Пустошь. Нулевой круг. Только текст

— Успокойся, Леград! — мама недовольно попыталась отстраниться от меня. Кто бы её отпустил? — Немного ободрала руку.

— Ничего себе — немного! — я с беспокойством оглядел содранную до мяса кожу на предплечье.

— Узкая щель. Хотела схватить её за рог и прижать к земле, но та хитрая бестия сразу почуяла беду, — мама хихикнула, — Рванула на всех четырех копытах, едва я ее коснулась.

— Я сажал траву Заживления ран. В твоём тоннеле она есть?

— Нет, я сдала, — мотнула головой мама. — Только сухая. В мешках.

— Сейчас. Жди.

— Да уж никуда не денусь, — снова засмеялась мама.

Я сунул ей под бок копьё, огляделся и, не увидев рычага, побежал к разросшемуся свинорою у правой стены. Именно в гуще этой травы он обычно и лежит. Так и есть, мама вернула его на место. Через пять минут я уже был у мамы с фляжкой и пучком свежесорванных листьев. Хорошо, что они у этой травы большие и округлые. Удобно накладывать на раны. Это, конечно, не зелье, но простое название намекает, что и такое применение возможно. Для коленок детворы у Ормы берут порошок из толченых листьев, но в одиночку я не смог бы откатить тот большой камень.

— Как-то неудачно складывается наш первый день в качестве Звероловов, — заметил я, отправляясь к огромной туше Зверя. Красная антилопа — крупное животное. Удачно, что для атаки она наклоняет голову. Иначе я и не смог бы нанести этот удар. Мал я еще ростом.

— Ну, не скажи, — не согласилась мама. — В первый раз отделаться стёсанной рукой за шкуру Зверя? Мелочь.

— Ага, вот только, — тут я замолчал, поняв, что сам себя только что чуть не выдал, — её и Зверем то, еще рано считать. Интересно как часто они будут появляться.

— Ха-ха-ха, — засмеялась мама. — Ты очень вовремя озаботился этим вопросом.

Мне оставалось лишь смущенно пожать плечами. Мне в голову пришла идея. И я ей загорелся. Подобные мелочи, как количество гостей, меня не сильно волновали в тот момент. «Ну, будут появляться чаще, чем у деревенской плантации», — думал я. На это ведь и был расчёт. Я принялся снимать шкуру, стараясь быть повернутым к маме одним боком и не показывать свежие дыры в одежде.

— Нечасто, — мама решила меня успокоить. — У наших алхимиков был заключен договор с гильдией Звероловов. За поселком был построен укрепленный пост, где и хранились все их травы. Гильдия тренировала новичков и имела стабильный заработок, не тратя времени на поиск в пустошах. Хотя и без этого не обходилось. Я слышала, что не все Звери могут чуять травы.

— Как не все?

— Это я тебе не объясню, — мама пожала плечами. — Что слышала в разговорах, то и тебе пересказываю. Вот видишь — один молодой Зверь в месяц. Уже неплохо. Я и не ожидала. У них там немного чаще бывало. Ну, да и трав больше. А ты столько кричал в прошлом году, запрещая мне этот огородик.

«Ага. Один. За месяц, — я усмехнулся про себя, — Два за один день. Небеса решили сделать мне подарок?»

Но небеса не остановились на одном подарке. Больше двойного визита не случалось. Но я продолжал убивать одного-двух Зверей в неделю. Не обходилось и без новых ран. Радовало только то, что и нанести их мне им становилось всё труднее и случалось это все реже и реже. Девятая звезда, взятая мной на четвертом моём Звере, словно окрылила меня, подарив непрекращающееся чувство легкости и веру в свои силы, и намеченный путь её достижения. Звери приходили разные, но одно можно было сказать с уверенностью. Они становились всё сильнее. И это было явно ненормально. Так же, как и их количество.

Третий туннель мы так и не начали засаживать. Вместо этого, там получился склад шкур и завяленных ценных потрохов. И даже этот концентрированный запах смерти не заставлял развернуться из нашей ловушки новых жертв. Кстати, я получил изрядный нагоняй от мамы, когда она впервые увидела, как я начал обрабатывать шкуру той антилопы. И проверку состояния всех шкур. Половину пришлось выбросить. Оказалось, я нарушил все, что только можно. Ленился обрабатывать, растягивать, солить, рано и на слишком сильное солнце выставлял сушиться. Проще было перечислить, что я делал правильно. Снимал шкуру я правильно. И всё. Как будто она меня учила всему этому. Как будто нам было дело в путешествии до правильной обработки. Она же сама гнала меня к книге, когда я порывался помочь ей раньше с кожами!

— Мама, — в этот раз мне снова не удалось скрыть рану. Мама появилась в момент, когда я только начал промывать укус из фляги. — Это ненормально. Столько Зверей просто не могут жить вокруг Чёрной горы.

— Они могут чувствовать нужную им траву на невероятных расстояниях, — снова напомнила мне мама. — К нашим звероловам, бывало, приходили животные, которые живут чуть ли не за полкруга от Арройо.

— Хорошо, пусть так, — я махнул рукой, пытаясь объяснить точнее. — Что только они забыли в такой дали? Но почему их столько? Вернее, почему их столько у нас? При таком их количестве, хоть кто-то же должен был приходить к деревенским сборщикам? Или в саму деревню. Я знаю точно, что Звери могут заходить в пески. Мы ведь даже перестали сажать новые травы. Не так уж и много здесь их выходит. Почему слабые Звери не стали чаще появляться у плантации Кардо?

— Если только здесь нет того, что манит их в десятки раз сильнее, — пробормотала мама.

— Ты о чём? — уточнил я с недоумением.

— Не знаю, — мама помолчала. — Помнишь историю Орикола?

— Помню, — я потыкал пальцем в повязку и получил по этим самым пальцам. Было обидно. На мне всё отлично заживает. Без следа! Иначе мама давно бы прекратила мои сражения, узнав, сколько раз от меня пытались оторвать кусок мяса.

— Я думала над твоими словами об увеличивающихся силах Зверей. Вспомнила один слух, что гулял по Арройо во времена моей жизни в трущобах. Все сходится, только если мы нашли, как и он, какое-то безумно редкое растение и, не узнав его — посадили на огороде. И теперь оно растет, впитывает энергию мира и манит Зверей всё сильнее и всё дальше от их натоптанных тропинок.

— А мы сможем его опознать? — заинтересовался я диковинкой.

— Будем искать, — мама развела руками. — И листать мои книги. Разделы редких трав.

Глава 21

Я аккуратно, не спеша пробирался к своему дому. Плохо, что заходить в деревню приходится прилично в стороне от него. Но там ближе руины и камни стоят удобно — легко пересечь полосу песка и остаться незамеченным, избежав лишних вопросов. Вот только сегодня что-то странное происходит в деревне. Я, вообще, не вижу, чтобы нужно было опасаться чьих-то взглядов. Где все люди? Окраина как будто вымерла. А вот в центре — гудят голоса. Я нерешительно остановился. А потом пожал плечами. «Что это я?» Напротив — обязательно нужно знать всё, что происходит. Посмотрим.

— Здоров, — я толкнул в ногу Тукто, который стоял на заборе Страта. — Чего у вас тут происходит?

А посмотреть было на что. Мне это напоминало преддверие экзамена. Такое же столпотворение всех жителей вокруг нашей площади. Разве что тогда все молчали. А сейчас здесь стоял тот самый гул, что и привлёк моё внимание. Говорили все. В этом гомоне я не мог разобрать сути. И прибег к помощи своего ученика. Назвав так его, пусть и про себя, я едва не расплылся в глупой улыбке.

— Чего? — изумился Тукто, с недоумением оглядывая меня. — Ты как всё пропустил? Они тут с полудня!

— Кто? — я насторожился и попытался увидеть площадь. Тщетно, не зря Тукто залез повыше.

Последние дни я беззастенчиво пользовался своим положением. Обнаглел. Раз в неделю устраивал подобие поединка с Вартусом — получал свою порцию тумаков. Но не просто так, а стараясь подольше попрыгать вокруг него, приноравливаясь к схватке с человеком, повторить его приёмы. У меня получалось, и это изрядно злило его. И убегал на Чёрную в остальные дни. Как сегодня. А тут что-то случилось!

— Они! — Тукто ткнул пальцем в сторону площадки. И? Я скорчил недовольную рожу. Мне всё равно ничего не видно за жителями. Они у забора сплошной стеной стоят.

— Тукто, считай, я спал и, вообще, всё пропустил. Рассказывай, — я дополнил, увидев его изумлённую рожу. — Без вопросов!

— Ну ты, дарсово... Вот ты... — Тукто буквально боролся с собой, но справился. — К полудню прискакали трое. На Зверях! Похуже, чем у Воина нашего. Но порода та же! Помельче только. Потребовали главу. Сказали, тут уже не только Кардо, но и полдеревни прибежало, завтра сюда их посёлок приедет.

— Посёлок что? — я не смог удержаться от восклицания. Хотя и сдерживал до этого своё любопытство и не перебивал. Но посёлок и приедет? Это плохо укладывалось у меня в голове. Переселяются всем населением?

— Ага! — у Тукто загорелись восторгом глаза. Он буквально задрал нос, красуясь своей осведомлённостью. Хотя мне снизу это смотрелось особенно смешно. — Это целый посёлок-караван! У них дома на колёсах. Завтра почти никаких работ не будет. Кардо уже сказал — все в посёлок пойдем. Там, кстати, куча лавок будет.

Моё воображение оцепенело, как мышь перед змеей. Руины видел. На верхотуру Пальца залезал и на пустоши глядел. Чёрную гору видел. И приличный кусок внутри успел оббегать. Это всё огромные штуки. Но они сделаны Древними. Им можно. И пусть дом гораздо меньше, но поднять его на колёса и путешествовать по Пустоши? Чем можно тянуть, к примеру, дом Кардо?

— И большой посёлок? — уточнил я, представляя себе картины невероятного размера быков.

— Пять звёзд!

Это же сколько людей? Больше тысячи, кажется. Погоди-ка! Посёлок пяти звезд! Это же мастерские! Мастера, которые производят уникальные товары! На колёсах!

— Охренеть, — выдохнул я из себя результат размышлений.

— Ага! А ты спать! Эх ты, — Тукто махнул рукой и предложил. — Залазь ко мне! Или пошли протолкаемся. Поближе глянешь на них.

Поглядел. Ездовые ящеры, на которых приехали гости, были похуже, чем у Тортуса: меньше размером, нет шипов и когти не таких устрашающих размеров. Самих наездников я для себя обозвал старшим и новиками. Мужчина, старше всех в нашей деревне, но моложе старика Газила, общался с Кардо и главными охотниками. А вот парни лет девятнадцати стояли вплотную к ограде площади и зубоскалили с жителями. Одеты они были, как обычные путешественники по пустоши. Бесформенная широкая накидка поверх обычной одежды и платок, обматываемый вокруг лица. Но сейчас все гости, особенно молодые перед нашими немногочисленными девушками, сверкали белозубыми улыбками на загорелых лицах.

— Ясно. Бывай, — я махнул рукой Тукто.

Ещё раз внимательно осмотрел гостей и принялся проталкиваться прочь с площади. Это всё интересно для нашей дыры. Но самое важное будет завтра. Что мне тут делать? Глазеть на чужаков и слушать их байки? У меня Лейла без присмотра целый день. Нужно её проверить. Мама через час-другой вернётся, а в доме пустые горшки. Надо хоть похлёбку быстро сварить. Если Дира появится — в сотый раз сказать о важности впитывания энергии.

— Посёлок-караван? Здорово, — я не заметил в голосе мамы особого удивления, — Нужно будет тебе завтра подарок сделать.

— Какой ещё подарок? — я подозрительно оглядел маму.

— Человека тебе одного покажу. Думаю, тебе будет интересно, — загадочно сообщила она и больше не проронила ни слова в ответ на мои вопросы. Лишь улыбалась. Вредина. В следующий раз не буду проверять пещеру перед её приходом. Пусть побегает от Зверя.

Утром всё происходило не так, как я успел вообразить себе. Никто под стены нашей деревушки не приехал. Гости, вообще, не пересекли черту песков. Мы идём уже час, а их дома даже не появились. Я нёс Лейлу на плечах и засыпал маму вопросами. Скучно. Нельзя побежать так, чтобы ветер обдирал кожу и пытался окончательно порвать одежду. К счастью, сегодня мама отвечала мне почти на все вопросы.

Каравану нужна зелень. Много травы и воды. Поэтому они остановились между деревней и тем местом, где я убил Паурита. А вообще, они знамениты не только тем, что они единственный странствующий посёлок, но и товарами со всего Нулевого, а ещё своей работой с кожей. Кружатся по Нулевому, объезжая его за девять-десять лет. И гонят вместе с собой огромное стадо. Которое, нужно суметь прокормить и не потерять в странствии. Торгуют со всеми, скупают у других кожи и убивают Зверей и даже Монстров, если те попадаются им на пути. Кочующий отряд Монстробоев.

— Стадо мы и не увидим. Наверняка они его отогнали к большому водопою. Трудные дни наступают для жителей пустоши, — мама покачала головой. — Столько бесцеремонных гостей, которые едят их траву и пьют их воду.

Сам караван тоже оказался совсем не таким, как в моих фантазиях. Я после слов Тукто представлял себе настоящие большие дома, поднятые на колёса. Реальность оказалась более приземлённой. Можно было и назвать это домом. Если уж в нём жили люди. Но для меня это был всего лишь большой фургон торговцев. Да, таких огромных я раньше не видел. Или видел? Что-то мелькает в памяти. Может, путь нашей семьи уже пересекался с этим посёлком в путешествиях?

— Да, — подтвердила мама. — Лет шесть назад. Ещё Лейлы не было.

— Ага! Всегда самое интересное без меня! — подала голос мелкая.

— Просто ты не торопилась прийти к нам, — мама дотянулась погладить её по головке. — Пришлось нам мучиться без тебя.

Мне даже не нужно было видеть Лейлу, чтобы знать, что она сейчас довольно жмурится и тянется за рукой мамы, чтобы продлить ласку. Она редко видит маму. Даже сейчас. Ей всегда мало. Ластёна.

Пусть дома на колесах и не оправдали мои ожидания, но, не признать не могу, впечатляющее зрелище! Вся пустошь, куда не кинешь взгляд, кажется, чуть не до горизонта, заставлена фургонами. Они, огромные, широкие и длинные, поставленные на столь же великанские колёса, размером выше взрослого мужчины, были расставлены ровными рядами или составлены в круги везде, куда падал взгляд. В кругах паслись огромные быки. Тоже меньше размером, чем те живые холмы, что тащили саманные дома в моём воображении. Но, пожалуй, и великан Ракот , раскинув руки, не дотянется от одного до другого рога. Заметно выше в холке и упитаннее, чем те, что тянули фургончики торговцев. В этом странствующем посёлке, вообще, любят всё большое. Я хмыкнул своим мыслям.

Если прикинуть по упряжи и числу ярм, висящих на бортах, то, выходит, что каждый «дом» тянет шестнадцать этих рогатых великанов.