Пустошь. Нулевой круг. Только текст

Но всё закончилось благополучно, я проскочил через полосу огня почти без последствий. Всего-то несколько десятков шагов. Лишь кожаная обувь развалилась полностью и обратный путь мне придётся перенести босиком. Подошвы пекло, но я даже не стал их осматривать. Это такие мелочи перед сэкономленным часом пути. Последний рывок в гору и сейчас я сидел перед входом в наш туннель, слушал ночную тишину и пытался разобраться в следах при свете луны. Выходило, что какое-то животное точно вошло в пещеры. Вот чёткий большой отпечаток лапы. Кстати, совершенно мне незнакомой. Могу лишь сказать, что враг больше чем даже та, памятная глава стаи пересмешников. А вот есть ли здесь следы мамы — понять решительно невозможно. У мамы шаг лёгкий, да и сама она весит мало, трава поднимается за ней быстро. Тем более, здесь, где всё пропитано жизнью и влагой, даже в сезон засухи. Может дядя Ди и смог бы что-то сказать, но мне остается лишь идти вперед.

Сколько раз я уже так крался по тоннелю, подбираясь к новому врагу? Полсотни раз? Сотню раз? Не всегда меня ожидала добыча, но сегодня — я уже чувствую тяжёлый запах хищника и слышу его недовольный рык. Мама. Мама! Пусть всё с тобой будет хорошо!

Как называется то чувство, когда тебе кажется, что происходящее уже было? А нет. Я попятился, отступая на шаг вглубь тоннеля. Такого — не было. Этот Зверь был гораздо бдительнее, чем большая половина уже погибших в этом зале. Пусть солнце и не освещало тоннели Чёрной горы, но там и тут на его стенах и потолке были пятна лишайника, который днём ослаблял солнце, а вот ночью, напротив, начинал сам мерцать неверным зеленоватым светом. Мало, скудно, но вполне достаточно, чтобы позволить мне различать не только силуэт огромного зверя, но и крупные детали. И я видел, как он повернул голову в мою сторону и ощерил клыки.

Огромен. Увидев его своими глазами, стало ясно, что он гораздо крупнее моих ожиданий. Зверь выше меня в холке, да ещё и голова его, в отличие от пересмешника, гордо поднята над туловищем. Ничего. Если столь велик, значит, скорость, явно не его сильная сторона. Значит, нужно не отступать, понял я, а выходить на простор пещеры. В туннеле — один прыжок и я буду сбит с ног и перекушен пополам. Пусть Зверь и будет ранен копьём, но станет ли мне от этого легче? Я двинулся вперёд. Хорошо то, что у врага нет плотной шерсти, которая сильно ослабляет удары. Лишь голову и шею его украшает густая и длинная. Тонкий хвост с острым шипом на конце нервно обхлёстывает его бока. Скорпионий мад, сопоставил я увиденное с книгами.

Не ранится, отметил я важную деталь. А ходили байки, что молодые Звери, только превратившиеся, часто ходят покрытые кровавыми следами своих же ударов. Не в моём случае. Этот опытный. Впрочем, неважно. Двигаясь вдоль стены, всё моё внимание было сосредоточено на камне, который Зверь пытался откатить в сторону, лишь изредка бросая на меня взгляды. Тоннель-приманка со шкурами и сушёной травой. Тот, что заканчивается тупиком и закрыт самым большим камнем. Его Скорпионий мад давно сдвинул с места, если бы не мелкие камни, которыми мы обложили его основание.

— Мама! — я решил разрешить свои тревоги и надежды самым простым способом.

— Леград? — раздался взволнованный голос мамы, а затем она закричала. — Беги! Это Монстр!

Что? Я перевёл взгляд на чудовище напротив себя. И понял, что теперь я далёк от входа, а вот он гораздо ближе к нему. Хитрая сволочь тоже сместилась в сторону, едва я отвлёкся и заговорил. Хорошо, что недостаточно хитрая, чтобы выцарапать камушки, которые расклинили затвор тоннеля и спасли маму. Огромен, есть знаменитый шип-меч, но когти и зубы нормальных для него размеров, шипов нет. Монстр? Какой именно? Впрочем, пустые переживания. Всё равно у нас нет выхода. Я успел вовремя. Ещё немного и камень все же поддастся его рывкам и толчкам.

— Беги, Леград, беги! — надрывалась мама, в каменном мешке что-то шуршало и вдруг, из щели между камнем и стеной, появилась она сама, сжимая в руке свой нож.

— Я сейчас его отвлеку, а ты должна будешь выбрать время и бежать к выходу, — громко, чтобы она меня услышала, сказал я, бросив на неё лишь один взгляд.

— Леград, — всхлипнула мама, но я оборвал её.

— Жди момента!

Я двинулся обратно к выходу, так же, вдоль стены. Вот только теперь, хищник двигался вместе со мной, не спуская с меня глаз. И нагло продолжил приближаться к проходу, закрывая собой выход из новой и большой ловушки. В которой теперь вместе с мамой оказался и я. Тварь! Ну, давай! Я резко вдохнул-выдохнул, закрутил вокруг себя вихрь силы, впитывая её всем своим телом, зажигая в теле схему меридианов. Быстро сделал десяток шагов вперёд, сокращая расстояние и выходя на простор, провёл несколько быстрых выпадов копьём. Не столько пытаясь пронзить его, сколько сбить с толку, напугать и заставить отшатнуться от входа. Впустую. Мад даже не шевельнулся. Оскалил огромные, размером с мой кинжал клыки, пытаясь пастью перекусить древко. Когда я в выпаде нанёс удар всерьёз, вложив него больше силы, махнул лапой, сметая копьё в сторону. Я тут же отпрыгнул назад и вбок, опасаясь его ответного нападения в миг, когда я не мог угрожать ему копьём.

— Леград, — мама окончательно выбралась из тоннеля и стояла шагах в десяти от меня. — Я сейчас брошусь слева, будь наготове.

— Не смей! — закричал я, сразу поняв безнадёжность её идеи. Что она там сделает маду своим ножом? Это скорее попытка спасти меня. Обернулся, на секунду выпустив Зверя из виду, и полоснул по маме злым взглядом. — Обратно к хранилищу! Жди!

Мад моей оплошностью не воспользовался. По-прежнему стоял, закрывая собой путь к нашему спасению. Играя со мной. Или я слишком накручиваю себя? Я всё ещё не увидел ничего, что выходило бы за рамки сильного Зверя. Попробуем ещё раз. Всерьёз!

Я бросился к Скорпионьему маду, резкими, короткими толчками отправляя себя не в прыжок вверх, а, скорее, в короткий полёт над полом зала. Всё же на моём счету десятки убитых Зверей и множество часов тренировок в этой пещере. Я давно придумал способ, как уменьшить свою уязвимость в прыжке, и даже сумел изрядно продвинуться в таком странном способе передвижении. Вправо, влево, снова влево. Длинный выпад с прыжком вперёд. Отбил лапой. Преодолеть силу удара мада, возвращая копьё в свою власть. Секущий горизонтальный удар, в попытке рассечь плечо Зверя. Не достал. Короткий шаг мада, даже не шаг, а покачивание на лапах и я не дотянулся. Разорвать дистанцию.

Что за ерунда? Свой первый настоящий бой на копьях я провёл с охранником, который зарабатывал на жизнь именно им. Пусть он и нечасто пускал его в ход, но доставил мне несколько неприятных мгновений. Ранил меня, едва не лишил руки. Так, почему же в схватке с Калги я не чувствовал такой беспомощности? Там вначале были опасность, азарт, радость от сражения и жажда перенять уловки и ухватки, а затем охранник стал беспомощным перед своими же приёмами просто потому, что я стал быстрее и немного опытнее. А сейчас... Такое ощущение, что этот мад опытный воин и прекрасно знает все слабые и сильные стороны копья. И он быстрее меня. Огромный, сильный и ловкий. Надо бы озаботиться запасным планом. Когда я подкрался сюда и оглядывал пещеру, то видел, что открыт проход и в мамин огород, но он не подходит.

— Мама, — сейчас я не оборачивался, а сдвигаясь влево, не сводил глаз с хищника, в оскале которого мне стала чудиться улыбка. — Сейчас я снова атакую, а ты должна взять рычаг и открыть проход в мои тоннели.

— Зачем? — удивилась мама, но уже через секунду сообщила. — Поняла.

Сближение. Вправо, влево, влево, влево. Расстояние четыре шага. Уколы в голову, плечи и грудь мада. Даже для меня наконечник копья превратился в неясную, едва видимую зеленоватую тень. Отскочить. Удачным вышел только первый удар. Сейчас Зверь радовал меня кровью, стекающей из раны под глазом. Голову он успел отдёрнуть. Целил-то я в глаз.

Вправо и ближе! Мой коронный, тысячи раз повторённый, уже приносивший победу, обманный укол в лапу и, тут же, настоящий секущий вверх! Я вспорол плечо маду, оказавшееся на пути моего копья. Даже в тусклом освещении лишайника я увидел разлетающиеся капли крови. Зверь зарычал и прекратил со мной играть. Дохнуло опасностью. Я отпрыгнул назад — влево и наотмашь махнул перед собой копьём, как палкой. Руки осушило от сильного удара. Мад отбил моё оружие своим хвостом-мечом. И прыгнул ко мне. Копьё увело в сторону от предыдущего столкновения, и поймать его на широкий острый наконечник в такой удобный момент беззащитности я не смог.

Ушёл на пределе своих сил от взмаха лапы, сложившись пополам. Падать — слишком долго в нашей схватке. Разгибая тело, вывернулся змеёй, но смог проскочить буквально между зубов. Опасность уже не обдавала жарким ветром, казалось, что я снова бегу через огонь, и он вот-вот оставит от меня одни головешки.

Сила. Мне нужно больше силы! Мир вокруг меня, казалось, стал светлее, нити силы, будто откликаясь на мою отчаянную просьбу, удлинились раза в два, создав огромный шар вокруг меня. Я стоял слишком близко к маду, и копьё стало совершенно бесполезно. Оставив его в левой руке, я хлопнул правой по бедру, нащупывая кинжал. Шаг вперёд, прижимаясь к боку Зверя. Потянул рондель из ножен, сразу разворачивая и превращая его движение в удар. Я успел чуть раньше, прежде чем мад извернулся и откусил мне голову, я всадил ему в бок кинжал.

Меня отшвырнуло, будто я получил знаменитый пинок Орикола, которым он отправлял шавок Виргла в полёт через всю площадку, но так никого не убил и, даже не покалечил. Остановиться, срывая ногами мох и траву с камня, я сумел только шагах в пятнадцати от места стычки. Поднял голову и не узнал противника. Теперь я верю маме. Скорпионий шипастый мад. Монстр, а не Зверь. Враг множества героев в рассказах у костра. Теперь его шкура и даже хвост были покрыты множеством костяных шипов, которые просто не позволят мне снова прижаться к его боку. Нет. Я с усилием вытащил из груди первый шип, которым он выстрелил в меня. Он ушёл в моё закалённое тело на два пальца. А не будь у меня этого козыря? Пробило бы насквозь? Меня пробила запоздалая дрожь.

— Леград!

— Всё хорошо, — я остановил кинувшуюся ко мне маму взмахом руки и схватился за следующий шип в бедре.

Третий шип мад вытащить мне не дал. Он бросился ко мне, длинным прыжком, так же, как и я, вытянувшись в полёте над полом зала. А впереди, опережая его, летел десяток шипов, выпущенных из плеч и груди. Я ясно видел их, будто днём, в гуще моих нитей силы, и успел дёрнуть копьём, отбивая те два, что должны были попасть в меня. Мад до меня не долетел, увидев нацеленное ему в грудь копьё, он, похоже, вонзил в пол хвост и со скрежетом раздираемого камня остановился в шаге от наконечника. Я воспользовался подарком неба и нанёс резкий укол. Впустую. Он отбил удар своим «мечом», успев выдернуть его из пола. Я сделал вид, что хочу броситься вправо, но метнулся влево и изо всех сил побежал к маме, которая отчаянно звала меня из безопасности узкого прохода моего огорода. Успел в последний момент, лапа мада разорвала мою и без того едва живую рубаху, оставив ему на память здоровенный кусок, а мне горящую огнём спину.

Глава 24

— Леград! — издалека раздался едва слышный голос мамы.

Короткая пробежка по тоннелям, благо, я уже хорошо выучил эту часть нашего огорода и представлял, откуда кричала мама. Здесь было только два дававших надежду места, которые приближались к внешней стороне Чёрной и, при удаче могли вывести нас наружу. Тоннель, в который мы сбежали от Монстра, был моей частью огорода, и наименее изученной. Мама вначале пробежалась по нему, проверяя основные ходы, и всё. Хотя нет, сначала я ещё тренировался находить здесь путь, поэтому ближайшие к входу перекрёстки были мной пронумерованы. Но затем, набив руку, охладел. Интересного здесь было мало. Почти не было больших проходов. Они в основном мельчали, чем дальше, тем больше.

Поэтому мама и отдала их, что только мне в них было комфортно. А теперь это нас спасло. Для Монстра вход, ограниченный ещё и камнем, оказался непроходим с наскоку. А затем мы ушли вглубь, туда, где становилось ещё уже. Искать новый выход. Мне вот — не повезло. По ощущениям, я всё же не первый месяц в Чёрной горе, выбранный мной узкий тоннель отделял меня от свободы лишь тонким слоем камня. Но этот камень был создан Древними. И рассчитывать сделать проход своими руками — глупо. Нужно искать готовый выход. Мама — вот, похоже, нашла. Бедная, как она пролезла в этот проход? Даже мне тут тесновато.

— Вот, — мама, вся вымазанная светящимся лишайником, грязью и какой-то слизью, которые она стёрла телом со стен, показала мне на дыру, что я и сам прекрасно видел. Благо эта сторона горы как раз была освещена луной.

— Отлично, — я заворочался примериваясь. Пожалуй, проще будет задом вернуться к развилке, чем развернуться здесь. Непонятно как мама сумела это сделать. — Выбирайся и к огороду деревни иди. Нож свой — мне отдай.

— Ты хочешь вернуться? С ума сошёл?

— Конечно, хочу, — я постарался успокоить её своим голосом.

— Я запрещаю тебе! Мало я страху натерпелась только что? — мама рывком придвинулась ко мне, обтирая стены, схватила за плечи.

— Ты сама говорила, что теперь я всё решаю сам, — я заглянул в глаза мамы, с удивлением понимая, что отлично вижу не только лицо, но даже различаю цвет глаз. Стальной и холодный от злости.

— Мало ли что я говорила по дурости?! — мама тяжело и часто дышала, всё повышая голос. — Запрещаю! Ты не вернёшься!

— Прости мама, но, действительно, я всё, уже, решаю сам, — и прежде чем она снова принялась кричать, добавил. — Поздно меня останавливать, не тогда, когда остались считаные дни до экзамена.

— Да плевать на экзамен, — оборвала меня мама. — Ещё год подождём.

— Ты думаешь, что за год я прорвусь? — я тоже начал злиться.

— Почему нет? — мама мотнула головой, отбрасывая лезущие в глаза волосы, что давно растрепались. — У тебя отличный талант!

— Потому что одного его мало! Я бьюсь изо всех сил, но за эти месяцы лишь дважды ощутил, как стронулся с мёртвой точки, — я тоже принялся говорить громче. — С охранником и сейчас!

— Отец почти ни с кем не бился! По пальцам можно пересчитать такие случаи!

— Но они всё же были, — я тоже был упрям, ведь во мне та же кровь. — А ещё я не хочу ждать прорыва лишних тринадцать лет. И отдавать месть в чужие руки. Нож!

— Я пойду с тобой! Вдвоём будет легче!

— Мама, прости за такие слова. Но... — я покачал головой. — Ты совсем не боец.

— Сопляк, — голос мамы было не узнать, — двенадцать лет отпраздновал и теперь взрослый стал? Ты боец?