Пустошь. Нулевой круг. Только текст

— Уважаемый проверяющий, — Кардо рухнул на колени. Это зрелище тоже завораживало. Невысокий, худощавый сидящий Воин нависал над сгорбленной перед ним могучей фигурой, которая пыталась сжаться в комок у его ног и выглядела жалкой и никчёмной, несмотря на свои размеры. — Гири все клеймённые. Просто подвернулась возможность купить почти задарма. Я лишь воспользовался шансом. Кто ж знал? Амулет то, амулет! Десятая звезда!

— И всё же — гири серьёзное нарушение, хотя и не преступление, — Тортус обратил свой пронзающий взгляд на меня. — Младший, у тебя есть доказательство, что гири были приобретены с осознанием их поддельности и со злым умыслом?

— Есть, — я кивнул, — но я не буду о них говорить. Это и вовсе не понадобится. Я обвиняю Кардо и Виргла в том, что они нарушили закон о порядке Возвышения изгнанных в Нулевой.

Над площадью снова повисла тишина. Пусть большинство деревенских не догадываются или забыли в нашей дыре об этом законе, но сама формулировка уже внушает страх.

— Конкретнее! Смотри мне в глаза! — именно таким я представлял в фантазиях ледяной ветер. Голос буквально вытягивал тепло из меня. Что же, я буду рад указать и этому ветру цель.

— Четвёртый пункт, — голос мой был твёрд, хотя сердце и билось как заполошное. — Использование алхимических зелий, либо вытяжек и перегонок.

— Орикол?

— Что уже забыл свои насмешки?

— Хватит, — оборвал его Тортус. — В этом деле мало не покажется никому.

— Хорошо, — Орикол кивнул, шагнул ближе ко мне, поднял было руку схватить за подбородок, но я скривился и отдёрнул голову, не позволяя тронуть. Поздно. Я уже не в твоей власти и даже выше тебя по статусу, штрафник. Деревенский учитель хмыкнул и опустил руку. — Повтори.

— Кардо и Виргл нарушили закон о Возвышении. Использовали зелья для обмана на экзамене.

— Правда, — кивнул Орикол, но тут же скривился и сплюнул на песок. — Хотя с ним, может просто верит в свои слова, как в глас неба, что слышал за завтраком.

— Это серьёзное обвинение, карающееся смертью, — по площади прокатился гул, пронёсся из края в край и стих. — Мне нужны доказательства.

— И они есть у меня. Виргл выпил два зелья. Зелье Усиления тела, которое дало ему две звезды сверху его семёрки, и позволило поднять поддельную гирю, — я замолчал, разглядывая мрачного Кардо, чтоза это время отполз от ног Тортуса и слушал меня, сжимая кулаки.

— Второе зелье?

— Уважаемый, мне сказали — в Первом поясе продаётся зелье Возвышения Воина, — я играл на публику, чтобы всем жителям деревни стало ясно, что совершил их самозваный вождь, — которое позволяет поднять свою силу на одну звезду. Верно ли это?

— Верно, ведь именно поэтому зелье и включено в список запрещённых, — Тортус не отводил от меня глаз, голос его хоть и не угрожал более, но заставлял спину покрываться мурашками. — Попавшие в Нулевой, должны своими силами добиться возвышения, и заслужить возвращение на родные земли.

— Как мне стало известно, из Первого пояса была изгнана семья алхимиков. Возможно, благословение небес они и утеряли, но голову — нет. Три поколения мастеров-алхимиков их семьи пытались приспособить рецепт этого зелья к травам и уровню энергии Нулевого. Несколько лет назад кое-что им удалось.

— Как ты обо всём этом узнал? — спросил Орикол.

— Мне рассказал торговец, который познакомился со вторым в очереди алхимиком, что бился над рецептом. Тогда он был нищим, спустив все свои средства на ингредиенты для работы. Долгие годы торговец спускал уже свои деньги на снабжение алхимика, а затем его сына всеми травами. Он тоже был девяткой и грезил о землях предков. А затем Кардо выпивал все соки из деревни, покупая себе право опробовать это зелье.

— Ты уверен, что это именно зелье Возвышения? Его используют не на седьмой звезде. И не таким образом.

— Мне назвали его именно так. Подробности о зелье мне не известны.

— А зачем нужны были поддельные гири? Зелье не вышло? Побочка?

— Да, старший. Алхимик так и не смог создать полноценное зелье. Его заменитель не поднимал возвышение навсегда. Он лишь временно накачивал меридианы энергией и должен был обмануть амулет, заставляя его сработать на заёмную силу.

— Это уже даже Возвышением Воина не назвать, алхимик себе польстил. И ты ему тоже. Алхимик с головой сделал бы всё по уму. — Тортус скривился. — И сколько оно действует?

— Три часа.

Виргл не выдержал происходящего и бросился бежать. Он успел добраться лишь до заборчика. Воин вскинул руку, развернул её ладонью к беглецу, с неё сорвался полупрозрачный, но ясно отливающий красным шар. Коснулся спины Виргла и того словно лягнул буйвол. Парня отшвырнуло в сторону, снося его телом одну из саманных скамеек, только куски окаменевшего дерьма и пыль полетели.

— Орикол.

Учитель молча подошёл к лежащему без сознания Вирглу и, схватив его за воротник когда-то щегольской рубахи, волоком вернул на место, с которого тот бежал.

— Кардо, тебе есть что сказать, оправдаться? — голос Тортуса бросал в дрожь.

— Нет, — спокойно ответил бывший глава. Поднялся с колен, отряхнул песок со штанин.

— Причина преступления?

— Та же что и у всех. Желание вырваться отсюда.

— Что бы ты делал дальше? НедоВоин в Первом поясе?

— Это здесь зелье запрещено, а там оно есть в любой лавке, — насмешливо протянул Кардо.

— Откуда бы у тебя взялись такие деньги в Первом? Вы не прожили бы в Школе даже недели, как сына бы раскрыли на первом же занятии.

— Деньги есть. Не зря же я стал главой деревни, — хмыкнул Кардо и замолчал.

— Наивный, — Тортус коротко рассмеялся. — Конкретнее. Рассказывай всё. Незачем упрямиться. Я знаю технику не только оглушения.

— Верю, верю. Слабаки не становятся проверяющими Круга, — Кардо снова замолчал, но лишь переводя дух. — Но я никогда не боялся Воинов. Мы оба из Нулевого. Проверим чья воля сильнее?

— Смелые слова, — теперь замолчал Тортус. Продолжил уже тише. — Каково это? Тянуть родных в земли предков... И стать причиной смерти всей семьи? Сына... Жены...

— Жена ничего не знала! Я знаю закон — только принимавшие участие! — Кардо сжал кулаки. — Это я, сын, Вират и алхимик, конечно. Жена — нет!

— Закон здесь я, — ухмыльнулся Воин. — Но ты ведь не боишься меня. О чём нам разговаривать?

— Слово? — словами это нельзя было назвать. Кардо хрипел.

— Слово. Кто такой Вират? — согласно кивнув, спросил Воин.

— Торговец. Он умер, — я влез в разговор, за что получил взгляд Тортуса, от которого зачесались зажившие раны на груди от шипов мада.

— Занятно, — хмыкнул Воин. — Смелый парень, влезать в разговор, чтобы сказать такое мне.

— Он был виновен в преступлении, наказание за которое — смерть, — поспешил я оправдаться, проклиная свой язык.

— Смелый, да, — кивнул Тортус и тут захрипел Кардо.

— Чуяло моё сердце, что всё непросто с тобой. Муторно было каждый раз, когда я тебя видел. Я дурак, на совесть списывал. Жаль, что ты такой неубиваемый, ничего-то на тебя не действует, — бывший глава поднял руки и сжал свои здоровые кулаки. — Свернул бы себе шею и всё бы вышло у меня. Впрочем, с таким возвышением, как бы ты её свернул? Только если бы тебе помогли.

— Поздно угрожать, — оборвал его Тортус. — Я хочу услышать, что такое с постом главы? Не болтай попусту.

— Хорошо. Зариус не видел смысла уезжать отсюда. Мечта у него была. Селение основать. Он и не стремился никогда стать десяткой. Хотя, знаете, может, он и был десяткой. Уж больно тяжело его убить оказалось. Вчетвером, врасплох и то, — Кардо покачал головой и усмехнулся, огладил бороду. Я обернулся, выискивая глазами Рикто. Тот стоял не просто бледный, а белый, как крутой замес извёстки. — А место хорошее он выбрал — денежное. Все эти годы, как меня поставили главой, я все излишки переводил в деньги. Мне бы хватило на зелье и сыну и себе. Никто бы ничего и не понял. А я, наконец, стал бы Воином.

— Ясно. Когда ты дал сыну зелье?

— Ещё час и закончится. Зелье Усиления уже закончилось, — Кардо сплюнул, а я хотел было задать вопрос, но покосился на Тортуса и решил, что хватит наглеть.

— Старший, позвольте задать ему вопрос.

— Задай.

— Ты подговорил торгаша подменить отцу зелье Восстановления на Усиления? — пусть это слышат все.

— Да. Ненавижу, когда меня втаптывают в песок. Раньше я позволял такое только Зариусу. И то, — в чёрной бороде блеснули зубы, — до поры.

— Ясно, раз ты не думаешь ничего скрывать, то...

— Смысл? — перебил Кардо и, хрустнув шеей, расправил плечи. — Я никогда никого не боялся. Даже вас, Воинов. Завидовал, да. Следовал обычаям. Но не боялся. Не хочу в последние минуты жизни унижаться и пытаться врать, когда нет выхода. Слово? — Кардо не спускал глаз с Тортуса.

— Слово, — Тортус поднял руку и сжал кулак. — Что за алхимик делал зелье?

— Кмито. Живёт в Лирате.

— Кто ещё пользуется его зельями?

— Это знал только Вират. Пусть теперь молокосос поможет искать, — Кардо оскалил зубы в улыбке.

— Достаточно. Жители деревни! — если до этого голос Тортуса был просто громким, позволяя гудящей толпе легко слышать каждое его слово, то теперь просто оглушал. Приблизительно так же, как у Орикола, когда тот разнимал драку. — Бывший глава деревни Кардо и его сын, виновны в многочисленных преступлениях, наказание за самые страшные из которых — смерть! Обман на экзамене — непозволителен! Я, властью, данной мне городом-орденом Морозная Гряда, приговариваю их к смерти.

Орикол начал поднимать руку, Кардо ещё сильнее расправил плечи, поднимая голову к небу, а я, сглотнув комок в горле, открыл рот.

— Уважаемый старший!

— Что ещё?

— Позвольте младшему, — я согнулся в низком поклоне. — Уладить с приговорёнными свои смертельные обиды. Вы слышали — он убил моего отца!

— Ты хочешь убить их лично? Нелепо. Один чемпион — обманщик, второй — погиб в бессмысленной схватке? Забудь.

Что же, мама сразу, как только я пересказал слова торгаша и озвучил этот план, сказала мне, что эти надежды смешны. Или раскрыть Воину аферу, или убить Кардо своими руками. С чего бы Воину допускать такой фарс? Хорошо, что у меня есть чем его подкупить. В тот день, когда Монстр едва не убил нас обоих, мама не собиралась приходить на наш огород. Но, выискивая растения на сдачу, она наткнулась на побег Череда. Трава, в общем, полезная, но что-то стоящая только полной корзиной. Мама уже хотела перешагнуть его, но вдруг заметила отличие.

Присмотрелась и опознала его редкую версию — Черед остролистый, сорвала его и, уже собиралась скинуть в наплечный мешок, как её посетило понимание. Такое растение было и у нас. Такое, да не такое. Тогда, держа его в руках, она заметила отличие от растущего в её пещере Череда остролистого. И побежала проверять свою догадку. Убедилась и полезла в отнорок со шкурами в попытке сохранить его, но убрать подальше от пещеры, чтобы перестать приманивать столько Зверей. Небо присматривает за мной, понял я, когда мама расписала его свойства.

— Уважаемый, подождите, — я махнул маме, подавая ей сигнал.

Мама пересекла площадь под взглядами всех людей, остановилась, не доходя до меня шага, и поклонилась Тортусу.

— Приветствую старшего.

Затем она выпрямилась, повинуясь движению руки Воина, и протянула мне небольшой плетёный туесок с побегом. А я с поклоном протянул его Тортусу, глядя ему в глаза поверх растения.

— Младший просит принять этот дар и выполнить его просьбу.

— Что это? — с недоумением спросил Тортус.

— Черед остролистый огненный, уникальная трава Пустошей, которая очень полезна для всех...

— Кто обладает склонностью к огню, — закончил за меня Тортус. — Трава-спутник.

Верно. Растение не просто редкое, но и в использовании относится к уникальному классу. Его можно пустить на эликсир. И он принесёт немалую пользу. Но наибольшую выгоду получит тот, кто будет держать его в своём доме — живым. Рядом с ним практик Возвышения, склонный к огню, получит выгоду в поглощении энергии. Тот объём, что раньше он поглощал за десять дней, он теперь поглотит за девять. В идеале, со взрослым цветущим цветком. Для следующих этапов Возвышения, на которых важно именно поглощение и накопление энергии — бесценный помощник практикующего. Оценить это растение в деньгах? Мама даже не смогла предположить, сколько оно может стоить. Возможно, столько, сколько всего заработал на нашей деревне Кардо за все годы. Может быть гораздо больше. Большое искушение для стремящегося к богатству.

Но мама, рассказавшая раньше, как обесценятся наши деньги в Первом, рассказала мне и о проблемах, которые вызовет попытка продать такое уникальное растение. Даже через подругу, даже тайно. Ни у одного торговца, алхимика не будет на руках таких денег. А продавать прямиком тому, кто обладает деньгами, а значит и властью? Слишком много проблем для нас, слишком большое искушение получить его даром для покупателя. И я, вместе с мамой подумывавший о тайном участии в аукционе, вдруг вспомнил красные пряди в волосах нашего Проверяющего. Явный след его преобладающей стихии. Такое замечание было в некоторых книгах о высоких ступенях Возвышения.

— Ты поражаешь меня. Снова, — Тортус помолчал. — Всё в твоих руках.

— Благодарю уважаемого старшего, — я низко поклонился, обернулся было к Кардо, который ухмылялся, глядя на мой подкуп.

— Стой! — Воин поглядел мне в глаза и приказал. — Вынеси оставшиеся гири-десятки сюда.

Я кивнул и не спеша отправился к сараю. Проверка. После всех этих нечестных гирь, обманных зелий, Тортус хочет окончательно убедиться, что я достиг десятой звезды. Я, не спеша, по одной, хотя чувствовал в себе странную, необоснованную ничем уверенность вытащить сразу обе, принёс гири к его ногам.

— Старший?

— Они твои, — и тут же снова раскатами грома. — Приговор приводится в исполнение чемпионом деревни!

Я протянул руку маме, та вложила в неё нож. Вытащил его из ножен и посмотрел на Кардо.

— Смелее, щенок, — он раскинул руки и засмеялся. — Ты знаешь куда бить?