Но из крестьян вышли очень плохие рабовладельцы. Заставлять работать они умели хорошо, а вот стеречь свою разумную собственность у них выходило плохо, и в один из дней легионеру удалось сбежать. И вот уже третьи сутки он шел по мерзлым дорогам незнакомой страны и прятался в кусты при первых признаках людей. Солдат понимал, что долго это продолжаться не может и вскоре он просто упадет без сил от голода, и когда очередной поворот дороги вывел его к небольшому селу, он решился показаться и попросить временную работу. Поесть, поспать, отработать и идти дальше. Империя должна знать, что убило ее солдат! Жаль, что эту весть он принесет поздно, но лучше так, чем никогда.
* * *
*
Наместник подозрительно посмотрел на тарелку, поставленную перед ним слугой, а потом пристально всмотрелся прямо в глаза сидящего напротив него кардинала Нерета. В последнее время дела Церкви шли все хуже, и виной тому было одно северное королевство. Изгнание священников, не признавших мартианство, шло оттуда полным ходом, но даже не это было самым страшным. Ибо слишком многие служители Демура приняли ересь епископа Мартина и остались! И в других странах уже начали шептаться. Эту проблему надо было срочно решить, и Наместник позвал на завтрак того, кто уже давненько отвечал в Вобанэ за отношения со светскими владыками.
— Вас что-то беспокоит, ваше подобие? — нарушил молчание кардинал, когда долгий взгляд Наместника стал совсем уж неуместным.
— Бади. Там поднимают голову ереси.
— Ереси дело Инквизиции, ваше подобие.
— Инквизиция займется своей работой, но и тебе придется потрудиться, — Наместник наконец оторвал глаза от кардинала и уставился на свою тарелку с тушеной говядиной.
— Но что мне делать с ересью? — Нерет, исполнявший в Светлой Церкви функции министра иностранных дел, искренне не понимал, как именно он может помочь Инквизиции в ее работе.
Испокон веков представительства Вобанэ и Наместника в других странах служили обиталищем шпионов, но никак не борцов с ересью. Потому информированности Нерета мог бы позавидовать любой король, но вот силовые акции и расследования были вне его возможностей и вне возможностей возглавляемой им структуры.
— Паства должна заткнуть рты и верить, а не рассуждать. То, что сейчас происходит в Элуре, вызвало ненужный энтузиазм у некоторых личностей. Тебе надо объяснить им, что они ошибаются, и Церковь все еще сильна, что Вобанэ все еще контролирует ситуацию.
— Но я...
— Тебе нужно просто объяснить! Разговаривать — это твоя работа! — в ярости Наместник швырнул ложку на стол и часть подливки с нее попала на мантию кардинала, — Ничего большего! Для всего остального есть Инквизиция. Но заткнуть рты должен ты!
— Хорошо, ваше подобие. Я все сделаю, — Нерет осторожно стер каплю подливы с одежды и вытер пальцы о салфетку, — Но не лучше ли устранить корень проблемы? Может быть мне стоит съездить в Элур?
— Нет! — Наместник грубо оборвал кардинала, — Элур больше не твоя забота! Там разберутся другие.
— Но...
— Я сказал, там разберутся без тебя!
— Ваше подобие, стоит ли понимать ваши слова как приказ?
— Это он и есть! — Наместник вскочил со своего места, заставив и кардинала спешно подниматься со стула, — Я уже отправил человека в Элур, и мерзкий еретик, этот самозваный герцог Кас, вскоре умрет! Потом туда войдут Псы, и королевство снова станет нашим. Тебе там делать нечего. Там надо убивать, а не разговаривать!
— Я понял вас, ваше подобие.
— Тогда иди и исполняй!
Нерет поклонился и быстро покинул столовую комнату. Поведение Наместника с каждым днем становилось все более непредсказуемым, и многие кардиналы предпочитали видеться с ним как можно реже и только по делу. Одним из таких кардиналов был и Нерет, но даже не это заставило его прекратить завтрак и удалиться, и конечно причиной был не приказ, который он даже не собирался выполнять. Информация о том, что в Элур направлен наемный убийца, должна была дойти до нужных людей как можно быстрее. От этого зависело слишком многое. В том числе и то, кто будет следующим Наместником Демура в мире, и то, как быстро случился замена человека на этой должности.
* * *
*
— Присаживайтесь, граф.
— Благодарю, ваше сиятельство, — Савоярди присел на указанное место и машинально взял в руки вилку, но тут же вернул ее на место.
"Волнуется", — отметил про себя Александр, но вслух сказал совершенно иное:
— Извините за плотно задернутые шторы, но в последнее время яркий свет меня раздражает. Поэтому будем обедать при свечах.
— Ну что вы, что вы, ваше сиятельство! Здесь я гость! — улыбнулся граф, — Но я вижу, что стол накрыт всего на две персоны... Неужели никто из ваших подручных к нам не присоединится?
— Они все заняты. Кто стройкой, а кто казнями, — вампир рассмеялся.
— Вы шутите? — улыбка сползла с лица Савоярди, и он стал предельно серьезным.
— Увы, нет. Мой предшественник запустил город и теперь исправить ситуацию можно только кардинальными средствами.
— Так вы говорите о городских чиновниках! — на лице графа отразилось облегчение.
— Именно о них. А вы подумали о моих благородных вассалах?
— Признаться, да! Война, споры за трон, вторжение... Все это навевает на грустные мысли.
— Вам и вашим друзьям опасаться нечего, граф, — честно заявил Александр, успокаивая гостя, — Вы сразу выбрали верную сторону, поддержали меня и Карла, не интригуете. Вы просто идеальный вассал! Чего, к сожалению, нельзя сказать о всех моих подданных.
— Значит...
— Да! — несказанный вопрос был очевиден и скрывать ответ на него вампир не стал, — Ряд благородных аристократов герцогства тоже взойдет на плаху. Но чуть позже.
— Печально слышать такое. Но я могу..., — Савоярди вновь замолчал, давая возможность собеседнику самому догадаться о вопросе.
— Можете, граф. Успокойте абсолютно всех своих друзей. Как я и сказал, никто из круга вашего общения не пострадает.
— Благодарю вас, ваше сиятельство.
— Не за что, граф. Вы и ваши друзья не бунтуете и не интригуете против меня, так что, это мне впору благодарить вас.
— Это наша обязанность, как верных подданных, милорд.
— Вот и отлично. Но прошу вас! Угощайтесь! Сегодня мой повар расстарался на славу, — Александр щелкнул пальцами, и в столовую стали входить слуги с блюдами, на которых лежали различные яства, — Начните с перепелов! Я украдкой попробовал одного и скажу вам, что они великолепны!
Некоторое время за столом раздавались только звуки работы челюстями и восхищенные причмокивания. Повар, получивший приказ устроить идеальный обед, выложился на полную и превзошел сам себя. Даже вампир ел с удовольствием, отдавая должное как самим блюдам, так и соусам к ним, а уж граф и вовсе, казалось, попал в рай. Было видно, что так хорошо он не питался уже давненько.
— Королевский обед, ваше сиятельство, — заявил гость, когда с едой было покончено и мужчины перешли в кабинет хозяина замка.
— Повар однозначно заслужил нашу похвалу, — вампир присел в кресло напротив камина и предложил гостю разместиться рядом, — Взвар или вина?
— Вина, если можно.
— Бохорское красное предлагать не буду...
Мужчины рассмеялись, и граф согласно кивнул, понимая, что употреблять даже великолепное вино, но производимое врагом королевства, не совсем патриотично. На улицы благородный напиток пока еще никто не выливал, но уже нигде его не продавали и не подавали, по крайней мере под его оригинальным именем, которое слишком явно указывало на личность врага короля Карла и убийцу его брата.
— Но у меня есть отличное южное.
— Боюсь и его я не буду, герцог, — Савоярди покачал головой, — Империя все же враг и...
— Сейчас почти все враги, граф! — махнул рукой Александр, — Это не повод отказывать себе в мелочах. Тем более, что Южные острова скоро сменят владельца.
— Что? — удивлению графа не было предела.
— Весной на Южных островах высадится экспедиционный корпус под командованием генерала Каларгона. Я уверен, что после этого те территории сменят владельца.
— Вне сомнений, генерал сможет выполнить поставленную перед ним задачу, — на автомате пробормотал Савоярди, лишь бы сказать хоть что-то, и в этот момент в его глазах зажегся огонек понимания, — Но позвольте! Каларгон же сейчас в Касе.
— Его экспедицию финансирую я, — кивнул Александр, — Но это строго между нами.
— Конечно-конечно, — быстро подтвердил граф, — Такие вложения денег требуют соблюдения тайны. Я буду нем, как рыба, милорд!
— Я в этом не сомневаюсь, потому и рассказал. Но раз уж вы заговорили о вложении денег... То я думаю..., — паузы выдерживались настолько мастерски, что только подогревали в собеседнике интерес, а не вызывали раздражение, — Как вы смотрите на то, чтобы немного подзаработать?
— Война это рискованное вложение денег, ваше сиятельство, — уклончиво ответил Саворяди, хотя и было видно, что ему чертовски интересно.
— Зато выгодное, — парировал вампир, — Но вам, граф, я хочу предложить несколько иное дело. На юге континента есть очень много островов. Ранее там находились колонии, но после Ночи Мур они были заброшены и вымерли. Сейчас Империя решила вернуться туда. Думаю, вы уже слышали о крайне дорогой ткани, что там производят?
— Да, милорд, слышал. Кажется, она называется лорпох и стоит уйму денег. Но я все еще не понимаю, к чему вы клоните, ваше сиятельство? Остров где ее производят, уже давно поделен. Или вы хотите захватить и его?
— Я не отказался бы захватить остров Лорпох, — рассмеялся Александр, — Но реализовать это очень сложно. Длительный и очень опасный путь, который должен пройти наш десант, сводит почти к нулю шансы на успех подобной авантюры. К счастью, этот остров там не единственный.
— А разве все они не принадлежат Империи?
— Нет, конечно, нет. Империя утратила свои права на них.
— Я думаю, в Алье считают иначе, — осторожно заметил граф.
— В Алье все еще думают, что они центр мира и правят всеми людьми, эльфами и гномами, — фыркнул Александр, показывая всю нелепость своих слов, — Но кого это волнует? Сейчас острова на юге абсолютно пустынны, и в Империи даже не знают, где точно они находятся! Так что, кто первый там высадится — тот и владелец. В Гарне, например, уже готовят эскадру для этого. Но в связи с войной приостановили ее выход в море.
— А вы, ваше сиятельство, знаете где находятся нужные острова? — Савоярди вычленил из речи вампира главное и задал правильный вопрос.
— Знаю! У меня есть точная карта!
— Но откуда?
— Магия, мой друг! — рассмеялся Александр, — Она творит чудеса!
— Ну, да. Магия, — кивнул сам себе граф, — И карты, я так понимаю, очень подробные?
— Верно! Поэтому я и предлагаю сделать рывок на юг. Много свободных земель, богатых разного рода дарами и ресурсами. Тот, кто будет первым, получит огромную прибыль!
— Это так, милорд. И как именно вы хотите осуществить это?
— На верфях Каса будут построены специальные корабли. Мы посадим на них солдат и переселенцев, снабдив их всем необходимым для основания колонии. Руководствуясь моими картами, эти корабли отправятся в путь и высадят людей точно в нужных нам местах, где и будут основаны первые поселения. Ну а потом останется только ждать, пока разведчики не обследуют острова и не выяснят, что именно они могут дать колонии и нам. Дальше вообще дело техники — купцы забирают товар и продают его. А все сливки получаем мы! За несколько лет мы окупим все вложения, а потом... чистая прибыль! Много прибыли!
— Это замечательно, милорд, — по лицу Савоярди было видно, что он не впечатлился размахом планов своего сюзерена, но слова про прибыль оставили в его душе сильный след, и он немного заинтересовался, — Только как корабли выйдут в море? Ур контролируют имперцы.
— Сегодня контролируют, завтра уже нет, — Александр пожал плечами, — У нас есть время. Корабли надо построить и снарядить. Раньше лета они готовы не будут.
— И вы уверены, что к этому моменту, Ур уже будет освобожден?
— Нет, — покачал головой вампир, — Я в этом совершенно не уверен. Более того, скажу вам, что захват Каларгоном Южных островов сделает путь по Ночному морю и Великому Каналу крайне опасным для судов под моим или элурским флагом. Империя будет всеми силами пытаться остановить нас. Так что, одной подготовкой кораблей к выходу наши проблемы не закончатся.
— Тогда разумней вложить деньги в залонские рудники, милорд, — толсто намекнул Савоярди о том, о чем видимо и хотел говорить с герцогом Касом.
Только вот у Александра была совершенно другая точка зрения на это. Залон и его рудники, вообще все окрестности города-крепости, должны были стать местом свободным от лишних людей. Только вампиры и те, кто обслуживает их интересы. Все остальные должны были молча сидеть в Касе или Савоярди и ждать, пока им что-то перепадет.
А вообще Александр уже обдумывал куда более масштабную идею и был уверен, что вскоре в том или ином виде она придет в головы и остальным триумвирам и членам Совета. "Блад для вампиров" — идея, которой община руководствовалась два века, должна была трансформироваться в "Кас для вампиров". Все благородные герцогства должны были стать вампирами. Все люди должны были обслуживать предприятия и интересы вампиров. Всё, буквально всё в герцогстве должны были контролировать только и только вампиры. И потому лишние вкладчики в Залоне были не нужны. Шахты и рудники заработают и без их денег.
— Я не намерен пускать никого в Залон, — честно ответил Александр, — Если вы хотите вложиться в северные рудники, то вам стоит обратиться к герцогу Гуяну, я подарил ему несколько шахт. Но если вы хотите вести дела со мной, то ничего более выгодного, чем острова на юге, я предложить не могу. Остальное никогда не принесет таких прибылей.
— А есть и другие проекты? — осторожно поинтересовался Савоярди, которому не понравилось, что его так поспешно отшили от сверхприбыльных северных шахт, на долю в которых он уже нацелился.
— Ткацкие мануфактуры, стекольные заводы, фарфоровый завод, конезавод, разведение овец... Да много всего! И ничего из этого не даст вам и двадцати процентов годовых. А когда мы говорим об островах, то речь идет и о трехстах процентах годовой прибыли. Пусть и не сразу.
— Но почему именно острова? — излишне эмоционально спросил граф, впечатленный впервые озвученными цифрами, — Я к тому, ваше сиятельство, что там уже были колонии, и возможно все ценное уже добыто. Почему бы не высадиться на побережье материка? Раз у вас есть карта юга, то может быть стоит занять места, где никогда не было людей? На мой взгляд, это сулит куда больше прибылей!
— В нашем случае, это сулит только больше проблем, — усмехнулся вампир, — Я не знаю, кто создавал Панодию и почему она такой получилась, но западное побережье нашего материка это сплошной ужас. Две магические аномалии. Тысячи километров сплошных скал или бесплодных пустынь. А если все же удается найти удобную стоянку, то выясняется, что места вокруг нее кишат гоблинами или орками. А вы знаете, как они относятся к людям. Острова же не только изобилуют удобными гаванями, но и не таят в себе совсем уж серьезных опасностей. Поэтому все, кто хотят ступить на южные земли нашего материка, должны сначала укрепиться на островах рядом.
