Когда все было выполнено, взвод немного рассредоточился, чтобы дать каждому из бойцов пространство. Всеволод отошел туда, где одно звено по прежнему отбивало атаки имаго, не подпуская младшие особи к себе.
— Я побегу с вами. Последним, — обратился он к капралу, а потом во всю мощь легких заорал, — Общее отступление. Бежим в город из всех сил. Вперед!!!
Вампиры очень дружно выполнили этот приказ, и взвод быстро побежал в сторону подземного города.
Когда они выбежали из туннеля пещеры на открытое пространство перед воротами, взору Римаса предстало столпотворение имаго, штурмующих вход.
— Атака всем что можно! — тут же скомандовал подпоручик и запустил в скопление насекомых сразу три "огненных шара".
Повернутые спиной к неожиданно появившимся вампирам, имаго не смогли отразить ни одно из заклинаний, что было направлено в их сторону. Ошметки тел полетели в разные стороны, а количество живых насекомых резко сократилось до такого уровня, что повторная атака вообще смела всех нападавших. Поспешное бегство превратилось в успех, позволивший защитникам передохнуть.
— Как вы? — поручик обратился к офицерам авангарда, подошедшим к нему с рапортом.
— Один погибший. Овцы уничтожены. Големы брошены, — тут же отчитался Всеволод.
— А как дела здесь? — поинтересовался Римус.
— Задница. Двадцать пять убитых, пара десятков раненых. Ваш взвод появился очень вовремя. Еще чуть-чуть, и нас бы смяли. Здесь слишком открытое пространство.
— Надо отступить в город, — предложил Всеволод.
— А то я этого не понимаю! — огрызнулся поручик, — Сейчас солдаты заваливают лишние туннели. Иначе мы потеряем Драконью и Хранилища. Пока придется держать оборону тут!
— Идут! — послышалось от ворот.
— К бою! — скомандовал поручик.
Следующие два часа жизни Римус запомнил как одну бесконечную перезарядку дробовика. Потери роты и отвлечение солдат на тыловые работы сделало возможным вооружить всех защитников ворот помповыми ружьями. Зарядов тоже хватало, из Арсеналов Гнезда их было доставлено с избытком. В какой-то момент все пространство перед входом в город стало заполнено массой трупов имаго, лежащих в несколько слоев, причем в некоторых местах они горели, несмотря на то, что разных жидкостей в организмах этих насекомых хватало.
— Кажется, отбились, — когда имаго перестали вылезать из пещер, командир роты опустил ружье и облизал пересохшие губы.
— Навал был ровным, — Римус быстро восстановил в уме картинку боя, — Не было похоже, что они выдохлись.
— Думаешь, что-то задумали?
Римус просто кивнул на этот вопрос командира и занялся осмотром своего оружия. Но два часа бесконечного боя никак не отразились на изделии ручной работы. Мастера вампиров свое дело знали, а конкретно этот экземпляр и вовсе делали изначальные.
— Вещь, — Всеволод подошел к Римусу и кивнул на дробовик, — Без них, не отбились бы.
— Согласен. А как показали себя винтовки?
— Излишне мощные для пещер. Нам бы сюда обычные пулеметы, — мечтательно закатил глаза корнет, — Всех бы покрошили!
— Вроде и так тут бойню устроили, — Римус кивнул на ковер из плоти, устилающий огромное пространство перед обороняющимися.
— Ага. Хорошо постреляли! — хищно улыбнулся Всеволод.
— Надо провести разведку, — поручик поправил доспех и взмахом руки подозвал командиров других взводов, — Какие будут предложения, товарищи офицеры?
— Возможно, они это от нас и хотят, — Римус пальцем указал на выход одной из пещер, — Голову даю на отсечение, что этот проход стал уже!
— Замаскированный имаго? — заинтересовался поручик, вглядываясь в указанное место, — А знаешь, похоже ты прав! Всеволод! Пальни туда!
Корнет закинул дробовик за спину и, взяв винтовку из тех, что были составлены за спинами обороняющихся, заслал патрон в ствол и, вскинув оружие к плечу, стал прицеливаться.
— Да стреляй так, — усмехнулся один из корнетов, — Там такая мощность выстрела, что даже при промахе всех убьет.
— А ты прав, — Всеволод перестал целиться и вытащил из ствола приготовленный патрон, — Подай мне самый маломощный. Мы должны были взять их.
Офицер покачал головой, но просьбу выполнил и, поковырявшись в ящиках, достал требуемое. Всеволод неспешно перезарядил винтовку и, вновь бросив ее к плечу, стал целиться. Бах! Тело спрятавшегося в засаде имаго разлетается на куски.
— И это самый маломощный? — удивился эффекту от выстрела Римус.
— Это чтобы убивать магов на расстоянии, — пояснил Всеволод, — Корпус Будущего запросил такие когда-то, но мы их не используем, чтобы не подавать пример людям. А то ведь и нас будут с расстояния в пару километров убивать.
— Постреляй еще по разным выпуклостям, — отдал распоряжение поручик.
Хаотичная стрельба наобум позволила уничтожить еще трех имаго в мимикрии. Выходило, что город обложен качественно, и выход за его пределы отныне смертельно опасен. Пока ученые не разработают обещанные "вскрыватели" мимикрии, можно даже не пытаться устраивать вылазки вниз.
— Жаль, нельзя завалить пещеры, — Всеволод искренне покачал головой от досады.
— Слишком много внизу всего ценного, — Римус вздохнул, — Скорее Триумвират решится на полномасштабное вторжение вниз, чем согласится отрезать от нас такие ресурсы. И я с этим решением соглашусь. Насекомые не могут указывать нам, что и как делать и где жить.
— Насекомые, — фыркнул поручик, — Они явно разумны.
— Или очень здорово приспосабливаются к обстановке, — добавил Всеволод.
— Так что делать будем? Сидеть в обороне до скончания веков мы не можем. Крови нам, конечно, хватит, а боеприпасы подвезут, но как-то это..., — Римус замолчал подбирая слова, — Неправильно.
— Предлагаю использовать гранатометы, — сразу взял быка за рога Всеволод, — Там есть особые ракеты, они создают коридор из огня. Не знаю, зачем их сделали,но пару сотен метров они выжигают намертво. Можно в каждую сеть пещер такую пустить, а потом просто поддерживать огонь некоторое время. И иногда в какой-нибудь из них делать проход к нам.
— А зачем проход?
— Насекомые, живущие под землей, однозначно могут копать ходы. Лучше давать им пути к нам, чем они сделают свои, — пояснил корнет.
— И мины бы надо установить везде по городу! — добавил Римус, — Они ведь и правда могут копать.
— Тогда за дело, товарищи офицеры! Имаго должны быть уничтожены. Драконья и ее Хранилища должны быть в безопасности.
* * *
*
Цель опять ушла! Все оказалось зря! Использовав множество уловок, рискуя быть пойманной в любой момент, Лида пробралась прямо к Касу, и все ради того, чтобы узнать, что проклятый герцог отбыл в Блад. А там его не достать, как не крутись. Ей и находиться-то в окрестностях Каса чрезвычайно опасно. Слишком много тут вампиров и очень уж болезненно они реагируют на нападения на людей. Даже простого слуха о подобном хватает, чтобы в деревню приезжал небольшой отряд.
Именно благодаря знанию тактики своих врагов Лиде и удалось подобраться к столице герцогства. Она просто организовала нападения вампиров сразу в нескольких местах одновременно, и патрули вокруг Каса были ослаблены. Но все было зря. Отличная задумка провалилась только потому, что проклятому герцогу вздумалось вернуться домой.
— "Мур! На тебя уповаю! Дай мне сил! Дай мне власть! Дай мне возможность! Я буду твоей!"
В бессильной злобе девушка упала на мерзлую землю и несколько раз ударила ее кулаками, тихо подвывая от ярости, дать выход которой она не могла. В ту же секунду ее тело озарилось непонятным свечением, и она замерла, прекратив выть и бить кулаками землю. Еще спустя мгновение тело Лиды выпрямилось и, с брезгливым видом отряхнувшись от налипшего снега, гордой походкой пошло прямо к дороге. И если бы кто-то со стороны в этот момент заглянул в глаза девушке, он заметил бы, что они даже не сверкают, а горят внутренним пламенем невероятной мощи.
Глава 23
Хмурые лица собравшихся создавали слишком заметную дисгармонию по сравнению с отличной погодой за окном. Так получилось, что погожий зимний день стал настоящим кошмаром для вампиров, уже целые сутки получавших только плохие известия с севера.
— Как обстоят дела на эту минуту? — открывая очередное совещание, что ныне проводились каждый час, алукард с трудом держал невозмутимое выражение лица.
— Ребята заливают огнем пещеры, иногда оставляют в пламени проходы, чтобы имаго могли атаковать. Пока потерь нет, но работы становится все больше и больше, — отчитался Леонид, — Там страшная жара. Стены плавятся. Воздуха не хватает. Бойцы на пределе. Экселенц! Я повторно прошу отпустить меня в Драконью. Как шеф Корпус Армии я должен быть со своими подчиненными.
— То есть, пока все по прежнему, — Константин полностью проигнорировал просьбу воеводы, тем более, что одобрять ее он не собирался ни при каких обстоятельствах.
— Верно, — кивнул Леонид, сразу поняв, что его опять отшили, — Разве что для сдерживания атакующих стали применять газы. Как и предполагали ученые, они оказались не менее эффективны, чем огонь.
— А магические возмущения?
— Применение магии сведено к минимуму. Пока обходятся подручными средствами.
— А! — вспомнил алукард, — Там же были какие-то запасы для противодействия газам из озера!
— Верно.
— Понятно. Но я так понимаю, что появление магических возмущений это просто вопрос времени?
— Естественно, — хмуро подтвердил Леонид, — Совсем без магии защитники не могут. А учитывая, что там твориться...
— Что из обычного вооружения мы сможем прислать им в ближайшее время?
— Только пулеметы. Есть несколько старых моделей, в том числе многоствольные варианты, и все они будут полезны при обороне Драконьей.
— Тогда почему они еще не там? — алукард нахмурился и впервые показал свои истинные эмоции.
— У нас почти полностью отсутствуют боекомплекты для них. В этом долгие годы не было нужны. Сейчас Корпус Мастеров спешно работает над производством нужного количества патронов, а заодно пытается создать огнеметы и топливо для них.
— А когда мы будем готовы отправить наших солдат и рабочих?
После получения первых сведений из Драконьей горы, большинство советников настаивали на немедленной отправке подкреплений. Но Алукард своей волей остановил эту спешку. Было решено не торопиться с отправкой помощи и не создавать панику и хаос, а немного подождать, чтобы точно понять, какая именно поддержка и помощь нужны обороняющимся в первую очередь. И эта мера уже принесла пользу, так как из списков груза исчезли любые магические артефакты, которые первоначально были туда помещены. Параллельно с этим Армия была приведена в боевую готовность, а все остальные Корпуса активно составляли списки тех, кого они могли отправить в "командировку". По всем раскладам получалось, что уже через несколько часов после получения приказа к выдвижению, в Драконью гору должны были прибыть больше тысячи вампиров со всем необходимым, чтобы не просто отбросить имаго от ворот подземного города, но и контратаковать.
— Подмога вышла полчаса назад, экселенц. Я не стал получать ваше разрешение на это, и отправил их своим приказом, — ответил Леонид и пояснил, — Там все равно только самый нужный груз. Добавить еще что-то просто некуда. Остальное перенесем потом.
— Так вот чего так тихо, — осознал алукард, — Получается, Гнездо сейчас почти пусто.
— Некоторые замки полностью безлюдны, — подтвердил Леонид, — Через несколько часов подойдут отряды из Александрии, Константинополя, Ебурга, Блада и Каса, и снова станет шумно.
В этот момент, словно издеваясь на словами воеводы о шуме, над Гнездом повис вой сирен.
— Боевая тревога!
Собравшиеся за столом советники недоуменно переглянулись, а уже в следующую секунду все кроме Александра были готовы к бою. Зал Совета тоже преобразился, вновь напомнив присутствующим, что они находятся в самом защищенном месте самого защищенного замка в мире.
— Что-то часто в последнее время..., — задумчиво произнес Константин, — Что там опять случилось?
Пропущенный Юлией, в Зал зашел офицер в мундире жандармов.
— Опасность неизвестного типа, — отрапортовал он, — К Гнезду подошла одинокая женщина, и от нее исходит жуткая аура. При попытке ее остановить два наших дозорных были ранены. Она направляется сюда. Дозорных, что не пытаются ей мешать, она не атакует.
— Тогда больше не пытайтесь ей мешать, — скомандовал алукард, — Посмотрим, что это за женщина, что так легко справляется с нашей охраной, и что там у нее за аура.
— И вырубите сирены! — раздраженно добавил Евгений, — Нечего сообщать всем вокруг, что мы готовы к драке.
Ждать пришлось долго. Все же странная гостья была остановлена еще на дальних подходах к Гнезду, и пока она дошла до замков вампиров, прошло некоторое время, за которое собравшиеся успели обсудить ситуацию и даже выработать некоторые меры противодействия. В частности, все вампиры, оставшиеся в Гнезде, были мобилизованы и максимально вооружены.
Наконец нежданная гостья дошла до Центрального Замка и, пройдя по его залам, достигла того, где находилось руководство общины. Когда женщина вошла в Зал Совета, все присутствующие сразу узнали в ней вурдалака Лиду, на которую уже давненько охотились. Только вот выглядела древняя девушка весьма необычно. А исходящая от нее аура была, с одной стороны, до жути опасна, но с другой стороны, чем-то неуловимо притягательна.
— Ну здравствуйте, детишки. Мамочка дома. Вы рады меня видеть?
* * *
*
Войдя в спальню, старый гном стащил с ноги ботинок и с силой метнул его в стену!
— Идиоты! — в ярости прокричал он в пустоту.
Недавно предпринятые им по собственной инициативе действия неожиданно привели к странному финалу. Люди захотели общаться с гномами!
Что привело к этому, никто в подгорном королевстве понять не мог. Возможно, помощь с уничтожением поселения вампиров, а возможно и просто непривычно хорошее отношение к людям самих гномов. В любом случае, они стали слать под горы постоянные посольства то по одному вопросу, то по другому. И закономерно, что король не выдержал такого издевательства.
С этого дня эрл Дум Безбровый был назначен временным послом к людям.
— Съезди! Осмотрись! — передразнил короля гном, — Ты самый опытный! Идиот!
Осталось только понять, кто же именно из них двоих этот самый "идиот", король или эрл. И выяснять это гному придется лично! А еще лучше доказать, что идиот не он! Только вот для этого надо много общаться с людьми. А уже от одной мысли об этом становилось мерзко.
— Идиот! — второй ботинок полетел в стену и составил компанию первому, но облегчения это снова не принесло.
Придется ехать к людям и заниматься тем, что называют дипломатией. Гадство! Форменное гадство!
* * *
*
Великий князь сидел в одиночестве и задумчиво выводил на листе пергамента одному ему понятные знаки и символы. После окончания гражданской войны в Великом лесу как-то неожиданно все стало хорошо. Даже новоявленная каста Бойцов вела себя смирно, хотя все ждали от нее недовольства и попыток изменить свое незавидное положение. Но все было тихо. И эта тишина рушила некоторые планы.
