Полудемон. Король. Алекс.

Словами это не описать. Это лучше любого вина. Удовольствие почти на грани боли...

В чувство меня привела Марта. Подзатыльником. И — криком.

— Алекс! Не надо!! Не справимся!!!

Это она, конечно, ошиблась. Но рисковать я тогда не стал. Свернул силу обратно, как осьминог втягивает щупальца. А само ощущение запомнил. И еще понял, что и это для меня не предел.

Марта тогда меня долго пилила. За беспечность. За риск. За детскую глупость и неосторожность.

Я не обиделся. Потому что еще тогда, на кладбище, в пентаграмме, когда я свернул свою силу обратно и уложил зомби...

Марта тогда стояла, почти не дыша. А когда почувствовала своим слабеньким даром, что все в порядке — и с зомби и со мной — упала на колени, прямо где стояла, схватила меня в охапку, обняла так, что я чуть не задохнулся — и давай целовать.

— Алекс! Сынок!! Как же я за тебя испугалась!!!

И ни единого слова лжи, ни капли вранья... Она меня действительно любила, как сына. И испугалась — до истерики. Не за себя. Своей жизнью Марта как раз особенно не дорожила. А вот за меня она любого убила бы. Медленно и мучительно. Темным силам в жертву принесла бы — и не задумалась.

Но пилить меня за неосторожность всю дорогу до дома ей это ничуть не помешало.

* * *

Демона, от которого меня зачали, я вызвал в день своего зачатия. Мне тогда было восемь лет. Я уже говорил.

Марта пыталась меня разубедить. Говорила, что вызвала очень сильного демона. Сама она такого ни в жизнь не потянула бы. Ей принцесса отдала всю свою силу. А Мишель была сильной магичкой огня. Ее бы учили — рядом с ней тот приснопамятный пожар и разгореться не посмел. Одного слова 'потухни' за глаза хватило бы. Но Мишель не учили. Принцесса же! Как же можно-с!?

Ночь была лунная. Красивая. Как раз наступило полнолуние. Звезды видно. Вызовом мы занимались в башне. Там же, где и в прошлый раз.

Только в тот раз наблюдала Мишель, а делала Марта. А в этот раз Марта только наблюдала. Рисовал, призывал, вкладывал силу — я.

Мелок в моих руках светился синим. Обычный, ученический.

Но силы я столько вкладывал, что пентаграмма призыва засияла огнем, когда я только начал ее чертить. Даже не знаю, как лучше сказать. Дар некроманта, моя сила некроманта и демонолога текла с рук, впитывалась в мелок, скользила по линиям — и они оживали на глазах.

Я нарисовал по углам нужные символы — призыва, ухода, смерти, крови, темноты, закончил пентаграмму — и отступил на шаг.

Надрезал руку, сцедил немного крови в чашу, плеснул ей в самый центр пентаграммы — немного, в чаше еще осталось больше половины — и вместо того, чтобы читать заклинания тихонько позвал:

— призываю тебя родственной кровью...

Красиво было. В центре пентаграммы, там, где выплеснулась моя кровь, заклубился красноватый дымок. И оттуда шагнул ОН.

Высокий. Метров пять. Весь в серой броне с шипами. У меня-то чешуя не слишком развита, а у него прямо по всему телу такие шестиугольные пластинки. И всюду шипы. Морда — назвать это лицом я просто не смог — длинная, вытянутая, словно гигантский клюв. А в клюве зубов столько, что сосчитать — неделю будешь трудиться. За спиной — крылья. Хвост стелется по полу. И по всей броне струятся, скользят, кружатся черные искорки. А там, где они касаются пола — на ногах, крыльях, хвосте — даже пол немного обугливается.

Частички Тьмы.

А в руке — хлыст из тех же черных искорок. Длинный, с девятью хвостами.

Красиво. Я даже позавидовал. Я-то еще маленький, мне до такого расти и расти...

Я стою, молчу. Он стоит, меня разглядывает. Марта ни стоять, ни молчать не стала. Сделала шаг вперед — и говорит:

— Хватит тут яйцами трясти. Уменьшайся. Шею ломит на тебя глядеть!

И тут он расхохотался. Башня ощутимо вздрогнула, Марта поежилась, а я вдруг... почувствовал гордость? Мне понравилось, что вот эта сила, эта мощь — мой отец. И захотелось быть таким же страшным и грозным.

А демон тем временем как-то обернулся крыльями — и вдруг стал уменьшаться. Минута — и в пентаграмме стоит этакий симпатяшка-аристократ. Не зная, кто это — в жизни не догадаешься!

Волосы светло-золотые, глазки голубенькие, кожа белая, как мрамор. Фигура щупленькая. Дунешь — переломится. А вместо хлыста в руке — розочка.

Эта розочка меня окончательно добила. Слов не было. Зато заговорил демон. Словно ветер зашумел за окнами старой башни.

— Хамишь, — говорит, — некромантка. В тот раз грозила, в этот раз ругаешься... Не боишься, что я твою душонку после смерти поуродую? Будешь века гусеницей ползать...

Голос у него был...

Холодный. Скрипучий. Как будто две сосульки трут друг об друга. И вот они не звенят, а хрустят и трещат. Неприятно так жалобно... Уши зажать хотелось.

Марта улыбнулась. Потом я понял — она мне давала время в себя прийти. Чтобы демон моей неуверенности не видел.

— Не боюсь, — говорит, — демон. Я свое самое важное дело уже сделала. Теперь что будет, то и будет.

И в голосе чувствуется — ей и правда не страшно. Вот ни капельки. И демон это понял. А смелость Темные уважают. Именно смелость. Демон даже выражение лица изменил. Уже не надменно-брезгливое, а просто холодное. Спокойное такое.

— А в этот раз зачем звала? — спрашивает.

И я шагнул вперед. К пентаграмме.

— Это я звал.

И голос у меня не дрогнул. Я уже не боялся.

Демон уставился на меня в упор. И улыбнулся. Улыбка была... замечательная. Сначала она просто преобразила его лицо. Даже ямочки на щеках появились. А потом губы раздвинулись. Оскал острейших зубов и раздвоенный змеиный язык. Как у меня. Я такое же в зеркале видел по утрам, когда зубы чистил. И всякий страх я потерял. Чего бояться-то? Сам такой!

— В таком виде вы с моей матерью меня делали? — спрашиваю.

Демон головой тряхнул — и подходит еще ближе к краю пентаграммы.

— С твоей матерью, — говорит. А глаза голубые. Насмешливые. Холодные. — Это та блондиночка? — и смотрит на Марту. — Да. В своем истинном облике я для нее великоват.

— Да и частицы Тьмы вещь неприятная, — соглашаюсь я.

Демон мне еще раз улыбнулся.

— А ты меня зачем позвал... сынок? Сестренку хочешь? Вот от этой, черненькой?

Я только головой покачал. Ответить не успел. Марта вмешалась.

— Не издевайся над ребенком, демон.

— Если он меня вызвал, значит уже не ребенок, а некромант, — резонно возражает ей демон. — Можешь называть меня Аргадон, мальчик.

— А я — Алекс. Александр Леонард Раденор.

— Раденор... страна в этом мире?

— Да, — говорю. — А ты разве не должен знать?

Демон... отец только плечами пожал.

— Алекс, ты знаешь, сколько миров во вселенной? А сколько вселенных? И ты хочешь, чтобы я помнил одно захудалое средневековое местечко?

Я тоже улыбнулся.

— Ты же демон войны, — говорю — А тут тебя вызвали по такому оригинальному поводу. Неужели не запомнилось?

Аргадон расхохотался еще раз.

— а ты и правда мой сын. Гляди-ка, у той безумной ведьмочки получился хороший мальчишка...

— Не говори так о Мишель!!!

Марта аж ногой топнула. Но Аргадон только пожал плечами.

— Это правда. Твоя мать, Алекс, была безумна. От горя и ярости. Ее кто-то предал. И она поклялась отомстить.

— Она умерла.

— Это тоже нормально. Если бы она родила от инкуба, у нее были бы шансы. А я — слуга войны. Ворон боя. Как она еще родить-то смогла... Сколько месяцев длилась беременность?

— восемь лун — ответила Марта.

— ага. Неплохой результат. Она была... огонь, да? Алекс, ты огнем владеешь?

— Да. Мало.

— Это неудивительно. Ты еще ребенок.

— Некромант.

— Верно запомнил. Но для меня ты будешь ребенком, пока первый раз не сменишь форму.

Вот тут я уши навострил. Знаете, как хотелось?! Рик с семьей на ярмарку — я дома. Анри в деревню — я дома. Слугам — и тем на глаза без амулета показаться нельзя.

— А когда это будет?

Демон на меня поглядел, как на корову, которую покупать собрался. Внимательно так. Серьезно.

— Тебе сколько лет?

— Восемь.

— Ну вот еще лет через пять — десять. Тогда сможешь менять форму по своему желанию... наверное.

— Наверное?

— Ты же полудемон. Я не знаю, что ты от меня унаследовал, а что — нет.

Я уже окончательно осмелел. И спрашиваю:

— А проверить никак нельзя?

Демон аж головой дернул. А потом расхохотался. Знаете, как демоны хохочут?

Страшно?

Нет. Так же, как не страшна гроза. Или молния. Или ураган. Дикое, яростное, хищное, безумное, неистовое, но красивое. По комнате плеснуло холодом. В углах пентаграммы заклубился дымок, а Марта еще сильнее побледнела. Она за меня боялась. Что я не удержу демона. Или — сам не удержусь и шагну к нему.

Но я этого делать не собирался. Слишком хорошо я помнил, что демонам — не доверяют.

— Вы, люди, вконец обнаглели, — говорит. — Палец дай — на шею сядете! С чего это я проверять буду?

— А самому не любопытно? — спрашиваю.

— а ты мне достаточно доверяешь, — спрашивает демон, — чтобы войти в круг и дать мне свою кровь?

Тут я задумался. С одной стороны — это самоубийство для некроманта. С другой — любопытно. И все-таки это не абы какой демон, а мой отец. Марта хотела что-то сказать, но демон поднял ладонь — и она замолчала. Я видел, как они переглядывались, этак понимающе, словно что-то сказали друг другу и теперь ждали меня, но тогда мне было не до взглядов. Я размышлял. Дать? Не дать? Шагнуть? Остаться? И наконец покачал головой.

— Нет уж. Настолько я тебе не доверяю. Другого способа нет?

Я прямо-таки увидел, как расслабилась Марта. Оказывается, все это время она готова была хватать меня, убеждать, тащить и не пущать... А демон только улыбнулся.

— Молодец, мальчик. И запомни на будущее. Демонам не верят. Не потому, что мы — порождение Темного искушающего или как там его у вас зовут. Это все глупости. А потому что люди — наша пища. И торговаться с ними... это все равно, что тебе — разговаривать с колбасой. Все равно ведь скушаешь. Что бы она там не говорила. Так что не забывай этого.

И я понял — я сдал свой первый экзамен. На некроманта.

— Так я ж полудемон?

— Но не чистокровный. Это для меня ты сын, а для других — пища.

И такие клыки во рту сверкнули — я навсегда запомнил это выражение лица, пронизывающий голос, жажду крови... 'Пи-ищаааа...'.

— Ладно, — киваю — Верить тебе нельзя. А проверить меня другим способом ты можешь?

— Могу, — соглашается. — Ты же меня все равно угостишь своей кровью, когда будешь отпускать? Дай мне немного крови пораньше.

Я поставил чашу на один из углов пентаграммы, а демон взял ее и сделал глоток. Посмаковал, как дорогое вино, минуту покатал на языке, потом облизнулся — и кивнул.

— Хорош-ш-ш-шооо. Ты сильный мальчик. Значит так. Ты обладаешь магией огня. Как твоя мать. Хотя ты намного слабее. Ты сильный некромант и демонолог. Это и моя фамильная сила. А еще ты сможешь трансформироваться, но только когда вырастешь. Думаю, лет в пятнадцать, не раньше.

— А раньше — никак?

— У тебя может, раньше срока борода вырасти? — забавлялся демон.

Я все понял.

— а почему у меня две силы? У людей же...

— Так какой из тебя человек? Полудемон ты. Полукровка. И дар у тебя такой же — с каждой половиной крови свой.

— а больше я от тебя ничего не унаследовал?

Демон задумался, потом кивает...

— пожалуй. Ты сам можешь выбрать, куда тебя кровь поведет.

— Это как? — спрашиваю.

— кровь — это сила. Ты полудемон и получеловек. Позволишь вырасти в себе демону — демоном и станешь. Нет — человеком останешься и человеческую жизнь проживешь.

— а что нужно, чтобы стать демоном?

— Убивать.

Отвечено было так, словно... ногти чистить. Или там, лошади хвост подстригать.

— Убивать?

И по губам Аргадона скользит улыбка. Ленивая, неспешная, змеиная...

— Не просто убивать, нет. Своими руками, медленно, мучительно, наслаждаясь каждым криком жертвы и ее ужасом. Выпивая чужие жизни, как вино и вдыхая чужую смерть, как дым.

Я задумался. Убивать людей? Нет, этого мне не хотелось. А демон еще коварнее усмехнулся.

— и начинать надо с близких. Вот, с этой нахалки...

Я поглядел на Марту. И такая меня дрожь пробрала как представил, что мне надо ее убить.

Мою няню, вторую мать, которая меня любила, которая ради меня жизнь бы отдала... Что я демону ответил — лучше при дамах не повторять. От такого б и цветы повяли. А Аргадон рассмеялся. Ему что — демону? И пальцем Марте грозит.

— Эх, такого демона испортили своей любовью... люди!

Марта фыркнула, руки на груди скрестила.

— Завидуй молча, чешуйчатый!

Аргадон опять усмехнулся. Но мне споры слушать некогда было.

— а ты меня учить можешь?

Демон расхохотался. Только стены дрогнули.

— Только в обмен на душу, сынок!!!

Душу мне отдавать не хотелось. О своей силе я узнал. На отца посмотрел. Оставалось только отпустить его.

Что я и сделал. Пролил кровь на пентаграмму, произнес заклинание...

Встреча любящего отца и почтительного сына во всей красе, да.

* * *

Так неспешно шли года. Мне исполнилось десять лет. Потом — двенадцать. С клинком я управлялся лучше Анри и выигрывал у него восемь схваток из десяти. Дошло до того, что на меня нападали одновременно Анри, Том и Рик. Мне нравилось. И им тренировка — и мне.

Марта восхищалась моими талантами в некромантии. Она отлично понимала, что я могу поднять всех мертвецов в округе, а потом уложить — и даже не запыхаться. Управление любой нежитью и нечистью, любой призыв демона — будь то демон войны или обычная суккубочка, давались мне без особого труда. Я себе казался почти всемогущим. Это меня однажды чуть и не погубило.

Зато у меня появился еще один воспитатель.

Дело было так.

* * *

Рене Гирр гнал коня, пока бедное животное не пало. Потом он задержался на час — и конь опять встал на ноги. От зомби уже начало пованивать, но преимущества были налицо. Конь-зомби двигался чуть медленнее обычного коня, зато был неутомим и бежал даже со сломанными ногами.

К сожалению, его хозяин не страдал неутомимостью. Третьи сутки в седле сделали некроманта неотличимым от его созданий. Проще говоря, сейчас когда-то симпатичный сорокалетний мужчина очень походил на вампира. Такой же бледный, с красными глазами и резко запавшими щеками. Довершали картину неделю нечесаные волосы и черный плащ. Почему черный? Так удобно же! Белый плащ каждый день стирать приходится, а черный можно носить, пока он не станет серым.

Рене был некромантом. Сильным. Грамотным. А еще — ученым. То есть сперва он был ученым и даже преподавал в Королевской Геральдической школе. Историю искусств. А некромантия...

Если человеку дан талант к некромантии — это нельзя зарыть в землю. Только поднять из земли. Или оно само поднимется. Увы. Рядом с магом огня случаются возгорания. Маг воды постоянно живет рядом с водой — если не разливаются реки, то льют дожди, а некромант... рядом с некромантом, который не знает о своем даре, будут различные формы нежити.