— А что это? — заинтересованно покрутил головой малыш, переводя взгляд в меня на Нику.
Все ясно, что ничего не ясно. Раз он говорит, что спал и видел сны, так еще и был в них не один, то...
— Кто это остальные? — спросил я у него негромко.
— А?
— Ты сказал, что остальные меня не замечали.
— А! — просиял ребенок, — Так я ведь не дин сплю. Мы все вместе... — и осекся. Принялся озираться по сторонам. Потом как-то спал с лица и потерянно пробормотал, — А во сне тут трава и цветы, а вместо камней беседки.
— И каждый из вас живет в такой беседке?
— Да.
Фима собирался что-то сказать, но я вовремя заметил это и поспешил завладеть всем вниманием малыша.
— Отдай мне крестик, — снова протянул к нему руку.
— Не отдам, — набычившись, рыкнул он и отвернулся.
Пришлось обойти и снова встать перед ним.
— Отдай, — сказал я более требовательно.
— Андрей, может... — начала Ника, но её хвостом дернул за подол платья старший мерцающий, не позволяя мне мешать. Сообразительный. Наверное, остротой ума Ир в него пошел.
— Тогда зачем это все? Зачем ты вернулся? Во сне ведь лучше, разве нет? Здесь больше нет тех, с кем ты рос. А даже если и есть, то они все давно уже выросли. Верни мне артефакт и уходи. Засыпай обратно.
— Но я не хочу! — возмутился ребенок, попытался высмотреть у меня за спиной Фиму, ища у него поддержки, но я не дал, шагнул ближе и загородил весь обзор. Он попятился. Но я продолжил наступать.
— Почему? Идеальный мир, идеальные друзья.
— Там скучно! Все хотят сбежать оттуда, просто не знают, что это сон, вот и...
— Отдай мне крестик, и я научу тебя доподлинно распознавать спишь ты или нет.
— Не отдам. Потому что пока он на мне, я чувствую, что все это реально, знаю, что не сплю. Зачем ты хочешь отобрать это у меня? Зачем тогда спасал?
— А ты нуждался в спасении? Судя по всему нет.
— Да!
— А я говорю нет.
— А я говорю... — но я прервал его, подняв руку и довольно чувствительно дернув малыша на мочку уха.
Он тут же возмутился. Но совсем не так, как мог бы сделать человеческий ребенок. Конечно, я не то чтобы спец по детским замашкам, но мне еще не приходилось видеть, чтобы кто-нибудь из наших детей клацал зубами, как заправский волкодав в нескольких сантиметров от моих пальцев. Разумеется, руку я отдернул машинально, но тут же одарил мальчишку удовлетворенной улыбкой. Это значит, что он уже не человек, то есть находиться в переходном состоянии. Мне удалось его расшевелить, ведь именно этого я добивался своим словесным прессингом.
— Кусай, — я снова протянул руку к его лицу, не стирая с лица улыбки, — я знаю какие вы нервные в переходном состоянии. Сам встречаюсь с мерцающим. Он меня регулярно пытается придушить за самые невинные вещи. — И сделал вид, что зажмурился, продолжая подначивать, — Давай же! У тебя даже глаза уже желтые. Совсем немного осталось, чтобы выскользнуть.
— Тебе будет очень больно, — обозлено откликнулся малыш, — я клыки специально побольше выращу, чтобы кровь пошла. И чтобы...
— Да-да. Ты, главное, не отвлекайся.
— Ты что, — в голосе ребенка прозвучало сомнение, — любишь, когда больно?
— Нет. Но если ты, укусив меня, окончательно выскользнешь из мерцания, я с чистой совестью отберу у тебя свою вещь.
— Все равно не отдам! — в отчаянном крике малыша звучали слезы. — Не отдам, не одам, не отдам...— он схватил меня за запястье. Я приготовился к боли, будучи уверенным, что теперь он точно мне что-нибудь отгрызет. Но вместо этого почувствовал, как меня лизнули в ладонь. Как котенок, право слово. Или лисенок, что будет более верной ассоциацией, не даром же у них это место называется Чащей Лис. Тут уж я открыл глаза и посмотрел на малыша, которым спрятал личико в моей ладони. Его слезы жгли мне кожу. Он был зол, испуган, но больно делать мне не хотел. Вот она мерцающая благодарность.
Я опустился перед ним на одно колено. Обхватил тщедушное тельце руками и привлек к себе. Малыш растерялся от таких моих действий. Причем так явно, что у меня сразу закралось подозрение, что у мерцающих в целом не в чести физический контакт подобного рода, и это не только к одному Ирке относится. Слегка запрокинул голову, чтобы смотреть ребенку в глаза. Сказал:
— Давай ты сам его с себя снимешь и оденешь на меня. Как тебе такой вариант?
Малыш всхлипнул и осторожно прижался теснее.
— Я боюсь и... кусаться все еще хочется...
— Схватил меня за волосы сзади... да, вот так. Можешь дергать, если станет совсем тяжко терпеть. Только за нос не кусай. А то, как я на глаза своему любимому мерцающему покажусь с откушенным носом? Он ведь меня сразу разлюбит.
— Взрослые вечно со своей любовью носятся, — обиженно и даже в чем-то ревниво пробурчал мальчик, но тут же сменил тему, — а если я все же...
— Не думаю. Ты же сам сказал, что не хочешь больше спать. Там скучно и пресно. Тут, с нами, намного интереснее. К тому же, только представь, каково тебе будет все время жить в страхе, что если ты снимешь его с себя, то сразу в воду превратишься. Так не пойдет. Давай решим все сейчас, по горячим следам.
— И почему это они горячие?
— Так говорится, — отмахнулся и весело добавил, — Не заговаривайте мне зубы, молодой человек.
— Я не человек!
— Так докажи это!
И он подчинился. Все-таки я оказался достаточно убедительным. А возможно, ему придало храбрости то, что я все еще обнимал его и осторожно гладил по голове, успокаивая и вселяя уверенность в то, что буду с ним до самого конца процедуры, которой он так сильно опасался. Малыш медленно снял с себя крестик и в торжественном молчании одел его на меня. Когда он опустил руки, сзади раздался изумленный вздох Ники. Пестрый вел себя более сдержанно. Еще бы, в его возрасте.
Передо мной стоял маленький мерцающий. Желтые глаза, темные волосы, хищные скулы. Хорошенький мальчик. Он больше не злился и не плакал. Перепады, свойственные переходному состоянию, оставили его. Он стал собой и почти сразу успокоился. Я и за Иром не раз замечал такое. Поэтому не был удивлен изменениями, произошедшими в малыше.
— Уф! — выдохнул с облегчением, притворно громко, чтобы привлечь внимание малыша, — Вот теперь я вижу тебя настоящим. Будем знакомы, — немного отстранился и протянул ему открытую руку, — Андрей.
— А? — ребенок был ошеломлен всем произошедшим, поэтому отозвался несколько запоздало.
— Меня зовут Андрей. А тебя? — терпеливо произнес и добавил, — И, называя имя, нужно пожать руку.
— Клементириферус Маар-ки-Мух Серебряный, — пробормотал малыш на одном дыхании. Все-таки у мерцающих был просто какой-то уникальный язык, раз они столь сложные имена произносили так легко и непринужденно.
— Буду звать тебя Клёмой, — сказал, пожимая маленькую ладошку.
— Почему?
— Мне трудно произносить такие сложные имена, как у вас.
— А своего мерцающего ты тоже сокращаешь, да?
Ответить я не успел, из-за спины раздался голос Фимы.
— Я надеюсь, что именно его он называет Иром.
Вот тут-то до меня и дошло, что я признал наши с Иркой отношения в присутствии его деда. Вот, блин! Что сейчас будет?
— Слушайте, я понимаю, что наговорил и сделал массу глупостей, но если вы... — сам не заметил, как поднял руки вверх и начал пятиться от них всех. Но меня весьма безапелляционно перехватил все тот же хвост, преградив дорогу и обернувшись вокруг моих ног так, что кончик трещотки оказался на моей ступне. Непроизвольно вздрогнул и почувствовал, как к горлу вместе с увесистым комом подкатывает тошнота.
— Не надо! — воскликнул Клёма и попытался оттащить от меня хвост Пестрого, но старший мерцающий подполз к нему и опустил когтистую руку на лохматую головку и малыш успокоился. Запрокинул голову и слегка кивнул, словно мужчина что-то сказал ему, чего я не услышал. Опять телепатия? Пока я думал об этом, Пестрый поднял на меня взгляд. У меня появилось желание поежиться и вообще куда-нибудь спрятаться и окопаться там, чтобы не вытащили и не прибили. Но, как оказалось, он и не собирался заниматься членовредительством.
— Что мой внук рассказывал тебе о них? — он указал взглядом на фонтанчики, окружающие нас со всех сторон.
— Что они навсегда остаются такими, если неправильно мерцнули.
— Ключевое слово 'навсегда', согласен? — тоном учителя начальной школы, произнес змей. Послушно кивнул, соглашаясь с ним. Глупо было бы не согласиться. — Ты только что доказал, что их можно возвращать к нормальной жизни. Мне не убивать тебя надо, а пылинки сдувать, кажется, это крылатое выражение как раз из вашего мира. — На этих словах змей попытался мне улыбнуться. Получилось у него не очень. Нет, губы послушно растянулись в улыбке, но при этом обнажились кончики клыков и вместо того, чтобы улыбнуться в ответ, я ошалело моргнул, только сейчас в полной мере осознав, что сотворил и что мне за это будет. Ника, выглядывающая из-за плеча Пестрого, широко улыбалась и даже подмигнула мне, когда я встретился с ней взглядом.
— Это что же, — так как смотрел в этот момент именно на девушку, выглядело так, словно этот вопрос я адресовал именно ей, — Получается у Ира появился еще один повод придушить меня при первой встрече?
— А ему для этого нужен повод? — невинно пропела эта мелкая язва.
— Конечно!
— А за что он тебя раньше душил? — заинтересовался Клёма, и подергал меня за штанину, — И разве тебе с мальчиком можно встречаться?
Я поспешил ответить на первый вопрос, чтобы отвлечь внимание от второго.
— Например, я как-то подкрался к нему, — специально отступил на шаг, отодвинув ногой хвост Пестрого, и оказался за спиной малыша. Потом резко ткнул его в бок и выдохнул над ухом 'гав!'. Малыш вздрогнул, пусть и ожидал от меня нечто подобное.
— Ой!
— Вот-вот, — важно покивал, улыбаясь. Поднял взгляд и встретился глазами с двумя старшими мерцающими. Даже у Ники на лице была написана непередаваемая гамма чувств. Под её взглядом я даже смутился немного. Взлохматил себе волосы на затылке и честно сказал, — Ну, я не подумал как-то.
— А я ведь думала, что это ты жертва, — вдруг выдала мерцающая, — а, оказывается, это он, бедняга, все время на нервах, раз вынужден терпеть такое...
— И правильно реагировать, не допуская увечий, — строго припечатал Пестрый, но почти сразу сменил тему, правда я был уверен, что он еще вернется к этому разговору, но испытал облегчение, когда он все же не стал продолжать разговор о моем неправильном поведении по отношению к Иру.
— Откуда у тебя этот артефакт?
— Ника, я надеюсь, вам уже сказала, что я работаю в университете.
— Да, рассказала.
— Его мне выдали вместе с карточкой на получение зарплаты и должностными инструкциями. Так как я не обладаю магией, чтобы никто из моих подопечных не смог меня покалечить, меня полностью от нее заблокировали.
— А есть еще такие?
— Есть. Причем, когда мне выдавали мой, ректор сказал, что у него в запасе имеется еще несколько, но, когда недавно в университет пришел работать мой младший брат, ему достался совершенно новый артефакт. Карл сказал, что маг-отшельник, который придумал эту технологию, очень заинтересовался её взаимодействием с людьми из моего мира, поэтому создал для Ильи новый артефакт, аналогичный моему, но с какими-то изменениями. Я плохо понимаю в магии, поэтому в подробности не вникал.
— То есть, если мы закажем этому магу такие артефакты, то сможем получить их?
А вот это был хороший вопрос. Я понимал, почему Пестрого это так заинтересовало, сам был тому виной. Поэтому сделал вид, что задумался. Но по тому, с каким прищуром посмотрел на меня этот мудрый старикан, понял, что он догадался, я только притворяюсь и давно сообразил, как ему на это ответить.
— Ладно, — мы одинаково улыбались друг другу, когда я сказал, — если пойдете со мной к Камю, уверен, можно будет как-то решить этот вопрос.
— Прекрасно. Я уже связался со своими выпускниками. Портал для нас откроют в самое ближайшее время. Предлагаю подняться на вершину холма, — он указал кончиком хвоста на гору, через которую мы с Никой пришли сюда.
— Надеюсь, мы вдвоем? — спросил, вовремя сообразив, что Нику будет лучше отправить обратно в университет.
— Что значит вдвоем? — возмутилась девчонка, быстро просекшая, к чему клоню.
— А я? — вдруг робко спросил Клёма, и крепко-крепко схватил меня за руку.
Я улыбнулся малышу и осторожно сжал его ладошку.
— Не переживай. Думаю, мы сначала отведем тебя к остальным взрослым. Они за тобой присмотрят, пока мы с дедушкой Фимой будем решать проблемы двух нерадивых мальчишек.
— А потом ты вернешься?
Это был коварный вопрос. Так как сразу после вызволения Павлика и Ёлки я планировал в срочном порядке вернуться в университет, иначе мне грозила долга и мучительная смерть от рук Ира. И был далеко не уверен, что тот в ближайшее время снова отпустит меня в Чащу Лис или еще куда-то.
— Я не знаю.
— Не отпущу, — выдохнул малыш и обхватил меня ручками. И что теперь делать?
— Мы возьмем тебя с собой, — вдруг сказал Фима.
— Нет, — запротестовал я, — Ника должна вернуться, иначе Ир университет на уши поставит, и не только он. Уверен, колокольчики...
— Вообще-то, я имел в виду Клементириферуса. Его кузен и кузина служат при Камюэле Барсимее.
— Кузен и кузина? — растерялся, — Но разве они не из того выпуска, что участвовал в Затмении.
— Ириргавирус и об этом рассказал?
— Да. Но это очень помогло нам в налаживании отношений между темными и светлыми, честно.
— Охотно верю и уже горю желанием увидеть все своими глазами. И услышать, — с нажимом сказал змей. И я понял, что после похода к Камю мне еще принимать его в университете. От приглашения посетить нас он точно не откажется. А если приглашения не последует, явится без него, чего не хотелось бы. Неожиданностей в моей жизни и без того хватает с лихвой. — И ты прав, они участвовали в Затмении, будучи уже выпускниками, с Клементириферусом они погодки, он исчез из их жизни только начав обучение у меня. Но они его не забыли.
— Правда? — робко выдохнул маленький мерцающий. Фима серьезно кивнул.
Вмешалась Ника, привлекая к себе внимание:
— Я тоже с вами.
— Нет, — я покачал головой, взывая к её благоразумию, — ты же сама понимаешь, что будет с ребятами, когда выяснится, что я пропал. И что будет с тобой, когда они узнает, кто всему виной.
— Опять шантажируешь? — обиженно спросила она.
— Совсем немного, — чуть виновато улыбнулся ей и поднял на руки слегка растерявшегося от моих действий Клёму.
— А люди часто так... — начал малыш, смущенно сопя мне в ухо.
— Часто. У нас вообще осознание себя в младенческом возрасте основывается на тактильном контакте с родителями. — Поймал заинтересованный взгляд Фимы и пояснил, — Когда только пришел в университет на должность психолога, прочитал массу специализированной литературы. В одной из книг приводилось интересное исследование, что в первую очередь младенец начинает осознавать себя благодаря прикосновениям матери или отца. А те дети, которых родители бросили в младенческом возрасте, какое-то время отстают в развитии именно из-за того, что к ним некому прикасаться.
