На обочине канона

— Монтаро-доно говорил, что Джирайя-сан — недоучка… — начинает оправдываться Кеша, но под нашими взглядами сникает.

— Не переживай. Ты всё равно всё сделал правильно, — спокойная улыбка Йоко заставляет мальчишку встрепенуться и с надеждой поднять взгляд.

— Верно, — киваю, — нам ведь совсем не нужно побеждать или калечить сенсея — мы просто продемонстрируем ему, какие мы дружные, умные и сильные! У меня даже появилась пара идей по этому поводу. Давайте перекусим в булочной квартала Учиха и всё обсудим?..

Бежим домой изо всех сил — мне не терпится узнать, что за команда досталась брату. Сбывается ли канон?

* * *

Влажные вечерние сумерки медленно опускались на лес серым покрывалом. Вместе с ними пришла тишина. Стих порывистый ветер, замерла густая листва тесно растущих деревьев, молчаливо и яростно соперничающих за каждый редкий луч, прорывающий вечную пелену облаков. Вездесущие птицы распушились, нахохлились, затихнув и погрузившись в зябкую дремоту.

Трое шиноби на крошечной полянке гармонично вписывались в окружающий пейзаж, абсолютно ничем не выделяясь. Словно годами сидели, прислонившись к шершавой коре. Даже бросающий на лица алые отсветы костерок был разложен по всем правилам искусства маскировки — в аккуратной ямке. Да и сама поляна, окружённая густыми, хорошо гасящими звуки и запах дыма зарослями ежевики, была идеальным местом для привала. Можно было пройти в паре десятков шагов и ничего не заметить.

— У нас есть ещё пара часов, пока стемнеет и пройдёт патруль дождевиков, — Кио внимательно оглядывал сидящих перед ним мужчин.

Оба выглядели старше, чем он помнил. Хатаке Сакумо с их последней встречи ощутимо постарел. На лбу поселилась складка, казалось, будто он постоянно размышляет о чём-то неприятном и тревожном, даже когда улыбается. Белые волосы ещё добавляли Сакумо возраста. Но самой пугающей чертой оказались его глаза. Время от времени в них мелькало то выражение, которое Кио привык видеть у главы своего клана, сдавая очередной доклад. Усталость и понимание. Не такие, как у Осаму-сама — Хатаке ещё только в начале пути, но первый шаг он сделал. В предыдущие их встречи Кио видел просто сильного шиноби и удачливого командира. Теперь перед ним сидел Глава. Очень скоро он займёт подобающее место в совете Конохи… или сломается под грузом ответственности. Встряхнувшись, Кио продолжил прерванную было речь:

— За отведённое нам время я успею ввести вас в курс дела, как того потребовал от меня Осаму-сама, — Кио поморщился. В отличие от главы Кохаку он не горел желанием помогать этим авантюристам. — Вы наверняка знаете, что, хотя боевые действия между странами Огня и Земли и идут уже больше года, все они ограничиваются мелкими стычками.

— Это так, — кивнул Мичио. — Мы несколько раз выполняли миссии по патрулированию страны Травы. Красноробым не удалось продвинуться дальше пары дней пути от границы — гигантское количество ловушек и укреплений.

— Не стоило им сбрасывать Узумаки со счетов, — кивнул Кохаку. — Я слышал, за эти годы та часть Куса-но-куни превратилась в нечто невообразимое. Да и результат говорит сам за себя — задержать их продвижение почти на год!

— Ооноки просто не торопился, — подал голос Сакумо, глядя в огонь. — Начало войны оказалось неожиданным и для него. Целый год они не спеша перемалывали луга и холмы Кусы в мелкий щебень, уничтожая ловушки. И готовились к битве, как и мы. Сейчас же, насколько мне известно, всё готово к решающему удару. На границе сконцентрированы крупные силы шиноби Камня. Атака начнётся в любой момент.

— Уже, — Кио оскалился. — Пока вы были в пути, пришло несколько вестей с северо-запада. Неделю назад два крупных отряда Ивагакуре ударили по сходящимся направлениям, прорвались через полосу укреплений и двинулись к столице Страны Травы. Два десятка погибших с нашей стороны и почти сотня — с их. Но цель логичная — выбить у тамошнего даймё капитуляцию и поставить шиноби Травы перед тяжелым выбором: если они продолжат сражаться, ослушавшись нового приказа правителя, то станут дезертирами, преступниками в собственной стране. Если же решат подчиниться — вполне могут сдать наших ребят красноробым. Даже потеря подготовленных к обороне позиций — уже серьёзный удар. Но самым вероятным мне представляется вариант, когда часть ниндзя Кусагакуре останутся верными даймё, а другая — боевым товарищам из Конохи, что приведёт к гражданской войне. И всё это из-за потери одного городишки. Ради такой цели стоит рисковать.

— Судя по тому, как спокойно вы об этом рассказываете, Кио-сан, — проницательно и немного нервно улыбнулся Мичио, — наступление Ивы остановлено?

— Да, они наткнулись на вторую линию обороны, — пожал плечами разведчик Кохаку. — Несмотря на очевидные плюсы, такая тактика слишком очевидна.

— Это так, — Хатаке продолжал наблюдать за танцем язычков пламени. — Однако вторая линия готовилась в спешке, а Узумаки слишком мало. И так в Конохе чуть ли не один Монтаро-доно сидит. Они просто не успеют ставить ловушки и барьеры быстрее, чем красноробые ломают. В этот раз отсрочка будет совсем небольшой.

— Возможно, вы правы, Хатаке-сан, — Кио чуть согнул шею, обозначая поклон. — Но есть и ещё кое-что, о чём вам следует знать. Наши «союзники» из Страны Ветра решили воспользоваться тем, что все силы Камня сосредоточены против нас. Три дня назад они заняли столицы Клыка и Когтя, вырезав небольшие гарнизоны красноробых и местных вояк. Думаю, сейчас шиноби Суны уже хозяйничают на территории Тсучи-но-куни.

— Получается, мы в шаге от победы? — Мичио радостно улыбнулся. — Ещё пара удачных атак, и Ива капитулирует!

— Получается, так, — кивнул ему шурин, увидев в глазах Сакумо отражение собственной грустной улыбки.

— Я немного дополню ваш рассказ, Кио-сан. Одновременно со вторжением Суна успешно провела крупную диверсию в столице Страны Земли. Убит наместник южной провинции. Тот самый… которого мы не смогли достать, нарвавшись на джинчурики. Причём убит не только он — мощным ударом уничтожено всё столичное поместье — со слугами, советниками, гостями… Управленческий аппарат Тсучи-но-Куни серьёзно дезорганизован, что даёт песчаникам время развить успех.

— Это… очень важные и ценные сведения, Сакумо-сан, — осторожно проговорил Кио. — Но как они попали к вам так скоро?

— Просто, — пожал плечами Хатаке. — Их принёс мой шпион.

С этими словами он погладил жилет у себя на животе. Послышалось сопение, за пазухой джонина что-то завозилось, и двум изумлённым взглядам предстала заспанная мордашка щенка мопса. Щенок зевнул, раздражённо фыркнул и что-то недовольно пробурчал, глядя на костёр.

— Призыв? — Мичио отказывался верить своим глазам. — Да ещё такой маленький… это невозможно! Мы ведь всё время были рядом, по эту сторону фронта! Как щенок смог оказаться от вас так далеко? Пока добрался бы до столицы Тсучи-но-Куни, у него пять раз бы закончилась чакра!

— Верно, кохай, — улыбнулся Сакумо. Сделал едва заметную паузу, давая Кохаку возможность оценить свою щедрость, и продолжил: — Разгадка проста. Призывным животным нужна наша чакра, чтобы оставаться в этом мире. По моему заказу Узумаки-доно запечатал половину моего резерва так, чтобы чакра просачивалась из печати по капле. Это позволило Паккуну пробыть в Стране Земли столько, сколько было необходимо для исполнения моего поручения.

— Если б ещё еду не нужно было самому добывать… — проворчал мопс, забавно насупившись. — Пришлось прибиться к какой-то сердобольной бабе и ежедневно терпеть тисканья и сюсюканья! Всё лапы мои щупала, клуша навязчивая!

— Паккун отличается необычно тонким нюхом, — пояснил Сакумо. — Ему достаточно было находиться в столице, чтобы не пропустить начала событий.

— Но это означает, Сакумо-сан, — Кио лихорадочно пытался вспомнить, есть ли у кого-то из соседей призывные животные с сенсорными способностями, и как их добыть, — что вы заранее знали о предстоящих событиях? Не хотите рассказать подробней?

— Никаких подробностей, — тявкнул Паккун. — Ветер доносит до меня запах патруля Аме. Они прошли в десяти минутах твоего бега совсем недавно. Удаляются.

— Отлично, — Хатаке легко поднялся с земли. — Что же до моих источников информации... Человек, от которого я узнал о грядущих событиях, так опасался за свою жизнь, что взял с меня обещание никому не выдавать его имени. Впрочем, сейчас это не важно. Важна только наша цель и план по её достижению. Я рассчитываю на вашу помощь, Мичио-кохай, Кио-сан.

— Как и договорились, — кивнул следопыт. — После сказанного вами мы так или иначе обязаны были бы усилить охрану границы и собрать ударную группу для перехвата команд противника.

— Паккун найдёт вас, когда потребуется, просто будьте готовы, — Сакумо легко поднялся, быстро сложил серию печатей, и края ямки медленно сомкнулись, с шипением гася огонь. Осталось лишь аккуратно расправить ногой примятую траву, чтобы от стоянки не осталось ни малейших следов. — Мичио, не смотри на меня такими глазами. Твоя помощь понадобится в Конохе. К тому же, незаметно пересечь границу Аме получится только у меня.

Мичио понурился. Кио старательно сделал вид, что не прислушивается к разговору. Усмехнувшись, Хатаке аккуратно порезал палец вытащенным кунаём, и хлопнул по земле раскрытой ладонью:

— Кучиёсе-но-дзюцу! — из быстро рассеивающегося дыма послышалось шумное сопение, а затем показалась башка громадного пса, превосходящего размерами даже собак Инузука. Встряхнувшись, животное окинуло взглядом поляну и неторопливо потрусило по кругу, тщательно принюхиваясь, а в паре мест даже пометив стволы сосен. Остановилось перед хозяином, ожидая указаний. Тот легко запрыгнул на широкую спину и в последний раз оглянулся на спутников. — Как бы то ни было, главный бой снова на тебе, Мичио. Моя роль намного легче. И я верю, что у тебя получится. Прощайте.

Глядя вслед удаляющейся фигуре Белого Клыка, Кио попытался представить, как бы он поступил, найдя следы крупного волка, пересёкшего границу на подконтрольном участке. Скорее всего, прошёл бы мимо. Максимум, попытался бы преследовать до ближайшего каменистого плато. Глянув под ноги, он обнаружил, что вместо печати призыва на земле красуются отпечатки массивных лап. Хмыкнул:

— Позволено ли мне узнать, Мичио-кун, о каком задании говорил Хатаке-сан?

— Ничего секретного, Кио-сан, — вздохнул деверь. — Мне всего лишь предстоит повторить речь Хатаке-сана перед Осаму-доно. И убедить глав большинства кланов Конохи поучаствовать в его авантюре. Честно говоря, намного легче было выходить в одиночку навстречу двум десяткам красноробых, ожидая, что в любой момент стены ущелья сомкнутся, и не спасёт никакой доспех.

Кохаку только покачал головой. Его свежеиспечённый родственник и глава игрушечного клана Секитан менялся ещё разительнее своего друга и учителя. Постепенно исчезала детская неуверенность в речи и жестах. Взгляд стал проницательней и жёстче. Кио подумал, что Мичио станет куда лучшим главой для своего клана, чем Сакумо для своего. Просто потому, что первому есть о ком беспокоиться и ради кого развиваться.

* * *

— Рад, что вас не пришлось ждать, — сенсей ухмыльнулся и сладко зевнул. Судя по общей растрёпанности и сонливости, семейная жизнь у саннинов складывалась вполне благополучно. — Прежде, чем мы начнём тест, я хотел бы сказать пару слов.

— Как вы все наверняка знаете, сейчас у нас складываются очень напряжённые отношения с другими Великими Странами. Особенно с Цучи-но-Куни, которые напали на нашего союзника — Куса-но-Куни. Возможно, будет большая война, как раньше, а может, враги решат, что мы слишком сильны, и передумают нападать. Поэтому сейчас мы стараемся стать как можно сильнее. И ваш ускоренный выпуск — следствие одной из таких попыток. Хокаге-сама решил, что команды вроде вашей нужно раздать сильным шиноби-наставникам. Таким, как я и мой ученик Минато! — сенсей раздулся от гордости. — Пока у деревни ещё есть резервы, она использует их, чтобы обучить побольше новичков и провести в командах боевое слаживание. От ваших стараний на тренировках зависит не только ваше выживание, но и жизни тысяч шиноби Конохагакуре! Поэтому, если провалите мой тест — лучше сразу отправляйтесь в Академию!

Ишь, как вещает, даже меня проняло. А уж ребята как подобрались… Такеши хмурится и теребит набедренную сумку с печатями; Йоко, в этот раз сменившая наряд на свободные бриджи и футболку, сосредоточенно оглядывает сенсея и нас, запоминая каждую чёрточку, чтобы не попасться на клона. Оглядываю полигон и предвкушающее улыбаюсь. Ну что, брат мусью, пожалуй к бою! Джирайя заканчивает с политинформацией и переходит к делу:

— Ваша задача — за час отобрать два колокольчика, что привязаны к моему поясу, — усмехается он. — Поскольку вы откуда-то знаете про суть теста (я поговорю с Кушиной-чан по этому поводу, обязательно поговорю), условия меняются. Вчера вы убедили меня в слаженности вашей команды. Поэтому, либо вы пройдёте все, либо вместе вернётесь в Академию. Можете пытаться меня убить… хе-хе! Начали!

Никто не шелохнулся.

Минуту спустя сенсей делано-смущённо покашливает:

— Не хочу казаться навязчивым, но если вы решили сдаться, лучше сказать об этом заранее и не тратить моё время, — тут он снова раздувается от важности. — Проиграть великому Джирайе-сама — совсем не зазорно для любого шиноби!

— Зачем, сенсей, если мы уже победили? — Такеши опускается на одно колено и активирует прикопанные барьерные печати. Жабий саннин оказывается заключён в слегка гудящий отливающий синевой куб чуть выше собственного роста. — Сдавайтесь!

— Вот как… — Джирайя задумчиво оглядывает стенки барьера, но я не вижу в его глазах ни тени удивления или замешательства. Он повторяет движение Узумаки, и я мгновенно покрываюсь холодным потом — неужто ещё и с жабами воевать придётся? Но сенсей просто пробивает верхний слой почвы мощным ударом, чтобы убедиться, что барьер имеет и нижнюю грань тоже. — Ты хорошо поработал, юный Узумаки. Но не твоя команда! Они не замаскировали барьерные печати как следует, и я сразу обнаружил ловушку, только зайдя на полигон!

Кеша растерянно дёргается. Вздыхаю. Что и следовало ожидать, в общем-то. Наивно было полагать, что Джирайя удовлетворится отыгранной при первой встрече сценкой и не попытается проверить «на вшивость» наш командный дух. Мне остаётся только надеяться, что все встречи, игры и проделки трёх прошедших лет не вылетели в трубу, а действительно помогли нам сдружиться. Чёрт, да я не меньше сенсея хочу это узнать!