— Сразу после приема оркского посольства.
— Почему именно тогда? — искренне удивился я, впрочем, глянув на Ира, понял, что он изумлен не меньше меня. — Не то, чтобы я сильно против, просто не понимаю, почему нельзя хоть как-то проредить нашу общую культурную программу?
— Потому что, мы бы хотели, — снова взяла слово императрица, — вовлечь во все это его величество.
— Прошу прощения, в каком смысле вовлечь?
— В прямом, — влез Фима, — чтобы он тоже смог побывать в Чаще Лис и все увидеть своими глазами.
— Он уже видел перевоплощение Лиди — это раз. Зачем повторять представление? Что измениться? И два, я смутно себе представляю, что Камюэль вместе со всей своей тайной канцелярией так просто его куда-то отпустят в свободное плавание. Особенно на фоне... — хотел сказать про частые покушения на императорскую особу, оно вовремя вспомнил, что императрица вроде как не в курсе происходящего по версии её супруга и Камю.
— Не беспокойся, — голос светлой леди неожиданно стал жестким и почти ледяным, — Я знаю о покушениях на моего мужа. И лучше других понимаю, чего он боится, отказываясь от продолжения рода.
— Что вашего ребенка могут убить в бессильной злобе, чтобы достать его? Ослабить, раздавить... — я быстро собрал мысли в кучку и принял новые правила игры. Так вот, что они собрались показать императору. Что все мерцающие постоянно живут в страхе за свое потомство, что их ребенок в любой момент может мерцнуть как-то не так и родители потеряют его навсегда. Следующие слова императрица косвенно подтвердили мою догадку.
— Да. Ты правильно говоришь, ослабить, лишить желания жить и верить, чтобы начал делать ошибки, чтобы сдался.
— Сдался? В чем?
— Ты так и не понял? — вдруг заговорил Ир, — Именно император является гарантом объединения двенадцати различных рас в рамках одного государства.
— Двенадцати? — я был удивлен. Что-то мне на ум приходили только эльфы, люди, ну еще оборотни. А девять других — это кто? Те же драконы, гномы, тролли, орки имеют свои государства, мерцающие вообще перекати поле. Так о ком же тогда идет речь? Я взял на заметку обязательно расспросить об этом Ира.
— Да, — подтвердил мерцающий, и все выжидающе уставились на меня.
Похоже, я снова влип по самую макушку. Когда же судьбе надоест подкидывать мне сюрпризы?
— Хорошо. После приема, значит, после приема. Только вы так и не ответили, как собираетесь все это провернуть под носом у Камю? Или я не правильно понял и для кардинала ваши планы не новость?
— Все ты понял правильно, — хмыкнул Фима, — Но Барсима я беру на себя. Так что в Чаще Лис вы будете без меня, но сейчас там Айбилирус. Он за вами присмотрит.
— А Ромашель и Джимэль тоже там?
— Конечно. Они же вместе путешествуют по миру. Кстати, твои хорьки пользуются среди наших неслыханной популярностью. Правда, в руки посторонних не даются, чем сын капитана Ромашеля очень гордиться. Так что...
— Даже не проси! Это был первый и последний раз!
— И не прошу. Сами завезем, как только эти пройдут акклиматизацию и можно будет с уверенностью сказать, что наш мир для них пригоден.
Я пожал плечами. Сами так сами. Чем бы мерцающие не тешились, лишь бы не бузили.
— А мне ты кого-нибудь привезешь из своего мира? — выдал Клёма, все еще сидящих у меня на коленях.
Ну, вот, началось. Малыша обижать не хотелось. Он же у нас сирота. Правда, его взяли на воспитание в императорский дворец. Но я был совсем не уверен, что ему там нравиться. Хотя, любой бы сказал, что мальчику очень повезло. Но это только на первый взгляд. Не сомневаюсь, Елинэль и Таниэль сделали все, чтобы окружить его трогательной заботой и 'материнской' любовью. Но так ли ему было нужно именно это? Мерцающие непростые детки. Судить о них по другим очень сложно. И даже при том, что Тани тоже мерцающая, не думаю, что Клёма счастлив в обществе императрицы и фаворитки императора. Он довольно тихий на первый взгляд ребенок. Очень замкнутый. Слова лишнего из него не вытянешь. Так что вряд ли за столько короткий срок он смог к кому-нибудь из них серьезно привязаться и доверится. Вообще, на мой взгляд, единственный к кому бы он мог проникнуться не только симпатией, но и уважением, это Снежень. Но что-то мне подсказывало, что пока император и сам не знает, как себя вести с новоприобретенным воспитанником. Поэтому, вряд ли они с ним много общались. Так что мальчику, действительно, не помешала бы отдушина в виде какого-нибудь маленького любимца. Поэтому в ответ на его просьбу я пообещал:
— Я подумаю, кто бы это мог быть.
— Спасибо, — очень серьезно и сдержанно сказал мальчик и на этот раз не полез наигранно обниматься. Именно по этой его реакции, пусть и не типичной для ребенка, я понял как это важно для него. Как мерцающему малышу было страшно услышать отрицательный ответ. Но он набрался мужества и спросил. И я ответил правильно.
— Тогда, встретимся завтра, — подвел итог Фима.
Я не удержался и подколол:
— Ты бы еще добавил поиграем-пошалим.
— А что? Шалости — это по-нашему! — неожиданно поддержал деда секретарь ректора.
— Ир, только ты не начинай, — скривился я.
На что мерцающий только фыркнул. Фима снова стал верпюхтом и вывел нас из дворцового сада. Ир легко открыл портал, и мы с ним опять оказались в университете.
Я почувствовал себя выжатым, как тот лимон, который для начала пожевали и только потом пропустили через соковыжималку. Ир это заметил и загнал меня в квартиру, пообещав, что сам разберется со всеми страждущими. Пока нас не было, в студклубе по мою душу собралась целая толпа. Как потом мне рассказал мерцающий, проблемы у всех собравшихся были разными, цель одна — видеть меня, чтобы именно я решил все их трудности одним махом. Размечтались! Например, там отиралась группа оборотней, которые жаждали разрешения какого-то спора, возникшего между ними на почве создания тематического кружка для представителей их расы, но в чем конкретно они не сошлись во мнениях Иру они так и не признались. Потом было два темных эльфа, от которых Ир вообще не смог добиться ответа, что их ко мне привело и почему им нужен именно я. Узнав, что сегодня психолог не принимает, темные с постными лицами просто покинули аудиторию. Потом пришел какой-то молоденький тролль в компании двух светлых эльфов. Эти тоже не соблаговолили ответить на вопрос, что им было нужно и сбежали так же быстро, как темные, стоило только сказать им, что сегодня встретиться со мной они не смогут. Так что Иру было не суждено влезть в мою шкуру в полном смысле слова и опробовать на себе нелегкую долю местного психолога. Зато по его рассказу я сразу понял, что предстоящее воскресенье у меня будет бурным и не факт, что получится выспаться перед восьмицей и прибыть на прием в императорский дворец во всеоружии. Эх, где наша не пропадала! Я ведь все еще как не крути, но студент. А студенты это такой народ, которому не привыкать не спать сутками. Только в своей новой жизни в новом мире я как-то уже начал отвыкать от подобных 'подвигов'. Выдержу ли, вот в чем вопрос?
Но это еще не все. Пока я блаженствовал в тишине собственной квартиры (даже телек не включал, хотелось просто тишины), Ир притащил ко мне Илю. И эти двое взялись меня от жизни лечить. И темную, и мерцающего напугала моя слабость, в которой, я не подумав, признался Иру, когда мы только вернулись. Им обоим хотелось, чтобы я был неутомим и вечно свеж, бодр и деятелен. Мои слабые протесты о том, что так не получится, оба мага завернули на подлете. Так что довести до них простую мысль, что с нынешним моим ритмом жизни это просто нереально, я не смог. Наверное, тут и с ними, и со мной сыграла злую шутку их убежденность в том, что магия — может все. Данный постулат вызывал у меня здоровый скепсис. Но ребята и слушать ничего не хотели. Пришлось смириться с уготованной мне участью.
Меня снова напоили каким-то эликсиром на основе уже знакомого мне чернильного вина темных эльфов, только на этот раз в него добавили какие-то травы, провонявшие всю мою кухню, и подогрели. Надо ли говорить, что пить эту гадость я поначалу отказался наотрез? Но в меня её влили почти силком. Пришлось мученически глотать и мысленно грозить Иру всеми возможными карами. Отплевавшись, я честно предупредил Ира, что буду мстить и мстя моя будет страшна, на что мерцающий излишне громко воскликнул:
— Да, пожалуйста!
Иля фыркнула в сторону, но никак не прокомментировала. Но я решил, что после проведенной ими экзекуции могу себе позволить немного её подразнить. Пусть она темная, но девчонка же! Поэтому спросил:
— А как там Елка поживает? Еще не сбежал от тебя?
Лицо эльфийки заиндевело. Ир тоже ощутимо напрягся, видимо испугавшись, что она сейчас кинется на меня и ему придется с ней сражаться. Я же был глубоко убежден, что пока позволяю себе подобные дерзости в нашем узком, почти семейном кругу, этого точно не произойдет, чтобы я ей не сказал. Иля была слишком расчетлива и разумна, чтобы бездумно поддаться порыву и придушить меня на месте. Или вцепиться когтями в лицо, или... Вот светлая леди вполне могла бы позволить себе такую глупость, даже не подумав, к каким она приведет последствиям. Но не темная. Мне вообще кажется, что эта её жесткость и властность, которую она нам регулярно демонстрируется и напоказ пытается насаждать среди колокольчиков и к ним прибившихся, все это только маска, не более того. Надо же поддерживать имидж подлинной темной леди в глазах светлых и прочих рас!
Но Иля, к сожалению и в этот раз не захотела показать нам с Иром свое истинное лицо и нацепила маску. Красные глаза полыхнули как лазерные прицелы, темная шагнула ко мне. Ир попытался заступить ей дорогу, но она ловко обогнула его и пальцы мерцающего схватили воздух. Иля пугающим плавным движением оказалась вплотную ко мне. И встала за спиной так, что её дыхание щекотало мою шею, что изрядно нервировало не только меня, но, и судя по взгляду, Ира тоже. Я замер, ожидая развязки. Неужели ошибся, и меня все-таки прибьют прямо на месте?
— Я могу убить, — озвучила мои панические мысли темная эльфийка вибрирующим от четко выверенного негодования голосом, который, прозвучав над самым ухом, пробрал до костей.
— Можешь, — легко согласился я, очень надеясь, что 'не дам петуха', — Но я бы предпочел, чтобы ты перестала притворяться хотя бы перед нами.
— И в чем же состоит мое притворство?
— В тебе нет той безумной ярости и злобы, которые ты там тут пытаешься продемонстрировать. В тебе холодный расчет и...
— И?
— Ну, если судить по тому, что говорит Елка, страсть, — ответил я нарочито легкомысленным тоном и попытался широко улыбнуться, поймав взгляд темной у себя за плечом.
— И что же он говорит? — его голос звучал так же глухо и жутко. Но у меня уже появилось чувство, что терять мне по большому счету уже нечего, поэтому я продолжил развенчивать миф о безумии и нездоровой злобности темных леди.
— Что ты его заинтересовала.
— Намекаешь, что дракон предпочитает страстных женщин?
— Нет. Всего лишь говорю, что будь ты отмороженной на голову стервой, он тобой бы не увлекся. Ель не создает впечатление мазохиста.
— Мило, — прокомментировала темная и вышла у меня из-за спины. Уф! Кажется, я все же угадал.
Мы с Илей оказались лицом к лицу. Ир стоял в стороне и хмуро взирал на все происходящее. Больше мерцающий не пробовал вмешиваться. Кажется, просек, что лучше предоставить мне самому со всем разобраться. Ох, и достанется мне от него потом. По глазам вижу.
— Опробуешь на мне тот же метод, что и на Ингианисе? — тон темной неуловимо изменился.
— Нет. С ней я говорил немного в другом ключе. Моим близким другом она так и не стала.
— А я, значит, друг, так еще и близкий?
— А кем бы тебе самой хотелось быть?
— Повелительницей.
— Врешь ведь. И не надоело тебе? В отличие от Инги ты никогда, даже наедине со своим драконом, не захочешь быть слабой. Тебе хочется властвовать, с этим я согласен. Но не повелевать.
— А в чем, по-твоему, разница? — неожиданно вмешался Ир.
— Ну, как я понимаю, в данном контексте, властвовать — это владеть мыслями и чувствами, повелевать — это отдавать повеления. И тут уже ни о каком, даже внутреннем равноправии речи не идет.
— И? — спросили Иля и Ир почти одновременно. А мерцающий еще и уточнил:
— Внутреннем равноправии?
— Не обязательно гонять дракона в хвост и в гребень, чтобы быть властительницей его чувств. Ты пыталась давить на него приказами или теми же повелениями. Продуктивно?
— Не очень.
— Разве? — спросил Ир у Или.
— Он подчиняется только внешне, но сам делает все по-своему.
— И ты не чувствуешь полной власти над ним, — согласно покивал я, — Это тебя раздражает. Но так ли оно на самом деле тебе нужно?
— Я — Темная Владычица, — напомнила мне девушка, — Разумеется, это то, что мне нужно, как воздух.
— Тогда где же твоя женская хитрость?
— Женская в человеческом понимании? С этой точки зрения она у меня скорее мужская.
— Так самое время вспомнить, что ты тоже женщина и научиться хитрить чисто по-женски.
— И где это могло бы мне пригодиться? — фыркнув, полюбопытствовала темная леди, которая и думать забыла о предыдущей вспышки ярости, что наглядно доказывало мою теорию темных масок. Женщины в большинстве своем существа довольно злопамятные, по крайней мере, на коротких дистанциях. И так просто обиды не забывают. Значит, не так уж и сильна была та обида, раз она так уже перешагнула через неё.
— Например, при общении с Елкой, — бодро отрапортовал я и уже мягче продолжил: — Иль, ты ведь умная женщина. Сама сообразишь, как все повернуть в свою пользу. Я просто тебе советую, быть чуточку честнее с теми, кого ты соблаговолила подустить к себе в качестве потенциальных друзей и...
— Возлюбленных? — в лоб спросила темная, испытующе смотря на меня.
— В точку. Кроме того, я уверен, что ты уже на десять-двадцать шагов вперед просчитала, насколько выгодной может быть твоя связь с драконом.
— Особенно, с таким одаренным, как он, — девушка мне улыбнулась почти как коллега заговорщица. Обалдеть! Мне все-таки удалось вывести её на чистую воду. Сам не ожидал, что получится. Решение-то опять пришло в голову совершенно спонтанно.
Уходя, она сказала:
— Поразительно, как быстро ты можешь самыми обычными, по сути своей, словами, перевернуть все с ног на голову.
— Спасибо за комплемент! — крикнул я ей вслед, закрывая за темной дверь.
Теперь предстояло выяснить отношения с мерцающим.
Ир меня стукнул. Подзатыльник у него вышел довольно болезненным, мерцающий явно не потрудился рассчитать силу. Но я это пережил. На этом все и закончилось. А потом мы болтали на кухне, пока я готовил обед. Ир заявил, что я перед ним виноват, что заставил волноваться, и теперь мой священный долг его задобрить и облагоденствовать.
— Стрихнин по вкусу положить?
— Можешь по вкусу, — барским жестом дозволил он и добавил, — В отличие от некоторых я любой яд переварю.
— Хвастаешься своей исключительностью?
