Полудемон. Король. Алекс.

Рене молча кивнул — и закинул сумки на плечо. Немного поколебался.

— почему вы мне помогаете? Я же некромант.

В следующий миг некромант получил подзатыльник от градоправителя.

— Тебе что — думать не о чем? Дурак ты, а не некромант. И я дурак. Надо было тебя на день раньше отправить.

— Догнали бы, — вздохнул Герман. — Там еще и пятеро ищеек. Сейчас они войдут в город, поэтому ты и сможешь выйти. И даже уйти. И вообще... Ну разве ты — зло? Тебе полгорода жизнью обязано.

— Вряд ли. Я меньше спас... — попытался пошутить Рене, но его опять не поняли. Что поделать. Благочестивый Герман Лайкворт в принципе не подозревал о существовании чувства юмора.

— Ты — некромант. Но и у тебя есть шанс спасти свою душу.

— Этим Касси занимается, — вздохнул Рене. — Если бы не она, я бы тут не остался.

— привет передашь племяннице. И... это... пишите, что ли, хоть иногда?

— Обещаю.

За разговорами трое людей вышли из дома, который уже не принадлежал некроманту и направились вниз по улице. Градоправитель давал Рене последние указания.

— Ходу уже лет пятьсот. Ведет он под холм, а на поверхность выходит примерно в трех километрах отсюда. Это еще в пределах кольца, но там уж тебе придется самому. Все Слуги и ищейки войдут в город, а ты спокойно преодолеешь окружение. Ты ведь это можешь, некромант?

— ночь — наше время, — пожал плечами Рене.

— вот и замечательно. Все деньги находятся в купеческой компании 'Астинор и сыновья'. Кроме тебя их никому не выдадут. И только после предъявления перстня. Вот возьми.

В руки Рене перекочевало тяжелое теплое кольцо. Некромант примерил его на большой палец. М-да. Даже туда — великоват. Соскользнет. Пришлось закрепить сверху еще одним кольцом.

— Благодарю вас.

Остаток пути они проделали молча. Градоправитель подошел к опоре моста через реку, что-то подвигал, вытащил несколько камней, нажал...

Рене крепко пожал своим провожатым руки — и пошел вниз по старой винтовой лестнице.

Столбы паутины, буквально стоящие от потолка до пола и горы пыли более чем убедили его в секретности хода. Чувствовалось, что тут лет сто никто не ходил. А то и больше.

Но ход стоял. Рене мысленно поблагодарил неведомых строителей. И еще раз, когда запорный механизм второй двери сработал, выпустив его — в церкви, в деревушке рядом с городом. Рене даже и не подумал отряхиваться или приводить себя в порядок. Пыль скроет его лицо лучше любой маски.

Как оказалось, рядом с этой деревушкой остановился один из отрядов королевских солдат. Рене чуть подумал, а потом просто призвал Ночь. И темнота укрыла его своим плащом, делая некроманта незаметным для глаз людей.

Под покровом темноты ему удалось выйти за пределы цепи костров. А в ближайшей деревне — привести себя в порядок и украсть коня. Хотя украсть — это громко сказано. Рене честно оставил в конюшне золотую монету, еще прежнего государя, на которую можно было купить двух таких кляч. На это ушел весь остаток ночи, но дело того стоило. И утром по дороге ехал всадник вполне пристойного вида.

На него не обращали внимания. Едет — и пускай себе. Может, это наемник. Или приказчик. Или просто решил переселиться отсюда подальше.

День прошел спокойно. А на следующее утро он ощутил направленное на себя светлое заклинание. Поисковое.

Искали по следу его магии. И Рене принял решение — оторваться от погони. А если не удастся, то уничтожить ее.

И направил коня в сторону Торрина.

Скалы ему вполне подходили. Но... Рене мог оценить опасность.

По пятам за ним шли не меньше десяти слуг и холопов Светлого. Не меньше двух магов, остальные наверняка, воины. Сможет ли он справиться с ними?

Только при очень большой удаче.

Погоня постепенно приближалась, а он вот уже третий день не мог найти подходящего места для боя.

* * *

Алекс.

Я как обычно отправился в горы. Пошляться на пару дней. Анри и Рик уехали в соседнее графство на ярмарку, а мне было откровенно тоскливо в замке. И я нагло удрал. Подумаешь, поругают когда вернусь. Зато пару дней побуду в горах, наедине с собой — и с ветром. Почему у меня нет крыльев?

Я забрел достаточно далеко от дома. И вдруг решил — а зачем мне возвращаться? Погуляю вдоль дороги, подожду Анри с Риком — и встречу их. Организую, так сказать, сюрприз. Главное, не попадаться воспитателям в руки первые минут двадцать. Потом — остынут.

И я слонялся у дороги вот уже день в полном одиночестве. Оно и понятно. Просто так к нам в Торрин даже больной на всю голову не поедет. Зачем? Тут ведь даже не захолустье, а самая что ни на есть глухоманистая глухомань. Никуда отсюда не уедешь и не уплывешь, ничем, кроме рыбы не разживешься. А про серебро и мы, и местные — все молчат, как те самые копченые рыбы. Все хорошо представляют, чем это может кончиться. Наедет куча всякой мрази, обложат всех дикими налогами, потом заявят, что рудник королевский — и все будут пахать на нем бесплатно. Но в три раза больше.

Нет уж, промолчать — оно завсегда выгоднее.

Когда раздался стук копыт — я чуть удивился. А вот когда издалека пахнуло моей силой, такой знакомой и привычной...

Прохладным и сумрачным ветром некромантии. Повеяло, чуть отпустило, и словно холодная темная змейка проскользнула рядом.

Некромант.

Достаточно сильный.

Едет сюда.

Конечно, мне стало интересно. А вам бы не...? Первый некромант из-за границы Торрина! И конечно, я не мог его пропустить или отпустить просто так. Любопытство кусалось не хуже отряда блох, так что я огляделся вокруг. Ага!

Место было выбрано удачно. Как раз такое, чтобы можно было спрятаться и выскочить неожиданно. А потом подняться повыше по скалам, чтобы Анри не успел надрать мне уши... от радости.

Недолго думая, я спрятался за большим камнем и принялся наблюдать.

Вскоре из-за поворота показался конь. Зомби, это-то я определил сразу. Некромант поднял его и заставил служить себе после смерти.

Сам некромант был мужчиной лет сорока, чуть постарше... хотя сейчас он выглядел на все шестьдесят. Усталый, осунувшийся, грязный, затравленный и потрепанный. Да, погоня никого не красит.

Я легонько свистнул — и приотпустил свою силу на волю.

Некромант охнул и свалился с коня на землю.

Я выскользнул из своего укрытия и встал перед ним.

— привет?

Мужчина ушел в глубокий обморок.

* * *

Представляю, что он испытал. Едешь ты, бежишь, думаешь, как оторваться — и тут здрасте-нате. Из-за скалы выходит полудемон. Полудемоненок. Симпатичный, конечно, но откуда он вообще взялся в горах? Пришлось приводить гостя в чувство. Чем? Воды было мало, обошлись оплеухами. Их у меня всегда было достаточно.

Очнувшись, мужчина попытался последовательно заорать, бросить в меня заклинанием и удрать. Конечно, ничего этого я ему не позволил. Угостил еще парочкой оплеух и поинтересовался:

— Ты что делаешь на моей земле?

Надо отдать Рене должное, в разум он пришел быстро. Да и внешность моя была для некроманта не в новинку.

— Ты тут живешь?

— Да. А ты некромант?

— Да.

— Это за тобой? — я кивнул в ту сторону, откуда через пару часов должна была показаться погоня. Я уже чуял их магию.

Липкое, светлое, хищное...

Кто сказал, что тьма — зло, а свет — обязательно добр?

Болваны!

Выйдите на солнце и постойте под ним подольше — то-то добра получите! Все хорошо в меру, и концентрированный Свет убивает не хуже Первородной Тьмы. С умом надо подходить, с умом, а не уши подставлять под развешивание чепухи! Тьфу!

— Д-да...

— Драться сможешь?

Рене неуверенно кивнул. Я усмехнулся.

— тогда поможешь, чем сможешь. Их надо будет убить и спрятать, так, чтобы век не нашли. Ты откуда?

За эти три часа я успел выспросить всю историю жизни у Рене и довольно кивнул. Некромант мне был нужен. Марта, конечно, умница, но сильных некромантов мало не бывает.

О себе я тоже кое-что рассказал. Что зовут меня Алекс, что я тут живу, что мне 'светлячки' ни к чему... Остальное пусть Рик рассказывает, он старше и умнее. Вот.

Рене смотрел недоверчиво, но моя внешность была моим главным доводом. Да и одежда, и оружие...

— Что ты предлагаешь? — наконец родил он.

— Убить твоих преследователей.

— Так просто?

— нет, просто это не будет, — ухмыльнулся я. — Скажи, если сейчас их убрать, по следу твоей магии еще смогут прийти?

— Нет. Не думаю.

— Не думаешь — или нет?

— не должны.

Оставалось рисковать. Уничтожить погоню, спрятать некроманта и делать большие круглые глаза в ответ на все вопросы. Какой некромант?

На землях наследного принца?

Да вы бредите, господа. Нет здесь таких и не бывало никогда, извольте сами убедиться. Или того проще — убиться. Две буквы, а какая разница?

Я посмотрел на Рене.

— Оставь здесь лошадь. И мне твой плащ нужен.

— И?

— а ты посидишь там, поодаль, пока я тут не закончу, — усмехнулся я.

— А ты понимаешь, что их надо убить просто мечом? Без магии?

— Почему? — заинтересовался я.

— Потому что это светлая магия. Отпечаток смерти остается — и их собратья могут его прочитать.

— Не по трупам?

Трупов я не оставлю.

— Нет. Они могут призвать душу...

— побеседовать?

— Нет. Это некромантия. Просто узнать — от чего наступила смерть.

Я кивнул. Та же некромантия, но куцехвостая. Оно и понятно, на светлой магии с мертвым не поговоришь. Разве что оживить, так это сил надо — по всему королевству столько холопов не набрать, чтоб намолили.

Не люблю я святош.

— Ты просто не пробовал их приготовить правильно.

Я посмотрел на некроманта. Я это вслух сказал? Судя по наглой улыбке на тонких губах — да. Я дернул за завязку черного плаща.

— Снимай и проваливай, чтоб тебя сразу не увидели.

— Ты так в себе уверен?

Уверен ли я? Ха!

— Я подожду рядом. На всякий случай.

Я посмотрел в глаза некроманта и не стал спорить. Упертости у него явно было не меньше, чем у меня. Профессия обязывает.

* * *

Они появились через два часа.

Двенадцать всадников. Все в некогда светлых, а теперь насквозь пропыленных плащах, трое с бритыми головами, у всех на мордах одна и та же печать одержимости, а в ауре вспышки света. А это нехорошо.

Тьма растворяет, а свет выжигает. Обычный человек в равновесии, а вот эти...

Хотя мне ли говорить?

Демоны — кусочки тьмы, а меня она рано или поздно получит, если не смогу остаться человеком.

Появились — и останавливаются при виде картины, которую я лично подготовил. Дохлый конь — и человек в черном плаще, лежащий навзничь.

Конечно, ничего кроме камней под плащом не было, но кому это проверять?

Кто первый?

Эх, нет у меня арбалета. А жаль.

Ничего, и так управлюсь. Тем более, что они остановились именно там, где мне и хотелось.

Я осторожно примерился в последний раз. Ну, понеслась карусель!

Лихой прыжок со скалы посылает меня в центр отряда, и я приземляюсь прямо за спину одному из гончаков. Бритоголовых тварей, которым не место на моей земле. В жилах поет боевую песнь кровь демона.

Это карусель смерти.

Кони приходят в неистовство от моей боевой формы. А я — бью.

Один умирает сразу, когда я сваливаюсь ему на голову, второго я достаю хвостом, третьего метательным ножом. Лошади взвиваются на дыбы, я соскакиваю в сторону — и издаю дикий волчий вой. Анри научил. Еще бы волчьего сала, но чего нет, того нет.

Люди летят на землю, не в силах справиться с взбесившимися лошадьми. А там их уже поджидаю — я. Еще двоих я достаю одного клинком, а второго — хвостом и рвусь к оставшимся двум гончакам. Их надо положить в первую очередь. Твари...

Храмы специально натаскивают вот таких гнид для охоты на магов... только вот маги хоть что-то для людей делают, как спасаемый мной некромант. А эти...

Деньги дерут да о грехах вопят.

Хотя сейчас они не вопят, а пытаются собраться в кучу... ну-ну, Светлый в помощь! Я бросаюсь вперед и таки достаю одного из гончаков вторым кинжалом. Больше у меня просто нет — и остаются меч и хвост. Естественное оружие.

Мужчины тоже собираются и пытаются убить меня. Сбежать никто и не думает — отлично! мне того и нужно!

Если кто сбежал бы — мне пришлось бы потом ловить, искать, идти по следу. Но нет!

Богомерзкая нечисть!!!

И вперед, в атаку!

Не доходит до болванов, что если кто-то их атакует — это не обязательно от глупости. И мало ли, как я выгляжу! Пусть я маленький, зато у меня реакция, скорость и сила, как у большого! Вот!

Десяток я положил, прежде чем до них дошло — и оставшиеся перегруппировались. Выпустили вперед бритоголового. Тот посмотрел на меня и выставил перед собой руку с символом Светлого. Крест в круге. Я оскалился и прыгнул к нему.

Демон!

Показалось, что я двигаюсь необычно медленно, словно в густом желе...

Двое оставшихся воинов приготовились меня встретить. Сверкнули мечи...

Они меня не достали.

Прилетевшая от Рене стрела надежно пробила бритую черепушку. Чары тут же схлынули — и на оставшихся воинов мне хватило пары движений.

Некромант вылез из-за камней.

— ну, парень, ты даешь!

— Отнимаю. Жизни, — вежливо поправил я. — С трофеями разобраться поможешь?

— помогу. И наверное, надо к ночлегу приготовиться?

— не надо, — я вздохнул. — На лошадях мы к замку быстрее доберемся.

Эх, и попадет же мне!

Действительно, попало. Да так... я уж подумал, что у меня дар провидца открылся. Рику было плевать, полудемон я — или нет. Уши он мне надрал от души.

А вы бы что сделали на его месте?

Сначала подопечный пропадает на сутки, а потом появляется с охапкой добра, несколькими лошадьми и некромантом с милой улыбкой.

Вот Рик и не выдержал. Хотя когда на меня накинулась Марта — я подумал, что Рик еще добрый. Думал, меня в объятиях придушат. Няня переволновалась.

Рене допросили по всем правилам некромантского искусства, подумали — и предложили место моего учителя. А чего таланты терять?

Гирр, которому так и так идти было некуда, согласился не раздумывая. Отписал Касси, чтобы приезжала и принялся обживать башню. Одну из.

Марта к нему не ревновала. Она отлично понимала, что способности у нее есть, а вот образование... мне нужно было намного больше, чем могла дать она.

Высшая самоотверженность — отказываться от того, что тебе дорого во имя любимого существа. Хотя не сильно-то она и отказывалась. Занятия она так и так посещала каждый раз, просто вел их Рене. А Марта тоже училась.

Приехавшая Касси порадовалась за мужа, вписалась в нашу компанию и принялась рожать детей и помогать тетушке с хозяйством.

Время шло.

За границами Торрина вспыхивали и угасали бунты, скакал курс раденорской монеты, откусывали кусочки от нашей земли соседи, а мы просто жили. Пока мне не исполнилось пятнадцать.

В шестнадцать меня надо было везти ко двору — и выпускать меня неподготовленным в большой мир никто не собирался.

* * *

Подарок я на пятнадцатилетие получил, да такой, что и сам не чаял!