Мужчина молча поклонился и поспешно покинул зал.
— Что касается эльфов, то предложение Романа вы все слышали, — Константин стал аккуратно сворачивать карту юга континента, — И хотя парень попал сюда ребенком и до этого, несмотря на то, что ему уже больше двухсот лет, стабильно отличался довольно детским поведением, именно это его предложения я нахожу заманчивым.
— Но исполнителем должен быть не он! — быстро проговорила Мария, — Все вы прекрасно знаете, что попавшие сюда детьми имеют очень своеобразную репутацию.
— Да говори прямо — они безответственны! — небрежно высказалась Ольга, — Все, кто был слишком мал при попадании, так и остался беспечным ребенком.
— Ну, это все же слишком грубо, — Мария покачала головой, — Я бы сказала, что они продолжают воспринимать все происходящее вокруг через призму некоторой нереальности или игры.
— Я это и сказала, только другими словами!
— Дамы! — окриком прервал начинающуюся ссору Константин, — Совету ваши пререкания не интересны, и к делу они не относятся! Мне нужно сейчас знать только о том, все ли здесь поддерживают идею, что мы должны помочь эльфам выжить и добраться до нас? Или же пусть сдохнут от голода?
— Их можно спокойно отправить в тундру, пусть там оленей разводят и осваивают те земли, — первым высказался Сергей, — Ведь даже мы толком не знаем, что там есть, а чего нет.
— И зачем нам их олени?
— Просто к слову пришлось. Эльфы интуитивно имеют более хорошую связь с животными и являются хорошими магами Жизни и Смерти. Среди них много друидов и некромантов.
— Это нам всем известно, — поторопил разведчика алукард, — Переходи к сути.
— Там почти сотня километров пустынных земель. Их надо осваивать. Пусть разводят оленей и других животных для пропитания, а также приручают драконов.
— А! — сразу сообразил, о чем идет речь Константин, — То есть, ты предлагаешь дать им земли не в предгорьях, а у моря, за Драконьей горой.
— Именно! Там тайга и болота. Из ценных ресурсов только газ и ягоды.
— И кроме благодарности за спасение они еще и будут полностью зависеть от нас и наших поставок им, но при этом будут обладать неплохой военной силой, особенно если их друиды и некроманты приручат драконов.
— Да.
— Хитро. Одобряю, — Константин обвел взглядом членов Совета, — Еще есть предложения?
— Надо бы лишить их всех артефактов, — подал голос главный жандарм, — Ну, из тех, что являются ценными. И надо будет как-то переформатировать их общество. Сами знаете, что благодарность эльфа, даже Воина, человеку не является чем-то ценным. Для них обманывать представителей чужих рас почетно.
— С этим, и правда, надо что-то делать, — задумчиво пробормотал Константин, — Есть у кого идеи?
— Жесткий контроль! Чего придумывать велосипед? — усмехнулась Ольга, — Мы уже два века делаем из местных людей весьма симпатичных вампиров. И эльфов обломаем!
— Хорошо, — согласился алукард, — Пусть так и будет. И будем надеяться, что среди эльфов никогда не появится того, кого мы захотим обратить!
— Среди гномов же не появилось, — рассмеялась вампиресса, — Значит и среди эльфов таких не будет! Ушастенькие вампиры... беее. А вот слугами они будут симпатичными.
* * *
*
Отбросив оторванную голову стражника в сторону, девушка в пару секунд избавила его тело от крови и в бессильной ярости закричала в пространство. Очередная попытка проникновения в Касию сорвалась и закончилась на городской стене, где чрезмерно внимательный часовой сумел обнаружить пробирающегося в город вурдалака. И так уже третью ночь подряд. Сейчас сюда подтянутся другие стражники, и нечего даже думать о том, чтобы укрыться на городских улицах. Найдут.
Лида взвыла и, спрыгнув со стены, стала быстро удаляться от столицы Элура. Все закончилось очередной неудачей и надо уносить ноги. Причем, не только от города, но и из королевства. Вскоре сюда подтянутся Охотники, но если от них за два века девушка научилась уходить, то вампиры из Блада были куда опасней и можно было быть уверенной, что они тоже вскоре появятся и поучаствуют в охоте на наглую мстительницу.
"Мур! Дай мне сил покарать врагов! Сделай меня сильнее! Укрепи мою решимость! Дай мне возможность отомстить!"
Закончив очередную молитву той, кого уже давно считала своей богиней, Лида выбрала направление и побежала с увеличивающейся скоростью. В это раз она немного опоздала, но ее время придет. Она поймает Блада и покарает его. Только так и не иначе! Все еще впереди!
* * *
*
— Не ожидал вас здесь увидеть, ваше высокопревосходительство, — капитан Каларгон поклонился вылезшему из кареты архимагу и еще больше ошалел, когда вслед за Агроном на дорогу выпрыгнул один из подручных его господина, воевода Леонид, — Ваша милость.
— Приветствую вас, капитан, — вампир приветливо кивнул военному, что лично вышел встречать их, — Мы тут с поручением от короля.
— Слушаю вас! Готов исполнить любой приказ!
— Давайте хоть в шатер пройдем, — улыбнулся Леонид, — И своих офицеров позовите.
Собрались все быстро, что было неудивительно. Отряд Каларгона шел впереди движущейся на столицу южной армии и всячески замедлял ее движение, потому все офицеры были готовы в любой момент начать действовать, да и сам капитан успел приучить подчиненных к быстрым и решительным действиям.
— Начну с приятных вещей, — Леонид обвел собравшихся довольным взглядом и жестом заправского фокусника достал небольшой свиток, — Капитан Каларгон! Указом короля вам дарован титул барона Элура! Поздравляю! Бумаги на земли и именной королевский указ ждут вас в столице.
— Э-э-э... Но я же...
— Герцог Кас в курсе и полностью одобряет решение короля, — отрезал вампир, — Так что, вы теперь полноценный барон, и точка. Привыкайте.
— Ну, если его сиятельство не против...
— Не против! — еще раз подтвердил Леонид, — Также вы, барон, назначаетесь командующим Южной армией Элура и получаете звание королевского генерала!
— Но...
— Я смотрю, мои новости вас не радуют, — откровенно веселился Леонид, — Хотя, соглашусь, новые подчиненные достались вам не самые спокойные. Сейчас вот они и вовсе ваши противники, и король велит вам разбить армию бывшего королевского маршала и после этого, взяв над ней контроль, установить охрану южных рубежей королевского домена.
— Но их в пять раз больше! — не выдержал кто-то из офицеров.
— А ну цыц! — резко пресек разговоры Каларгон, — Приказ короля будет исполнен! Я немедленно дам сражение!
— Когда давать сражение, решать только вам, — Леонид передал новоиспеченному генералу свиток с посланием короля, — Вас никто не торопит, барон. Архимаг Агрон и я поможем вам в сражении, но отмечу, что лучше бы вам не пользоваться нашими магическими возможностями излишне рьяно. Желательно подчинить южную армию воле короля с самыми минимальными потерями. Солдаты Элуру еще понадобятся.
Поздравив своего командира, офицеры разошлись, и вскоре в командирском шатре остались только четверо — вампир, архимаг, генерал и рыцарь Фушон, незаметно ставший незаменимым советником при Каларгоне.
— Ваше высокопревосходительство, — обратился генерал к архимагу, — Вы выглядите недовольным. Что-то не так?
— Агрон сослан сюда в качестве наказания, — вместо архимага ответил Леонид, — Хотя и отмечу, что должности Верховного мага Элура его никто не лишал, и к его высокопревосходительству следует относиться со всем почтением. Также сообщу, что он пробудет на южных рубежах, минимум, до весны. Но все это только между нами, господа.
Архимаг зло глянул на вампира, но комментировать его речь не стал. Агрону в последние дни было высказано очень много неприятных слов и выслушивать новые он не желал. А в том, что странный подчиненный Блада обязательно наговорит ему гадостей, архимаг не сомневался, ибо успел изучить характер своего спутника за время пути к южной армии.
— Я понял, — Каларгон кивнул, — Никто ничего не узнает.
— А позвольте узнать, — заговорил Фушон, обратившись к Леониду, — Вы сами какой силой обладаете.
— Магистр, — коротко ответил вампир.
— В южной армии хватает магов, у них есть артефакты и их в пять раз больше, и при этом король присылает к нам архимага и магистра и просит не использовать их в битве? Его величество начитался сказок?
— Заткнись, Фушон! Я разобью маршала! — генерал показал своему советнику кулак, — Только пока не понимаю, как сделать так, чтобы потерь было немного.
— Напугайте их мною и донесите до простых солдат, что в Элуре новый король, и они обязаны подчиняться ему, — пожал плечами Агрон, который заговорил впервые с момента приезда в отряд.
— Хорошая идея! А вы что скажете, ваше превосходительство?
— О нет, нет! — замахал руками Леонид, — Я тут скорее для наблюдения. Хочу посмотреть, как вы воюете, и никаких советов давать не буду!
— Но почему? — удивился генерал.
— Потому что в последней битве, которой он командовал, было потеряно очень много войск, а армия врага была вырезана, — с мстительной улыбкой вместо вампира ответил архимаг.
— Так битвой под Касией командовали вы?! — Каларгон сразу понял, о чем идет речь.
— Было дело! — признал очевидное Леонид и развел руками, — Виновен!
— О-о-о! — восторженно промолвил Каларгон, — Вы были великолепны! Судя по тому, что мне рассказали, это было эпично! Гномы показали себя, как герои! Я жалею, что пропустил такой бой!
— Ну, у вас есть шанс вписать свое имя в историю, разбив армию в пять раз больше вашей.
— А! — пренебрежительно махнул генерал, — Их много, но толку там мало. У армии низкий боевой дух и она плохо снабжается, да и устали они бежать за мной и постоянно ожидать нападения. Сейчас выберу подходящее поле и... Правда, желательно иметь магов побольше.
— Зачем?
— Хотелось бы обеспечить моим солдатам хорошую защиту!
— Так в чем дело? Архимаг Аргон с легкостью это сделает!
— А ведь и верно! — хлопнул себя по лбу генерал, — Тогда все будет вообще легко.
— Уже не терпится посмотреть на это, — улыбнулся вампир.
Через день разведчики южной армии обнаружили врага, за которым их войска гнались больше недели, стоящим в боевых порядках на небольшом поле. Побыстрее прибывший на бой маршал только проклял свою поспешность — поле, выбранное Каларгоном для схватки, было очень небольшим, и с одной стороны его ограничивала река, а с другой находились болота. Но при этом само поле было идеально ровным и превосходно подходило для действия кавалерии, которой было много именно у Каларгона. Маршал даже хотел отступить и обойти противника, но, к его сожалению, это требовало времени, которого у него не было. Среди солдат и офицеров его армии уже в открытую говорили о том, что Карл законный король, и они должны подчиняться ему, а не пытаться восстановить на троне Людовика, который вообще от власти отрекся. Еще немного, и солдаты просто откажутся выполнять приказы маршала, а значит надо любой ценой разбить посланные Карлом войска и повязать подчиненных кровью.
Бой начался с магических атак, но неожиданно у королевских войск оказалась необычайно мощная защита, пробить которую не получалось даже крепостными артефактами. Офицеры вокруг маршала стали обеспокоено перешептываться. Похоже, слухи о том, что в армии Каларгона присутствует архимаг, были не ложью, и многих это напугало. В одно мгновение сражение из разряда не самых удачных перешло в разряд смертельных и заведомо проигранных. Понимая, что еще немного, и солдаты побегут, маршал отдал приказ начать атаку, но гонец вместо того чтобы, пришпорив коня, мчаться к войскам, испуганно посмотрел за спину командующего. Оглянувшись, маршал увидел, как его охрану обезоруживают.
— Именем короля Карла, вы арестованы, — ломающимся голосом произнес один из старших офицеров южной армии, — Сдайте оружие, маршал.
Когда над порядками вражеской армии подняли импровизированный штандарт Карла, генерал Каларгон с чувством выругался и, зло сплюнув на землю, в бешенстве удалился к себе в шатер, бросив напоследок Фушону распоряжение заняться делами и принять войска юга. Наблюдая за всем этим, Леонид только тихо посмеивался себе под нос.
— Это я не очень удачно съездил на повышение квалификации, — наконец пробормотал он, — Придется учиться воевать самому. За зиму должен успеть. Иначе меня Саня на куски порвет.
Поклонившись архимагу, Леонид покинул поле, так и не ставшее местом очередного сражения гражданской войны.
Глава 15
С первыми холодами в Касию пришла скорбная новость. В Уре бы казнен младший брат короля Карла, Ричард. Ни малый возраст, ни высокий титул не остановили имперского герцога, взявшего его в плен. Но даже этого было мало, и на одной казне Бохорский не остановился. На следующий день после смерти Ричарда герцог был торжественно коронован как король Элура. Корону на его голову возложил архиепископ Элурский, сбежавший из столицы сразу после коронации Карла.
Сам Карл воспринял новость о смерти брата без истерик. По крайней мере на людях он эмоций не показывал и внешне все было благопристойно. Разве что сильно побледнел, когда трясущийся от страха гонец сообщил ему новости с юга. Но больше никто никаких изменений в короле не заметил, и только Александр знал, чего все это на самом деле стоило Карлу, и какие усилия приложила к этому спокойствию короля Няша. Спустя пару дней после известий с юга во дворце было собрано совещание, во многом ставшее для королевства судьбоносным.
Состав его участников был стандартным. Кроме северных герцогов к королю были приглашены только графы Нури и Верон. Остальные придворные, хоть и были вызваны, остались за закрытыми дверями и, переговариваясь друг с другом, гадали, о чем именно пойдет речь в покоях короля, и почему непосредственно в кабинет приглашены только четыре человека.
— Герцог Кас, — голос Карла был безжизненным настолько, что даже Александр проникся, — Вы не смогли спасти моего брата... Но у меня нет претензий к вам. Я... Я прошу вас только об одном: отомстите за него!
Король прикрыл глаза и на некоторое время замолчал. Никто из присутствующих не рискнул сказать что-либо, и все просто ждали.
— Я не знаю, сколько времени проведу на троне, — между тем продолжал Карл, — Возможно, меня скоро убьют. Но вы живете уже давно, и вас так просто не достать. Обещайте мне, что убийцы брата будут наказаны.
— Обещаю, ваше величество, — Александр низко поклонился, — Герцог Бохорский и его ближние люди рано или поздно умрут.
— Не подведите меня, герцог! — после обещания вампира голос Карла немного оттаял, — И еще! Я знаю, что у вас много дел на севере, особенно теперь, когда Залон ваш, но я хочу, чтобы именно вы весной возглавили нашу южную армию и помогли генералу Каларгону наказать имперских выкормышей!
— Ваше величество! — взмолился Александр, — Но мне нужно заняться Касом!
— У вас будет на это вся зима, — отрезал король, — Я в вас верю!
— Ладно, — тяжело вздохнул вампир, что-то прикинув в уме, — Но тогда я прошу разрешения на полную свободу действий от вашего имени.
