— Даже намека.
— Интересно. Мы тут прямо сейчас вскрыли все дополнительные ульи и в них наседки. Никаких описанных тобой пауков.
— Значит их появление вызывают условия, которых в нашей лаборатории нет.
— Вот-вот, — Мария на несколько секунд замолчала, а потом отдала приказ, — Значит так! Хватай один из ульев и, не вскрывая, тащи его к нам. Будем разбираться!
— А трупы? Ускоренное разложение требует...
— Я уже связалась с жандармами, они нам их доставят, — перебила секретаршу Мария, — А ты тащи улей! Только это... пчёл из него не выпусти случайно!
* * *
*
Желание Александра немедленно отправиться в Кас вызвало у вампиров замешательство.
— Да пойми ты, Саш, — терпеливо растолковывал очевидные вещи Константин, — Тебе сейчас даже артефакты помочь толком не могут! Ты беззащитен.
— И что? Об этом никто не знает.
— Ты можешь погибнуть.
— Предлагаешь мне как трусу запереться в своем замке и не выходить? — горько усмехнулся Александр.
— Зачем сразу называть себя трусом или запираться в замке? — нахмурился алукард, — Я вообще ничего такого не говорил. Просто... Ты нужен мне, ты нужен вампирам. В конце концов, твоя жизнь тебе не принадлежит.
— Ошибаешься. Именно мне она и принадлежит.
— Но...
— Хватит! — жестко пресек соратника Александр, — Я не буду прятаться. Если хотите меня защитить, то быстрее найдите способ, как снять это проклятие.
— Мы уже работаем над этим. Мария получила карт-бланш. Но мы до сих пор не знаем причину.
— Ой-ли?! — ехидности в голосе триумвира хватило бы на десяток человек, — Очевидно, что кардинал Лорн умудрился провести кровавый ритуал.
— Скоро мы будем знать это наверняка.
— Вот и отлично! А я пока переберусь в Кас, поближе к Карлу!
— Нет, не отлично! Ты подумал, что мы будем делать, если тебя там убьют?
— Убить меня сложно, Костя. Я лишен возможности пользоваться магией, но моя сила, ловкость и регенерация все еще при мне, как и защитные артефакты! Ноги вот только еще дней десять отрастать будут, но это не страшно. Меня не убьют, — решительно отрезал Александр, — И кстати, о вас я и думаю. Помощь Карлу сделает нас... даже слово не подобрать! Мы будем круче всех! Чего еще желать в нашем случае? Мы станем опорой трона. Такой шанс выпадает раз в столетие, и я не буду его упускать.
— Делай как знаешь! — махнул рукой алукард.
— Ты можешь приказать мне, — с улыбкой напомнил ему Александр очевидное.
— Обойдешься. Ты уже взрослый вампир. Поэтому приказывать я буду не тебе!
— А кому будешь? — насторожился триумвир заметив в словах друга подвох.
— Воеводе! — Константин довольно улыбнулся.
— А он здесь при чем?
— А он отправится с тобой и возглавит армию Карла.
— Чего? — у Александра от удивления глаза полезли на лоб, — Зачем он там?
— Пусть тренируется! Заодно за тобой присмотрит! Должен же в герцогстве быть хоть один здравомыслящий вампир!
— У меня жандармы для этого есть. Они и присмотрят, и защитят и вообще они само здравомыслие!
— Они тебя только охраняют, — алукард улыбнулся, — А Леонид не даст тебе чудить! Да и опытный генерал Карлу пригодится. Или ты сам хотел?
— Нет, — Александр покачал головой, — Мне лавры полководца не нужны. Я хотел, чтобы Карл сам командовал и опыта набирался...
— Он ребенок, Саш.
— Он король.
— Некоронованный.
— Это не значит, что он не должен быть ответственным, — Александр закрыл глаза, — Просто я хочу чтобы он стал самостоятельным и не зависел от меня.
— Слишком противоречиво. С одной стороны, ты хочешь, чтобы мы были опорой трона, с другой стороны, ты хочешь, чтобы король был самостоятелен. Ты уж реши, в чьей команде ты играешь.
— Два века назад решил, когда повел вас засранцев к дороге полной еды, — улыбнулся вампир.
— Ну тогда хватай Леонида и радуйся, что я добрый.
— А Залоном кто займется?
— Там пока жандармы на первых ролях, — ответил Константин, — И если будет нужда, я уверен, что Олег заменит Леонида с блеском. Искать и уничтожать ульи это тяжёлая муторная работа, а не война, так что наш Шеф Корпуса Жандармов будет на своем месте.
— Будь по твоему, — кивнул Александр и закричал, призывая своих помощников, стоящих за дверью и ожидающих окончания разговора двух правителей, — Эй! Народ! Тащите меня отсюда!
Четыре появившихся жандарма подхватили паланкин с установленным на него креслом и аккуратно потащили триумвира в поджидавшую карету. Как оказалось, воевода уже ждал герцога в ней и с улыбкой во все лицо наблюдал, как вампиры перетаскивали Александра с паланкина, размещая его в карете и вообще подготавливая его тушку к транспортировке на приличное расстояние. Сам Александр не мешал вампирам заботиться о себе, хотя отсутствие ног совершенно не мешало ему и самому сделать все нужные действия. Но ведь не каждый год удается побыть в роли беспомощного существа и насладиться возней окружения вокруг твоего драгоценного тела. Именно этим триумвир и занимался — с благодарностью принимал заботу и помощь подчиненных.
— Ты прямо как падишах! — не удержался от комментария Леонид, когда одна из вампиресс стала раскладывать вокруг Александра подушки.
— Спасибо, дорогая, — герцог поблагодарил девушку и посмотрел на воеводу, — Завидуй молча!
— Я лучше прикуплю себе пару наложниц. Как генералу, мне они положены!
— Губозакатывательная машинка, вот что тебе положено.
— Это вообще незаменимая вещь для каждого вампира старше ста лет, — Леонид с удовольствием вступил в словесную пикировку, — Я даже думаю выдавать сей предмет после окончания обязательной службы.
— Заодно организуй курсы по правильному использования. И сам их веди!
— Я подумаю над твоим предложением! — с серьезным видом заявил воевода, — А пока, с твоего позволения, займусь планом военной кампании на остаток этого года.
— Хорошо. Это дело полезное.
— Пожелания есть? Или доверишься моему опыту?
— Доверюсь, но желательно избегать больших сражений хотя-бы до весны.
— Ну, тут ничего не обещаю. Если Людовик решит сначала покончить с Карлом, то без генерального сражения не обойтись. Боюсь, осадой мы не отделаемся. Хотя...
— Есть идеи?
— Идеи всегда есть, — расплывчато ответил Леонид, — Вопрос в реализации. Ты мне, кстати, ответь: а магию-то в твоем присутствии применять можно?
— Её даже на меня применять можно, — хмуро пробормотал Александр, — Вообще никаких проявлений, пока я не решу колдовать лично.
— Серьезно тебя приложило. И странно.
— Не более странно, чем смерть всех детей, кроме одного, в семействе Касов.
— Ты уверен, что твои проблемы это последствие ритуала Церкви?
— Уверен!
— Так может это не новый ритуал, а старый?
— Угу. А так как детей у меня нет, то бьет по мне? Не глупи. Явно новый ритуал. Просто сама процедура получения этого божественного благословения, а потом его применения, очень извращенная. Вот и результат. Но ты не забивай себе этим голову. На тебе военная организация, ей и занимайся!
Леонид кивнул и, достав карты королевства, углубился в их изучение, хотя за два последних века делал это очень много раз и знал Элур лучше всех остальных. Только в этот раз впервые его планы должны были реализоваться в реальности, а не стать просто играми разума и тренировкой штабных офицеров.
Так они и ехали до столицы герцогства. Александр занимался бумажной работой, читая отчеты из Каса, разбираясь с письмами чиновников и баронов, а Леонид часами напролет медитировал над картами и военными расчетами, рисуя стрелочки, набрасывая на листы многочисленные заметки, периодически довольно улыбаясь сам себе.
В замке обошлись без паланкина и торжественного выноса герцога из кареты. Еще в пути вампир решил, что не стоит показывать свое временное ранение всем подряд, а потому в покои его по быстрому оттащили два жандарма, а всем слугам, кто видел эту картину, приказали молчать.
Не обошлось и без непредвиденного, хотя и приятного, осложнения. Таковым неожиданно стала Няша, которая, увидев предмет своего обожания без ног, превратилась в банальную наседку и отказывалась даже на шаг отходить от своего хозяина, воспринимая заботу других как личный вызов ей. Так настырная девица впервые пробралась в постель Александра. Нет, засыпала-то она на отдельно для нее застеленной кровати, а вот проснулась уже под одеялом герцога. С умиротворенным видом сладко посапывая на его груди и при этом будучи полностью без одежды. Отсутствие последней она объяснила желанием согреть хозяина теплом своего тела.
Всем нутром своего двухсотлетнего опыта Александр чувствовал, что этим дело не закончится, и вскоре Няша получит желаемое в полном объеме.
А еще шерсть на спинке кобольда оказалась очень приятной на ощупь...
Глава 4
В Касии сведениям с границ королевства очень долго не могли поверить. Граф Нури даже провел отдельную консультацию с магами на предмет проверки правдивости предоставленных данных, но и это ничего не изменило. Давние союзники Элура решили забыть столетия дружеских отношений и посадить своих отпрысков на трон соседей. Нури ждал от жизни чего угодно, но не такой подлости.
Остальные сообщения с юга и севера страны были легко предсказуемыми. Как и ожидалось, на севере Кас и Гуян не признали Людовика и сейчас активно обхаживали Карла, намереваясь сделать королем именно его. На юге вообще устроили балаган и выдвинули сразу двух кандидатов, одним из которых, по насмешке судьбы, был Ричард, младший брат Карла. Но все это было ожидаемо и потому никого не удивило. А вот Шорез и Гарн... Поверить в предательство соседей было сложно.
На самом деле, долгое время граф Нури убеждал сына в том, что его власти в Элуре ничего не угрожает, исходя из тех соображений, что он на полном серьезе рассчитывал на помощь если не Шореза с Гарном, то, как минимум, одного из этих королевств. Давние родственные связи виделись графу надежным связующим звеном, и он честно ждал от родни жены помощи, а не удара в спину. И вот на его глазах рушились вековые традиции. И, что более серьезно, рушились вековые союзы.
Ведь, как не сложно понять, в мире существовали не только устойчивые пары антагонистически настроенных друг другу стран, но и устойчивые дружеские альянсы. Одним из таких давних объединений являлся союз Гарна, Шореза и Элура. Скрепленный родственными связями и совместным интересом, этот альянс был одним из наиболее постоянных и давних. О прямом военном союзе речь никогда не шла, но и самой обычной поддержки хватало, чтобы некоторые конфликты вообще не разгорались. Например, всего десяток лет назад король Тошала в очередной раз намеревался проверить на прочность приграничные крепости Гарна и посмотреть, удастся ли в этот раз осуществить давнюю мечту своих предков о выходе к морю, когда продажа Элуром крупной партии лунного серебра Гарну поставила крест на этих военных планах Тошала, и пришлось королю воевать с королевством Бади, пытаясь пробиться к заветному морю уже через их территорию.
Новый расклад сулил новые проблемы как внутри страны, так и на международной арене. И граф Нури был к ним не готов. Надо было срочно пересматривать практически все планы.
— Что вообще, Мур побери, происходит? — дверь кабинета распахнулась от мощного удара и на пороге появился подвыпивший Людовик, — Почему маги отказываются говорить со мной?
— Это я попросил их об этом, ваше величество, — Нури было неприятно наблюдать пьяного сына, но делать ему выговор он не решился, так как в последнее время Людовик вел себя все более и более непредсказуемо, а устраивать разнос и показывать, у кого в королевстве настоящая власть, из-за такого пустяка не хотелось.
— И что ты хочешь скрыть от меня?
— Шорез и Гарн заявили свои права на престол Элура, — Нури опустил глаза в пол и пробормотал это так тихо, что король его с первого раза не расслышал.
— Что?
— Короли Гарна и Шореза заявили о притязаниях на Элур и выставили в качестве претендентов своих младших сыновей.
— Где их послы? — казалось, Людовик воспринял новость спокойно.
— Я не знаю.
— Найти и казнить!
— Но это нарушает все нормы...
— Плевать! — оборвал лепет своего отца король, — Поймай всех гарнцев и шорезцев, каких только сможешь, и казни их! Пусть знают цену, которую им придется заплатить за мою корону!
Граф Нури стоял пораженный и не знал, что ответить на этот приказ. Указание было настолько чудовищным и необычным, что слов не было. Жестокость сына не была для графа сюрпризом, но делать ее государственной политикой...
— И не вздумай в этот раз не выполнить мой приказ! Накажу! — показав отцу кулак, Людовик покинул кабинет.
Собравшись с мыслями и успокоившись после визита короля, граф Нури пошел на встречу с теми, кто реально управлял королевством. Угрозы сына он не боялся, в конечном итоге власти у него было немного — но и не выполнить приказ не мог. Таковы были правила игры, которые установил он сам. А значит придется не только думать о том, как бы побыстрее положить конец мятежу внутри страны и разобраться с внешними врагами, но еще и потратить силы на уговоры Людовика отказаться от своих кровожадных планов насчет граждан соседних держав.
— Проблемы? — один из баронов, собравшихся по воле графа, заметил на его лице некоторую отрешенность.
— Да, но это мы обсудим потом, — честно ответил Нури, — Сейчас я хочу обсудить наши военные планы.
— А разве они не поменялись? — удивился все тот-же барон, — Я думал, мы пересмотрим их из-за действия Гарна и Шореза.
— Много чести, — проворчал маршал.
— Но они опасней всех! — продолжал настаивать мужчина.
— Поэтому мы и займемся ими потом, — отрезал граф Додр, — Сначала надо разобраться с югом и севером. Просто теперь это надо сделать быстрее чем мы планировали!
— И что ты предлагаешь? — спросил Нури.
— Разделить армию!
— Ты рехнулся!
— Ничуть, — маршал самодовольно улыбнулся и указал на карту, — Смотри! Южане сотворили глупость и не объединили свои силы. Наша южная армию должна без проблем справиться с ними!
— А если не справится?
— Я лично возглавлю ее, — граф Додр посмотрел на Нури, — Поэтому она справится!
— Ну хорошо, а как быть с севером?
— Отправим туда баронское ополчение. Оно задержит атаку северян. Главное, чтобы не устраивали больших сражений. Думаю, я смогу найти подходящего генерала, который не бросится в бой сразу, как увидит врага.
— А гвардия? Возьмешь с собой на юг?
— Вот это я и хотел с тобой обсудить! — маршал оторвался от карты и снова посмотрел на Нури, — Я могу обойтись и без гвардейцев, но хотелось бы получить и их.
Граф Нури не стал отвечать сразу, а для начала еще раз внимательно посмотрел на карту. По первоначальному плану гвардия должна была оставаться в столице, с королем. Такова была традиция. Да и такое размазывание войск по территории королевства, какое предлагал маршал, решительно не нравилось мужчине.
— Гвардия останется с королем, — наконец ответил он, — Если не уверен в победе на юге, лучше бери баронское ополчение. Пусть северяне захватят часть земель, мы сможем их отбить. Оба архимага тоже останутся в столице, поэтому нам ничего не грозит. Воюй на юге спокойно!
