Полудемон. Король. Алекс.

Люди смотрели, перешептывались....

Рядом с Абигейл умилительно смотрится ее отец — этакий высокий, седовласый, благородный, поддерживающий под руку страдающую дочь. Вообще, Шартрезы — семейка красивая, не отнять.

Я выгляжу... ну, надеюсь, тоже неплохо. Но...

Мальчишкой. Мне ведь и двадцати нет, этого не отнять.

К тому же в образе человека я не слишком внушающ. Среднего роста, тонкокостный, хрупкий... а уж во всем черном, со стянутыми в хвост белыми волосами...

Немочь бледная.

Во всяком случае, я так выгляжу. Народ смотрит, качает головами... да, до Рудольфа мне далеко. Ничего, переживут.

Плачут женщины, некоторые — искренне.

Да, вот такая ирония судьбы — искреннее всего плачут по дяде те, кого он брал в свою постель на пару ночей, отсылал в провинцию... одним словом те — кто шел к нему по любви. А его возлюбленная жена комкает платочек — и из-под него летят злобные взгляды. Как же она меня сейчас ненавидит!

И плачет она о потере власти, даже временной.

Карли тоже присутствует на похоронах. Опирается на руку мужа, который идет за гробом с видом недоенного оленя, время от времени откидывает с лица рыжие пряди...

Интересно, Абигейл сделала ей честное предложение — или собирается разыграть втемную? Надо узнать...

Вот и храм, наконец. Самое забавное то, что хоронят Раденоров в склепе под дворцом — там еще много места. Дворец стоит, фактически, на крови и костях. А вот отпевают в Храме — и для этого приходится идти по городу. Главный Храм — так главный храм.

Ну что ж. Народу тоже нужно развлечение.

Служитель входит первый и зажигает свечи. Потом вносят гроб и ставят перед алтарем. Входят люди.

По строгой очереди, сначала Абигейл, потом я, потом Шартрезы... в данном случае герцог Шартрез пролез раньше меня, якобы, поддерживая дочку. Ну, пусть...

Недолго им уже осталось.

Придворные занимают свои места — и начинается служба. Красивая, надо сказать, петь они умеют. Служитель молится, певчие поют, горят свечи, плывут облака благовоний, кое-кому становится дурно....

Я не теряю времени, я оглядываю Храм.

А ведь пользуются они силой, еще как пользуются. Просто не на виду, но маги тут есть. Точно говорю. И мне придется с ними разбираться. Им не нужны конкуренты? Так ведь и мне они тоже не нужны.

* * *

Цирк начинается после похорон.

Оказывается до мня беспокоить не посмели, а вот после...

— Ваше высочество... ваша жена...

— А что с ней? — вскидываюсь я на начальника дворцовой стражи. Кстати — тоже родственника Абигейли. Второго младшего брата.

— Ее нигде нет!

— Как — нет!?

Я в полном шоке оглядываюсь и принимаю важное решение.

— Пойдемте, покажете мне, где она содержалась. Дядя ведь взял ее под стражу... О, мой бедный дядюшка! Кстати — вы уже нашли убийц?!

— Нет, ваше высочество.

— Как — нет!? А чем вы все это время занимались!? Костюм к похоронам подбирали!? Волосы завивали!? Нос пудрили!?

Я разношу маркиза на весь дворец, так, что тот бледнеет, краснеет и зеленеет неспелым яблоком. А как это еще назвать?

Раздяйство!

Мало того, что убийцу не поймали, так и подставить до сих пор никого не озаботились! О сбежавшей жене — и то не доложили!

При осмотре покоев обнаруживается, что Лавинии там точно нет.

Но ведь улететь не могла?

Никак не могла! Остаться — тоже. Мог ее кто-то выпустить? Могли. Но — не сознаются. Тогда остается единственный выход.

Разглядываем покои — и вот 'обнаруживают' потайной ход. Начинаем обследовать уже его — и выходим за стену дворца. Я устраиваю Шартрезу разнос — и мы вместе задаемся вопросом, а дальше-то куда?

А дальше — некуда.

Это что же — у нас принцесса сбежала?! Почти королева? А что у нас за такое разгильдяйство полагается?

Шартрезу, понятное дело отвечать неохота, потому как за побег узника особой важности полагается усекновение ненужного, то есть маркизовой головы. А куда он без нее есть будет?

И маркиз начинает вилять.

Вот, ваше величество... наверное, помог ей кто!

А кто мог ей помочь? Кто у нас все ходы и выходы мог знать во дворце?

Мы этак многозначительно переглядываемся. И топаем еще раз в дядюшкины покои, где быстро выясняется, что есть — УЛИКИ!

А именно — заколка, найденная под кроватью и принадлежавшая Лавинии. Почему? Да по гербу, который выгравирован на драгоценной игрушке. Не может ведь почти королева носить всякую дешевку? Никак не может! Вот и эта заколка в виде букетика фиалок представляет из себя настоящее произведение искусства — золото, аметисты, бриллианты и даже изумруды. Только что она делала в дядюшкиной кровати?

Шартрез (молодец, мальчик!) всего лишь полчаса мямлил, экал и мекал, а потом-таки понял, что произошло! Его величество решил лично допросить ее высочество. А кто кроме него мог знать все потайные ходы?

Только он!

А что произошло потом?

Разумеется, принцесса из враждующего королевства, понимая что добра ждать не приходится, убила его величество и скрылась, аки тать в ночи.

Я только пальцем у виска покрутил.

— Хрупкая девушка? Такое сотворить? Со здоровенным мужчиной!?

Шартрез и сам понял, что чего-то не того ляпнул и затих минуты на три. А потом его глаза прояснились.

— А вдруг она — ведьма!?

Я пожал плечами. Все, конечно, может быть, но...

— А почему она с меня не начала?

Переглядки продолжаются, потом Шартрез соображает.

— Так вы ж, ваше высочество, после дядюшки королем бы стали, а до того ей и выгоды никакой не было! Ей вас беречь надо было!

— Думаете, маркиз, еще одна провокация теваррцев?

Маркиз так и думал. И активно кивал.

— Ладно. Тогда подумайте, кто должен был помогать Лавинии, чтобы нанести такие увечья? Или кем она должна была быть?

Шартрез обещал поразмыслить (читай — допросить весь наличный теваррский состав, который после моего письма тоже поместили под замок). В том числе и папеньку Лавинии, который не успел вовремя удрать! Далее я мог не беспокоиться ни о чем.

На то. Чтобы допросить папашу Лавинии (палачи у нас хорошие), узнать, что доченька немного (на половину, притом лучшую) вампир и расспросить о его гениальном плане Шартрезу суток хватит. А меня тем временем коронуют.

Пойти пока, отоспаться? А то ведь ночь перед коронацией опять надо проводить в храме, молиться о судьбе страны и о даровании просветления...

А там занавесок на окнах нет, по ногам дует и скамейки жесткие... плащ, что ли, взять? Завернусь да попробую хоть пару часов придавить...

* * *

Впрочем, вечер пред коронацией мне испортили. По очереди. Карли, Абигейл, наемные убийцы.

Карли заявилась первой и героически принялась прорываться через Томми и Рене, пока я отсыпался. Друзья стояли насмерть, девушка верещала, в итоге я проснулся и вылез на свет Божий.

— Что угодно, виконтесса?

— Алекс! Нам надо поговорить! Обязательно!

Спросонок я всегда был добрее, а потом кивнул на дверь.

— Ладно. Проходи.

Карли повиновалась — и выстрелила в меня с порога.

— Алекс, я прошу тебя о помощи.

— Какой? — зевал я во всю пасть, иначе и не скажешь.

— Я беременна...

— Да, я в курсе. Поздравления мужу...

— Это ребенок от твоего дяди!

— О как!

Я почесал затылок. Неужели Абигейл вконец обнаглела? Или...

Долго думать не пришлось, Карли прояснила ситуацию.

— Мой ребенок — единственный законный наследник короля Рудольфа. И должен быть признан членом королевской семьи!

Я едва не ляпнул: 'с этим — к Абигейл, она раньше тебя подумала...'. Промолчал. И лишний раз за себя порадовался. А мог бы и жениться ведь! Бар-ран!

Как в одной семье могли вырасти две столь разные девушки? Касси с ее огненным характером и любовью к жизни — и вот эта лицемерка? Или все-таки Алексиус Лайкворт был приличнее своего брата?

— А доказательства есть?

Карли замялась. Видимо, доказать что-то было сложно.

— Алекс, но я...

— Что ты спала с моим дядей — верю. У него тут почти все... спали. Но ты же и с мужем... спала. Весь двор свидетель.

У Карли хватило такта покраснеть.

— Это было приворотное зелье.

— Разумеется! Так ты мне можешь гарантировать подлинность ребенка?

— Да!

— Тогда сделаем просто. Знаешь, что такое королевская кровь?

Карли кивнула. Сложно было не знать. С тех пор, как построено королевство, на троне его могли сидеть только кровные Раденоры. Или — строй другой дворец и устраивай другой трон. На этот-то не сядешь. Сгоришь.

В лучшем случае.

— Вот, когда ребенок родится, положишь его на трон... не сгорит? Лично признаю Раденором и введу в род. Устраивает?

Карли не устраивало, по мордашке видно.

— Но до того...

— Пока точно не выяснится — извини. Ничем не могу помочь. Все?

Карли пожала плечами. Медленно так, жеманно.

— Алекс... почему ты не стал за меня бороться тогда?

— Свободна!

— Алекс?!

— Том!

Друг вытащил Карли за дверь без особого пиетета. Посмотрел на меня. Притащил флягу с вином.

— Хлопнем?

— Тяпнем, — усмехнулся я, вспоминая, как мы подглядывали за конюхами. Кто бы мне объяснил, как власть и золото делает из женщин — таких сук?

Собаки, простите меня, я не хотел вас обидеть...

* * *

Второй явилась Абигейл. Не успели мы выпить и зажевать вино 'северной складкой'. Вещь — вкуснейшая, хотя не все дамы оценят, и как закуска хорошо идет. На кусок ржаного хлеба кладется ломоть сала сверху — кольца лука. И — закусывай. Можно лучок еще посолить...

В холодных местах — милое дело.

Королеву выставить, понятное дело, было нельзя, зато расшаркаться — можно, что Рене и сделал, превознося ее красоту, пока мы судорожно прятали тарелки и флягу.

Королева вплыла черной лебедью.

— Оставьте нас. Мне надо поговорить с племянником!

Ребята взглянули, я кивнул, и они закрыли дверь с той стороны. Абигейл посмотрела на меня.

— Алекс... завтра ты должен будешь короноваться...

— Да, тетя.

— Я всегда относилась к тебе, как к сыну...

Бедный Андрэ. Мир праху, странно, что он столько прожил.

— Я хочу знать о твоих дальнейших планах в связи с тем, что ношу законного наследника престола.

Пожимаю плечами.

— Разберусь с Теварром — и уеду. Не нравится мне тут, в столице...

— Куда же?

— На границу, наверное. Вот родится у вас, тетя, ребенок, тогда и поглядим. Куда, на какое время...

— То есть?

— Ну, если мальчик, это одно. А если девочка? При ней же надо будет регентом быть, мужа подбирать...

Судя по лицу королевы — без меня подберут.

— Александр, я вижу, что ты добрый мальчик...

Смысл пятнадцатиминутной речи сводится к тому, что завтра, после коронации я должен сказать, что с удовольствием сложу потом все эти регалии в пользу Рудольфова потомка.

Я соглашаюсь. Это — сколько угодно. И сложу, и сложусь...

И даже предварительное отречение напишу, почему ж нет! Можно и прямо сейчас!

Ее величество уходит через пятнадцать минут, прижимая к груди свиток, в котором моим почерком написано, что я отрекаюсь в пользу дитя его величества и ее величества. Как только оно родится и его можно будет короновать!

Абигейл довольна — она получила свое. Но ночью меня все равно навещают.

* * *

Всего их было шестеро.

Эх, такую ночь испортили! Лежишь ты, спишь себе, тут внутри взревывает прямо-таки полковой трубой чувство опасности — и я скатываюсь под кровать. И в следующую секунду кровать так утыкивают арбалетными болтами, что лежи я там — за ежика сошел бы.

И убийцы залетают в комнату, с намерением добить, ежели я выжил.

А на кровати-то и никого!

Сюрприз?

Убийцы на миг застывают, чем я пользуюсь, чтобы уполовинить их число..

Между прочим — пять штук.

Одного я достал хвостом, второго, без затей, когтями. И ухмыльнулся, слизывая с пальцев капли крови.

— что-то потеряли, господа?

Господа побелели. Но не отступил ни один.

— где он!? Ты, нечисть, отвечай, во имя Светлого!?

Я расхохотался. Нет, ну надо же! Такая наивность — в наши дни?! Да ежели вы столкнетесь с нечистью — упаси Вас тот самый Светлый требовать ответ именем святых. Если, конечно, вы не некромант. Вот тогда можно ее позлить и остаться в живых. В противном же случае....

Насмешки убийцы не вынесли, ринулись вперед, лязгнула сталь...

Эх, ну что за жизнь?

В своем доме, в своем дворце — и спать с мечом у кровати и кинжалом под подушкой!

Так что безоружным я не остался.

Легко ли отбиваться от троих?

Сложно.

Не достал бы я тех двоих сразу — точно бы помер. Оч-чень сыгранная команда, работают слажено. Не мешают друг-другу. Максимум, который одновременно может напасть на человека — это четверка. Пятый, я так понял, у них был стрелком.

Сейчас они остались втроем, но не растерялись — и решили, что и так меня загонят.

Они ж не знали, что я принц, я был в демонической форме.

Перешел в момент опасности....

Скорее всего, они посчитали, что принц где-то рядом, и стоит им убить меня — они тут же найдут его под кроватью, в ванной комнате — или где там еще любят прятаться романтические герои?

Эти трое не нападали по очереди. Как пишут в слюнявых рыцарских романах, о нет. Рыцаря они бы сделали минуты за две. Удары сыпались одновременно, с разных направлений — и мне пришлось бы худо. Когда б не хвост. Им-то я и зацепил того, кто подошел ближе всех за лодыжку.

Мужчина упал, получил от меня добавочный пяткой в висок и затих на какое-то время, а я занялся двумя оставшимися. С теми было уже проще справиться. Одного я отбросил подальше, второго в это время достал кинжалом по горлу, а когда отброшенный решил бессовестно удрать, метнул ему в спину саблю.

Не метательное, конечно, это оружие, да куда деваться?

Анри, вон, твердо был уверен, что метать можно и нужно все. Вплоть до табуреток в тавернах. Цинично-то говоря, не убью, так покалечу, но потом приду, добью. Я добрый. Анри, кстати, тоже, я от него получал такие теплые письма...

Эххх, остантся мама жива — лучшего мужа ей и отца мне не стоило бы и пожелать. Но об этом потом, потом...

А пока...

Из пяти убийц трое были мертвы безнадежно, тот, кому попало саблей, хрипел на полу — я швырнул ее с такой силой, что перебил позвоночник и что-то повредил внутри. Пятый был только оглушен.

Я добил четвертого — и взялся за пленника. Повыдергивал из кровати все стрелы, разорвал простыни и привязал его к кровати мордой вниз. Да, распоров на нем всю одежду.

Я извращенец?!

Вы, простите, о чем подумали!?

Тьфу! Между прочим, голый человек чувствует себя куда как более уязвимым. И к тому же, его удобнее пытать. Сразу находишь нужные точки на организме. Так что я из самых благородных побуждений. Так — ткнешь стрелой в нужную точку — и сразу больно. А не будешь видеть куда — так всего истыкаешь до получения результата.

Это уже садизм. А я о людях забочусь... ну, как могу.

Допрашиваемый приходит в себя, но не орет. Это правильно, орать нам ни к чему, еще народ сбежится, поговорить не дадут. Я встаю так, чтобы он мог меня видеть, поигрываю стрелами.