— Зараза! Я чего-то об этом не подумал. И что делать?
— Как всегда! Расстреливать! — Геннадий засмеялся, но быстро взял себя в руки и пояснил, — Я шучу. Я на твоем месте держал бы беженцев как можно дальше от трущоб, чтобы не пополнять их новым контингентом. Строй бараки получше, глядишь, и не сильно будут мерзнуть зимой. Да и заготовку дров провести тебе никто не мешает. А вот с трущобами...
— Натравить на них стражу.
— Угу-угу! А что стража кормится с рук тех, кто владеет трущобами, это как? Ничем тебе стража не поможет. Выпрашивай у Кости жандармов, хотя бы три десятка, и пусть они перетряхивают трущобы днем и ночью. Причем сразу объясни Олежкиным орлам, что их задача — это массовые аресты мелких сошек и потребителей. Пусть даже не вздумают проводить следствие и выяснять, кто там поставщик, истинный владелец и все такое прочее! А то сразу бунты начнутся! Жандармы арестовывают шестерок и всех, кто хоть как-то подвернется под руку. И в каторжники их! Пусть и правда озеро копают. Должна же твоя супруга быть довольна? Потом продадим их на королевские рудники.
— Отдадим, — поправил Геннадия триумвир.
— Чего это? — возмутился тот, — Естественно, продадим! Деньги лишними не бывают!
— Ладно-ладно! — пошел на мировую Евгений, не став напоминать вампиру, что в королевстве вроде как действуют единые законы, и их нарушители подлежат королевскому правосудию, — Но почему бы сразу не решить проблему одним махом? Арестуем всех.
— Да потому что сейчас большая часть вампиров бегает вокруг Залона и изображает из себя магов! А в Кас надо ввести минимум тысячу солдат, чтобы арестовывать действительно всех. Придется тебе потерпеть до следующего года. Как раз Алукардом станешь и не надо будет спрашивать разрешения у Кости.
— Я понял, — подтвердил Евгений.
— Ну, собственно, это весь мой совет.
— Хорошо. А что можешь посоветовать насчет поставок еды. Где их взять?
— Нигде. Нужные нам количества есть только на юге.
— А если через Ород закупать? Коридор к границе мы получим уже в ближайшее время.
— Не продадут. Вообще, если Ород останется в стороне от этой заварушки, это уже будет чудом. А я в чудеса не верю и тебе не советую.
— Значит голод? — хмуро спросил Евгений.
— Ну, нам хватит. В Залоне умерло очень много, и это нас спасет. Плюс собственные урожаи Каса, Гуяна и королевского домена. Этой зимой мы голодать точно будем. А вот если захватим столицу... Тогда все возможно.
— Значит надо вводить ограничения на продажу зерна, муки и мяса и запретить их вывоз за пределы герцогства.
— На мой взгляд, это перебор, — Геннадий на несколько секунд замолчал, а потом продолжил, — Вывезти можно только в Гуян, так что это никому не повредит. Да и ограничения всегда вызывают нездоровый ажиотаж. Лучше оставь как есть. Главное сохранить имеющееся, чтобы не сгноили на складах. А так... Переживем. Сам знаешь, сколько у нас зерна в хранилищах. Занимайся другим.
— Ладно, — Евгений покусал губу, — Я тебя услышал. Буду думать.
Разъединившись с Геннадием, триумвир некоторое время посидел молча, а затем связался с Сергеем, от которого услышал почти идентичные предложения. Причем Шеф Разведчиков вообще порекомендовал вице-алукарду временно не лезть в дела города, так как местные все равно его всерьез не воспримут. Поразмышляв, Евгений был вынужден признать, что, видимо, он заразился поспешностью супруги и ему надо несколько притормозить, занявшись только работой для беженцев и их жильем. Уже почти согласившись с этой мыслью, он неожиданно стукнул кулаком по столу.
— Хреновый я буду алукард, если при сложностях буду пасовать! — зло произнес вампир и, связавшись Константином, попросил у того отряд жандармов для зачистки трущоб.
Уже вечером временный правитель Каса навестил цитадель, где формировалась столичная терция. Но в крепости Евгений долго не задержался. Капитаном терции был один из офицеров Корпуса Армии, и потому там все было в полном порядке. Разве что триумвир узнал, что все три капитана терций недавно провели совещание и немного развили идею Александра о новых войсках и их структуре, значительно расширив последнюю, из-за чего полный состав одной терции стал приближаться к пяти тысячам человек. Решив, что против такого никто возражать не будет, Евгений поехал инспектировать стройку жены.
Уже под утро, вновь наслаждаясь обществом Ольги и задумываясь над планами на новый день, вампир подумал, что уже давно не был так счастлив. Оказывается, и в многочисленных проблемах есть свои светлые стороны!
* * *
*
— Вы мне прямо скажите: можно или нет? — девушка нависла над мужчиной в цветах Корпуса Науки и гневно смотрела прямо ему в глаза.
— Да откуда я знаю?! Объяснял же! Не проводили мы такие эксперименты! Нет у нас вурдалаков!
— Значит дайте мне яд и я его проверю сама! — продолжала настаивать вампиресса.
— Что за шум, а драки нету? — в лабораторию зашла Мария.
— Да вот тут разные ходят и мешают работать! — быстро ответит ее подчиненный, одновременно нажаловавшись на гостью.
— А еще задают неудобные вопросы, на которые у ученых нет ответа! — ехидно заявила девушка.
— А-а! — Мария по-матерински улыбнулась, — Чего ты хотела, Настюш?
— Как действует яд пчел на вурдалаков? — командир "Лютых" приняла вид пай-девочки и состроила умилительную мордочку — ведь если Константин в чем-то заменил ей отца, то Мария всегда была доброй тетей, и для нее грозная уничтожительница вурдалаков всегда была просто милым ребенком.
— Вурдалаков нет. Твои работают очень хорошо!
— Ты мне льстишь, — Анастасия широко улыбнулась, было видно, что похвала ей приятна, — Да и вообще, чтобы получить вурдалака нужен только смертник.
— Нет их. Да и не самый интересный это вопрос.
— Как не интересный?! Если яд даже на нас действует, значит на вурдалаков он должен тоже действовать. А вдруг он для них вообще смертелен?
— Нам это не интересно, дорогая, так как от этого знания нет толка. Другое дело, что надо было выяснить, как яд пчел действует на гоблинов. Чем мои тут и занимались.
— И как он действует на мохнатиков?
— Никак! Полный иммунитет! Представляешь?
— Угу. А теперь надо проверить на вурдалаках! — не сдавалась Анастасия, — Вдруг они от него дохнут?
— Я и в первый раз поняла твою мысль, Насть, не надо повторять, — покачала головой Мария, — Но раз тебе это так важно, то проведи проверку сама. Справишься?
— Конечно!
— Есть у нас яд пчел? — Мария обратилась к подчиненному.
— Нету, экселенц. Надо собирать.
— Собирайте! — отдала команду вампиресса, — И чтобы не меньше литра.
— Сделаем! — кивнул вампир, — Только я напомню, что сила яда уменьшается в каждом следующем поколении пчел, и сейчас у нас нет в наличии первичных образцов. Они все уже умерли и надо разводить новых.
— Ничего страшного. Для проверки сойдет и яд следующих поколений. Как я помню, ослабление минимально.
— Верно, но оно есть.
— Собирайте имеющийся.
— Да, экселенц.
— Довольна? — Мария посмотрела на Анастасию.
— Да! — кивнула та головой.
— Еще чего хочешь?
Анастасия подошла к Марии вплотную и, заглянув ей в глаза, тихо прошептала.
— Тетя Маша, а вы с Костей долго еще ругаться будете? Может, уже помиритесь?
— Мелочь пузатая! Двести лет от роду, а жизни меня учить будет! — несмотря на грозные слова, Мария нежно обняла девушку и поцеловала в лобик, — Мы сами разберемся. Хорошо?
— Хорошо! — легко согласилась Анастасия, — Когда за ядом зайти?
— К утру нацедят! Так ведь? — Мария грозно глянула в сторону подчиненного.
— Так! — быстро подтвердил вампир, — К рассвету все будет!
* * *
*
Глядя на обреченного противника, Леонид улыбался, и его губы немного подрагивали в предвкушении завершения всей эпопеи. Армия королевских баронов добегалась, и сейчас пришла пора поставить окончательную точку в ее судьбе. Несколько дней он тренировал войска скрытым маршам и маневрам, провел тренировку на небольшом отряде латников, лично объяснял каждому командиру его маневр и наконец получил нужный результат. Избегавшая боя королевская армия, отчаянно маневрирующая на виду войск принца, но не приближающаяся к ним, наконец попала в полное окружение.
— А что будет, если они ударят первыми? — Карл посмотрел на Леонида, а потом на Александра.
— Тогда у них будет шанс вырваться. Но они не были готовы к нашему появлению и сейчас в растерянности, — на лице Леонида появилась презрительная ухмылка, — И давать им время выйти из замешательства никто не будет. Отдавайте приказ к атаке, ваше высочество!
— А диспозиция?
— Зачем она нам нужна? Посмотрите на поле, мой принц! — вампир указал на порядки королевской армии, спешно пытающиеся создать хотя бы видимое подобие строя, — Там полным хаос! А наши офицеры знают что делать.
— Но, может быть, стоит...
— Ваше высочество, — Александр подъехал прямо к Карлу, — Каждая минута нашего бездействия добавляет шансы в копилку врага. Есть время думать, а есть время действовать. Так вот, сейчас думать поздно!
— Я понял вас, герцог, — кивнул принц и громко проорал, — Общая атака!
Гонцы, окружавшие командование северной армии, моментально сорвались и поскакали к отрядам, чтобы донести этот приказ до офицеров. Леонид не стал ждать, пока они доберутся до мест, и продублировал приказ принца через артефакты связи. Когда гномьи гирды сдвинулись с места и медленно поползли вперед, это стало для остальной армии самым лучшим сигналом к атаке.
Бароны тоже медлить с ответом не стали. "Огненный шар" расплескался о магический барьер вокруг ставки Карла, заставив некоторых лошадей заволноваться, и их наездникам пришлось прикладывать усилия, чтобы успокоить своих животных. Тут же еще один "огненный шар" проверил на прочность защиту принца.
— Мы, кажется, стоим слишком близко, — неуверенно пробормотал Карл, — Может, стоит отъехать?
— Нам здесь ничего не грозит, ваше высочество, — Леонид почесал ухо, — А вид отсюда прекрасный.
Небо над головами старших офицеров сгустилось тучами, там сформировался "каменный столб" и направился вниз, чтобы через пару секунд громким взрывом огласить окрестности и заставить всех в ставке болезненно сморщиться.
— Похоже, у баронов есть толковый магистр, — пробормотал кто-то из свиты, пытаясь своими познаниями впечатлить принца.
— Три магистра! — с чувством превосходства поправил его Леонид, — У баронов в армии три толковых магистра.
В подтверждение слов генерала в магический щит, прикрывающий ставку, врезался неожиданно появившийся из ниоткуда "смерч". Потом еще парочка "огненных шаров", и довершил очередную волну атаки еще один "каменный столб".
— Специально разными стихиями садят, сволочи, — прокомментировал это Александр.
— Нам лучше уехать, пока не начались магические возмущения, — еще один придворный попытался проявить заботу о принце, — Ваша безопасность превыше всего, ваше высочество.
— Поэтому мы никуда отсюда не уедем, — холодно произнес герцог, — Пусть стараются и работают по нам. Меньше нашим солдатам достанется.
— Но...
— Пасть заткни, — Александр повернулся к придворным, для чего ему пришлось немного развернуть своего коня, — Если кто-то из вас хочет командовать, то уверен, что принц выделит ему отряд, и вы сможете показать свою преданность его высочеству в бою. А нести глупости под руку во время боя не стоит.
Вновь развернув коня, вампир стал наблюдать за ходом боя. Образовавшаяся вокруг принца придворная группа вымотала ему все нервы. Он уже считал дни до того момента, как к армии прибудет граф Верон и наведет среди этих лизоблюдов порядок. По крайней мере, Александру хотелось верить в такой исход дела. Иначе парочкой смертей в своих рядах эти спесивцы не отделаются.
— Они бегут! Бегут! — счастливый детский возглас принца заставил многих вокруг него улыбнуться.
На поле боя действительно произошло первое крупное событие. Испытавшие на себе удар гирда ополченцы отступили, попытавшись прикрыться отрядом наемников, но из-за спин гномов ударили десятки разнообразных боевых заклинаний и так проредили псов войны, что тактический отход одного отряда превратился в паническое бегство двух. Похожие приемы гномы успешно применили и в других местах, но там королевские солдаты оказались более стойкими.
Вообще, тактика гномов пока что успешно вводила врага в заблуждение. Привыкшие к просторам поверхности люди и воевали соответственно, предпочитая в начале любого ближнего боя дальние атаки и обмен магическими ударами. Лишенные возможности вести боевые действия на больших открытых площадях, часто ограниченные стенами узких нор, гномы всегда подходили к противнику вплотную, и только тогда в ход шла магия. Бароны пока к этой особенности подземных жителей не привыкли и считали, что раз на их дальние магические удары никто не отвечает, значит враг просто не имеет такой возможности. Фатальное заблуждение, стоившее жизни уже не одной сотне воинов.
Тем временем вражеский генерал бросил в бой свой главный козырь. В атаку пошла рыцарская кавалерия. Выстроившись и склонив копья, закованные в латы всадники стали набирать разбег, намереваясь прорвать окружение хотя бы в одном месте и дать возможность своим войскам построить нормальные боевые порядки.
— Как детей, — покачал головой Леонид, наблюдая, как испуганные заклинанием гномов боевые кони сбрасывают своих всадников на землю.
— Может, предложим им сдаться? — Карл улыбался и было видно, что происходящее на поле его полностью устраивает, но настоящий король должен быть милостив.
— Чуть позже, ваше высочество. Пусть сначала осознают, что они проиграли и шансов нет. А вот когда они решат драться до конца, мы и дадим им выход. Загонять в угол не стоит даже мышь.
— Мы можем с легкостью их перебить, ваше высочество! — еще один придворный пожелал отметиться перед принцем, — Их могилы станут предупреждением тем, кто не подчинится вашей власти!
Карл посмотрел на него, как на умалишенного, и этот презрительный взгляд принца заставил говоруна заткнуться и опустить голову.
— Если мы убьем здесь всех, то Людовик пустит слух, что нелюди занимаются поголовным уничтожением людей, — пояснил принц и жестко добавил, — Не надо предлагать мне глупости.
— Тем более, большая часть армии баронов это ополченцы и их надо побыстрее вернуть домой, ведь скоро сбор урожая! — добавил Александр, который буквально пару часов назад имел долгий разговор с Евгением, и тот ему все мозги вынес, твердя о грядущем голоде.
Над головой командиров о магический щит разбился очередной "каменный столб", и наконец-то начались спонтанные магические проявления и нахождение людей за пределами защиты стало невозможным. Очень быстро, сам того не желая, именно Александр стал центральной фигурой ставки. Люди старались держаться поближе к нему, не зная, что артефакт, обеспечивающий их нынешнюю защиту, находится в руках Леонида.
— Может, тоже чем мощным долбануть? — герцог с ленцой в голосе обратился к воеводе.
