— И как вы будете его выполнять, ваше сиятельство?
— От-ре-че-ни-е! — по слогам повторил свое предложение вампир, — Но при этом лично вы сохраните свой пост.
— Я не понял, — граф Нури был поражен, — Вы хотите сказать, что оставите меня при дворе?
— Да! Вы умны и влиятельны, а раз сумели организовать дворцовый переворот и убрать предыдущего короля, то еще и не лишены некоторых управленческих талантов. Вы станете канцлером королевства, думаю, даже хорошим канцлером, и вы будете лично следить за сыном, а если он перейдет черту, то вы же и организуете ему "смерть от неизвестной болезни", ну или несчастный случай на охоте.
— Это...
— Коварно?
— Да!
— Я знаю, — Александр широко улыбнулся, — Но это позволит вам сохранить жизнь семье. Ваша жена и дети останутся целы и невредимы.
— А Карл получит серьезную поддержку аристократии, — начал торговаться Нури, моментально оценив все прелести предложения герцога, — Особенно если я буду полностью самостоятельным канцлером.
— Не смешите меня, граф, — вампир покачал пальцем, — Карл имеет самую лучшую поддержку в мире — преданную ему армию. Аристократы будут подчиняться ему или пойдут на эшафот. Что же касается вас... я не думаю, что принц будет ограничивать вашу власть. Хотя, конечно, поставить на все посты своих людей у вас не получится. Большинство должностей уже распределены, и работать вам придется с ними. Не стоит торговаться, ничего большего я все равно обещать не буду.
— Понятно. Мне надо подумать, ваше сиятельство. Я не могу прямо сейчас ответить на ваше предложение.
— У вас есть время до завтра, граф. Потом штурм и смерть.
Поднявшись, Александр с удовольствием покинул королевский дворец и доложил о результатах своей миссии принцу, который с энтузиазмом воспринял идею о том, чтобы сделать графа Нури канцлером королевства и обязать именно его следить за своим сыном. Остальные придворные тоже поддержали инициативу герцога Каса, разве что граф Верон был несколько разочарован таким милосердием принца, а герцог Гуян пошутил про то, что все забыли спросить мнение Людовика, который вообще-то пока еще король.
А вечером гонец от графа сообщил, что его господин согласен с предложением. Уже утром войска принца Карла заняли королевский дворец. Людовик в это время все еще был мертвецки пьян...
* * *
*
Пустынный морской пейзаж наводил на грустные мысли. Спокойная водная гладь была абсолютно безжизненна, и даже вездесущие дельфины не выныривали, чтобы посмотреть на людей, вторгшихся в их стихию. Многочисленные паруса на горизонте исчезли еще два дня назад, и с тех пор эскадра шла без попутчиков. Для многих, знавших эти воды, такое положение дел было удивительным, ведь Урский залив одно из самых оживленных, в плане судоходства, мест Ночного моря. Но гражданская война и боевые корабли имперского флота сделали свое дело, отпугнув многочисленных купцов от одного из самых оживленных портов мира. Потому герцог Бохор был уверен, что ему удастся подобраться к берегу никем не замеченным, а что вид моря навевает тоску... это не смертельно, главное — дело, эмоции потом.
Вообще, вся начальная подготовка к вторжению в королевство Элур прошла почти без ошибок. Император предоставил всю необходимую помощь и дал даже больше, чем требовалось. Наемники и прочее отребье моментально согласились встать под знамена прославленного имперского герцога. В портах удалось зафрахтовать достаточно судов и создать огромные запасы для армии вторжения. А вот потом начались проблемы.
Принцесса оказалась упертой девицей и до последнего сопротивлялась свадьбе. Пришлось даже отказаться от услуг священников, склонявших строптивую стерву к браку, и лично вразумлять будущую жену. Тумаки и насилие сработали лучше, чем вкрадчивые беседы светош, и несколько дней назад герцог стал женатым человеком, обретя вместе с молодой супругой и заветные права на престол Элура.
Но неожиданное противодействие принцессы оказалось далеко не единственным темным пятном во всей эпопее с подготовкой. Император в одностороннем порядке пересмотрел договор с герцогом и увеличил количество легионов, данных ему. Естественно все содержание этих войска стало заботой Бохора. Кроме этого, флот, отправленный в Александрию, оказался уничтоженным штормом. В это время года такие шторма у берегов Ильхори были обычным делом, и моряки умели их избегать или в крайнем случае довольно неплохо справлялись с разошедшейся стихией, но адмирал прижался к берегу и на скалах потерял не только свою жизнь, но и корабли с десантом. Не выжил никто. И, честно говоря, герцог Бохор даже глазом бы не повел из-за этого, если бы не счет, выставленный ему канцлером. Заплатить за погибшие легионы и корабли должен был именно Бохор. Возмущаться было глупо и пришлось проглотить и это. Траты взлетели до небес и, как на зло, купцы как-будто что-то пронюхали и взвинтили цены в два, а то и в три раза. Пришлось брать заем в банке, и хорошо еще, что церковники не стали жадничать и дали много и под небольшой процент.
Все эти неприятности порядком задержали выступление армии, что еще больше опустошило казну герцогства, и когда наконец эскадра покинула воды империи, Бохор вздохнул с облегчением. Теперь между ним и короной лежал только Ур и парочка элурских армий. То есть, уже скоро он коронуется и осуществит мечту многих и многих поколений своей семьи. Конечно в борьбу за трон включились еще несколько стран, но считать их настоящими соперниками Бохор отказывался. Самое сложное это взять Ур своими силами, а потом все пойдет как по нотам. Несколько имперских легионов, которые император пошлет для помощи в наведении порядка, сомнут всех врагов. Так было и так будет всегда!
Подойти к торговому городу незамеченными не получилось. Не все купцы отказались от прибылей из-за чрезмерного риска. Конечно адмирал Озанк постарался на славу и уничтожил вообще все, что могло помешать герцогу Бохору на море, но флот был не единственной защитой Ура. Многочисленные магические башни надежно охраняли побережье и порт, а в самом городе хватало войск, да и горожане были привычны к оружию, защищая свои права и свободы с завидным упорством.
Не дойдя нескольких лиг до цели, бохорский флот остановился и лег в дрейф. Магические поля окутывали башни, явно показывая, что врага ждут, и лезть нахрапом никто не стал.
— Получены донесения от наших разведчиков, ваше высочество, — подошедший к стоящему на палубе герцогу мужчина протянул ему свиток.
— Что там? — новое обращение подчиненных нравилось герцогу и он не скрывал этого, а потому был настроен очень доброжелательно, — В двух словах.
— Часть герцогов Элура объявила о своей независимости. Они возродили королевство Ур. В городе находится серьезная армия. Также в городе есть архимаг, который выступает на стороне герцогов, — отчитался слуга, долгие годы занимающийся при герцогстве решением разных деликатных вопросов.
— Забавно.
— Какие будут приказы, ваше высочество?
— Кто именно из архимагов Элура поддерживает герцогов? — вместо приказа Бохор решил выяснить некоторые подробности происходящего.
— Архимаг Роз, ваше высочество.
— Его можно купить?
— Да, ваше высочество!
— Тогда отправляйся в Ур и сделай это.
— Что я могу ему обещать, ваше высочество?
— Все, — усмехнулся герцог, — А если серьезно, то должность придворного мага Элура, долю в трофеях и не забудь попугать его нашим архимагом. Уверен, сражаться никто не хочет.
— Будет исполнено, ваше высочество, — мужчина поклонился и поспешил исполнить указание.
Наличие в городе архимага не стало проблемой. Еще в процессе подготовки герцог Бохор предусмотрел такое развитие событий, а потому в его армии был свой собственный архимаг. Конечно, это был обычный наемник, а не слуга, но и этого было достаточно. Кроме того, почти на каждом корабле эскадры имелся свой собственный боевой артефакт из тех, что в свободной продаже не достать и обладанием которыми гордятся даже короли. Бохорское герцогство было богатым и могло позволить себе такие вещи. Его предки копили их столетиями. Естественно, они рассчитывали на отделение от империи, но и трон северного королевства это стоящая вещь и ради нее можно опустошить родовой арсенал.
Ночь прошла спокойно, а уже утром вернулся доверенный слуга и сообщил, что архимаг Роз принял предложение герцога.
* * *
*
— Граф, я думал вы договорились с герцогом Касом! — обиженный мальчишеский голос звучал особенно звонко.
— Ничего не могу сделать, ваше высочество, — развел руками Нури, — Я пытался воздействовать на баронов, но они отказываются слушать меня. Король Людовик их единственный законный король и изменять присяге они не желают..
— И что я должен делать?
Прежде чем граф ответил на этот вопрос Карла, Александр подошел к Нури и, вытащив свой кинжал из ножен, с силой воткнул его в стол перед графом. Оружие вошло в массивную столешницу почти по рукоять.
— Думаю, вам стоит навестить сегодня сына, граф, — отрешенно прокомментировал свои действия вампир.
Глядя на кинжал, Нури побледнел, затравленно посмотрел сначала на Карла, а потом на Каса и, нервно сглотнув, кивнул.
— Я... я навещу его. И...
— И объясните этому идиоту, что мутить воду не в его интересах.
— Да, ваше сиятельство, — вернувший себе естественный цвет лица граф быстро покинул королевский кабинет.
— Думаешь, он убедит баронов? — Карл посмотрел на Александра.
— Либо он сделает это, либо собственноручно убьет Людовика.
— Это очень жестоко, Алекс.
— Нечего было позволять Людовику говорить всякие глупости, — вампир презрительно скривил лицо, — А раз не уследил за сыном, пусть отвечает.
— Жалеешь, что вообще попытался сохранить кузену жизнь?
— Нет. Это ожидаемые трудности. Хотя я и удивляюсь глупости Людовика, который будучи абсолютно трезвым и зная все расклады прилюдно заявил о том, что его вынуждают отказаться от трона, а сам он этого не желает и все еще является законным королем. Кажется, будто у этого идиота вообще нет чувства собственного сохранения.
— Видимо, рассчитывал на поддержку, — заметил Карл.
— Он ее и получил, — Александр кивнул, — Только теперь мы должны его убить.
— Нет, — покачал головой принц, — Дадим графу время. Тем более, что к моей коронации еще ничего не готово.
— Чего это? — удивился вампир, — Все готово!
— А церковники? Они все еще отказываются.
— Пфф! Это мелочь.
— Мелочь? — удивился Карл, — Без этой, как ты выразился, мелочи, меня не признает королем никто! Архиепископ Элура прямо заявил, что я не угоден Церкви и Демуру!
— Тоже мне беда. Тебя коронуют архиепископ Каса или архиепископ Гуяна.
Принц с недоверием посмотрел на своего ближайшего сподвижника и покачал головой, показывая, что он думает о таком предложении.
— Они мартианцы, Алекс, — напомнил он очевидную всем вещь.
— Тебя это смущает?
— Это ересь. Церковь этого не простит.
— Меня короновал мартианец, — пожал плечами герцог, — И что?
— Бароны или герцоги, рукоположенные еретиками — это одно, но король..., — Карл скептически улыбнулся, — Меня убьют раньше, чем я сяду на трон.
— А иначе ты на него вообще не сядешь.
Принц задумался и загрустил. Выходило, что герцог Кас прав и выхода не было.
— Но ты обещал решить эту проблему, — по-детски напомнил он.
— Я и предлагаю решение — мартианство.
— Что?
— Элур должен принять мартианство и обрести независимую от империи церковь. Свои священники, свой банк и никаких кардиналов Наместника.
— Ты понимаешь, что после этого королевство сметут? — от наглости предложения Карл даже не сразу нашелся что сказать, но было видно, что идея ему понравилась.
— С какой стати?
— Мы выкинем из страны Церковь Демура!
— Я такого не предлагал, — открестился от идеи вампир, — Никого никуда выкидывать не надо. Признать мартианство и создать для мартианцев свою структуру. Вот что я предлагаю. Светлую Церковь мы никуда изгонять не будем. Пусть конкурируют.
Конкуренции вампиры не боялись и в свое детище верили. Мало того, что идеи мартианства были куда более понятны простым людям, так и само соперничество двух церквей всегда можно было сделать далеко не честным и тайно помогать своим. Зато внешне все будет очень пристойно и все претензии будут легко разбиваться о законы королевства, в которых четко указано, что единственным верным богом людей является Демур, но вот про единую церковь там ничего не указано. И в таком виде, с некоторыми мелкими отличиями, подобный закон существовал во всех человеческих странах. Было похоже, что на заре формирования единой религии священники сами оставили себе лазейку, а потом просто забыли ее убрать. И теперь этим можно было воспользоваться для собственной выгоды.
— Нас уничтожат! — восторженно произнес Карл.
Несмотря на то, что принцу идея вампира понравилась, принимать ее он не спешил. Вместо этого в королевский кабинет были приглашены граф Верон и герцог Гуян, и Александру было предложено рассказать им о своих предложениях на религиозном фронте. На суд соратников Кас представил куда более развернутую презентацию, в которой нашлось место не только кратким упоминаниям про свой собственный банк и ручных священников, но и были сделаны выкладки по всем возможным плюсам и минусам. Их вампирам еще в прошлом веке просчитали тролли, и потому Александр был более чем уверен во время своего рассказа и заразил этой уверенностью остальных. Даже недоверчивый и скептически настроенный граф Верон высказался о предложениях Каса в положительном ключе.
Но больше всего вампира волновало не мнение королевских приближенных, а то, как ко всему отнесется сам Демур. Реальность богов заставляла относится к ним совершенно иначе, чем Александр привык, и некоторая оторопь присутствовала, хотя и не мешала делу. Сгладить фашистские идеи Светлой Церкви и показать людям другой взгляд на иные расы — эти два факта были основополагающими в плане вампиров по легализации. Отступать было нельзя, даже если божество вдруг будет против.
Пока обсуждали мартианство и возможные последствия для Элура от основания собственной церкви, прошло некоторое время, и к совещающимся присоединился граф Нури, который успел вправить сыну мозги и заявил о том, что Людовик все осознал и готов добровольно отречься от трона. При этом будущий канцлер стал единственным, кто высказался резко против мартианства, обосновав это тем, что все воспримут подобный шаг как попытку герцога Каса обелить своих гномов за ту резню, что они устроили под стенами Касии. Ведь мартианство прежде всего известно своим мягким подходом к нелюдям.
— Да плевать, как это воспримут! — раздраженно произнес Александр, — Самое главное не получить в страну армии вторжения под предлогом восстановления прежнего порядка, и сейчас у нас просто идеальные условия для этого. Церковники сами подставились, отказавшись признавать Карла. Армия Шореза разбита. Армия Гарна разбита и их принцы у нас в плену. Валерия будет на нашей стороне, так как наши действия законны.
