гарн? — первым отреагировал Карл, предположив о том, что его кузина бежала в ближайшее союзное королевство.
В отличии от принца, Александр с ответом спешить не стал. Триумвир точно знал, что принцессу видели в Уре, а значит появиться она могла в любом из королевств, имевших выход к Ночному морю. Вот только Шорез и Гарн отпадали сразу, иначе бы их армии вели себя иначе. Бади и Ильхори тоже можно было исключить, но уже по другой причине. Эти королевства считались несколько враждебными к Элуру, так как последний был союзником их врагов. Значит оставались только Сахия и Империя. Сахия, хоть и враг Гарна, с Элуром предпочитает дружить. И принцесса вполне могла бы найти на острове пристанище и убежище. Вот только охрана у нее из имперцев...
— Где именно в Узмере она появилась? — уточнил Александр.
— Бохор!
— Странный выбор, — удивился триумвир, ожидавший услышать в ответ либо "Новгодор", либо "Касос", ведь императорские порты были более логичны для беглянки.
— По сообщениям наших людей в Бохоре, принцесса безвылазно сидит в замке герцога. А вот сам герцог в замке почти не бывает. За последнее время его несколько раз видели в столице, в Новгодоре, в лагерях Серебряной армии и в порту Бохора. Также в город подтягиваются наемники и в очень большом количестве делаются закупки зерна.
— На какой размер армии? — быстро уточнил Александр.
— Не менее двадцати тысяч.
— Фрахт судов?
— В сообщении об этом ничего нет. Я уже распорядился уточнить этот момент. Но раз Бохорский был в портах, то...
— То на трон Элура появился еще один претендент, — закончил за воеводой его мысль Александр, — И пожалуй, самый опасный из всех.
