Вот тут-то и ждал меня самый потрясающий сюрприз за все последнее время. Я — балда, совсем упустил, что Новый год на дворе. Оказывается, что сегодня по земному календарю уже тридцатое декабря. Елки, иллюминация, праздничные скидки и распродажи прилагаются. Ничего не оставалось, как купить елку и украсить её. При этом, ушлый Ир притащил к нам в квартиру всю толпу колокольчиков вместе взятых. Объяснил, что это за праздник у нас такой. И почему для меня он так важен, ведь его принято встречать с самыми дорогими и близкими людьми. Ребята прониклись. Да так, что двое суток прошли в полной эйфории. Даже о собрании студклуба, которое собирался организовать Том, на время забыли. Зато теперь смело могу сказать, что у меня даже со студенческими друзьями не получалось так весело и шумно встречать новый год. Самое смешное, что тридцать первого позвонил Пашка и предложил встретиться на городской елке. Я сначала думал отказаться, но посмотрел на суетящихся в зале Гари и Лию, которым активно помогал вездесущий Машка, и неожиданно для себя согласился. Потребовал, чтобы ребята заранее заготовили себе приличные по меркам моего мира личины, и на елку мы пошли все вместе. Даже Павлик увязался. Что уж говорить про Елку, который, как я успел заметить, весь праздничный день от Или буквально не отходил. О чем уж эти двое там договорились, не знаю. Но, судя по всему, пока у них все шло хорошо. И это здорово! А потом, под бой курантов мы пили с Иром шампанское из горлышка на брудершафт, и целовались. Ника, зараза, начала хлопать в ладоши и шумно считать, выловив подоплеку этого обучая не иначе, как из очередного слепка, сделанного с какого-нибудь мимо проходящего гражданина нашей необъятной страны. Мне не было смешно, поэтому мы с Ириной (а Ир выбрал именно это мерцание, чтобы Пашку с его семейством в случае чего не смущать) играть на публику не стали. Но все равно, новый год в этот раз получился особенным. И я был счастлив, что встретил его с теми, кто был мне по-настоящему дорог.
А потом вокруг нас целовались сразу несколько парочек — колокольчикам понравился этот обычай. Пашка, святая простота, умилялся вместе с женой на нас всех. Им я объяснил, что ребята — мои студенты и все такое прочее. А я у них, кто-то вроде руководителя внеклассной работы. Друзья мне поверили, и на том хлеб. Ну, а дальше все было, как всегда у русских. Красный, почти отмороженный нос, много шампанского вперемешку с чернильным вином темных эльфов и каким-то травяным бальзамом светлых, неоднократное свидание с 'белым другом' и виноватые моськи товарищей по пьянке, не перестающих сетовать о том, что антиалкогольные заклятья на меня не действуют. И, кажется, потом еще был Ир, укладывающий меня в кровать и жарко матерящийся на тему, что больше никогда в жизни не позволит мне столько пить. Кто же мог знать, что мой организм окажется таким неприспособленным к этому делу. Ох, как я в этот момент его любил. Весь свет любил, весь мир, и тот, и этот. И колокольчиков своих, и родителей, которых, кажется, так и забыл поздравить. И всех-всех-всех. Ох, что же будет завтра, когда начнется похмелье? Они же меня лечить начнут... ей-ей!
Глава двадцать седьмая
Путешествие к центру земли
— Я тебе клянусь, это не смертельно, — пытался я отшутиться. Голова просто раскалывалась после вчерашнего, так что получалось вяло. Ир напирал:
— Я с тобой синхронизован и чувствую все сам. Ощущение такое, словно у тебя острое отравление всего организма.
— Это нормально...
— Даже слышать не хочу!
— Ир, да что за истерика, я не пойму? Это самое обычное похмелье. Честно.
— Тогда объясни мне, зачем надо было столько пить, если ты знаешь, что у вашей расы такая плохая переносимость хмельных напитков?
— Ну... хотелось расслабиться и развлечься. Ты же сам вчера был не против. И ребята тоже...
— Но мы все знали, что ничего даже отдаленно похожего на это с нами не произойдет.
— Ир, помолчи, а? И без тебя тошно... — не выдержав, прохрипел я. Кажется, у меня после вчерашнего еще и голос сел. Просто супер! В чем-то мерцающий, конечно, прав. И на кой мне было так написаться?
— Илюизмена уже ищет решение, — вдруг осчастливил меня мерцающий, присаживаясь ко мне на кровать.
— А не проще тебе самому меня прикончить? — отозвался я, с трудом ворочая языком. В ванной я уже побывал. Умылся, зубы почистил. С трудом, правда. Но тем не менее. И все равно чувствовал себя так, словно по мне катком прошлись. А я уже и забыл, как это бывает. Совсем в трезвенника превратился.
— Убери руку, — проигнорировав мои слова, скомандовал Ир. Пришлось отнять руку от лица, которой я закрывал глаза от резкого дневного света. На лоб легла прохладная ладонь. Сразу стало немного, но легче. Потом её температура еще упала на несколько градусов. Так, похоже, кто-то активно изменяет собственное тело, чтобы облегчить мне головную боль. Приятно, черт возьми, когда ради тебя готовы пойти на такие жертвы.
— Ир, может, ты еще водички холодненькой наколдуешь? — если помирать, так с музыкой, я не прав?
Мерцающий надо мной тяжело вздохнул и через пару секунд я уже жадно присосался к графину с ледяной водой. Аж зубы свело. Кайф! Снова откинулся на подушку, решив, что жизнь все же налаживается. Слабо улыбнулся и снова накрыл лицо рукой.
— Еще немного и буду оживать.
— Ну-ну, — скептически откликнулся Ир. И растрепал мне волосы.
Нашу семейную идиллию грубо прервали. Я аж дернулся, когда услышал знакомый голос.
— Приводишь больного в чувства? — с ощутимой долей скепсиса поинтересовался незваный гость у Ира.
Это был Камю. Кто бы еще из моих Халярских знакомых мог заявиться ко мне без стука и это при том, что со стороны классной комнаты дверь охраняли колокольчики, которые, если верить Иру, после земных празднеств до общежития так и не добрались и заночевали, можно сказать, в походных условиях.
— Что вы тут делаете? — довольно неприветливо откликнулся Ир.
— Уверен, у меня получится лучше. Отойди.
Ир, смерив кардинала долгим взглядом, с неохотой подчинился.
— Эй! — возмутился я, — А если я против замены лечащего врача?
— Полутрупам слово не давали, — отрезал Камюэль с каким-то садистским оскалом, или мне это только показалось? Я чуть воздухом не подавился. Слышать от благородного эльфа такие выражения из своего мира, было непривычно.
— Фима? — выдохнул я с трудом, испугавшись, что нас с Иром обоих водят за нос и перед нами вовсе не тот, кого мы в нем видим.
— Не обольщайся, — холодно припечатал на это серый кардинал.
И я понял, что все же ошибся. Только не понятно, почему упоминание Учителя мерцающих вызвало у эльфа нервный тик, уж больно подозрительно у него левое ухо дернулось.
В общем, в меня почти силком (Ир, предатель, помогал) влили очередной эликсир. Только растительные ингредиенты, заверил Камю. Ни капли магии, которая в случае со мной имела бы нулевой эффект. Большей гадости я в своей жизни не пил. У меня даже на какое-то время язык онемел, и горло перехватило. Зато полегчало почти мгновенно. Серьезно, все синдромы похмелья, как рукой сняло. Даже глаза избавились от нездоровой воспаленнности. Вау!
— Круто! — с трудом прокашлявшись, выдавил я.
Камюэль хмыкнул и сразу же перешел к делу.
— Приглашение ты, я надеюсь, уже получил. И что собираешься делать?
— В смысле? Найдем с Иром подарок и, как благовоспитанные гости, в следующие выходные к темным рванем. — Я посмотрел на Ира, взглядом ища у мерцающего поддержки.
— И это... — кардинал сделал почти театральную паузу, — Неверный ответ.
— В каком смысле? — вмешался Ир.
— Объясняю, — Камюэль смотрел только на меня, — Ты отправляешься туда не как частное лицо, а как полномочный представитель императора. Это понятно?
— И за что скромному и безобидному мне такая честь?
— Безобидному? — с сарказмом переспросил Камюэль и, бросив быстрый взгляд на Ира, снова вернулся ко мне, — И в скромности твоей у меня тоже есть сомнения.
— Да не в этом суть! С чего вдруг такой официоз? Что мне там делать, как представителю?
— Проводить вместе со мной дипломатические переговоры. Так что о подарке можешь не беспокоится. Дары главам Великих Домов уже собираются.
Вот те раз! Но мне же Инга с Марфой не чужие лю... эльфы. Правда, на этот раз свое мнение на этот счет я решил попридержать. Открыто перечить Камюэлю себе дороже. Лучше втихаря приготовить подарок только от нас с Иром, а потом, не особо афишируя, отдать молодоженам лично в руки.
Дальше Иру была выдана целая инструкция в письменной форме о том, как мы должны подготовиться к этому эпохальному событию. Видя все это дело, я бросил в сердцах:
— Уж лучше бы тебя не приглашали!
На что кардинал криво усмехнулся и сказал:
— Это решение Великой Матери Рим-Доль превратить супружество дочери в политическое событие не только для Темного Королевства, но и для всего остального мира.
— Да-да, совмещать приятное с полезным, конечно, здорово. Но как по мне...
— Ты не понимаешь, Андрей. Поэтому воздержись от комментариев.
— Да я и не напрашиваюсь, если честно.
— Понимаю. Но с твоей новой придворной должностью избежать участие в различного рода переговорах и мероприятиях уже нереально.
— А уволиться никак?
— Нет. Ты же не хочешь нанести императору личное оскорбление.
— Обложили, демоны!
— Всего лишь эльфы.
И кардинал ушел. Ир сел в компьютерное кресло и принялся вертеться на нем из стороны в сторону, изучая выданный ему листок с инструкцией. Потом поднял глаза на меня.
— Ты ведь еще не передумал насчет подарка.
— Не дождешься! — весело подтвердил я и сорвался с кровати. Выхватил у мерцающего инструкцию и сам пробежался по строчкам глазами. Завис на первой.
— Ир, вот ты мне объясни, что у них с императором за нездоровое желание одеть меня по Халярской моде?
— Потому что в местной одежде по нашим меркам ты выглядишь как босяк.
— И ты, Брут?
— Что-то ты не в меру повеселел, я посмотрю, — скептически протянул мерцающий, — Пойдем, озадачим ребят. Пусть тоже подумают, что можно подарить.
— В наши собственные силы ты уже не веришь?
— Верю. Но лучше заблаговременно попросить о помощи, чем попасть впросак.
В конечном итоге меня озарило, и поиски подходящего подарка приняли общеуниверситетский размах. На эту мысль меня натолкнуло, как не странно, выступление Камю об изменении моего статуса. Если я теперь должен представлять императора, то как насчет того, что кроме этого я еще и сотрудник интернационального университета? Значит, дары от императора я преподнесу вместе с Камюэлем. Но ведь Инга и Марфа оба мои студенты, значит, должен быть подарок и от университетского сообщества, правильно я говорю? С моими доводами согласился ректор, и этого оказалось достаточно, чтобы процесс выбора подходящего подарка принял лавинообразный характер. Но в конечном итоге базовую идею сформулировал я сам. Просто параллельно с этим, я пытался придумать домашнего любимца для Клёмы, я же ему обещал. И вот тут-то меня и накрыло озарение.
Первым делом я отправился искать Барсика. По очень личному делу, поэтому Ира я пока посвящать в него не стал. Командор нашелся на футбольном поле. То, как слаженно под его руководством команда темных гоняла мяч, было любо дорого посмотреть. Я даже не сразу решил привлечь к себе внимание их светлого капитана. Самое интересное, что у них, похоже, появились новички. Причем, не все из них были эльфами. Так что было интересно наблюдать за всеми. Пока Барсик не почувствовал мой взгляд и не обернулся. Заметил меня на кромке поля и, крикнув что-то своим помощникам, направился ко мне. Я собрался с мыслями и для начала улыбнулся. Эльф тут же хмуро на меня воззрился.
— Похоже, тебя снова посетила какая-то гениальная идея, — сказал он вместо приветствия.
— Угадал, — не стал я оправдываться или притворятся.
— Хорошо. Излагай, — повелел мне его эльфийское высокомерие, — только побыстрее. У нас тренировка перед принятием в команду новичков.
— Барсик, а попроще мину нельзя?
Он замер, потом усмехнулся и, наконец, оттаял. Хлопнул меня по плечу. Со всего размаха. Я чуть не присел. Вот, гад! Это он так намекает, что я в очередной раз превысил предел допустимого хамства? Когда же я привыкну, что некоторые свои нездоровые позывы лучше держать при себе. В родном мире мне это давалось без труда, там всегда срабатывали какие-то внутренние тормоза. Здесь их сшибало напрочь. Хотя, по прошествии всех этих месяцев, я начал грешить на какие-нибудь постэффекты моей спайки с антимагическим артефактом. А вообще, кроме него у меня еще имелся симбионт — переводчик. Вот интересно, мог бы он на меня как-то по-особому влиять?
В общем, я не выдержал и на гора вывалил все свои домыслы на Барсика. Тот увел меня в казармы. Параллельно я как-то умудрился изложить основную цель моего визита. Но он от нее отмахнулся, видимо, решив, что с этим можно разобраться и потом.
— Объясни, почему ты выбрал меня? — спросил меня светлый командор, когда мы оказались в их с Муркой комнате. — Ты мог бы поговорить о своих подозрениях с кем угодно. С тем, кому доверяешь. Но выбрал меня. Я ведь... считай, посторонний.
— Знаешь, — я уже и сам пожалел, что завел об этом разговор, — постороннему открыться проще. Хотя, ты и не совсем чужой. Разве я не прав?
— Положим. Но у тебя есть Ир.
— Есть. А у тебя Мурка. Но, когда тебе нужен был совет...
— Да-да. Я помню, — отмахнулся светлый. Тяжело вздохнул и добавил, — Я точно не спец в подобных делах. Не уверен, что даже мой брат смог бы тебе объяснить, насколько правдоподобны твои измышления.
— Да не так уж и нужны мне все эти объяснения. Просто хотелось высказаться.
— Андрей, а насколько взрослым ты себя ощущал, когда жил в своем мире, не подозревая о нашем?
— Ну, ты же знаешь, мне двадцать три, у нас это вполне солидный возраст.
— Но твое поведение...
— Я же говорю. Изначально, весь ваш мир я всерьез не воспринимал. Это была своеобразная защитная реакция, как мне сейчас кажется. Поэтому и грубил всем и каждому, поэтому же и нарывался на неприятности. Мне все время нужны были какие-то подтверждения, что вы на самом деле существуете, а я не схожу с ума. Просто тогда я этого еще не осознавал.
— И делал меньше ошибок, не заметил?
— А? — я растерянно уставился на эльфа.
— Ты был увереннее в себе, брал нахрапом, так у вас говорится? И у тебя все получалось легко и почти непринужденно. Сейчас иначе.
— Сейчас и проблемы, с которыми мне теперь приходится сталкиваться, более глобальны, не находишь?
— Возможно. К тому же, сейчас ты уже вряд ли вернешься к тому отношению, что было у тебя вначале в той жизни у нас, — согласился со мной командор. — Ладно. А теперь еще раз, зачем ты хочешь попасть к императору в обход моего брата?
— Твой брат не самая приятная личность, — осторожно начал я.
— Уж я-то знаю, — на этот раз усмешка светлого эльфа выглядела даже зловещей. Но я решил не обращаться на это внимание.
